§§
Сокка был вторым, кто покинул столовую после обеда и направился в свою комнату, чтобы переодеться в одежду для тренировок. На этот раз обед был довольно странным. Не то, чтобы обычные приемы пищи когда-либо были нормальными. Но этот был определенно не такой как все, учитывая обстоятельства. Азула вела себя очень тихо и даже нервничала. Она и правда пару раз покраснела и даже поморщилась, встретившись взглядом с Соккой. Даже Урса и Зуко обратили внимание на ее странное поведение. Азула едва не выбежала из комнаты, когда Урса спросила все ли с ней в порядке. Очень странное поведение для обычно самоуверенной принцессы. Очень хорошо, что Озай не присутствовал на обеде, — подумал Сокка, мысленно поблагодарив духов. Сокка переоделся и неторопливо прошел по дворцу к месту, где они с Пиандао практиковались в искусстве владения мечом. Пиандао уже был там, и Сокка поприветствовал его широкой улыбкой, прежде чем выполнить необходимый поклон. Он действительно любил своего учителя и ту мудрость, которой с ним мог поделиться мужчина. Он впитывал каждый урок как обезвоженный странник посреди океана. — Мастер Пиандао, чем займемся в этот чудесный и потрясающе жаркий день? — весело спросил Сокка. Пиандао слегка улыбнулся, изучая молодого человека перед собой. Сокка обладал очень пытливым умом, и было приятно учить человека, у которого не было скрытых планов или нездоровых амбиций. Сокка был тем, кем и являлся по сути. По-настоящему хорошим человеком. Он был редким случаем в этом гадюшнике, именуемым столицей Народа Огня. — Мы начнем с тренировок, а потом обсудим тактики, которые использовали. Во время обучения нужно запомнить свои собственные ходы и действия соперников, — сказал Пиандао Сокке. — Пытливый и зоркий ум так же важен, как быстрые рефлексы или отточенные движения. Сокка кивнул в знак того, что понимает смысл этой теории. Оба мужчины встретились лицом к лицу, и после короткого — но очень напряженного для Сокки момента — начали спарринговать. И сражаться они действительно умели…§§
Азула выскочила из столовой из-за вопросов матери, забавляющегося брата, но больше всего из-за присутствия крестьянина. После его небольшой демонстрации перед самым обедом, Азуле действительно было трудно сосредоточиться и держать себя в руках. Хвала духам, что ее отец не присутствовал на этом ужасном обеде. Азула содрогнулась от того, что тогда могло бы произойти. Принцесса злилась на себя за отсутствие дисциплины. Ей нужно было успокоиться. Не то чтобы она раньше не видела мужчин с голой грудью! Ради всего святого, она же не раз посещала пляж! Но это было что-то совсем другое —, как неохотно призналась Азула. Она решила больше не заходить в комнату Сокки, поскольку это могло привести к очень неловким ситуациям, как теперь обнаружилось. Принцесса решила потренироваться, чтобы выбросить из головы глупые мысли о его загорелой верхней части тела. Азула целеустремленно зашагала вниз к тренировочным площадкам во дворце. К ней вернулось самообладание, а вместе с ним и душевное спокойствие. К несчастью, они пошатнулись, когда она увидела, как Сокка неторопливо идет по коридору впереди нее. На плече у него небрежно покоился деревянный тренировочный меч. Сама не зная почему, Азула решила последовать за своим соперником и посмотреть, что он задумал. Крестьянин не торопился. Он останавливался, чтобы поговорить со слугами или стражниками. Сокка и правда стоял и смеялся рядом с одним из поваров в течении короткого времени. Старые или молодые, женщины или мужчины, все слуги и стражники покидали молодого человека с улыбкой, и их поклон или реверанс были выполнены с искренним удовольствием. У Азулы было много достоинств, и наблюдательность входила в их число. Крестьянин вызывал уважение, как у слуг, так и у стражников. Как ни странно, особенно у Королевской гвардии. Азула сделала мысленную пометку на этот счет. Вообще-то она не особо удивилась этому. Это само по себе было естественно, поскольку все крестьяне были обычными людьми. Принцесса последовала за Соккой туда, где он встретился со своим учителем Пиандао. Они встретились в одном из небольших додзе[1]. Внезапно Азула подумала — хорошо ли Сокка владеет мечом. Она сомневалась в этом, но — по правде говоря — крестьянин удивлял ее снова и снова. Она не должна и не будет снова недооценивать его. Поэтому, Азула из любопытства кралась от тени к тени, пока не получила хороший обзор на додзе. Сокка и его учитель только что встали напротив друг друга, когда она устроилась в тени рядом с дверью. С громким стуком началась схватка. Оба мужчины атаковали и защищались, полностью сосредоточившись друг на друге и вращающихся деревянных клинках. Сокка был быстрее и проворнее своего учителя, и ему удалось несколько раз надавить на Пиандао. Азула невольно была поражена. Крестьянин оказался гораздо лучше, чем она предполагала. Но — как бы ни был хорош Сокка — Пиандао все еще оставался хозяином положения. Он, казалось, перетекал из одной позиции в другую — как будто был магом огня — всегда предугадывая движения Сокки. И Азула неохотно должна была признать, что ей будет очень трудно победить наставника Сокки. Оба противника доказывали, как прекрасен и смертоносен может быть мастер меча. Спарринг закончился тем, что Пиандао легонько похлопал мечом по горлу Сокки — это был бы смертельный удар. Мужчины закончили тренировку и отошли, чтобы поговорить. Азула решила оставить их наедине со своими мыслями и разговором. По крайней мере, это был весьма интересный день§§
На следующий день Азула почти забыла о крестьянине из Племени Воды и его проделках. Потому что тренировалась с Хозяином Огня Азулоном. Обычно, спаррингуясь со своими прошлыми соперниками, она соответствовала их уровню, и практически всегда побеждала. Но сейчас все было не так. Азула была сосредоточена и чувствовала, как пот стекает по лбу, пока она прыгала, кружилась и уклонялась от огненных шаров, следовавших один за другим. Азулон довел ее до предела и даже больше. Он был быстрее, сильнее и гораздо хитрее. Это был уже второй раз, когда у нее был полноценный спарринг со стариком. Первый оказался коротким и унизительным для нее, если не сказать большего. Принцесса заметила, как дедушка довольно улыбается, и, по крайней мере, была благодарна ему за это. На нее обрушился огромный поток красного огня. Не колеблясь, она закрылась щитом и позволила пламени течь прямо на себя. Азула чувствовала силу своего противника. Ее защита прогнулась, но выстояла. Когда огонь прошло мимо нее, принцесса немедленно ответила несколькими точными и смертоносными синими огненными шарами. Но когда она увидела, где они взорвались, там уже не было никого, с кем можно было сражаться, и Хозяина Огня нигде не было видно. Азула медленно пошла вперед и внезапно со всей силы и криком ярости создала огромный огненный шар, который поглотил несколько колонн на огненной арене. Внезапно, кто-то выбил из-под нее ноги. Она приземлилась с глухим стуком, и даже в падении могла видеть, что Хозяин Огня стоял рядом с ней с пламенем, направленным на нее. Это должен был быть смертельный удар. Хозяин Огня приподнял бровь, когда принцесса встала и поклонилась своему учителю. — Ты очень искусна и обладаешь глубокими знаниями магии огня, Азула, — с улыбкой сказал Хозяин Огня. Азула ответила на похвалу своей собственной улыбкой. В конце концов, в этот раз она противостояла своему господину достаточно долго. В отличии от ее отца, Азулон всегда находил время, чтобы указать на ее ошибки, и никогда не казался расстроенным из-за них. Как он сказал во время одной из ее первой тренировок — именно на своих ошибках можно учиться и приспосабливаться. — Мне очень приятно тренироваться вместе с тобой, моя дорогая, — продолжил Хозяин Огня. — Подойди и сядь рядом со мной. Он указал на то место, где слуги положили две подушки и поставили графин с холодной водой. — Конечно, милорд, и благодарю вас за добрые слова, — пробормотала Азула, склонив голову. — Дорогая, ты отлично справилась. В Народе Огня очень мало мужчин и женщин, равных тебе. И не так уж много среди магов других стихий, — заметил Хозяин Огня Азулон строго, но не зло. — Но ты допустила одну очень серьезную ошибку, которая в настоящем бою стоила бы тебе победы, и, что важнее всего — жизни. Азула очень ценила тренировки с Азулоном. Теперь — как маг огня — она развивалась гораздо быстрее, чем когда-либо. Она стала сильнее, мудрее и хитрее, чем прежде. И принцесса чувствовала, что старик искренне ценит ее. И не только из-за ее магических способностей. Похоже, дедушка искренне любил ее. Это значило больше, чем Азула могла выразить словами. — Когда ты защищалась от моей последней атаки, то потеряла своего соперника из виду. Ты слишком полагаешься только на одно чувство — на свое зрение, — объяснил Хозяин Огня, жестикулируя чашей с водой. — Когда ты защищалась, я пролетел над тобой. Ну, и как бы ты смогла этому воспротивиться? Азула никогда не боялась дать неверный ответ. Прежде чем заговорить, она несколько раз мысленно прокрутила эту битву, зная, что Хозяин Огня терпеливо позволит ей взять себя в руки. — Пока я защищалась, я потеряла вас из виду, поэтому мне следовало бы выследить вас с помощью навыков магии огня. Я должна была почувствовать ваш огонь, пока вы пролетали надо мной, — ответ Азулы был сначала немного нерешительным, но потом становился все более и более уверенным. — Я неосознанно начинаю ощущать весь огонь вокруг себя, так что отслеживание огня моего противника должно стать жизненно важным для победы в бою. Она знала, что была права. Хозяин Огня намекал на это несколько раз на предыдущих тренировках. Он всегда позволял принцессе самой разобраться во всем, мягко направляя на верный путь. Азулон разделил ее восторг своей собственной улыбкой. — До следующего раза ты будешь усердно тренироваться, чтобы всегда ощущать все пламя вокруг себя, Азула, — проинструктировал ее Хозяин Огня, и продолжил. — Говорят, что в древние времена, маги огня могли чувствовать и отслеживать своих врагов с помощью этого навыка, просто по теплу их тела. Это уже давно утраченный навык. И Азулон и Азула сидели, размышляя о том, как такое умение может повлиять на битву с магами различных стихий. — А теперь, моя дорогая, мы попрактикуемся в создании молнии, — сказал Азулон и встал. Азула моргнула, но сделала, как ей было велено. Она практиковала движения и состояние ума, которым Хозяин Огня учил ее каждый день в течении трех недель, но никогда не делала этого в компании дедушки. Порой, она задумывалась, что Хозяин Огня забыл об этом. Очевидно, что это было не так, и за это принцесса была ему искренне благодарна. — Ты будешь двигаться вместе со мной, как моя тень. Делать в точности то же, что и я, и пусть твой разум освободится от всего лишнего, — дал указания Хозяин Огня. Азулон принял устойчивую стойку, и Азула с легкостью скопировала ее. Мужчина немного постоял неподвижно, а затем начал двигаться. Сначала медленно, так чтобы Азула уловила ритм. Через какое-то время он ускорился. Азула двигалась с такой же грацией, в точности повторяя движения. Снова и снова они повторяли эти движения. Азула потеряла счет времени, пока танцевала с дедушкой. Это было в некотором смысле медитативно, и она почувствовала, как разум был сосредоточен только на ее ката[2]. Внезапно она услышала голос своего деда: — Сейчас. С оглушительным грохотом две молнии вырвались из рук двух могущественных магов огня. Глаза Азулы расширились, и она застыла в шоке. Она сделала это! Она создала великую, чудесную и прекрасную молнию! С удивительно приятным и искренним смехом Азула выразила свою очевидную радость этим моментом. Хозяин Огня смеялся вместе с ней, разделяя ее радость, вспоминая точно такой же момент, когда его любимый сын Айро научился вызывать молнию. — Ты должна отпраздновать это, моя дорогая, — сказал Хозяин Огня, беря ее руки в свои. — Ты самый молодой маг огня, который создал молнию. Ты должна гордиться, так же, как и я тобой, моя дорогая Азула. Ты станешь поистине великой. В этот момент Азула почувствовала что-то совсем необычное. Она чувствовала гордость и заботу. От него. Потому, что принцесса каким-то образом знала, что Азулон имел ввиду не только ее магию огня. Это было странное, но приятное чувство. — Спасибо тебе, дедушка. Большое тебе спасибо, — искренне сказала Азула стоящему перед ней старику.§§
Они все собрались на ужин, и на этот раз принц Озай был вместе с ними. Но даже его присутствие не могло испортить хорошее настроение Азулы и Сокки. Сокка наконец-то смог победить Пиандао! Это было неожиданностью, и последующие схватки он быстро проиграл, но его навыки становились все лучше и лучше. И когда Озай попытался испортить его настроение своим поведением, Сокка просто отмахнулся от него. Никто из сидящих за столом не знал о его достижениях — и скорее всего не придал бы этому значения — но для Сокки это был великий день. С другой стороны, достижения Азулы не были ни для кого секретом. Теперь она была самым молодым магом молний в истории! Как ни странно — или же не так уж и странно, учитывая какой семьей они были — никто за столом не порадовался, что Азуле удалось совершить такой замечательный подвиг. Ну, точно не ее брат — по понятным причинам. И не мать, потому, что она не заботилась о своей дочери. И уж тем более не отец, потому, что это оказался не он, кто научил ее этому поистине великому достижению. Только Сокка открыто и искренне поздравил ее с успехом. Принцесса приняла его поздравление с видимым безразличием, но втайне была благодарна ему за это. Ужин продолжался в странном молчании, пока двери не открылись и сам правящий монарх не вошел, и остановился посреди комнаты. Вся комната погрузилась в тишину и все низко поклонились Хозяину Огня. Ну, все кроме Сокки, который, казалось, был немного смущен поклонами королевской семьи. Он не привык видеть Хозяина Огня во всей его мощи, так как обычно они встречались наедине. Но вскоре Сокка взял себя в руки и тоже низко поклонился Азулону. — Мы скоро встретимся с сокольничим. Тебе стоит переодеться в более подходящую одежду, — заявил Хозяин Огня, ни к кому конкретно не обращаясь, и поправляя налокотник, где должна была сидеть птица. В комнате царило смятение. Урса и Зуко выглядели просто сбитыми с толку, но Азула и Озай почувствовали, как их охватывает паника. Неужели они пропустили приглашение отправиться к сокольничему в компании Хозяина Огня? Озай открыл было рот, чтобы заговорить, но кое-кто опередил его. — Что, прямо сейчас? Посреди ужина? — воскликнул Сокка в полном шоке. Он посмотрел на Хозяина Огня, а потом на свою тарелку с недоеденной едой. Его пристальный взгляд говорил, что сейчас и в самом деле неподходящее время. — Ну да, молодой мастер Сокка, — сказал Хозяин Огня с намеком на улыбку. — Поскольку я Хозяин Огня думаю, я могу поступить подобным ужасным образом. Азулон хорошо знал о том, как Сокка любит поесть. Остальные участники ужина находились в разных состояниях шока или отрицания, услышав разговор между могущественным Хозяином Огня и молодым человеком из Племени Воды. Сокка встал, и, извинившись, поклонился королевской семье. Он повернулся к Хозяину Огня и подошел к нему, как будто это было само собой разумеющимся. — Сегодня я победил мастера Пиандао, — радостно воскликнул Сокка, обращаясь к Хозяину Огня. — Не знаю, кто из нас удивился больше всего, но победа — это все равно победа. — Это замечательно, мастер Сокка, — с улыбкой ответил Хозяин Огня. — Я должен поздравить тебя с этим достижением. Немногие люди могут победить мастера Пиандао. Хозяин Огня повернулся и начал выходить из комнаты. — Ты читал книги, которые я тебе дал? — поинтересовался Азулон у молодого человека рядом с ним. Ответ был утерян для королевской семьи, когда дверь закрылась за Хозяином Огня и молодым иностранцем. Четверо очень растерянных и потрясенных членов королевской семьи сидели и гадали о том, что же только что произошло.