§§
Азула направлялась к личному крылу Хозяина Огня во дворце и была так поглощена предстоящей тренировкой, что едва не упустила широкой фигуры, завернувшей за угол дальше по коридору и исчезнувшей из виду. Но она узнает фигуру Джао, где бы ни наткнулась на него. Она вдруг заметила Сокку, который стоял неподалеку и не замечал ее присутствия, поскольку смотрел вслед адмиралу. Спина прямая, кулаки сжаты. Итак, адмирал поговорил с Соккой, и Азула знала, как это может быть неприятно. — Ты готов восхищаться? — спросила Азула со своей обычной ухмылкой. Сокка обернулся и глаза — жесткие и бесстрастные, как отполированные темно-синие камни — лишь на мгновение остановились на ней. Потом они изменились и стали такими же, как всегда: добрыми, любопытными и с легким намеком на веселье. Все произошло так быстро, что Азула никогда бы не заметила этого, если бы не смотрела ему прямо в глаза — зимняя буря внезапно исчезла и сменилась спокойным летним морем. Должно быть, Джао был очень неприятен. Но, прежде чем Азула успела задать какие-либо вопросы о встрече, Сокка уже заговорил: — Я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы поразиться, но увы не могу обещать тебе, что это действительно произойдет, — сказал Сокка с улыбкой и постучал в дверь. — Я был поражен различными вещами, такими как тушенные водоросли от Пра-Пра или обширные познания мастера Пиандао в истории. По сравнению с этим, магия огня выглядит так приземленно, — продолжил Сокка с легкой улыбкой. Все мысли о Джао исчезли. Насмешки Сокки действительно могли заставить ее встать на дыбы. Кем он ее возомнил? Посредственностью? — Принцесса сложила руки на бедрах и бросила на своего спутника взгляд, обещавший применить ее «посредственные» навыки прямо здесь и сейчас. — Я не какой-нибудь жалкий маг, как мой брат! Я вундеркинд, и я освоила все ката магии огня, и также самый молодой маг, когда-либо владевший молнией! — яростно сообщила Азула Сокке. Сокка только рассмеялся и сделал умиротворяющий жест в сторону принцессы, когда дверь открылась и личные слуги Хозяина Огня проводили их в самый центр королевского дворца.§§
Хозяин Огня рано прибыл в додзе, где они с внучкой тренировались. Он был очень доволен успехами принцессы в качестве мага огня. По правде говоря, она уже была полноценным мастером, хоть и не признанным. На ум пришли такие имена, как Джон-Джон и ее отец — принц Озай. Сам Азулон, конечно же, и некоторые другие мастера, но она очень далеко продвинулась в возрасте почти четырнадцати лет. Азулон действительно беспокоился о том, где она окажется в конце своей жизни. Если отец продолжит превращать ее в оружие, то через несколько лет она станет либо сломанным орудием, либо настоящим монстром, наводящим ужас на Народ Огня, если не на весь мир. Ему придется осторожно увести ее от этой участи. Но как это сделать, не ввязываясь в перетягивание каната со своим сыном из-за души Азулы? — ему придется еще немного подумать над этим. Внезапно, Азулон услышал, как спорят двое, и, к его удивлению, Сокка шел рядом с раздраженной Азулой, когда они вошли в додзе. Он выглядел довольно счастливым и нисколько не волновался из-за свирепого взгляда Азулы. Теперь Азулон мог слышать их разговор. Или спор, если быть более точным. -… я ни в коей мере не пытаюсь умалить твое мастерство, Азула, — заявил Сокка в своей обычной умеренной манере. — Ты просто не можешь предполагать, что я буду поражен и восхищен твоим мастерством еще до того, как увижу его. Кроме того, то, что ты предполагаешь, что это предрешено, делает тебя очень самодовольным человеком, и это очень не подобает для Принцессы, по правде говоря, — Сокка продолжил и покачал головой в ответ на возможное отношение Азулы. Азулон видел, как глаза Сокки блестят от сдерживаемого веселья. Дразнил ли он дракона? Как и следовало ожидать, эта маленькая речь не очень понравилась принцессе. Она практически дрожала от ярости и почти кричала, когда отвечала ему. — Я и не предполагала ничего подобного, тупоголовый идиот! — яростно возразила Азула Сокке. — Ты намекнул, что я сама по себе не способна…- молодые мужчина и женщина продолжали громко спорить, но Азулон погрузился в свои мысли. Азула казалась совершенно другим человеком рядом с Соккой, это было очевидно. Она вела себя скорее, как другие молодые женщины ее возраста, а не как идеальная принцесса и творение Озая. Эта «охота за трофеями» была своего рода началом… возможно, он должен поощрять их проводить время вместе? А теперь, как это сделать, не будучи слишком очевидным? И вообще, что здесь делает Сокка? — Азулон решил вмешаться и выяснить это до того, как ему придется написать очень неловкое письмо Верховному Вождю Хакоде, а затем изгнать свою внучку. — Что ты здесь делаешь, молодой мастер Сокка? — твердо, но вежливо осведомился Азулон у молодого человека. Его голос мгновенно прервал спор. Азула и Сокка замолчали и виновато поклонились Хозяину Огня. Они совершенно забыли о нем, к легкому удивлению Азулона. Эх, снова бы стать молодым! — Милорд, Принцесса Азула пригласила меня посетить ее обучение магии огня вместе с вами, — ответил Сокка, собравшись с мыслями. Острый взгляд Азулы заставил его добавить: — Я хотел присутствовать, и она сказала, что это можно устроить, если вы дадите мне разрешение. Сокка милостиво кивнул в сторону Азулы. И с надеждой в глазах посмотрел на Хозяина Огня. — Я был бы очень признателен, если бы смог присутствовать. Можно? — Азула выглядела так, словно немного сожалела, что позволила ему прийти. Но ведь не повредит, если он посмотрит. Было бы любопытно глянуть, чем это закончится. — Почему бы и нет, мастер Сокка, ты можешь остаться и посмотреть эту тренировку, — сказал Азулон спокойно и к радости Сокки. — Но есть кое-какие правила. Ты будешь сидеть вон там и не будешь ни двигаться, ни говорить. Это — понятно? — твердо сказал Азулон молодому человеку. Сокка почтительно поклонился.§§
Это было очень давно, когда Сокка был так впечатлен! Но, во имя духов, это было поистине потрясающе! Он видел, на что способны его сестра и некоторые другие обитатели Южного Полюса, особенно очень могущественная, но жуткая Хама. Но ничто не могло сравниться с этим проявлением мастерства, силы и чистой мощи. Сокка медленно кивнул сам себе — Азула была настоящим вундеркиндом. Нельзя было отрицать, что Хозяин Огня был сильнее, быстрее и искуснее. В каком-то смысле это было похоже на то, как он спаррингуется с мастером Пиандао. Но внимание Сокки всегда возвращалось к Азуле. То, как она двигалась, ее искренняя улыбка, когда она делала безупречную ката, или ее сосредоточенность, когда она противостояла сильным атакам Хозяина Огня, завораживали Сокку. Она управляла своим синим пламенем с такой точностью и мастерством, что Сокка был действительно впечатлен. Ее синее пламя тоже было чем-то вроде чуда. Оно, без сомнения, было очень горячим, но сияло холодным светом, и это напомнило ему о синем снеге, который падал во время действительно чудовищных метелей у него дома. Поговаривали, что синий снег пришел из мира духов, и это всегда интриговало Сокку. Так вот какой была Азула? Сильной, смертоносной, умелой, удивительной и лучшим магом огня в своем поколении, — Сокка зачарованно наблюдал за происходящим… И все же Сокку можно было отвлечь только на короткий срок. Его мысли начали холодно анализировать движения обоих магов, атаки и защиту. Угроза Джао внезапно всплыла в его памяти. Возможно, Джао был не так хорош, как эти два мага, но он все еще был мастером огненной магии, как сказал ему мастер Пиандао, когда объяснял, что Сокка стал частью политической ямы с гадюками. Лицо Сокки посуровело, он взял свой маленький блокнот и начал записывать наблюдения за катами двух магов огня и свои идеи, как противостоять им. Ему в самом деле стоило их испытать на следующей тренировке с мастером Пиандао. — Итак, молодой мастер Сокка, — голос Хозяина Огня вывел его из задумчивости. Сокка долго смотрел в блокнот, размышляя о том, как сильно изменилась его жизнь с тех пор, как он приехал в Народ Огня. Сейчас, он сидел, задумавшись о том, как победить мастера-мага огня, которого он не знал и не интересовал. Это был странный мир, в котором он жил. Но ни Хозяин Огня, ни Азула не могли читать его мысли, и только видели, как он читает маленькую книжку. — Ты имеешь честь быть свидетелем, как два величайших мага огня в мире спаррингуют, а вместо этого читаешь книгу! Неужели мы тебе так надоели? — Хозяин Огня действительно казался немного недовольным. Азула же, с другой стороны, свирепо уставилась на него. С легкой улыбкой и коротко хохотнув Сокка поднялся со своего места и отвесил безупречные поклоны двум королевским особам. — Нет, милорд, — ответил Сокка, сверкая глазами. — Я просто делал кое-какие заметки о том, как победить мага огня, если меня заставят сражаться или тренироваться с кем-то из вашего вида, — он закрыл блокнот с легким удовольствие и невинно улыбнулся двум королевским особам. Азула только закатила глаза, а Хозяин Огня слегка покачал головой. — Мне приятно слышать, что теперь ты веришь, что способен на это против любого из нас, — сказал Хозяин Огня, принимая от слуги теплое полотенце. — Излишняя самоуверенность стала причиной гибели многих мужчин и женщин, молодой мастер Сокка, — продолжил он, но уже не был раздражен. Сокка рассмеялся и быстро покачал головой. — Нет, милорд, я не верю, что смогу победить кого-либо из вас. Возможно, в будущем, но не сейчас, — медленно произнес Сокка, и его улыбка исчезла. — Но ведь есть и другие маги огня, у которых злые намерения. И я поддерживаю своих друзей.§§
Это, должно быть, первый обед с огненной королевской семьей, который был действительно приятным с тех пор, как я поселился здесь, — размышлял Сокка. То, что принц Озай отсутствовал, конечно же, внесло свой вклад. Но впервые на памяти Сокки, Зуко и Азула действительно разговаривали друг с другом без обычных колкостей и ссор. Зуко рассказал ему, Азуле и Урсе о том, как провел свой день с Мэй и Тай Ли. Они решили остаться в городе, и, к удовольствию Сокки, оказались в маленьком театре, который показывал очень плохую версию пьесы под названием «Любовь среди драконов», к радости Тай Ли и досаде Мэй и Зуко. Но Зуко не выглядел очень разочарованным в глазах Сокки. У него было сильное подозрение, что Мэй и Зуко воспользовались возможностью немного поцеловаться. Так держать, Мэй! Урса казалась очень довольна внезапным отсутствием неприязни между своими детьми и немного смущена этим. На самом деле, Сокка не мог ее винить. Не то чтобы Сокка собирался сообщить ей об этом, но он не хотел быть частью плохого воспитания с ее стороны, или со стороны ее мужа. — Через три недели мы устроим пир в честь ваших дней рождения, — заявила Урса брату и сестре. Внезапно все внимание Сокки сосредоточилось на Урсе. Празднование дней рождения? — Мы, конечно, пригласим всех важных деятелей Народа Огня. Приглашения уже разосланы, и это будет большой праздник, — продолжила Урса. Зуко выглядел так, как и ожидалось, и Азула тоже. Но для Сокки это было новостью. — Вы получите новую одежду и вскоре вместе со мной обсудите общий план на вечер, — должно быть это отразилось на его лице, потому что Урса повернулась к нему и ласково добавила: — И ты приглашен присутствовать на празднике, Сокка, — Сокка благодарно улыбнулся ей. Он не хотел бы пропустить вечеринку. Да еще и на днях рождения! Дома пир всегда был очень веселым событием. С песнями, танцами и всегда были кое-какие гости, которые просчитывались сколько пива из водорослей они смогут выпить, и выставляли себя дураками. Это действительно должен быть замечательный вечер! После обеда Азула вышла вслед за Зуко и Соккой. Сокка говорил о том, как весело должно быть на вечеринке с песнями и танцами. Азула моргнула, услышав это. Петь и танцевать? — она могла сказать, что Зуко также смущен, как и она. —Там не будет ни песен, ни танцев. И что еще за пиво из морских водорослей? Это звучало отвратительно. Казалось, что праздники в Племени Воды были очень непохожи на те, что были в Народе Огня. Кто бы мог подумать? Азула слегка усмехнулась про себя. Но она не могла отрицать, что ей было немного любопытно узнать о Племени Воды, его обычаях и людях. Неужели они все такие же, как Сокка? К Сокке подошел слуга и с улыбкой и поклоном вручил ему небольшой сверток. Сокка благодарно улыбнулся ему и слегка поклонился в ответ. Он умел обращаться со слугами, это было само собой разумеющимся. Что же он теперь намеревался сделать? — по языку его тела, принцесса могла сказать, что он что-то задумал, и если она не ошибается полностью, то что бы он ни планировал, это произойдет сегодня вечером. Значит, вечером у нее будет небольшое шпионское задание! Азула вошла в свою комнату пружинистой походкой и с небольшой улыбкой.§§
Сокка вышел из своей комнаты с маленьким свертком под мышкой. Было уже поздно, но не слишком, у него было время. Он прошел мимо нескольких слуг и приветствовал их в своей обычной дружеской манере. Кого-то он знал, кого-то нет, но это не имело значения. У него было много друзей среди персонала дворца, и они были хорошими людьми, усердно работающими и гордящимися своей работой. Ему нравился дворец, когда он совершал эти экскурсии. Это место всегда было полно людей, но поздними вечерами и ночами здесь было тихо и спокойно. Казалось, будто воцарился мир во всем мире. Сокка шел все выше и выше по дворцу. Во время прогулки он размышлял о том, какой замечательный был этот день. Да, он получил очень тревожную информацию и, к сожалению, нажил себе врага в лице Джао. Но в основном — это был прекрасный день. Он провел приятное время с Азулой, а потом и со своими друзьями. Да, это был воистину великий день, — подумал Сокка с улыбкой, не замечая тени, которая следовала за ним на небольшом расстоянии, не издавая ни звука. Этой тенью была Азула. Ее мысли двигались в том же направлении, что и у Сокки. У нее тоже был замечательный день во многих отношениях. Экскурсия в город была веселой и удивительно полезной. И было очень весело провести какое-то время вместе с Соккой. Она все еще помнила, как он держал ее за руку, и эта мысль заставила ее улыбнуться. Единственное, что омрачало ее день — это приказ отца шпионить за Хозяином Огня. Что же делать? Ну, об этом она могла бы побеспокоиться в другой раз. Куда же направлялся Сокка? Он двигался с определенной целью, поднимаясь все выше и выше по дворцу. Через какое-то время Сокка, казалось, достиг своей цели. Это была пустующая комната на верхних этажах дворца. Ей не пользовались уже более ста лет. Последний раз ей очень давно воспользовался Аватар Року. Даже мебели не осталось. Сокка вошел и открыл дверь на балкон. Азула бесшумно последовала за ним в тени, остановившись прямо в комнате. Вид был великолепный, вероятно, один из лучших во всем Народе Огня. Взору открывался Королевский дворец, Кальдера и море за ней во всей своей красе. В хороший день можно было увидеть весь путь до Угольного острова. Что же он задумал? Сокка открыл сверток и расстелил маленькую скатерть на широкие перила балкона. На нее он положил несколько предметов, которые Азула не могла рассмотреть в тусклом свете. Внезапно Сокка умело воспользовался трутницей и зажег две свечи. Теперь Азула разглядела маленькую картину женщины и какое-то ожерелье. Азула чувствовала, что должна оставить его в покое. Это был очень интимный и личный момент. Она уйдет совсем скоро, буквально через минуту… Сокка вскочил на перила и сидел там, болтая ногами высоко над миром. Это было его тайное место, куда он ходил, когда было нужно побыть одному, чтобы подумать или просто восстановить внутреннее равновесие, когда был тяжелый день. Именно здесь он чувствовал себя ближе всего к дому. И причина этого ощущения теперь вырисовывалась на горизонте. Луна медленно и величественно поднималась по небу и заливала мир своим прекрасным светом. Луна была духовным тотемом его народа. И также была их хранительницей и покровительницей, как над живыми, так и над мертвыми их народа. — Здравствуй, мама, — тихо, почти шепотом, сказал Сокка. — Я так рад снова тебя видеть. Я скучал по тебе, как и всегда. Сокка вздохнул и посмотрел на луну. — Мне нужно многое тебе рассказать, и я нуждаюсь в твоем руководстве в грядущие времена, — Сокка медленно начал рассказывать матери о своем дне и о том, чем он занимался с тех пор, как в последний раз было полнолуние. — Что ты делаешь? — внезапно позади него раздался голос, напугавший его до смерти. Сокка потерял равновесие, и почувствовал, как весь мир рухнул под ним. Ему удалось ухватиться за перила как раз в тот момент, когда он упал с карниза. Затем его схватила чья-то рука. Азула посмотрела на него сверху вниз большими глазами. Совместными усилиями им удалось вытащить Сокку наверх и доставить в безопасное место. — Что это было?! — воскликнул Сокка, лежа на спине на полу балкона. — Ты что, хотела меня убить? — продолжал он, слегка дрожа от прилива адреналина. — В следующий раз, ты можешь просто толкнуть меня и покончить с этим, — заявил Сокка молодой женщине, лежащей рядом с ним. Азула пристально посмотрела на него. — Это приходило мне в голову, — с жаром сообщила она ему. Сокка и Азула обменялись долгим взглядом, прежде чем Сокка внезапно рассмеялся, смехом, который говорил, что он рад быть живым. Этот смех заставил Азулу улыбнуться, и напряжением между ними мгновенно исчезло и было забыто. — Что ты здесь делаешь? — снова поинтересовалась Азула с неподдельным любопытством. — Я благодарю духа-хранителя своего народа, — ответил Сокка, встав и кивнув на луну. — И я разговариваю с матерью через дух луны, — продолжал Сокка серьезным, но не злым голосом. — Это самое близкое к дому место, которое я нашел в Народе Огня, — с улыбкой пояснил он. Азула посмотрела на торжественного мужчину, стоящего рядом с ней. Поведение Сокки было серьезным, и в лунном свете он выглядел более сильным, более живым. Луна ярко освещала их сверху. Азула снова почувствовала, что ей здесь не место. — Мне не следовало приходить, — тихо сказала Азула. — Я оставлю тебя наедине со своим духом, — продолжила она. Азула действительно чувствовала себя здесь немного не в своей тарелке. Она никогда не была по-настоящему духовным человеком, а духовность других народов интересовала ее еще меньше. И она всегда чувствовала, что луна была духовным тотемом Племен Воды. Точно также, как солнце принадлежало Народу Огня, принцесса отвернулась и начала уходить. — Пожалуйста, останься, — голос Сокки остановил ее. Он был нежным и добрым. — Я был бы очень признателен, если бы ты осталась со мной ненадолго, Азула, — продолжал Сокка. Когда она смотрела на него, то видела его нежную улыбку и эти голубые глаза. Может быть, она была очарована его взглядом? Азула кивнула, и они уселись по обе стороны скатерти со свечами и портретом женщины. Какое-то время они сидели молча. — Это моя мама, — тихо сказал Сокка и протянул ей картину. На ней была изображена красивая женщина лет тридцати пяти. У нее была очаровательная улыбка и сверкающие глаза, в которых читалось озорство Сокки. По траурной ленте, принцесса поняла, что она была мертва. — Что с ней случилось? — тихо спросила Азула, не желая поднимать еще больше шума, чем уже успела. — Она умерла, когда я был маленьким мальчиком, — медленно ответил Сокка. В его голосе не было грусти, как у человека, рассказывающего о том, что произошло. — Это случилось в «Смутные Времена», — сказал Сокка без всяких эмоций в голосе. Азула не издала ни звука и не пошевелилась. «Смутные Времена» было названием, которое мир дал войне, которую Народ Огня вел сначала с Царством Земли, а затем с Племенами Воды. Это продолжалось около десяти лет, пока Аватар Аанг не положил этому конец. Значит, его мать погибла от огня и стали Народа Огня, — это очень прискорбно, подумала Азула. — Это случилось во время рейда в последний месяц войны, — теперь Сокка снова смотрел на луну. — Вообще-то я ее почти не помню, — печально признался он. Азула не знала, что сказать и делать. Она и правда была здесь не в своей тарелке. — Но я разговариваю с ней в полнолуние и рассказываю о своих приключениях. Это заставляет меня чувствовать… хорошо внутри, — просто сказал Сокка. Какое-то время они сидели молча, что, как ни странно, не было удивительно для Азулы. Она чувствовала себя странно довольной в компании Сокки и луны. Через какое-то время Азула осторожно спросила: — Ты сильно нас ненавидишь? — она посмотрела на мужчину, который сидел рядом с ней и болтал ногами, глядя на окружающий мир в лунном свете. Он не испытывал ненависти к Народу Огня, по крайней мере, теперь. — Нет, я не испытываю ни ненависти, ни неприязни к тебе за то, что случилось с моей матерью, — просто сказал Сокка. — Это была война и она сражалась и убила нескольких налетчиков, прежде чем погибла в бою, защищая свое племя и дом. Она была благородной женщиной, и я с гордостью называю ее своей матерью. — заявил он с гордостью в голосе. — Я не верю в месть, и с тех пор, как я приехал в Народ Огня, я познакомился с очень интересными людьми, — когда он произнес последнюю фразу, то посмотрел на нее с улыбкой и блестящими светло-голубыми глазами. Это заставило ее сердце биться быстрее, а желудок странно затрепетать. Они снова сидели молча, пока Сокка не начал петь. Это была печальная песня о потерянной любви и воспоминаниях — гимн его матери. Его голос был мрачен, но прекрасен, в нем звучали печаль, тоска и любовь. Азула никогда раньше не слышала ничего подобного. Взрослые мужчины не поют в Народе Огня, если это только не боевая песня. Ей казалось, что она находится в другой части мира. Когда Сокка закончил, он встал и протянул руку Азуле, чтобы помочь ей подняться. Азула милостиво разрешила ему помочь, хотя в этом и не было необходимости. — Сегодня, я действительно был поражен, Азула, — сказал Сокка, глядя на нее блестящими голубыми глазами. — Твоя магия огня была невероятно красивой, — внезапно в его глазах появилось что-то еще, она даже не подозревала, что это может быть, но была загипнотизирована этим. Единственным ответом, который она могла дать ему сейчас, был кивок. Он все еще держал ее за руку. — И ты все еще должна мне поцелуй, — тихо заметил Сокка слегка дрожащим голосом. Глаза Азулы расширились, когда он заключил ее в объятия. Она чувствовала его сильные руки на своей спине, то, как ее тело прижималось к его, как его губы касались ее губ. Она отреагировала, сама не до конца понимая; ее руки обвились вокруг него, и она ответила на поцелуй. Это было волшебно. С этого дня Азула всегда чувствовала себя в безопасности при лунном свете.