§§
Исследовательский центр представлял из себя большое и внушительное здание, расположенное на вершине древнего и теперь уже давно мертвого вулкана неподалеку от столицы. Хотя эта часть Кальдеры была намного, намного меньше, чем та, где находилась столица Народа Огня, она все еще была впечатляющей, с узким шпилем, тянущимся к небу. И конечно же, Народ огня построил большое здание на вершине вулкана, словно желая показать миру, на что они способны. Поставки материалов во время строительства, наверное, были сущим кошмаром! По скромному мнению Сокки, Народ Огня действительно умел делать вещи излишне сложными. Это немного тревожило и пугало, то, что они, казалось, достигали своих целей, даже если те казались почти невозможными. Об этом стоило задуматься, если бы пришлось столкнуться с ними, как с нацией. Мысли Сокки приняли мрачный оборот, и пугающая перспектива войны с Народом Огня заставила его взгляд похолодеть. Это было бы очень кровавым делом… Его мрачные размышления исчезли, как утренняя роса в жаркий летний день, стоило только большим дверям здания раскрыться и их встретили военный советник Цин и долговязый мужчина с внушительной черной бородкой и редкими бровями. Но именно его три деревянных пальца привлекли внимание Сокки. Так это и был знаменитый изобретатель, Механист? Хозяин Огня и принцесса величественно прошли по красной ковровой дорожке в высокое здание, сопровождаемые военным советником Цином. Из-за этого, Сокке пришлось идти рядом с Механистом. Весь личный состав вышел, чтобы выразить свое почтение Хозяину Огня, так что было довольно многолюдно. Не то, чтобы это беспокоило Сокку, но ему не терпелось взглянуть на все изобретения. Вскоре почетные гости вошли в большую комнату, где были выставлены всевозможные странные модели. Сокка тихонько присвистнул и вытаращил глаза над одним из изобретений. Это было потрясающе! Они проходили мимо одного странного приспособления за другим. Молодая девушка создала модель воздушного змея, который выглядел почти готовым к использованию. Она была очень застенчивой, и когда могущественный Хозяин Огня подошел, чтобы посмотреть, она почти не могла говорить. К счастью, рядом оказался оказался молодой сын Механиста — Тео. Он был прикован к инвалидному креслу, что, казалось, нисколько его не смущало. Он с удовольствием показал Хозяину Огня и принцессе более мелкие детали воздушных змеев. Сокка мгновенно проникся к нему симпатией. Другой человек придумал бронированный танк. Это изобретение действительно привлекло внимание влиятельных гостей и Сокки. Воздушный змей не мог бы заинтересовать членов королевской семьи, но эта модель имела большой потенциал. У Народа Огня был самый сильный флот, но его армия — хоть и профессиональная и очень дисциплинированная — не могла сравниться по размерам с армией Царства Земли. Этот танк мог сыграть решительную роль для решения данной проблемы… После экскурсии гостям было предложено освежиться в изысканной столовой. Пока что, это был очень интересный день, по нескромному мнению Азулы. Она провела его в компании дедушки, который был в очень хорошем настроении и не только общался с ней, но и прислушивался. Но больше всего Азулу поразило то, как ее дед — могущественный Хозяин Огня общался с Соккой — сыном Вождя с Южного Полюса, во время поездки в исследовательский центр. Иногда они забывали, что не одни, и заканчивали оживленной дискуссией о главенстве законов Воздушных кочевников. И внезапно, к собственному удовольствию, принцесса втянулась в обсуждение вместе с остальными. Во время обеда Азула вдруг поняла, какие отношения связывают старого Хозяина Огня и молодого человека из Племени Воды. Хозяин Огня относился к Сокке как к сыну или внуку. Внезапное откровение заставило Азулу моргнуть — так вот как должен вести себя родитель по отношению к собственным детям! Азула делала вид, что вежливо слушает военного советника Цина, пока он болтал о том или ином изобретении, которое теперь можно было предоставить вооруженным силам, но на самом деле, это ее не интересовало. Она была слишком занята осознанием только что полученной информации. Если задуматься, то Хозяин Огня обращался с ней подобным образом. Эмоции — внезапно нахлынувшие на нее — были незнакомыми, но сильными, и, по правде говоря, она понятия не имела, как с ними справиться. Она украдкой взглянула на дедушку и поняла, что Хозяин Огня не обращал никакого внимания на болтовню военного советника. Оно было сосредоточено на тихом, но оживленном разговоре между Соккой и Механистом. Азула проследила за его взглядом и увидела, что Сокка и изобретатель смотрят на какие-то чертежи, забыв о еде. То, что Сокка позабыл о еде, само по себе было чем-то неслыханным! Это сразу же обострило интерес к разговору между ее Соккой и Механистом. Она могла хорошо их слышать, стоило только перестать прислушиваться к монотонному голосу военного советника. — … теперь мы разобрались с двигателем для дирижаблей и разработали несколько действующих прототипов, которые действительно смогли летать, — лишенным эмоций голосом произнес Механист, но его проницательные глаза сверкали нескончаемым любопытством. Похоже, они с Соккой обсуждали проблемы с воздушным шаром. Народ Огня вложил в это изобретение значительные средства, но не смог сделать их безопасными для использования. Газ, который использовался для полетов, не очень хорошо сочетался с огнем. Если их смешать, то результат мог оказаться весьма плачевным… — Итак, если я правильно вас понял, у вас есть проблема с тем, как удержать очень горючий газ, и как обнаружить его утечку? — спросил Сокка, глядя на чертеж. — Ну, со второй проблемой, у меня, возможно есть решение, — сказал он с той серьезностью в голосе, которую Азула порой замечала за ним, когда он обдумывал по-настоящему трудную задачу. Механист поднял то, что осталось от его бровей, услышав это заявление. Сокка заметил его недоверие и натянуто улыбнулся в ответ. — Если вы смешаете газ, который используете для полетов, с небольшим количеством чего-то вонючего, то сможете использовать этот запах, чтобы обнаружить утечку, — спокойно объяснил он. Механист сразу же понял, что идея Сокки имеет смысл. — Да, да, это было бы очень хорошо! Это отличная мысль, молодой мастер Сокка, — сказал он, делая какие-то пометки на чертежах. — Есть какие-то идеи, как безопасно избежать утечки газа? Даже военный советник Цин замолчал и теперь внимательно изучал двух мужчин, которые сидели за столом недалеко от них. Азула наблюдала за Соккой, чувствуя небольшое восхищение, ведь не каждый день ты становишься свидетелем того, как меняется мир. Хозяин Огня наблюдал за ними с легкой улыбкой, и его мысли совпадали с мыслями внучки. — Если бы вы у вас внутри основного шара были бы отсеки с газом поменьше, или же запасные резервуары, вы бы не опасались того, что корпус может быть пробит. Это, вроде как, оправдывает изменения в конструкции, — двое мужчин продолжали обсуждать более подробные технические конструкции дирижабля, которые были недоступны для других трех зрителей. — Позвольте спросить, кто этот молодой человек, милорд? — осторожно поинтересовался советник Цин, и в его голосе зазвучали нотки уважения. Не то чтобы Азула могла его в этом упрекнуть, но ему следовало восхищаться Соккой. В конце концов, этот молодой человек принадлежит мне, — подумала Азула с весьма гордой довольной улыбкой, и горящими глазами. В это время, у упомянутого молодого человека было пятно от угля на лбу, и он обсуждал математику с Механистом. Что-то насчет веса. — Он очень выдающийся юноша, — ответил Хозяин Огня с загадочной улыбкой. Ни советник, ни Азула не заметили, что улыбка предназначалась принцессе.§§
Сокка был очень взволнован во время возвращения во дворец, пока ехал на своем комодском носороге. Это был изумительный день! Он завел несколько новых по-настоящему крутых друзей, помог решить кое-какие сложные проблемы и самостоятельно придумал несколько вещей. Неважно, что Азула сказала, что многофункциональный нож-отвертка-гаечный ключ была идиотской идеей. Это было действительно обидно! Как же его теперь назвать? — Я назову его: «Потрясающим Инструментом Принцессы Азулы для Особых Случаев», — заявил Сокка всему миру, держа в руках свое изобретение. Его лицо украсила очень довольная улыбка. — В честь Принцессы Азулы, которая первой признала его потенциал, — продолжил Сокка, слегка поклонившись принцессе. Азула моргнула, прежде чем взорваться. Ни за что на свете она не хотела быть связанной с этим безмозглым изобретением! Не помогло и то, что Хозяин Огня расхохотался над заявлением Сокки. — Ты не назовешь эту глупую штуку в мою честь, Сокка! Если ты это сделаешь, я засуну тебе ее в глотку, жалкий… — фыркнула Азула. Ее взгляд должен был воспламенить надоедливого мужчину. К сожалению, ее гнев не произвел ни малейшего впечатления на Сокку. Когда люди успели перестать бояться ее? Сокка в свою очередь посмотрел на обиженную принцессу. — Ладно, я не стану называть его в твою честь, Азула, — признал он, но затем его тон стал самодовольным. — Но следующее мое потрясающее изобретение, которое, по твоим словам, могло бы прийти в голову только идиоту, будет названо в твою честь! Азула опасно прищурилась. Никто не смел угрожать ей, и надеяться, что это сойдет ему с рук. Сокка и Азула встретились взглядом, не желая уступать друг другу. Но прежде чем они успели продолжить спор, их прервал Хозяин Огня: — Что ты думаешь о нашем исследовательском центре, мастер Сокка? — спокойно спросил он, заинтересованный ответом Сокки. Азулон думал, что Сокка проявит интерес к этому сооружению, но никогда не предполагал, что именно этот молодой человек решит проблему с газом. По правде говоря, это было неожиданным и замечательным достижением. Сокка сразу же просиял и забыл о своем споре с принцессой Азулой. — Это было поистине чудесное место, — радостно воскликнул он. — Мне там так понравилось, что я мог бы там жить, если бы это было возможно! Азула закатила глаза от глупости Сокки, но все же слегка улыбнулась. Но потом Сокка посерьезнел и посмотрел на двух членов королевской семьи. — Единственное что меня беспокоит — так это то, что в первую очередь все исследования проводятся в интересах армии. Я понимаю, что вооруженные силы являются приоритетом, но многие изобретения были отложены в долгий ящик, потому что военные не нашли им применения, — сказал он с мрачным выражением на лице. — Возможно, там есть кое-какие изобретения, которые могли бы сделать жизнь простых людей немного лучше. Оба члена королевской семьи обдумали заявление Сокки, а затем все трое обсудили плюсы и минусы массового производства некоторых изобретений. Затем дискуссия постепенно сменила тему, и к радости Хозяина Огня, два его протеже начали обсуждать, как управлять своим народом и этику некоторых решений. Хозяин Огня мог с уверенностью сказать, что на Сокку сильно повлиял способ правления его собственного отца. Что руководство и мягкое направление своих подданных к основной цели и потребности народа, не должно превосходить интересы простых граждан. Азула же была под сильным впечатлением своего отца и, как неохотно признал Хозяин Огня, его собственным способом правления. Что интересы нации гораздо важнее, чем благосостояние населения в целом. -… я не говорю, что правитель не должен принимать решение, которое более выгодно всему народу, а не нуждающимся жителям, — объяснил Сокка Азуле и Азулону. — Мы, в Племени Воды знаем, что пока живешь в такой жесткой и неумолимой среде, иногда приходится так поступать. Но важны все жители страны, и всегда игнорировать их потребности, это не самый мудрый способ править, и не самый этичный. Правитель, будь он из страны Воды, Земли, Огня или Воздуха, несет бремя ответственности за всех жителей в целом. Не важно, богатые они или бедные, сильные или слабые, — Сокка закончил свою короткую речь и посмотрел на двух членов королевской семьи. — Тем не менее, почти все решения, принимаемые правителем, затрагивают множество людей, и долг правителя — обеспечить процветание своему народу, — Азула была единственной, кто ответил. Дискуссия между тремя участниками была уважительной, и они прислушивались к аргументам друг друга. Хозяин Огня был немногословен, и был доволен и заинтригован мыслями Сокки и Азулы по этому поводу, так что позволил им обсудить этот вопрос между собой. — Большая часть того успеха, которого добился наш народ был обусловлен непреклонной волей наших лидеров к достижению таких целей, как объединение Народа Огня под руководством одного правителя или создание величайшего флота в мире. И эти решения стоили жизни многим людям, но это было на благо страны, — заметила Азула. — Я согласен с ними, Азула, — подтвердил Сокка ее слова. — Я читал вашу историю и не возражаю против решений, принятых ответственными Хозяинами Огня. Я хочу сказать, что причина, по которой они были приняты, не менее важна. Если ты развяжешь войну с целью объединить и поработить население Народа Огня, то это решение было бы неправильным. Но если ты устроишь войну с целью объединить страну и положить конец постоянным раздорам и страданиям, покончить с нескончаемыми войнами и взять под контроль страну и население, то это решение — верное, — объяснил он. Все участники дискуссии некоторое время молчали. Они ехали в тишине, обдумывая различные моменты, которые обсудили во время разговора. Когда Азула начала отвечать, внезапный крик прервал дружеское общение: — Засада! Защитить Хозяина Огня!§§
Сокка огляделся вокруг, когда началась суматоха. Люди в обычных мундирах, вместо формы Королевских гвардейцев Хозяина Огня хлынули из леса с обех сторон, выкрикивая: «Смерть Хозяину Огня!» и другие боевые кличи. Сокка видел, как они размахивают оружием, и ему показалось, что среди них есть маги огня. Это было серьезно! Он вытащил меч, прикрепленный к седлу, и спрыгнул с комодского носорога, которого все равно не смог бы использовать в бою. Атакующие еще не достигли их, хотя схватка один-на-один уже началась по всей линии Королевской гвардии. Сокке казалось, что его мысли замедлились. Вокруг был сплошной хаос и беспорядок. Почему собственные солдаты напали на Хозяина Огня? Это была ошибка? В этом не было никакого смысла! Молния прогремела над его головой, выгнувшись дугой от протянутой руки Азулы к трем врагам, бросившимся на них. Сокка проследил взглядом за молнией и увидел, как они упали. Он заметил, как солдат метнул копье, целясь в Азулу, но она этого не увидела. Ее могли ранить, она могла умереть! Внезапно мозг Сокки вернулся к реальности, и он задвигался со скоростью ветра. Быстрым ударом он разрубил копье, прежде чем оно достигло цели. Холодные хищные глаза Азулы встретились с его глазами. Сокка не мог сказать, был ли он испуган или же зол. — Слезай оттуда! Ты — сидячая мишень! — голос Сокки был резок, и теперь он пытался разобраться в ситуации в целом. Это было совсем не похоже на тренировку с мастером Пиандао, или на дружескую схватку с Азулой и его друзьями. Это было серьезно; повсюду царили смерть и хаос. Азула спрыгнула вниз и слегка усмехнулась ему, хотя он и не мог этого видеть. — Давай за мной, Сокка и мы раздавим этих насекомых, — голос Азулы был ровным и полным уверенности, можно было услышать ухмылку, которая играла на ее губах. Сокка почувствовал себя увереннее, поскольку ее грозное присутствие было настолько мощным, что он мысленно уцепился за него, как утопающий за палку в безбрежном океане. Он кивнул и спокойно пошел туда, куда повела их Азула. Азула использовала свой синий огонь для разрушительного эффекта. Теперь она не сдерживалась, как тогда, когда тренировалась вместе со своими друзьями. Каждое движение было рассчитано на то, чтобы ранить, искалечить, убить. Она действительно была в своей стихии, это было то, для чего она тренировалась. И преуспела в этом. Азула была духом синей смерти на поле боя. Двое солдат атаковали одновременно, пытаясь заставить ее перенапрячься. Азула быстро двигалась так, чтобы оказаться между ними, используя их тактику против них же самих. Затем — когда они по глупости решили, что одержали верх и атаковали — она перепрыгнула через копье, которым размахивал солдат слева, и отбила меч у солдата справа. Теперь она была параллельна земле и выпустила мощный огненный поток из своих ног, который превратил копьеносца в живой факел. В этот же момент синий огонь из ее свободной руки ударил прямо в незащищенное лицо солдата с мечом, мгновенно убив его. Азула легко приземлилась, даже не удостоив взглядом своих мертвых противников. Она уже забыла о них. Азула могла быть духом смерти, но враг был полон решимости уничтожить свою жертву. У них было достаточно силы воли, чтобы сражаться. Третий вражеский солдат увидел, что она оступилась после убийства двух противников, и его меч обрушился на нее. Его встретил клинок Сокки. Этот человек не обладал мастерством Сокки. Он не смог парировать второй выпад Сокки и его глаза расширились, когда он почувствовал, как лезвие вонзилось в его легкие и сердце. Мир Сокки пошатнулся, когда он осознал, что убил человека. Но времени на размышления не было. Оставалось только жить или умереть. Сокка скользил как призрак вокруг Азулы, тень, о существовании которой враг не подозревал, до того как умереть. Некоторые из них не успели понять, что их убило. Сокка ошибался, это было точно так же, как его тренировки с Мэй и мастером Пиандао, или же, как его сражение с друзьями пару недель назад. Каждая мелочь, которой он научился, предназначалась для того, чтобы обрушиться на врага. Если Азула была духом смерти, то Сокка был ее темным предвестником. Его пугала легкость, с которой он убивал людей. Азула и Сокка танцевали по полю боя, оставляя за собой след из мертвых тел. Вместе они были неумолимы. Они были смертью. Небольшое затишье в битве произошло там, где сражались Азула и Сокка, вероятно, из-за их смертоносной доблести. С оставшимися врагами легко справлялись Королевские гвардейцы, если не наравне с Соккой или Азулой, но все же намного превосходя противника. Сокка воспользовался случаем, чтобы посмотреть, что происходит вокруг. Казалось, что Хозяин Огня успешно расправился с противниками по другую сторону королевской процессии. Бой все еще был ожесточенным и тяжелым как в тылу линии, так и на ее фронте. Но королевские гвардейцы держали оборону. Почему атака была такой слабой на флангах? Что-то было не так. Если бы Сокка планировал это, то он бы поставил… В этот момент он понял, что сейчас произойдет. Лучник Юян в лесу, легко узнаваемый по татуировкам на коже, не сводил взгляда со спины Хозяина Огня. Сокка двигался не раздумывая, возможно он мог бы это предотвратить, был так близок к этому… — Азула! Лучник! — проорал Сокка, надеясь, что его крик достигнет Хозяина Огня. Это была напрасная надежда, поскольку его крик потонул в шуме людей, которые сражались, убивали и умирали. Сокка указал мечом на врага, надеясь, что молния быстро устранит угрозу. Он видел, как стрела за стрелой летят с убийственной точностью. Первым упал лейтенант со стрелой в горле, Сокка теперь был на расстоянии двух носорогов. Вторым умер солдат, пронзенный в самое сердце. Сокка увидел еще три стрелы в воздухе и лучник Юян потянулся за шестой. Третьим упал слуга, защищавший Хозяина Огня с простым ножом в руке. Он умер от стрелы, пронзившей его прямо под мышкой. Сверкнула молния, и Сокка увидел, как лучник начал падать, а последняя стрела так и не покинула его лука. Это моя принцесса, — мрачно подумал Сокка. Две стрелы еще висели в воздухе, ища свою цель… Азула услышала крик Сокки и, обернувшись, увидела, что он бежит как гончий угорь, указывая в лес. Прежде чем Азула смогла найти лучника, начали умирать Королевские гвардейцы. Она никогда в жизни не создавала молнию так быстро, и когда наконец выпустила ее, все произошло как в кошмарном сне. Хозяин Огня оборачивался, но не замечал надвигающейся опасности. Она видела, что ее молния попала в цель, но ей было все равно, ее глаза были прикованы к бегущему человеку. Он не сводил взгляд с двух летящих стрел. Отчаянным прыжком Сокка выскочил на пути четвертой стрелы. Азула видела, как она ударила, глубоко вонзившись ему в грудь. Но Сокка уже взмахнул мечом, прежде чем упасть, и успел срезать последнюю стрелу, до того как она достигла Хозяина Огня. Азула застыла на месте, не в силах пошевелиться, и то, как Сокка выронил меч, упав на Хозяина Огня, которого защищал ценой своей жизни, навсегда запечатлелось в ее памяти. Она видела его неподвижное тело на руках Хозяина Огня и стрелу, торчащую из его груди.