§§
Сожаление, печаль и облегчение не были привычными эмоциями для Азулы. Но теперь она их ощущала и ненавидела это. Сожаление о том, что она сделала со своими друзьями и Соккой, печаль из-за того, что она причинила им сильную боль и что они, вероятно, никогда не простят ее действий, и облегчение, что Сокка и ее друзья были в безопасности. Они переживут этот день, и Азула твердо намеревалась сделать так, чтобы они прожили долгую жизнь. Ей нужно было сосредоточиться на стоящей перед ней задачей и не отвлекаться на образ Сокки, лежащего в камере без сознания на корабле, который скоро увезет его подальше от нее. Вполне возможно, что она видела его в последний раз в жизни. Эта мысль заставила ее зарычать от злости. Она не привыкла быть такой… сомневающейся в себе! Отец был прав, любовь только делает тебя слабым. Но она знала, что время, проведенное с Соккой, каким бы коротким оно ни было, в конечном счете оказалось самым счастливым в ее жизни… Маленькая карета с грохотом проехала мимо склада в более заселенной части Кальдеры. Азула заметила, что несколько человек находились у больших закрытых дверей. Некоторые из них сидели на корточках и играли в какую-то игру, другие беседовали в тени — идеальная картина простых людей, наслаждающихся отдыхом после тяжелой работы, но Азула знала лучше. Они были солдатами, охраняющими склад, полный еще большего количества солдат. Солдат-предателей. Карета Азулы неторопливо ехала по улице, пока не свернула на другую. Солдаты-предатели были здесь, чтобы в ближайшие часы сеять в городе хаос, и чтобы склонить чашу весов в битве, которая вот-вот начнется, в пользу одной конкретной фракции. Но это были не люди ее отца. Нет, они были преданы ее матери. Они прибыли в столицу по приказу Урсы, в качестве ее страховки на случай, если Озай все же добьется так желанной им власти. Азула по собственной воле решила разделаться с ними, чтобы остановить Урсу. Только она одна понимала, насколько опасна и коварна ее мать. Никто кроме Азулы, ни ее отец, ни дед, ни Сокка не понимали, на что способна Урса. Карета остановилась у трактира, печально известного, как «Пьяный Маг Земли». Это было низкое заведение с витражными окнами, возле которого двое пьяниц спорили с охранниками, стоящими под раскачивающейся вывеской. Конечно, это были не обычные стражники жалкого подобия постоялого двора, нет это были солдаты. Азула вышла из кареты и спокойным жестом отпустила ее. Принцесса была одета в черную облегающую одежду, предназначенную дать ей как можно больше свободы движения. К ней было пристегнуто несколько видов оружия, и она чувствовала вес Цзяна на спине. Самое главное, она не носила корону и, даже если она сохранила характерную челку, которая обрамляла ее лицо, она заплела остальные волосы точно так же, как Тай Ли. Один из солдат наконец заметил ее внезапное появление. — Ты еще кто? — глупо спросил он и похлопал своего товарища, чтобы тот обратил внимание на вновь прибывшую. Когда второй солдат повернулся к ней, Азула ударила как молния. Два маленьких метательных ножа сверкнули на солнце и вонзились в горла солдат. Может она и не обладала мастерством Мэй, но Азула все равно была смертельно опасной. — Убирайтесь, — спокойно приказала Азула пьяницам. Даже в алкогольном угаре, они понимали, что смерть близка. Страх охватил их, и они отшатнулись от «Пьяного Мага Земли». Сохраняя самообладание, Азула открыла дверь и шагнула внутрь. Это была не очень большая гостиница, и общий зал, в котором обычно собирались местные, был заполнен офицерами. Офицерами, верными матери. — Эй ты, тебя не… — молодой офицер так и не закончил фразу, захлебнувшись кровью, когда Азула перерезала ему горло. Все тут же сосредоточились на стройной, одетой в черное фигуре, которая теперь была перепачкана кровью и держала в руке Цзянь. Азулу на мгновение снова захлестнули те чуждые эмоции, которые она испытывала ранее, но они почти сразу утонули в другом чувстве, которое она знала слишком хорошо — ярости. Ее безжалостные глаза не обещали пощады, пока она смотрела на своих врагов. С жестокой ухмылкой она объявила солдатам-предателям: — Я — смерть, и я пришла за всеми вами.§§
— Милорд, пора перебираться в более спокойное место, — смиренно сказал коммандер Хиро, хотя в его голосе звучало больше, чем намек на разочарование. Азулон не обратил на это внимания, поскольку коммандер упрямился из-за его собственного отказа проводить его в безопасное помещение глубоко в горе. — Где же ты, Сокка, — сказал Азулон тихо, почти шепотом. Где он может быть? Если его враги уже нанесли удар по Сокке, у них серьезные неприятности. Он становился все более и более зависим от верного и проницательного молодого человека в управлении страной, но на самом деле Азулона беспокоило кое-что другое. Сокка был его единственным настоящим другом, и его сердце разорвется, если с ним что-нибудь случится. Внезапно по всему дворцу зазвонили колокола тревоги. Итак, началось. Озай действительно решился на переворот! Гнев сделал глаза Хозяина Огня жесткими и неумолимыми. Озай и ему подобные заплатят своими жизнями за это предательство! — Коммандер Хиро, — скомандовал Хозяин Огня, его прежняя неуверенность улетучилась. — Защищайте дворец и никого не щадите! Стойте крепко, и победа будет за нами! Хиро отдал честь и умчался прочь, оставив Азулона с целым отрядом элитных Королевских гвардейцев. Быстрое мышление Сокки и последующие приказы перед его исчезновением дали им шанс на победу. Королевская стража задержала во дворце почти сотню человек, которых там не должно было быть, а коммандер Хиро сумел подкрепить свои войска почти четырьмя сотнями мужчин и женщин. Они собрались со всей Кальдеры — моряки, старые ветераны, члены городской стражи и даже слуги, взявшие в руки оружие, чтобы защитить своего господина. Несмотря на это, они все еще были в меньшинстве, но Королевская гвардия состояла из лучших солдат Народа Огня, и, благодаря Сокке, они теперь знали о плане Озая. С мрачной улыбкой Азулон стоял и прислушивался к звукам битвы, бушевавшей за пределами тронного зала. — Идем, пора нам вступить в бой, — холодно заявил Азулон, и его грозное выражение лица заставило протесты лейтенанта замереть на его устах. Азулон не собирался отсиживаться в бункере, пока его люди сражались и умирали за него.§§
Джао громко выругался, когда его люди снова попали в засаду, были разбиты и — оставив позади несколько убитых — отступили, чтобы перегруппироваться. Все шло не по плану! Он знал, что с Королевскими гвардейцами будет нелегко справиться, но не ожидал такого сопротивления. Его тщательно укрытых во дворце солдат нигде не было видно. Хозяин Огня явно знал об этом восстании. На этой стадии он должен был уже захватить всю верхнюю часть дворца, но сильно отстал от графика, и вместо этого ему пришлось задействовать солдат, которым было поручено контролировать Кальдеру. И этого оказалось недостаточно! За каждого уничтоженного Королевского гвардейца, ему пришлось платить четырьмя или даже пятью своими людьми. Это превратилось в войну на истощение. — Возьми своих людей и охраняй дворцовый сад, — приказал Джао побледневшему лейтенанту. — Мы прорвемся сквозь их оборону и захватим тронный зал. — Я пошлю больше людей, чтобы захватить казармы и прикрыть ваш левый фланг, — продолжил Джао с мрачным лицом. Офицер отдал честь и повернулся, чтобы собрать своих людей. Джао почувствовал, как по его спине течет холодный пот. Ситуация была ужасной, но не безнадежной. Если им удастся захватить казармы, удержать сад и взять под контроль тронный зал, он сможет захватить остальную часть дворца сразу из нескольких мест, используя свою превосходящую силу. — Стража! — пронзительно крикнул один из солдат. Внезапно сзади на них набросились люди. Двое солдат Джао были застигнуты врасплох и пали от огня и стали. — Построиться в боевую линию, черви! — взревел Джао во внезапном отчаянии. Выкрикнутый им приказ заставил его людей двигаться, и они сумели сформировать рваную боевую линию, когда стражники бросились на них. Внезапно, стражники остановились и опустились на одно колено. Что все это означало? И тут Джао понял все. У них были Юян лучники. Да проклянет их Агни! Джао бросился на пол, а его люди умирали вокруг него. И Королевские стражники еще не закончили. Когда Юян лучники прекратили обстрел, стражники вскочили на ноги и с боевым кличем, который наполнил Джао страхом, грозный враг выпустил общий гигантский огненный шар. Он не знал как, но Джао смог перенаправить большую часть взрыва в соседнее окно, разнеся его на куски. Его солдатам повезло меньше: те, кто не погиб от града стрел, либо сгорели заживо, либо бежали. Никчемные мрази! Заревев от ярости, Джао выпрыгнул из разбитого окна в сад и побежал к своим людям. Ему нужно было ускориться и захватить казармы. Он не собирался сегодня умирать. Он намеревался править Народом Огня, а если этот переворот не сработает? Что ж, у него был план, на случай непредвиденных обстоятельств, и он рассчитывал на него.§§
Озай спокойно сидел на маленьком возвышении в ожидании момента, когда он сможет сделать ход. Судя по донесениям — которые он получал — у Джао были неприятности. Он не сумел захватить верхнюю часть дворца и вел ожесточенный бой с Королевской гвардией за каждую комнату, за каждый коридор. Хуже того, стражники и гвардейцы использовали скрытые проходы по всему дворцу, чтобы окружить и уничтожить людей Джао. Этот человек не мог даже выполнить простую задачу — захватить верхнюю часть дворца превосходящими силами? Джао был дураком! Отчет, который он получил от Азулы, пришелся ему гораздо больше по душе, хотя он и не ожидал меньшего от своей дочери. В конце концов, он хорошо ее воспитал. Короткая записка от нее гласила просто: Задачи один и два выполнены. Легкие потери. Ожидаю приказа на последний рывок. Ваша покорная слуга и дочь, Принцесса Азула. Наследный принц обдумал это и увидел, что появилась возможность, поскольку его отец, похоже, сосредоточил свои силы, чтобы остановить и разгромить бунтовщиков в верхней части дворца. Преуспеет Джао или же потерпит неудачу, уже не имеет значения. Он, Озай, уже почти победил сегодня. Со злобной ухмылкой Озай сжег послание дочери в маленьком огоньке. — Отправь Джао приказ использовать всех верных ему солдат для захвата дворца, — приказал он своему адъютанту — лейтенанту Чану. — Но милорд, разве это разумно? Это оставит Кальдеру без присмотра, а что, если население решит поднять против нас оружие? — с тревогой спросил Чан. Он обильно потел, и никогда не подписывался на то, чтобы действительно восстать против их законного Хозяина Огня! Все могло закончиться плохо! — Если до этого дойдет, мы сожжем город! — яростно зарычал Озай. — Отправь приказ и сообщи Азуле, чтобы нанесла удар через полчаса. Он сердито посмотрел на лейтенанта, который по глупости осмелился задать ему этот вопрос. Он был так близок к победе, что чувствовал ее вкус. Ничто не встанет на его пути к власти и славе. Если кто-то попытается, он испепелит его.§§
Кальдера была пугающе пустой и тихой, толпы горожан, которые обычно присутствовали на улицах, исчезли. В лавках и на рынках было темно и тихо. Пока Сокка и его подруги спешили ко дворцу, он заметил пару бродячих собак и мельком увидел людей за закрытыми окнами или поспешно закрывающих двери. Страх царил над Кальдерой, и казалось, что весь город затаил дыхание, ожидая насилия, которое вот-вот произойдет во дворце. Однако не было полной тишины. Над городом разносился странный неразличимый звук, который становился все громче по мере того, как они приближались ко дворцу. Это был звук сражающихся и умирающих людей. Случайные крики эхом разносились по большой площади, и Сокка заметил, что где-то внутри дворца ярко пылает огонь. Главные ворота были открыты и охранялись несколькими мужчинами. Сокка насчитал около десяти солдат, и они не были Королевскими гвардейцами. Вокруг ворот грудами лежали неподвижные тела, заставив Катару ахнуть, когда она заметила кровавую бойню. Сокка буквально чувствовал, как теряет время. Он не мог себе этого позволить. Он должен был находиться возле своего господина во время затмения… — Нам нужно пробиться к Хозяину Огня, — мрачно заявил Сокка, посмотрев на двух своих спутниц, двух самых важных людей в его жизни. — Это будет очень опасно, и, если кто-то из вас не захочет в этом участвовать, я пойму. Вообще-то я бы предпочел, чтобы вы не вмешивались, — тихо продолжил он. — Не говори глупостей, Сокка! Неужели ты думаешь, я позволю тебе пройти через это без меня? — заявила Катара, и ее решительный взгляд сказал Сокке, что она не останется в стороне, что бы он не сказал. Мэй подняла бровь, проверяя оружие. Казалось, она полностью поддерживала Катару. — Хорошо, тогда мы с Мэй идем первыми. Катара, ты — замыкающая, — Сокка улыбнулся им, молча дав понять, что очень рассердится, если их ранят или убьют. Они не стали скрывать своего приближения и вскоре были замечены солдатами у ворот. Враг быстро выстроился в боевую линию, и офицер крикнул трем друзьям, чтобы они убирались, если дорожат своей жизнью. Две группы какое-то время стояли, глядя друг на друга, прежде чем Сокка обнажил свой черный меч. — За Хозяина Огня Азулона! За победу! — громко закричал Сокка и бросился вперед вместе с Катарой и Мэй. Его черный Цзянь блестел на солнце, жаждущий крови. Солдаты ответили собственным боевым кличем и принялись размахивать оружием; кулаки некоторых из них вспыхнули пламенем.§§
Джао ухмыльнулся, когда его огненный шар попал в грудь шеф-повара с топором, зарубившего трех его солдат. Мужчина умер мгновенно, и Джао тут же забыл о нем. Похоже, удача в битве наконец-то повернулась к нему лицом. Он сумел захватить казармы и сад, а также административное здание и прилегающую территорию. Его люди заставляли напрягаться Королевскую гвардию изо всех сил. Теперь он был уверен, что, когда наступит момент Черного Солнца, его солдаты сметут всех противников! Джао вышел в сад, перешагнув через тело несчастного Юань лучника, убившего столько его людей, и увидел, как его солдаты отразили атаку семи Королевских гвардейцев. Вскоре целый отряд его людей собрался вокруг врага, чтобы прикончить их. Ухмылка Джао стала еще шире от желания увидеть последние моменты жизни стражников. Его потери будут значительными, но он мог себе это позволить, а Королевская гвардия — нет. Вдруг что-то блеснуло на солнце и четверо его людей упали. Еще один лучник? — пока Джао пытался найти стрелка, из дверного проема выскочили три фигуры и вступили в бой с его людьми. Это был жалкий водный дикарь и его невеста! — Что они надеются сделать против целого отряда опытных солдат? Но Сокка, его невеста и еще одна девушка быстро превратили его людей в фарш. Джао ошеломленно смотрел, как Сокка ловко избегал всех атак и размахивал черным мечом, словно выступал в театре. Там, где он ступал, умирали люди. В считанные мгновения все его солдаты были мертвы или выведены из строя. Единственный — как успел увидеть Джао — кто сильно не пострадал, был приморожен к стене неизвестной девушкой. Она была магом воды? Сокка обменялся несколькими словами со стражниками, прежде чем они все бросились к административному зданию. Солдаты, охраняющие вход в него, пытались защищаться, но проиграли также легко, как и люди Джао до этого. Джао в бессильной ярости наблюдал, как ни кто-нибудь, а Сокка отвоевал здание, при захвате которого адмирал потерял почти сто человек. Хуже всего было то, что Джао знал, что его силы уже сокращены наполовину! — Я увижу, как ты умрешь, Сокка! Ты меня слышишь? Твою смерть! — закричал Джао в бессильной ярости.§§
Королевские стражники повели Сокку и его подруг вниз по винтовой лестнице вглубь дворца. По пути им также встречались стражники и другие солдаты, многие залечивали раны, и все выглядели усталыми. Это было не так уж и странно, после тяжелых боев, но все они, казалось, были рады встретить Сокку, он получил несколько похлопываний по спине и добрых улыбок, пока проходил мимо них. Его провели в помещение, заполненное стражниками и высокопоставленными офицерами. Самое главное, Хозяин Огня сидел на возвышении и обсуждал ход сражения с коммандером Хиро. Хозяин Огня поднял взгляд и улыбнулся с облегчением, когда Сокка вошел. Сокка был жив, и у него немного отлегло от сердца. По мрачному выражению его лица и брызгам крови на одежде, Азулон понял, что его юный друг слишком хорошо знает, что происходит. — Рад, что ты решил к нам присоединиться, лорд Эмбер, — сказал Азулон так, словно снаружи шел дождь. — Коммандер Хиро, пожалуйста, проинформируйте лорда Эмбера о текущей ситуации. Хиро ответил на приказ своего господина легким поклоном. Сокка видел, что коммандер получил несколько поверхностных ран, но он выглядел бодрым и явно не собирался сдаваться. Да, Королевские гвардейцы были суровыми мужчинами и женщинами, и самым суровым из них был их командующий. — Милорд Эмбер, — начал доклад коммандер Хиро. — Мятежники атаковали с трех сторон, как вы вчера и предсказывали. — Сражение началось три часа назад с основной атаки в лоб на главные ворота, и с тех пор мы сражались с захватчиками. Им пришлось несколько раз вызывать подкрепление, — заявил Хиро, и на лицах собравшихся офицеров появилось несколько жестких, но довольных улыбок. Враг дорого заплатил за каждый шаг во дворце. — Два часа назад на нас напали в восточных тоннелях. После того, как мы понесли тяжелые потери, нам пришлось отступить. Нам удалось закрыть все ворота и таким образом задержать продвижение мятежников, но они прожигают ворота одни за другими, — продолжал коммандер, словно речь шла о погоде, а не о потенциальной катастрофе. Никто кроме Сокки не знал, что именно Азула командует силами мятежников в восточных тоннелях. — Мы также подверглись нападению больших сил в западных тоннелях, но довольно легко отразили его. Мы полагаем, что противник в западных тоннелях ждет, пока командир в восточных вступит в бой, прежде чем начнет действовать, — заявил Хиро и закончил доклад кратким перечислением того, сколько солдат было в их распоряжении, и какими, вероятно, силами обладают мятежники на каждом из трех фронтов. Сокка взглянул на песочные часы. Затмение должно было начаться через полчаса, может чуть позже, если им повезет… — Подкрепление с Угольного острова будет здесь через два-три часа, — довольно мрачно заявил коммандер. Сокка тщательно обдумал все варианты. Или, скорее выгодные лично ему варианты. Он должен был победить и убедиться, что Азула не умрет. — Единственные силы мятежников, которые в приоритете для нас, это те, что находятся в западных тоннелях. Нам нужно только сдерживать врага по двум остальным направлениям, пока не победим Озая. Тогда все будет кончено, — тихо сказал Сокка, глаза всех присутствующих в помещении были сосредоточены на нем. Да, пришло время рискнуть и сделать кое-что неожиданное. Пусть белый лотос вступит в игру. Он убедится, что Озай побежден, а мир защищен от его подстрекательств к войне. И он сделает так, чтобы Азула выжила, даже если это будет стоить жизни ему самому! — Силы мятежников в верхней части дворца разделены пополам, и они больше всех устали от сражений. Я предлагаю, чтобы леди Мэй, Катара и небольшая группа стражников, скажем человек семьдесят-восемьдесят, захватили сад и административное здание, — объяснил Сокка, указывая на пруд. — Магия воды Катары, при поддержке Мэй и Королевской гвардии, может легко заставить противника перейти к обороне, пока все не решится здесь. — Я с небольшим отрядом Королевской гвардии буду сдерживать мятежников здесь, — продолжал он и указал на большое помещение, где сходились восточные тоннели. Сокка поднял взгляд и помолчал, глядя на суровые лица людей, которые смотрели на него в ответ. Некоторых из них, я больше никогда не увижу, — грустно подумал Сокка. — Коммандер Хиро будет командовать остальными нашими силами и нанесет сильный удар по противнику здесь, здесь и здесь, — продолжал говорить Сокка, несколько раз ткнув пальцем в карту. Со стороны офицеров послышались тихие вздохи. Это было неожиданно и смело. — Коммандер Хиро нападет из трех разных тоннелей. Мы застигнем их врасплох, и, хотя скорее всего, силы будут равны, наши лучшие солдаты разгромят их. Сокка закончил и поднял голову, чтобы встретиться взглядом с Хозяином Огня. Пойдет ли он на это? Все посмотрели на своего господина. Хиро выглядел нетерпеливым. Он очень хотел покончить с предателем, напавшим на его Хозяина Огня. Катара выглядела обеспокоенной, но Мэй была единственной, кто не смотрел на Азулона. Ее серебристые глаза были прикованы к Сокке, и на этот раз он не мог прочитать ее мысли. Сокка удивленно поднял брови, но ответа не получил. — Это смелый план, — задумался Азулон. Потом он поднял голову и его золотистые глаза вспыхнули от холодного гнева. — Мы нанесем им сильный и быстрый удар. Давайте отомстим за наших погибших и преподадим этим мятежникам и предателям урок, который останется в истории! — заявил Хозяин Огня Азулон, и несколько офицеров повеселели. Хиро немедленно отдал приказ отправляться нескольким отрядам. Все словно ускорилось, и у Сокки было мало времени, чтобы попрощаться с Катарой или обменяться несколькими быстрыми фразами с Азулоном и Хиро. Прежде чем он успел присоединиться к капитану, ставшему его заместителем, его перехватила Мэй. — Ты собираешься встретиться с Азулой, не так ли? — так тихо спросила Мэй, что ее услышал только Сокка. В ответ он лишь слегка кивнул. Мэй смотрела на него, как ей показалось, целую вечность. — Не вздумай умереть, — прошептала она и крепко обняла его. Затем она ушла, и Сокка поспешил вниз по темным, тихим тоннелям, которые могли привести его к смерти.§§
— Когда эти ворота падут, вы ворветесь внутрь и безжалостно предадите смерти наших врагов, — сказала Азула и ее голос разнесся по переполненному тоннелю. Было абсолютно тихо, если не считать магов огня, которые прожигали ворота. — Я лично выбрала вас всех, и вы будете сражаться и победите наших врагов по ту сторону двери, — продолжала она и медленно посмотрела в глаза каждому мужчине и каждой женщине. — Некоторые из вас умрут, но, если это случится, ваши имена навсегда останутся в памяти, как и в первых записях истории правления Хозяина Огня Озая! — заверила их Азула и медленно кивнула, ее золотые глаза блестели в тусклом свете, как расплавленное золото. — Мы сокрушим наших врагов и принесем безграничные почести нашему народу, — она повысила голос. Теперь они были у нее в руках. Они будут сражаться за нее насмерть, она видела это по их свирепым взглядам. Ворота с грохотом упали на землю. Ее люди с ревом рванулись вперед и ворвались в помещение с другой стороны. Первые пять человек сразу же попали под вражеский огонь, но солдаты продолжали прибывать и без страха торопливо открыли ответный огонь. Еще больше ее людей погибло, но все больше и больше прорывались и вступали в бой.§§
Красные линии на воротах медленно сходились, и скоро они рухнут. Из тоннелей позади него доносилось эхо битвы. Коммандер Хиро атаковал главные силы Озая, и Сокка лениво размышлял, окупится ли его авантюра. Но нервничал он не из-за предстоящей битвы и даже не из-за возможности умереть. Нет, Сокку нервировало, что он вот-вот встретится лицом к лицу с Азулой. Женщиной, которую он любил. — Бойцы, когда эти ворота падут, они хлынут, как рой саранчи! — Сокка повысил голос, чтобы его можно было слышать по всей пещере. — Следуйте плану, и мы пройдем через это с честью. — Жизнь Хозяина Огня и наших товарищей, которые сражаются и умирают позади нас зависят от того, что мы остановим мятежников. Мы не подведем их! — продолжал он и взобрался на большой валун, чтобы все могли его видеть. Внезапно его нервозность пропала, и он почувствовал себя спокойным и собранным. — Я горжусь тем, что сегодня стою рядом с вами! Вместе мы выстоим, и победа будет за нами! Сокка дождался пока его голос утихнет и улыбнулся. Стражники, которые могли его видеть, набрались храбрости от его слов и спокойного поведения, некоторые даже улыбнулись в ответ. Когда ворота рухнули, Сокка выкрикнул древний боевой клич Королевских гвардейцев, и они взревели в ответ: — Мы выстоим!§§
Битва только усиливалась; люди сражались, убивали и умирали. Азула вошла в похожее на пещеру помещение и стала наблюдать за бушующим сражением. Ее людям удалось ворваться в помещение и выстроить рваную боевую линию, но Королевские гвардейцы сражались упорно, дисциплинированно и с яростью. Скорее всего она потеряет трех или даже четырех человек за каждого убитого ими гвардейца. Это было немного неожиданно, последние две стычки с ними, она выиграла с легкостью. Азула позволила Ян Ро взять на себя руководство битвой, так как хотела понаблюдать за врагом. Их было гораздо меньше, чем она ожидала, но они прекрасно использовали свое окружение. Пещера была скорее более высокой, чем длинной, и выход из нее находился на противоположной стороне и примерно на высоте второго этажа. Лестница ведущая к выходу была сделана так, чтобы защитники всегда имели беспрепятственный обзор и угол обстрела нападающих, которые поднимались снизу. Королевские гвардейцы заняли свои позиции так, как она и рассчитывала, подъем будет кровавым делом. Даже очень кровавым. Азула планировала подобный сценарий. Она взлетит на верхнюю ступеньку и воспользуется своей превосходной магией, чтобы нанести удар по Королевской гвардии за мгновение до того, как Черное Солнце сделает невозможным заклинания огня. Тогда ее солдаты сокрушат внезапно оказавшихся беспомощными магов огня. Она же была смертельно опасной с магией или без нее. Это была бы великая победа, но Азула не испытывала обычной радости от того, что все идет по плану. Она все еще испытывала всевозможные странные эмоции, и напряженная битва отвлекла ее от чувства потери Сокки. Когда она уже приготовилась взлететь, она увидела его. Принцесса внезапно замерла в шоке. Время от времени он исчезал в толпе сражающихся людей, но это был он, Сокка. Почему он здесь? Его здесь вообще не должно быть. Он умрет здесь! — лихорадочно размышляла Азула. Сокка с яростной решимостью взмахнул своим любимым «Космическим мечом». У него уже было несколько мелких царапин и ожогов, но там, где он танцевал, мятежники умирали. Если бы он и гвардейцы смогли сдержать ее людей до тех пор, пока Озай не будет побежден, они бы спасли этот день. Двое мятежников напали на него одновременно, один с огнем, а другой с отвратительной на вид дубинкой, уже красной от крови. Сокка сделал ложный выпад в сторону человека с дубинкой и обошел мага огня. По инерции движения он оказался позади двух мужчин. Во время его движения черный Цзянь описал изящную дугу, которая перерезала горло мага огня, а затем его меч вонзился в спину второго человека. Оглядевшись, Сокка увидел ее. Азула стояла всего в нескольких футах от него, ее золотистые глаза были широко распахнуты, красные губы слегка приоткрыты, словно она не могла поверить своим глазам. Ее корона была идеально закреплена в пучке на голове. Сокка вдруг почувствовал, как тяжелая ноша свалилась с его плеч. Она была жива! Его жесткое и непреклонное выражение лица исчезло в мгновение ока. Эти чудесные голубые глаза смотрели прямо на нее. Потом он улыбнулся и помахал ей рукой. Он улыбнулся и помахал ей! В такое время? После всего, через что она прошла? Неужели он не знает, что она сделала ради него? Идиот! — она так разозлилась, что пропустила начало затмения. Все заклинания магии огня погасли, словно задутая в бурю свеча. Во время небольшого затишья в битве, вызванного появлением Черного Солнца, Азула бросилась на Сокку. Когда Сокка увидел свирепое выражение лица Азулы, он задумался, сможет ли урезонить ее, пока будет сражаться за свою жизнь. Азула пронеслась через поле боя. Она держала в обеих руках по короткому мечу, и Сокка парировал ее первый удар, но едва избежал второй. Он отшатнулся, и едва успел увернуться от удара ногой в лицо. Она была невероятно искусна! — Ты дурак! — зарычала Азула, нанося ему удар. — Тебя здесь не должно быть! — Неужели ты не понял, почему я так поступила? — она почти кричала, нанося режущие, рубящие и колющие удары. Сокка был вынужден неуклюже отпрыгнуть от нее, чтобы избежать серьезной раны. Он не смог уйти от нее невредимым, порез на левом плече сильно горел. Боль разозлила его. — Ты не имеешь права решать, где и когда мне сражаться, Азула! — огрызнулся он и напал, заметив брешь в ее обороне, заставив отступить и парировать смертельный удар. — Я не из тех, кто бросает свою семью и друзей. Темно-синие и свирепые золотые глаза встретились, а затем они сосредоточились на танце, атакуя друг друга в шквале вращающихся клинков. Сокка отдал четкий приказ, чтобы Королевская гвардия не вмешивалась, если он столкнется с принцессой Азулой. Что бы ни случилось, они были связаны честью и не должны были вмешиваться. Сокка и Азула бросились друг на друга и с лязгом стали отшатнулись друг от друга. У Азулы был длинный порез на бедре, а у Сокки точно такой же, только на спине. — Я знаю, что ты пыталась сделать, — сказал Сокка, морщась от боли. — А как же твой дедушка? Я знаю, что он значит для тебя больше, чем ты это показываешь, Азула. По мере того, как разворачивалась дуэль между молодым лордом и принцессой, битва вокруг них начала затихать, поскольку обе стороны наблюдали, как их капитаны танцуют со сталью красотой и смертью. И каким-то образом они поняли, что между двумя противниками происходит что-то еще, что-то более глубокое. — Ты ничего не знаешь, Сокка, — закричала Азула и бросилась на него. Лязг стали о сталь эхом отдавался в большом помещении. Единственным другим звуком были стоны раненых, когда их уносили. Азуле удалось ударить Сокку в плечо, но при этом она потеряла один из своих мечей и заработала длинный порез на предплечье. Они снова отпрянули друг от друга, тяжело дыша от напряженного поединка. — Ты не знаешь, что мой отец сделал для меня, — сказала Азула нормальным тоном. — Он единственный, кто заботился обо мне, Сокка. Я обязана ему всем! — Значит, все дело в верности? — тихо спросил Сокка. Затем он сердито посмотрел на принцессу. — Это неправда, и ты это знаешь! Есть много людей, которые заботятся о тебе, Азула, все твои друзья, твой дед, твой брат и я. Ты дура, если думаешь иначе! Принцесса снова зарычала и бросилась на него. Но Сокка был готов и оба бойца снова обменялись ударами с яростной и ошеломляющей скоростью. Затем «Космический меч» вонзился в левое бедро Азулы, а ее меч оставил серьезную рану на его груди и животе. Оба поморщились от боли и прислонились друг к другу, слегка покачиваясь. Ее голова лежала на его плече. Сокка знал, что не может продолжать драться с Азулой. Он не мог продолжать причинять ей боль, это было неправильно. Он нежно улыбнулся, медленно поглаживая волосы своей возлюбленной. Даже сейчас от нее пахло летом. — Я не могу больше сражаться с тобой, — нежно сказал Сокка. — Я люблю тебя. Он отпустил свой меч, который упал с громким лязгом в теперь уже тихом помещении. Сокка вскоре последовал за ним и оказался на спине у ног принцессы. Долгое время Азула смотрела на него ничего не выражающим взглядом. Потом она села на колени рядом с Соккой все еще с этим странным взглядом. Затем внезапно на ее лице промелькнула боль, и с криком гнева, боли и потери Азула высоко подняла меч и ударила, чтобы положить конец своим мучениям. Меч глубоко вонзился в каменистую почву в волоске от горла Сокки. Он даже не вздрогнул, когда лезвие со свистом опустилось вниз. — Я выбираю тебя, Сокка. Я выбираю тебя.