§§
Глубоко задумавшись, лорд Эмбер сидел на возвышении в мрачном тронном зале. Офицеры и чиновники тихо переговаривались перед ним о не прекращающей поступать информации и отдавали приказы. Они победили в битве, которую должны были проиграть, и, даже несмотря на то, что на этот раз победили Озая, опасность не миновала. Озаю удалось бежать, и вместе со своими лучшими людьми он все еще был в бегах. Джао тоже удалось спастись, хотя Мэй и Катара ранили его в бою. Сокка прекрасно осознавал, что справа от него пусто. Переживет ли Азулон тяжелые раны, полученные им в схватке с Озаем? Мысль о смерти его друга сама по себе была неприятна, но смерть Хозяина Огня — кем Азулон и являлся — была бы еще более пугающей перспективой. Если Азулон умрет, на трон не останется ни одного подходящего кандидата. Озай был мятежником и предателем. То же самое можно было сказать об Азуле. При мысли об Огненной Принцессе желудок Сокки сжался еще сильнее. Он благоразумно решил не зацикливаться на ней, поскольку его мысли и чувства были сильно запутаны, когда дело касалось принцессы. Нерожденный ребенок Мэй никогда не сможет стать кандидатом без поддержки Азулона, так что об этом плане не могло быть и речи, если Хозяин Огня умрет. Оставался только Зуко. И ни для кого в Кальдере не было секретом, что на самом деле у власти окажется Урса, дергая его за ниточки из тени. Многие дворяне будут возмущены этим, а значит правление Зуко вероятно окажется слабым в то время, как влиятельные фигуры будут бороться за власть и контроль над правителем. Это было бы мрачное будущее. — Милорд Эмбер, — тихий голос прервал его мысли. Один из личных слуг Азулона опустился на колени перед помостом. Все глаза были устремлены на мужчину, внезапное напряжение было таким сильным, что его можно было резать ножом. — Хозяин Огня хочет поговорить с вами. Сокка был не единственным, кто выдохнул, хотя он и не знал, что задержал дыхание. Азулон все еще был жив! Это действительно была хорошая новость. Молодой воин из Племени Воды поспешил за слугой и вскоре вошел в личное крыло Хозяина Огня. Его собственные раны сильно болели, но он не обращал на них внимание. Они были ничтожны по сравнению с большим количеством убитых, которых все еще можно было найти там, где произошли битвы. Сокка вошел в большую спальню, где было много слуг, целителей и Королевских гвардейцев. В данный момент главный лекарь и Катара вели довольно жаркий, но вежливый спор о том, как лечить раны Хозяина Огня. Когда Хозяин Огня заметил, что Сокка вошел в комнату, он сделал небольшой жест, который немедленно прекратил дискуссию двух целителей. — Я благодарен вам за заботу, — начал Азулон слабым голосом, заставившим Сокку сглотнуть от волнения. — Но я должен поговорить с лордом Эмбером наедине. Катара настороженно посмотрела на Хозяина Огня, этот человек все еще пугал ее. Когда все поклонились и отправились на выход, Сокка быстро обнял сестру, прежде чем сесть рядом со своим другом и господином. Он видел, как стражники уносят с поля боя своего раненого правителя, когда Сокка вступил в бой, но у него не было времени навестить его после того, как они выиграли битву. Старик выглядел ужасно. Бледный и явно страдающий от боли. Озай умудрился ударить его молнией, и если бы не Катара, Азулон наверняка был бы уже мертв. И все же Азулон был старым, сможет ли его тело оправиться от таких тяжелых ран? — Я заметил, что твоя сестра довольно упряма, — прохрипел Азулон, откидываясь на большую кровать. — Да, это так, — с натянутой улыбкой согласился Сокка, глядя на своего смертельно бледного друга. — Как там мой народ, Сокка? — почти прошептал Азулон. — Мне нужно знать всю правду о нашей текущей ситуации. Переживет ли он эту ночь?§§
Гибкий и грациозный юноша исполнил безупречный поклон своей госпоже. Он, как всегда, ухмылялся, а его глаза блестели из-под челки. Эта ухмылка почти привела ее в бешенство, но молодой мастер меча никогда не подводил ее ни в одном из бесчисленных заданий, которые она ему поручала. — Короче говоря, Ваше высочество, — сказал Руон-Дзянь, элегантно поправляя прическу. — Именно Принцесса Азула убила наших людей в «Пьяном Маге Земли» незадолго до начала восстания Озая. Сколько часов он тренировался перед зеркалом, чтобы овладеть этим жестом? — это было неважно и Урса тут же отбросила эту мысль. Отчет, который он только что дал ей, содержал действительно серьезную информацию. Она просчиталась. Очень сильно, и это едва не стоило им жизни. Хуже того, это едва не стоило ей власти, которую она так усердно готовила для себя и Зуко. Она обдумала последствия этой неприятной новости. После смерти ее лучших людей не осталось никого, кто мог бы защитить ее, если бы Озай победил. Новый Хозяин Огня выследил бы ее и Зуко и убил бы их на месте. Урса не смогла сдержать дрожь, вспомнив, как в разгар восстания Руон-Дзянь доложил, что ее собственные солдаты — ее страховка — были почти уничтожены. Когда играешь в Великую Игру, тебя не так-то легко напугать, но этот момент будет ее ночным кошмаром на всю оставшуюся жизнь. Она никогда в жизни не испытывала такого страха. И все благодаря Азуле, ее собственной дочери. Руон-Дзянь продолжал спокойно, как будто говорил о погоде, а не о ситуации, которая могла обернуться катастрофой для Урсы… — Похоже, Принцесса Азула действовала по собственной инициативе. Наши «Глаза и Уши» заверяют, что ни Принц Озай, ни Джао не знали о нападении на ваши войска и не знают до сих пор. Урса отпустила его жестом руки. Он должен был выполнить приказ. Шок от потери солдат прошел, и у Урсы появились другие, более приятные, заботы. Теперь Зуко был единственным наследником трона с законными притязаниями. Об Озае и Азуле теперь можно было не волноваться. Озай был в бегах, а Азулу взяли под стражу, и обоих заклеймили предателями. Это был лучший исход, на который она могла надеяться. Она слышала, что Азулон был тяжело ранен и если в ближайшее время он умрет, то никто не будет счастливее ее. Похороны Хозяина Огня будут роскошны, и она позаботится о том, чтобы люди пришли в ярость из-за зверства, совершенного Озаем и его фракцией. Хозяин Огня Зуко, конечно, неохотно, но поспешно выследит Озая и его мятежников и таким образом укрепит свою власть и его мать на троне. Она позаботиться о том, чтобы под ее любящим взглядом правление Зуко прошло гладко. Со всеми, кто выступил бы против Зуко, она расправится бархатным кулаком или острыми когтями. Как бы сильна она ни была в данный момент, если Зуко вскоре займет трон, его поддержит только треть дворян. Возможно, ей сначала стоит провести чистку в дворянских рядах? Это стоило обдумать… Но первым шагом нужно было попытаться как можно быстрее захватить как можно больше дворян, которые поддерживали Озая. Азулон и этот выскочка лорд Эмбер имели здесь преимущество. Они жестоко обрушатся на фракцию Озая и не проявят милосердия, но возможно, нескольких дворян удастся заманить в ловушку, чтобы они служили ей? В общем, сегодня был хороший день.§§
— … и я позаботился о том, чтобы собрать всех преданных Озаю дворян, до которых смог дотянуться, — доложил Сокка старику, лежащему на больничной койке. Азулон выглядел бледным, и его дыхание было затруднено. Несколько раз Сокка чуть было не позвал Катару, но был остановлен пылающим взглядом, который угрожал поджечь его. — Если мы будем действовать быстро, милорд, — продолжал Сокка. — Мы, вероятно, сможем заставить большинство из них присягнуть… — Я не позволю этим изменникам присягать мне на верность после того, как они взбунтовались, — рявкнул Азулон и тут же сильно закашлялся, все время пристально глядя на своего главного советника. Сокка забеспокоился, что старик умрет прямо сейчас, и решил продолжить свой доклад, чтобы избежать дальнейших споров с разъяренным Хозяином Огня. — Мы мобилизуем все имеющиеся в нашем расположении силы, чтобы выследить Принца Озая и его помощников, — список сторонников Озая был длинным, и Сокка прочитал каждый пункт, надеясь успокоить слабеющего старика. — Я хочу, чтобы Принцессу Азулу судили за измену как можно скорее, — властным голосом приказал Азулон, когда Сокка закончил. — Мы должны показать моему сыну и его сообщникам, что значит восстать против законного Хозяина Огня. Мы покажем ему наш гнев! — заключил Азулон с холодной яростью, представив бесконечное поле мертвых людей перед глазами. Сокка напрягся, и его сжатые кулаки слегка задрожали. Суд за измену означал верную смерть. Это был долгий день. Его похитили, бросили за решетку, потом он сбежал после того, как с трудом победил Тай Ли, а затем пробился в осажденный дворец и противостоял Азуле в схватке, которая чуть не стоила ему жизни. В довершение всего, он — почти истекая кровью — возглавил атаку, которая положила конец восстанию. Это действительно был очень долгий день. И все же он предпочел бы, чтобы мир сгорел в огне, чем допустить казнь Азулы из-за того, что она выбрала его! Когда Хозяин Огня откинулся на спинку кровати после своей вспышки гнева, он не заметил недобрый взгляд, который его друг и советник направил на него. — Позаботься о моем любимом народе, пока я восстанавливаю силы, Сокка, — тихо пробормотал Азулон и слегка кашлянул. Он выглядел измученным, и это заставило Сокку вздрогнуть от внезапного сочувствия. Старик перед ним был его другом, и он относился к Хозяину Огня почти как к члену семьи. Как Сокка мог спасти Азулу и весь мир одновременно? — Я выполню приказ, милорд, — пробормотал Сокка и низко поклонился своему господину, прежде чем выйти из спальни. Что было важнее? Спасти мир или спасти Азулу? Что бы он выбрал?§§
Озай задрожал от ярости, когда коммандер Ян Ро закончил доклад. Форма коммандера была порвана и в крови. Его левая рука была сильно забинтована. Коммандер с трудом выбрался из тоннелей с горсткой своих людей. Остальные либо были убиты стражниками, либо сдались. Точь-в-точь как Азула! Почему, Озай не знал, да это его и не волновало. Она была единственной причиной, по которой он не стал Хозяином Огня. Азула посмела предать его! За это она заплатит своей жизнью. Он позаботится о том, чтобы Азула и все остальные, кто стоял у него на пути, почувствовали его гнев, и когда он станет верховным правителем, их имена будут вычеркнуты из истории. — Да проклянут их духи на веки вечные! Я уничтожу всех, кто встанет у меня на пути, — прорычал Озай и ярость исказила его красивое лицо. — … часть наших оставшихся сил преследуются в сельской местности гораздо большими группами, и, как мы ожидаем, будут уничтожены, — продолжил Ян Ро усталым голосом, когда его господин немного успокоился. Он знал, что должен бояться гнева Озая, но слишком устал, чтобы беспокоиться об этом. — Наши «Глаза и Уши» сообщили нам, что Адмиралу Джао удалось бежать, но верный пес Хозяина Огня не медлит, он уже собирает всех дворян, преданных вашему делу, так быстро, как только может. Мне давно следовало позаботиться об этом чертовом снежном дикаре! Но кто мог знать, что этот варвар станет так опасен? — сердито упрекнул себя Озай. Это была горькая мысль, которая сильно отвлекала его, когда он взял остальную часть мрачного отчета. — На данный момент наша позиция безопасна, но в конце концов ее обнаружат наши враги. Мы находимся в опасном положении, милорд, — монотонным голосом закончил Ян Ро. Он не питал иллюзий относительно того, какая судьба его ждет. Он безоговорочно поверил, что судьба принца Озая — править Народом Огня и миром. Эта вера недавно превратилась в прах. Ян Ро был покойником. Это был только вопрос времени. Хозяин Огня или, если он мертв, принцесса Урса, безжалостно выследят принца Озая. У них был только один шанс одержать победу, но они его упустили. И все же он будет служить своему господину до конца. — Единственная хорошая новость заключается в том, что Ваше высочество серьезно ранили Хозяина Огня, и его смерть может повергнуть столицу в хаос. Если это случится, они могут на какое-то время потерять нас из виду. Ян Ро терпеливо ждал реакции Озая и молча гадал, когда же они получат известие о казни принцессы Азулы. Он, вероятно, будет помнить дуэль между принцессой и лордом Эмбером до конца своей жалкой жизни. Вся битва постепенно замедлялась, пока не прекратилась полностью, поскольку все были заворожены сражением между двумя прекрасно подходящими друг другу противниками. Это была не дуэль между врагами, это было ясно из слов и действий лорда Эмбера и принцессы Азулы. То, как голубоглазый мужчина протянул руку и нежно обнял раненую принцессу, тронуло всех присутствующих, как друзей, так и врагов. Каков бы ни был результат, эта сцена будет увековечена. Он уже слышал шепотки об этом среди оставшихся с ними немногочисленных солдат. Нет, это была дуэль из-за чего-то большего, чем жизнь. Любовь превыше войны было лучшим, что он смог придумать, чтобы описать, что увидел, и он ощущал беспокойство из-за ноющего чувства, что оказался не на той стороне… — Наберитесь мужества, Коммандер, — неожиданно произнес Озай удивительно спокойным тоном, что слегка удивило Ян Ро. Коммандер заметил, что явный гнев принца утих, его прежнее безумие и ярость были подавлены, но все еще присутствовали в человеке перед ним. Он видел это в его сверкающих золотых глазах. Нет, принц Озай не отказался от своего стремления завоевать трон и править миром. — Мы позаботимся о том, чтобы наши войска заставили армию лоялистов гонятся за стаями диких уткочерепах до прибытия кометы Созина, — мрачно продолжал Озай. — Нет магов огня способных или достойных противостоять моей доблести и могуществу. Нам нужно только немного терпения, и тогда победа будет за мной. Тогда я заполучу то, что принадлежит мне, даже если мне придется сжечь мир дотла! Да, если бы дело дошло до этого, принц Озай был бы коронован Хозяином Огня в пепле старого мира. Ничему не будет позволено встать у него на пути. Ян Ро посмотрел на своего господина и впервые испугался за будущее своего народа.§§
Лорд Эмбер, главный советник самой могущественной страны в мире и ее фактический правитель, кричал в бессильной ярости. Стоявшие поблизости слуги испуганно посмотрели на него и поспешили прочь, отчаянно желая избежать гнева могущественного человека. Сокка не заметил, как они и даже большая часть его окружения ушли. Будь он проклят, если допустит, чтобы Азулу казнили после всего, через что они прошли. Он просто не видел выхода из запутанной ситуации, в которую они все умудрились вляпаться. После того, как он остался в одиночестве, Сокка начал сильно бить кулаками по стене коридора; боль от ударов смешивалась с болью от других полузаживших ран. Ранее Катара исцелила его, но она только затянула раны, а не вылечила их полностью. Ей было нужно сберечь силы, чтобы залатать бесконечное количество раненых солдат и стражников. Он не чувствовал боли от отчаяния в душе. Как он мог спасти Азулу и сделать так, чтобы Народ Огня не пошел по пути смерти и разрушения? У него не было ответов на эти вопросы. Сокка шел по коридорам дворца с мрачными и пугающими мыслями, пока не прибыл к месту назначения. Перед ним возвышалась дверь в покои принцессы Азулы, ставшие теперь ее тюрьмой. Целый взвод лучших магов огня Королевской гвардии стоял неподалеку и охранял суровую принцессу. Сокка отдал короткий приказ и вошел в покои любимой. Даже внутри было пять стражников, наблюдающих за принцессой Азулой, как ястребы. Принцесса сидела за элегантным столом и даже не потрудилась поднять глаза, когда в ее покои вошел еще один человек. Раны — которые она получила — были наполовину залечены, как и у Сокки, но у нее было время, чтобы привести себя в порядок. Небольшая высокомерная ухмылка украсила ее красные губы, пока она изящно писала в маленьком дневнике. Она не выглядела предательницей и врагом государства, хотя Сокка на это и не рассчитывал. Нет, она была принцессой Азулой из Народа Огня, обладательницей синего пламени и по праву признанным мастером в своем искусстве. Она могла бы легко сбежать из этой тюрьмы и оставить смерть позади себя. Во имя духов, она была прекрасна. — Оставьте нас, — приказал Сокка. Охранники вышли из комнаты. Азула наконец взглянула на него. Когда их глаза встретились, он увидел, как различные эмоции играют на ее чертах. Он не успел прочитать их, так как этот момент прошел в мгновение ока. Молчание между принцессой и лордом, который готов был пожертвовать властью ради кое чего другого затягивалось… Изменилось ли что-либо между ними? Судя по тому, как принцесса с вызовом смотрела на него, ответом было «нет». — Ты пришел позлорадствовать? Или может быть поздравить меня с моей ошибкой в суждениях? — спросила Азула с неприкрытым сарказмом. Нет, она не была довольна решением, которое приняла сегодня. Единственной реакцией, которую она получила от Сокки, был долгий вздох и грустный взгляд. Тишина снова окутала комнату, как одеяло. Судя по всему, Азула была готова взорваться от гнева. — Что ты теперь будешь делать? — просто спросил Сокка. Вопрос, как ни странно, застал Азулу врасплох. Она не торопилась с ответом, и теперь Сокка начал ерзать в тишине. — Дедушка не простит меня. Как и отец, — спокойно объяснила Азула. Она сделала короткую паузу, чтобы рассмотреть человека, ради которого лишилась всего. Она могла только надеяться, что он это оценил! — Вся моя власть была связана с властью отца, — продолжала она. — Скоро она исчезнет, и я никогда не соглашусь быть обязанной матери. И в отличии от тебя, у меня нет другой нации, которую я могла бы назвать своей. — Я могу сбежать, но никогда не убегу, — спокойно заключила принцесса. Она играла в игру и проиграла. Единственным приемлемым исходом было встретить свою судьбу с высоко поднятой головой. Казнь за государственную измену. — Ты можешь сбежать и… — горячо начал Сокка, но его прервала любовь всей его жизни. — Я не сбегу в другую страну, Сокка, — решительно, но спокойно возразила Азула. — Я Принцесса Народа Огня. Я живу только для того, чтобы служить на его благо. Вызывающий взгляд ее золотистых глаз сказал Сокке, что похитить ее силой и увезти не получится. Она никогда не простит ему такого поступка. И он не убедит ее сбежать. Может быть, если он попытается, то переубедит Азулона после того, как тот успокоится? Но в глубине души Сокка знал, что Хозяин Огня никогда не передумает, это был разумный политический ход. Более того, он знал, что старик чувствует себя преданным. Он никогда не уступит и мольбы тут не помогут, поскольку он все обдумал и принял решение. Проклятая, кровожадная, глупая, упрямая семейка! - в ярости подумал Сокка. В комнате снова воцарилась тишина. Когда Сокка почувствовал, как на него нахлынуло отчаяние, что-то ранее сказанное Азулой всплыло в его памяти. И тут его осенило. Он нашел способ спасти жизнь Азуле! Азула с сожалением смотрела на человека, которого любила; ей было грустно, что ее время с ним подходит к концу. Но она приняла осознанное решение, и будь что будет. Не нужно омрачать свои последние дни сожалением или бесполезным гневом на него. Она не хотела, чтобы ее запомнили такой. Внезапно Сокка широко улыбнулся ей, и его голубые глаза наполнились жизнью. Прежде чем она успела попросить его сказать о чем он думал, он заговорил. — Ты встретишься со своей судьбой, принцесса, — загадочно сказал Сокка, а затем ухмыльнулся ей. Она ненавидела, когда он так делал. Перед тем, как Азула успела спросить, что он имел ввиду, Сокка быстро и неглубоко поклонился ей и почти выбежал из помещения. — Что ты… — ее вопрос затих, когда за ним закрылась дверь. Было ли все это уловкой? Неужели он обманул ее, когда заставил выбирать между его и ее жизнью? В следующий раз, когда он придет сюда, она сожжет его дотла! Жалкий тупица!§§
Сокка посмотрел вниз на могущественных офицеров и дворян, сидевших перед ним в большом тронном зале. Их призвали от имени Хозяина Огня, что сделало их присутствие более официальным и обязательным, чем если бы он обратился от собственного имени. Он также позаботился о присутствии Королевского писаря, чтобы убедиться, что все сказанное и сделанное сегодня будет закреплено от имени государства. Это было очень важно! Он познакомился почти со всеми этими людьми за последние несколько месяцев, проведенных в качестве главного советника Хозяина Огня. Он даже слышал, как его называли премьер-министром. Трудно было поверить, что он прошел такой путь, чтобы обладать подобной властью. Изменило ли это его? Пока Сокка смотрел на собравшихся и обдумывал то, что он собирался сделать, ответ пришел к нему сам по себе. Да, он изменился. Он больше не был тем наивным юношей, который прибыл в Страну Огня почти год назад. Он наслаждался властью, которой обладал. И он этого не отрицал. Но он не настолько изменился, чтобы потерять из виду главное в жизни — семью, друзей, любимых и желание сделать мир лучше для всех народов. Может быть, я изменился к лучшему? — нашел утешение в этой мысли Сокка. Пришла пора бросить кости. Это будет величайший гамбит в его жизни. Отчаянные времена требовали отчаянных действий, и сейчас он действительно был в отчаянии… — По приказу нашего владыки и господина, Хозяина Огня Азулона, — решительно провозгласил Сокка, и единственным звуком в огромном зале был звук от пера писаря. — Я, лорд Эмбер, буду править Народом Огня, пока наш законный лидер не оправится от ран, полученных от рук мятежника Озая. Всегда действуй уверенно, и люди последуют за тобой. Почему? Потому, что они хотят верить в тебя, — вспомнился ему совет отца, данный, казалось, в другой жизни. Сокка принял слова Хакоды близко к сердцу. Он посмотрел на лица сидящих перед ним людей. Поддержат ли его генерал Шину, военный советник Цин или коммандер Итамо, новый командующий Королевской гвардии, назначенный на эту должность после того, как Хиро погиб, спасая Азулона от Озая? Он мог только надеяться, что они так и поступят, и когда все выяснится, винить придется только его. Бросив последний взгляд на писаря, Сокка сделал свой ход. — Мы должны сделать так, чтобы наша нация была сильной как сегодня, так и для будущих поколений. Мы не может этого сделать, пока Народ Огня раздроблен на части. Сокка видел, как несколько мужчин закивали. Конечно, с этим утверждением были все согласны. Вот только то, как это будет достигнуто могло вызвать их возмущение. Сокка сделал паузу и помолчал, пока формулировал слова, которые скорее всего будут стоить ему головы. — Хозяин Огня Азулон решил полностью простить Принцессу Азулу за участие в мятеже Озая, — собравшиеся разразились изумленными возгласами. — Принцесса Азула займет свое место по правую руку Хозяина Огня и сыграет важную роль в том, чтобы сделать Народ Огня сильным и единым. Это было неслыханно. Дворянин или даже особа королевской крови, восставшие против своего законного правителя, всегда подлежали казни. А сидеть по правую руку Хозяина Огня дозволялось только наследнику короны. Почему Хозяин Огня пошел на это? Сокка видел, как толпа перед ним обдумывает его слова. Догадаются ли они, что Хозяин Огня вообще не решал ничего подобного? Первым заговорил военный советник Цин. Он низко поклонился Сокке. — Мудрое решение, милорд Эмбер. Это дает нам наилучшую возможность быстро покончить с восстанием и убедится, что у дворян, поддерживающих Озая, есть веская причина перейти на нашу сторону. Для военного советника Цин был на удивление миролюбивым человеком. Возможно, он понимал, что война — это чудовище, которое очень трудно сдержать после того, как оно будет выпущено на волю? Какова бы ни была причина, Сокка был очень благодарен за поддержку. Слова Цина оказали успокаивающее воздействие на собравшихся. Они обдумали его слова и, казалось, понимали причины решения Хозяина Огня, или в данном случае — Сокки. Сможет ли он и дальше обманывать их? Что ж, чем наглее ложь, тем охотнее в нее верят. Сокка где-то слышал об этом и намеревался играть в эту игру как можно дольше. Он добьется того, чтобы Азула стала настолько жизненно важной для Народа Огня, что когда Хозяин Огня узнает, что сделал Сокка, будет уже слишком поздно что-либо предпринимать. Помня об этом, он продолжал отдавать приказы, сидя на помосте и правя чужой страной.