§§
Азула ухмыльнулась, глядя на небольшую толпу, собравшуюся, чтобы посмотреть на процессию, в которой принцесса принимала участие. Она слышала ропот присутствующих, в котором чувствовалось восхищение и надежда. Как никак, паланкином, в котором она прибыла, пользовались только члены королевской семьи и ее приезд не был секретом, поэтому столица гудела от слухов о прибытии ее и ее возлюбленного. Временами она могла услышать слово или часть предложения, которые передавались шепотом гражданами ее народа: «Принцесса Азула и Принц Сокка», шептали одни в благоговейном страхе и продолжали с надеждой: «Мы спасены». Когда она задернула шелковые занавески, ее охватило теплое чувство. Это было все еще странное ощущение, и Азула сомневалась, что привыкнет к нему. Весть об их помолвке распространилась со скоростью лесного пожара, и, казалось, что простолюдины, как и дворяне, одобряли ее. Когда мысли принцессы вернулись к помолвке, ее ухмылка превратилась в искреннюю улыбку. Церемония была небольшой и скромной, но это был самый счастливый момент в ее жизни. Азула нежно погладила обручальное ожерелье, вспоминая, как до ее жениха дошло, что теперь его будут называть принцем Соккой. Это был потрясающий момент. Когда процессия прибыла к месту назначения, Азула грациозно вышла под лучи утреннего солнца. Она была последней. Военный советник Цин и дворяне, сопровождавшие их из гавани, беспокойно переминались с ноги на ногу, ожидая, когда Азула возьмет на себя инициативу. Сокка тоже стоял рядом с ними, так как прибыл в паланкине раньше нее. Он смущенно улыбнулся принцессе, когда она подошла к нему, но маленькие морщинки в уголках глаз выдавали его. Он хотел, чтобы эта встреча прошла гладко. Они оба многим рисковали, если не сумеют утихомирить Хозяина Огня. Конечно, Азула не собиралась потерпеть неудачу. В величественных коридорах и роскошных залах, мимо которых они проходили по пути в тронный зал, царила зловещая тишина. Казалось, что огромный дворец покинут в страхе перед надвигающейся бурей. В какой-то степени это имело смысл, ведь вскоре комета Созина пронесется по небу. Впечатляющие двери тронного зала бесшумного открылись, и, когда о прибытии Сокки и принцессы объявили, они поняли, почему дворец казался таким пустым. Зал был заполнен людьми; каждый высокопоставленный чиновник и офицер присутствовали здесь. — Похоже, весь мир собрался, чтобы засвидетельствовать наше возвращение из изгнания, — так тихо, чтобы услышал только Сокка, протянула Азула. Она ухмыльнулась, увидев почти всех послов и влиятельных гостей. Азула и Сокка были самой могущественной парой в мире, и это заинтересовало представителей всех народов. Глаза Сокки заблестели от внезапного возбуждения, когда он слегка улыбнулся ей. — Тогда, давай покажем им, кто тут правит, Азула, — тихо пробормотал Сокка и предложил принцессе руку. Он был идеальным мужчиной для нее. Сокка всегда будет на ее стороне, и ни дед, ни отец никогда не смогут этого изменить.§§
Хозяин Огня Азулон окинул собравшихся мрачным взглядом. Все они поклялись в верности и подчинялись ему. Мужчины и женщины, одетые в свои лучшие наряды, стояли перед ним, олицетворяя воплощение силы. Всю жизнь он стремился к этому единству, и, по иронии судьбы, это произошло, когда он сам стал слабым. Он больше не мог зажечь огненную завесу. Тревожные взгляды и шепотки за его спиной касались его слабеющего здоровья. Они переживали о том, что же будет дальше. Азулон недолго прожил, и все гадали чем же закончится его правление. Основные фигуры, которые стремились править Народом Огня, впали в немилость. Урса способствовала падению Тиана, а затем стала жертвой собственных махинаций. Принц Зуко покинул Страну Огня по собственной воле, а Озай и Джао совершили предательство, когда восстали против своего законного Хозяина Огня. Азула тоже участвовала в мятеже, но была спасена Соккой, что привело к его изгнанию. И почти все из присутствующих отреклись от своих прежних клятв за последние пару месяцев и справедливо опасались за свою судьбу. Могли покатиться головы, если бы на престол взошел не тот человек. Большие двери открылись, и вошли два человека, о которых все говорили последнее время — его внучка Азула и друг Сокка. Азулон был удивлен тем, как ему не терпелось снова увидеть их. Он скучал по разговорам с ними и удовольствию от их присутствия. И все же Хозяин Огня все еще чувствовал боль из-за их предательства. Выглядели они неплохо. Азула не сильно изменилась, ее уверенность и сила были очевидны для всех. Сокка тоже выглядел как прежде, но более… довольным? Затем Сокка что-то сказал Азуле, что заставило ее одарить его красивой улыбкой. Азула взяла его под руку, и они величественно направились к тронному возвышению, кивая и — по крайней мере в случае Сокки — улыбаясь собравшимся дворянам. Они, казалось, заверяли толпу, что все в порядке, что они здесь и у них все под контролем. Это должно было привести Хозяина Огня в ярость, но, как ни странно, этого не произошло. Азулон видел, как волна почтительных поклонов и реверансов сопровождала Азулу и Сокку, пока они шли к трону. Наконец они остановились перед ним. — Явились по вашему приказу, — официально заявила Азула, низко поклонившись своему Хозяину Огня. Сокка последовал ее примеру. Старый Хозяин Огня проявил всем свое недовольство, не сразу признав двух коленопреклоненных молодых людей перед собой. Он хотел, чтобы все знали, что он еще ничего не простил, поэтому заставил Азулу и Сокку замереть в ожидании… Тишина опустилась на тронный зал, как мокрое одеяло. Звук исходил лишь от пылающей огненной завесы. — Насколько я понял, твое пребывание на Угольном острове приняло неожиданный оборот, Принцесса Азула? — наконец мрачным голосом произнес Хозяин Огня. Он все еще был недоволен ее помолвкой. В конце концов, нельзя наслаждаться жизнью, когда тебя изгнали! — это была странная мысль, но именно так Азулон себя и ощущал. Азула и Сокка наконец выпрямились из поклонов и оказались лицом к лицу со своим Хозяином Огня, единственным человеком, который мог разлучить их. — Так и есть, дедушка, — спокойно ответила Азула, но на ее губах заиграла небольшая ухмылка. — Мы с Соккой теперь помолвлены. То, как Азула ответила словно ни в чем не бывало, заставило Азулона недовольно сжать губы. Неужели они обручились только для того, чтобы бросить вызов? — он тщательно обдумал эту возможность. По крайней мере, Азула была способна на подобное, но не Сокка. Он никогда бы не бросил леди Мэй ради уловки в Великой Игре, чтобы получить больше власти. — Почему мне ничего не сказали? — напрямик спросил Азулон, сверкая глазами. У него больше не хватало терпения играть словами. — Я недоволен, Азула! Прежде чем она успела ответить, заговорил Сокка. — Мы приносим свои извинения за то, что не сообщили милорду о наших намерениях, но события развивались стремительно, — сказал он с искренней улыбкой так, словно случившееся было самой естественной вещью в мире. — То, что произошло, было неизбежно, и мы с Принцессой Азулой приняли это от всего сердца. Азулон посмотрел в серьезные глаза друга. Он знал, что Сокка откажется от всех титулов и власти, но никогда от Азулы. Он был готов рискнуть жизнью ради нее, что и доказал в разгар восстания. — От всего сердца — это сильно сказано, но да, я согласна с Соккой, — протянула Азула и бросила на своего жениха пронзительный взгляд, от которого он отмахнулся. Азуле все еще было не по себе от всего, что можно было считать слабостью. И все же она изменилась. Изменения были едва заметны, и нужно было хорошо ее знать, чтобы их увидеть, но она выглядела более… довольной жизнью? — Я слышал, что ты внес несколько новшеств в правительство Угольного острова, лорд Эмбер. Расскажи мне о них, — приказал Азулон, сменив тему. Он уже знал об изменениях, но это давало ему время подумать. Тем не менее, упоминание титула его друга не осталось незамеченным. Взгляд Азулы стал жестким и непреклонным, и по помещению пронесся тихий шепот… Пока Сокка объяснял изменения, которые он осуществил во время своего пребывания на Угольном острове, Азулон обдумывал что же ему теперь делать. У него было только два варианта. Он мог либо воспротивиться помолвке и приказать расторгнуть ее, либо дать им свое благословение. Любой из вариантов имел свои подводные камни. У Азулона было ноющее чувство, что ни Азула, ни Сокка не смирятся с тем, что их помолвка закончится по его указу. Одного взгляда на мрачное выражение лица Азулы было достаточно для того, чтобы подтвердить это. Он также не был уверен, достаточно ли силен для того, чтобы заставить их отменить помолвку. Вражда между ними могла стать катастрофой для Народа Огня… С другой стороны, если он даст благословение на помолвку, это докажет, что он простил принцессу и утвердил Азулу в качестве наследницы короны, а их власть станет намного больше, чем у него. Когда Азулон окинул взглядом собравшихся, которые следили за разговором между тремя людьми в центре зала так, словно их судьба зависела от результата, он знал, что делать. Дворяне — возможно даже не осознанно — поддержат их, а не его. Следовало ковать железо пока горячо, и не рисковать развязать гражданскую войну. Кроме того, Азулон не хотел разлучать Сокку с Азулой и превращать их в своих врагов. — Принцесса Азула, — прервал Сокку на полуслове Хозяин Огня Азулон. — Я отменяю твое изгнание на Угольный остров. На самом деле у него никогда не было выбора. У него был только один шанс оставить после себя наследие и обеспечить будущее своего любимого народа, и этот шанс был связан с молодой парой, сидящей перед ним. По правде говоря, он не был уверен в способности внучки править благосклонно. И все же, с Соккой на ее стороне, ее жестокий характер смягчится. Как бы то ни было, Народ Огня и раньше процветал при суровых правителях, и Азулон никогда не встречал более способного человека, чем Азула. Она обладала умом матери и железной волей отца. — Займи свое законное место рядом со мной, как наследница короны Народа Огня, — объявил Хозяин Огня и сделал небольшой жест вправо. Небольшой вздох собравшихся пронесся по помещению. Азула не колебалась ни секунды. Ее удивление мгновенно исчезло, она прошла по тропинке через огненную завесу и села справа от деда, как наследница самой могущественной страны в мире. Сокка сделал то, о чем он просил. Он спас Народ Огня, возможно, даже от самого Азулона. Было бы глупо со стороны Азулона лишиться всего этого. У него оставалось не так много времени, так почему бы не дожить свои последние дни в мире? — Лорд Эмбер, — продолжал Хозяин Огня официальным тоном. Использование его титула заставило Сокку и Азулу встревоженно напрячься. — Или лучше сказать, Принц Сокка? — продолжил Азулон с небольшой улыбкой. Он был вознагражден яркой улыбкой в ответ и почувствовал, как напряжение Азулы покидает ее. — Я одобряю помолвку внучки и наследницы Принцессы Азулы и Сокки, лорда Угольного острова. Принц Сокка займи еще раз свое место моего первого советника рядом со мной, — официально закончил Хозяин Огня. Сокка подошел к своему господину слева и, усевшись, увидел довольную улыбку Азулы. Они боялись самого худшего, но в итоге получили все. Тихий ропот, охвативший зал, был довольным: еще одной гражданской войны удалось избежать. Вскоре после этого Хозяин Огня отпустил дворян и потребовал рассказать подробности помолвки. И когда Сокка и Азула перестали добродушно спорить о деталях, это наполнило старого правителя удовольствием. И все же его народ был на первом месте. — Я хочу, чтобы ваша свадьба состоялась в течении недели, — заявил Хозяин Огня. Сокка захлебнулся от шока, и даже Азула выглядела удивленной. — Так скоро? Почему? — едва не взвизгнул Сокка, размахивая руками. Затем он взглянул на невесту, которая пристально смотрела на него в ответ. —Я имею ввиду к чему такая спешка? — попытался сказать он более спокойным тоном, не смотря на Азулу. Азулон одарил Сокку озадаченной улыбкой. С Соккой и Азулой было весело, это уж точно. Было здорово, что они вернулись и снова стали частью семьи. — Жителям Страны Огня нужно что-то, что объединит их. Им нужна стабильность в эти непростые времена, когда у нас нет Аватара, а мое правление вот-вот закончится и это может привести к борьбе за власть, — спокойно объяснил Азулон. — Вы двое и станете этой стабильностью. Азула кивнула в знак согласия, она видела логику в том, чтобы как можно скорее превратить помолвку в брак. Она любила Сокку, и он любил ее. Ее друзья знали об этом, и она подозревала, что дедушка тоже. И все же миру и особенно интригующим дворянам их помолвка казалась слишком удобным способом — словно уловка в Великой Игре — захватить власть. Они никогда не смогут убедить всех, что это не так. Да Азула и не хотела этого делать, поскольку в будущем это могло оказаться весьма полезным. Было разумно иметь своих собственных союзников на случай интриг. — Мы понимаем, дедушка, — спокойно сказала Азула. — Королевская свадьба в день кометы стала бы сильным сигналом нашему народу и миру, — продолжила она, и в этот раз Азулон кивнул в знак согласия. — Королевская свадьба! — с несчастным видом воскликнул Сокка и поморщился. — Наша семья и друзья не смогут прибыть за такой короткий срок, — продолжил он немного разочаровано. Он понимал необходимость спешки, но это не означало, что ему это нравится. Когда Хозяин Огня был вынужден уйти по делам, Сокка обнаружил, что выходит в дворцовый сад вместе с Азулой. Сначала они почти не разговаривали, оба были погружены в свои мысли. — Он очень слаб, — печально сказал Сокка. Ему было трудно признать, насколько ослаб его друг. — Да, он очень слаб, — согласилась Азула. — Не дедушка управлял огненной завесой в тронном зале. Хозяин Огня, который был не в состоянии поддерживать огненную завесу, долго не протянет. Слабость никогда не прощалась в Великой Игре. — Разве ты не хочешь жениться на мне, Сокка? — немного резко и сменив тему спросила Азула своего жениха. К чему эта нерешительность? Когда удивленный Сокка взглянул на недовольную невесту, он увидел, как в ее золотистых глазах мелькнула тревога. Он не смог удержаться от искреннего смеха, когда подошел, чтобы обнять свою любимую Азулу. Это был добрый смех и в саду никого кроме них не было, так что она позволила обнять себя. Принцессе нравилось, когда он обнимал ее, даже если она никогда не признает этого вслух. — Знаешь, женитьба — это нечто большее, чем стабильность в стране, — тихо сказал Сокка ей в волосы. Как же он обожал ее запах. Она пахла летом. Азула ничего не сказала, но немного подвинулась, вопросительно подняв бровь. — Ну, через пять дней нам предстоит разделить постель, как мужу и жене, — покраснев смог пояснить Сокка свои мысли. Азула моргнула и спрятала лицо от его взгляда, уткнувшись ему в плечо. Он почувствовал, как она напряглась в его объятиях, и заметил, что ее уши стали ярко-красными. Похоже, она не особо задумывалась об этой стороне замужества. Так они простояли какое-то время. Сокка дал время Азуле прийти в себя. С момента их помолвки Азула начала все больше и больше показывать ему человека скрытого под идеальной натурой. Именно ее доверие и любовь к нему заставили ее сделать это, и Сокка понимал, каких усилий это стоило человеку, которого с самого раннего детства учили, что чувства — это признак слабости и ничего больше. И поскольку она позволяла ему видеть эти редкие проявления ранимости и нежности, он дорожил ими всем сердцем.§§
Командующий объединенными силами Хозяина Огня Ян Ро сидел у окна и тихо курил трубку в спокойной ночи. Скоро наступит день кометы, а с ним и новое восстание. Его план был хорош, хотя он был удивлен, что его не раскрыли «Глаза и Уши» Азулона, ведь многое зависело от удачи. Озай и даже Джао верили в его план, но сам Ян Ро не был уверен. Его гамбит мог стать победой или же поражением, и от него зависели их жизни. План в значительной степени опирался на то, что у них были более сильные маги огня, чем у врага, но теперь в столице появилась принцесса Азула и этот Эмбер, и это снова изменило ситуацию. Ян Ро был свидетелем того, как принцесса Азула и Эмбер тренировались против Королевской гвардии, и командующий сражался рядом с принцессой Азулой во время предыдущего восстания. Она была, вероятно, самым искусным магом огня из всех, кого он видел, а ему выпала честь быть знакомым с такими людьми как Озай, Азулон, Айро и Джонг-Джонг. И даже если бы ее умения было бы недостаточно, тактические и стратегические способности Азулы соответствовали ее навыку магии огня. Из того, что он узнал от своих немногочисленных «Глаз и Ушей» во дворце, Эмбер не уступал принцессе, когда дело доходило до того, чтобы вести людей в бой. Ян Ро видел, как они сражались между собой, как битва вокруг них постепенно затихала и полностью прекратилась, пока все наблюдали за ними… Ян Ро задрожал несмотря на теплую ночь и сильнее затянулся трубкой, пытаясь восстановить самообладание. Он не хотел сражаться в предстоящей битве ни с принцессой Азулой, ни с Эмбером. Ни капельки. — Вот вы где, Адмирал, — произнес позади него самодовольный голос. Ян Ро встал со стула и поклонился своему Хозяину Огня — человеку, которому поклялся следовать за ним к славе или смерти. Озай стоял перед ним высокий и уверенный, и на его красивом лице застыла обычная высокомерная ухмылка. Не обращая внимания на своего главнокомандующего, Озай подошел к окну и посмотрел на сияющий перед ним город. — Скоро все закончится и мир склонится передо мной, как и давно должно было быть, — сказал принц с полной уверенностью. Неудача не была вариантом, даже несмотря на фиаско в день Черного Солнца. — Наш план принесет нам быструю победу, Адмирал. Не волнуйтесь, скоро мой глупый отец и предательница дочь преклонят передо мной колени в поражении, — продолжил он и отдал несколько приказов, о которых Ян Ро уже побеспокоился. Почему он решил следовать за этим человеком? До Ян Ро дошло, что он не знает, чего боится большего всего — победы или поражения. Если они победят, то Народ Огня утонет в крови, а если проиграют, он потеряет голову и навсегда войдет в историю, как предатель и неудачник. Слушая человека, которого он называл Хозяином Огня, Ян Ро пожалел, что сбежал в день Черного Солнца, а не последовал за принцессой Азулой.§§
В Королевском дворце царил полный беспорядок. Не было другого способа описать бедлам, в который он превратился. Королевская свадьба должна была состояться через пять дней, и за это время Сокка и Азула должны были пройти через все традиции и церемонии. Некоторые из традиций не имели смысла, и, по скромному мнению Сокки, сжатые сроки превратили ритуалы в обман. Не то чтобы это кого-то интересовало. По обычаю правитель и его или ее супруг должны были посетить и провести ночь в безмолвном созерцании в различных храмах Агни. Проблема заключалась в том, что храмов должно было быть семь, а до свадьбы оставалось четыре ночи. Слуги будили их среди ночи и им приходилось спать в храмах. Это было абсолютно безумно и бессмысленно! И через что только не придется пройти, чтобы жениться на любимой женщине. И за то время, пока перед свадьбой Сокка и Азула участвовали в различных церемониях, им нужно было быть в курсе текущих дел и принимать длинную очередь посетителей, которые желали им всем благ. Начинался переход власти, и каждый дворянин желал занять как можно более выгодную позицию в глазах правителя. И ее супруга, конечно же. За эти дни у Сокки не было ни минуты покоя. Он ничего не мог с этим поделать, поэтому терпел изо всех сил. На Азулу, похоже, это никак не повлияло. Она казалась такой же уверенной и невозмутимой, как и всегда. Она бы не позволила чему-то незначительному вроде времени встать у себя на пути. Не то чтобы Сокка часто видел ее в эти дни. Единственной, кто нервничал, была Тай Ли. Сокка назначил ее ответственной за свадьбу и праздничный бал. Она управляла дворцом и слугами с застывшей улыбкой. Даже Королевская гвардия стала опасаться стройной акробатки, когда они поняли, что очень сложно сказать «нет» ее просьбам. Вскоре должна была начаться свадебная церемония, и Сокка не торопясь писал Катаре и Мэй. У него не было возможности написать им с тех пор, как он вернулся во дворец, и так как они не смогли бы присутствовать, он хотел сделать их частью церемонии. И по правде говоря, если Катара услышит, что он женился на Азуле от кого-то другого, Сокка никогда не устанет слушать ее возмущение. …последние дни были безумием! Не буду врать, обычаи в этой стране смехотворны, по-другому и не скажешь. Кто-то должен вытащить этот отсталый народ в современную эпоху! Сокка строчил и умышленно не стал упоминать о древних традициях Племени Воды. У них были старые обычаи, которые в современном мире были лишены смысла. Но все это того стоило, это уж точно. Я никогда не был так счастлив. Скоро я женюсь на Азуле — женщине моей мечты. Нет слов, чтобы описать ту радость, которую я сейчас испытываю. Если бы только вы обе могли присутствовать здесь и разделить этот день со мной и Азулой. Сокка посмотрел на письмо. Он наконец понял почему люди пишут стихи и любовные истории. Он собирался жениться на Азуле и они станут семьей. Чего еще он мог желать? Сокка должен был закончить письмо и дать хороший совет подругам. Он хотел, чтобы это стало чем-то, что не обидит их. Мне пора заканчивать писать. Тай Ли скоро зайдет за мной и проводит на свадьбу. Обязательно прислушивайся к Мэй, Катара. Она умнее тебя и не такая заячья голова как ты несмотря на то, что иногда жестока. Уверен, если вы обе напряжете мозги, то найдете Зуко в мгновение ока! Из Народа Огня, с любовью — Сокка. Ну вот! Лучшего письма и не придумаешь! Со спокойным сердцем он вложил в маленький футляр письмо, которое Хокки — его любимый почтовый ястреб — должен был передать Катаре и Мэй где-то на просторах Царства Земли. Пока ястреб парил в небе, дверь за спиной Сокки открылась. — Пора, Сокка, — радостно сказала Тай Ли позади него.§§
Маленький порез на ладони жалил, но Сокка игнорировал его, пока огненный мудрец вкладывал его руку в руку Азулы и начал связывать их шелковой лентой. — Отныне вы едины огнем и кровью, — торжественно сказал старый огненный мудрец в свете солнца и несущейся по небу на запад огромной кометы. — Теперь вы муж и жена. Милость Агни благословила вас перед всем миром, — продолжал мужчина, заканчивая церемонию. — Ступайте же, как одно целое. За спиной Сокки и Азулы раздались громкие аплодисменты. Когда они повернулись на ступенях к величественному храму Агни, толпа, заполнившая огромную площадь, приветствовала их будущую Хозяйку Огня и ее супруга. Позади них, в тени храма, Хозяин Огня добродушно улыбался. На ступенях рядом с Азулой стояла плачущая Тай Ли. Она была их официальным свидетелем и теперь плакала от радости, что ее друзья наконец-то обрели счастье. Сокка смутно осознавал происходящее, он мог только смотреть на свою прекрасную жену. Азула была потрясающе красива в красном платье и с блаженной улыбкой. В глазах Сокки она была красивее солнца и сильнее кометы над головой. Она была его любовью. Они медленно спустились по ступеням к открытому паланкину, который доставил их во дворец, пока люди приветствовали их. Сокка почувствовал, как жена сжала его руку, и это заставило его счастливо улыбнуться. Он не догадывался, что ждет его в будущем, но в глубине души знал, что с Азулой скучно точно не будет. Паланкин остановился и их провели в помещение, в котором они должны были ждать гостей, прибывших на предстоящее торжество. Тай Ли позаботилась, чтобы кроме Вонга их никто не беспокоил, пока не начнется пир. Слуга предпочел скрыться, когда понял, что в данный момент им ничего от него не нужно. Сокка больше не мог сдерживаться. Он притянул к себе свою прекрасную жену и нежно обнял ее. Она посмотрела на него с озорной, но любящей улыбкой. Он был единственным во всем мире, кому было позволено увидеть такую Азулу. Он был самым счастливым человеком на свете… — Мой красивый муж… — тихо сказала Азула. — Моя прекрасная жена… — сумел пробормотать Сокка в ответ прежде, чем страстно поцеловать ее. Они сумели остановить себя прежде, чем поцелуй перерастет во что-то большее. Пока они стояли и смотрели друг на друга, Азула начала тихо смеяться, и Сокка не смог не засмеяться вместе с ней. В каком-то смысле они оба боялись, что никогда не будут стоять тут как новобрачные. Что что-то снова встанет между ними и заставит их расстаться. Они переживали и обсуждали то немногое, через что им пришлось пройти в суматошный период перед свадьбой. — Теперь ты мой и только мой, Сокка, — довольно сказала Азула с очень счастливой улыбкой. Почти каждый человек в мире задрожал бы от страха, если бы это сказали ему, но для Сокки эти слова были музыкой для его ушей. Он принадлежал ей, а она — ему. Все было так, как и должно быть. — Да… — Сокка беспечно вздохнул и крепко обнял ее. — Я весь твой, Азула. Мы принадлежим друг другу, отныне и навсегда. Они долго стояли так, смеясь, разговаривая и делясь друг с другом своим счастьем, пока их не прервал тихий стук. Азула тут же отошла от Сокки и только улыбнулась, когда он поморщился от досады, что их время вышло. В комнату вошла Тай Ли с несколькими слугами и Азула высокомерно ухмыльнулась ей. — Как и ожидалось, церемония прошла идеально, — объявила принцесса, когда слуга начал развязывать ленту, скрепляющую руки новобрачных. Тай Ли не ответила на это, так как бросилась к Сокке и крепко обняла его. — Я так рада за вас обоих! — счастливо воскликнула она, совершенно не замечая свирепого взгляда Азулы. В конце концов Азула была той еще собственницей. Затем акробатка отпустила Сокку и тут же заключила в объятия принцессу. Азула позволила обнять себя, не обращая внимания на дразнящую улыбку Сокки. Было трудно долго злиться на Тай Ли. И было приятно поделиться своим счастьем с подругой. Большой зал был заполнен всеми дворянами, которые сумели прибыть на церемонию. Это событие должно было определить будущее Народа Огня — если не всего мира — так что ни один уважающий себя аристократ не посмел пропустить его. Тай Ли проделала огромную работу, и было ясно, что она приложила руку ко всем деталям, особенно в большом помещении, которое было обставлено как бальный зал с оркестром. Сокка намеревался узнать, как ей это удалось после того, как все закончится. Как она смогла убедить Хозяина Огня позволить это? Казалось, каждый знатный высокопоставленный чиновник и иностранный сановник хотели обменяться парой слов с молодоженами и пожелать им счастья. Все знали, что Сокка и Азула уже обладают значительной властью, а вскоре будут обладать еще большей. Вскоре в большом зале и соседних комнатах послышался довольный гул разговоров и смеха. Это было не похоже на обычные торжества, так как было слишком много разговоров, собравшихся развлекала музыка и представления. Но самым важным для почти всех участников торжества стало то, что это означало конец времен, когда опасность гражданской войны висела над их головами. — Что это за раздражающий лязгающий звук? — спросила Тай Ли у одной из служанок, стоящей рядом с Азулой и Соккой. Ничто не должно было испортить этот важный день! — Выясни, кто виноват и заставь их прекратить, — велела Тай Ли с трудом нацепив милую улыбку. Внезапно лязгающий звук усилился и все в ужасе прислушались к нему. Это звучало как… колокола? Вдруг молодой дворянин, стоящий у окна балкона на втором этаже, вскрикнул. — Доки горят! На нас напали! — испуганно воскликнул он. — Озай вернулся! Его слова заставили всю комнату ахнуть от шока и страха. Озай вернулся? Он не проявит милосердия! Но прежде, чем паника успела охватить всех и распространиться, как лесной пожар, раздался чей-то голос. — Успокойтесь! — Азула не кричала, но ее спокойный и уверенный голос заставил всех замолчать и уставиться на нее. Азула спокойно поставила бокал вина на поднос слуги. Ее золотистые глаза скользнули по собравшейся знати, а ухмылка излучала одновременно уверенность в своих силах и презрение к страху ее подданных. — Мы с Принцем Соккой разберемся с этой неприятностью. Не сомневайтесь, мы защитим Страну Огня, столицу и наш народ, — спокойно, но жестко произнесла Азула. Сокка стоял рядом с ней с бесстрастным лицом. Он не выглядел удивленным нападением. Похоже, сегодня Озай совершил свой последний отчаянный шаг. Ну и задница же… — Дамы и господа, пожалуйста, оставайтесь здесь и позвольте нам разобраться с этой угрозой, — сказал Сокка так же уверенно, как и его жена, когда они направились к дверям. — Вы будете в безопасности, и скоро мы отпразднуем победу над мятежником Озаем, — заверил их он и взял «Космический меч» у Вонга, ожидающего его у дверей. Напоследок ухмыльнувшись собравшейся знати, Азула и Сокка покинули свадебное торжество.§§
Они ворвались в тронный зал, где встретили Хозяина Огня, несколько офицеров и множество хмурых Королевских гвардейцев. Азулон недавно покинул свадебную церемонию и выглядел усталым. — Он решил напасть сегодня, как ты и предсказывала, Азула, — сказал Хозяин Огня и закашлялся. Он казался сердитым, но очень слабым. Азула только кивнула в ответ, так как это было ожидаемо. Она знала отца, и знала, что он не упустит случая напасть во время кометы Созина. Озай всегда перенимал чужие идеи и любил строить грандиозные планы. Если город или страна не собираются подчинится твоей воле — сожги их дотла. Командующий Королевской гвардии Итамо указал на карту Кальдеры и прилегающих портовых районов, где наступали вражеские силы. — Последние донесения говорят о том, что противник концентрирует свои силы в районе гавани, — изложил мужчина в своем докладе. — Согласно сообщениям, по крайней мере сейчас, в Кальдере и подземных тоннелях не видно врагов. — У Озая хватит людей только на один рывок. Он не может позволить себе разделить силы, как в прошлый раз, — сказал Сокка, изучая карту и расположение войск принца. — Да, это так, — согласно кивнула Азула и спокойно продолжила. — Скорее всего он сам вступит в битву возле дворца с небольшим количеством элитных магов огня, когда увидит, что мы заглотили наживку. Небольшая группа профессиональных магов огня могла стать крепким орешком, особенно сегодня. Комета Созина делала этот день особенным. Теперь небольшая группа сильных магов огня сама по себе была целой армией. И в последнем сражении мятежникам удалось ранить или убить несколько способных магов огня Азулона. Коммандер Хиро погиб, а сам Азулон был бесполезен как маг. И все же у Хозяина Огня оставалась Азула. — Есть какие-нибудь сведения о месте нахождения Джао? — мрачно поинтересовался Азулон. Азула и его наиболее способные Королевские гвардейцы могли справится с Озаем и его магами огня, но им было бы трудно разобраться с Джао и Озаем одновременно. — Похоже, он возглавляет силы врага, напавшие на портовый район и его окрестности, милорд, — ответил коммандер Итамо читая отчет, который подал ему его помошник. — Но мы не совсем уверены. Азула и Сокка смотрели друг на друга, пока поток гонцов снова и снова приносил новые сведения о расположении противника. Они знали, что нужно делать, но никому из них это не нравилось. Сокка одарил Азулу намеком на улыбку и кивнул. Пришла пора бросить кости. — Принц Сокка возьмет на себя командование пятым и девятым полками с целью отбить портовый район и заставить Джао перейти к обороне, — спокойно сказала Азула, излагая свой план. — Это убедит Озая, что мы клюнули на приманку. — Я и остальные Королевские гвардейцы встретимся с моим отцом здесь, — продолжала она и указала на большую площадь перед дворцом. — Я знаю отца, скрытное проникновение — ниже его достоинства. Он воспользуется главным входом. — Если победим Озая, восстание закончится, а отбросив Джао, мы сможем нанести встречный удар по немногочисленным врагам, пытающимся захватить дворец во время кометы, — заключила Азула с небольшой ухмылкой. Это был хороший план. Простой, и он должен был покончить с восстанием раз и навсегда. Тем не менее, риск на войне всегда был высок, а комета делала ситуацию еще более смертельно опасной и непредсказуемой. — Согласен, — через мгновение сказал старый Хозяин Огня. Он внимательно следил за молодыми юношей и девушкой с тех пор, как они вошли в тронный зал. Азулон знал, что не сможет принять участие в этой битве, и будущее его нации зависело от внучки и друга. Теперь это была их борьба. — Я спущусь в тоннели и подожду, пока вы положите конец этому восстанию. Берегите себя и удачи в бою, — продолжил он и с этим его решением помещение взорвалось выкрикиваемыми приказами и бросившимися собирать своих людей офицерами. Сокка и Азула отправились бок о бок с целью переодеться. Они быстро и молча добрались до места назначения, готовясь к тому, что должно было случиться. Азула быстро переоделась в черную броню. Она носила ее с такой легкостью, словно была рождена в ней. В каком-то смысле она родилась, чтобы сражаться, завоевывать и править. Сокка тоже надел черные доспехи, похожие на броню принцессы. В конце концов он теперь тоже был принцем. Внезапно они остались одни, и оба поняли, что, возможно, в последний раз видят друг друга живыми. — Если ты умрешь, я последую за тобой во тьму, — тихо сказала Азула, пристально глядя в серьезные голубые глаза мужа и поглаживая его щеку. Он знал, что она имела ввиду — горе от его потери уничтожит ее и весь мир вместе с ней. Сокка притянул ее к себе, чтобы поцеловать. Это был их второй супружеский поцелуй и он был голодным, отчаянным. Он мог стать их последним… — Я сделаю то же самое, Азула, — признался Сокка. Затем они расстались, чтобы возглавить свои войска.§§
Сокка вел своих людей через жутко тихую столицу, и на этот раз он намеревался убить или захватить эту змею и предателя Джао. С тех пор как Сокка приехал сюда — чуть больше года назад — столько всего произошло, и он задавался вопросом, не он ли был причиной подобной неразберихи? Не он ли заставил Озая и Урсу переборщить со своей маленькой игрой ради власти и утащить весь Народ Огня за собой? Что ж, казалось, что все и так уже было на грани взрыва, независимо от того приехал бы он или нет. Лучше было не думать о подобных отвлекающих вещах перед боем. И ему следовало думать о чем угодно, кроме ужасающей мысли о том, что он никогда больше не увидит Азулу. — Что планируешь? — внезапно произнес голос рядом с ним, заставив вздрогнуть и почти взвизгнуть от страха. — Тай Ли! — Сокка вздохнул с облегчением, прежде чем рявкнуть, когда его испуг утих: — Перестань подкрадываться к вооруженным людям, это опасно! — Я несколько раз позвала тебя по имени, Сокка, — возразила его подруга, проигнорировав его недовольство. — Тебе следует немного расслабиться. Ты выглядишь так, словно собираешься кого-то убить. Акробатка же выглядела так, словно они вышли на прогулку. Сокка бросил на подругу странный взгляд. А что еще, по ее мнению, он собирался сделать? Серьезно, иногда он не понимал Тай Ли. — Да, я должен расслабиться и насладиться бегом с несколькими тысячами солдат, — с сарказмом ответил Сокка и махнул в сторону длинной вереницы бегущих с ним людей. — Королевские особы всегда такие суетливые, — ответила Тай Ли с милой улыбкой и спокойно побежала рядом с ним. — Я был членом королевской семьи всего пару часов… — запротестовал Сокка и внезапно остановился. Тай Ли никогда не волновали такие мелочи как… война, и было почти невозможно выиграть с ней спор. — Что ты здесь делаешь, Тай Ли? — наконец немного недовольно спросил Сокка. Королевская особа? Ну, это стало оборотной стороной брака с принцессой. Наверняка, его ожидала куча работы, но, возможно, он смог бы переложить большую ее часть на плечи Азулы? Хотя он сомневался в этом… — Я собираюсь найти человека, который имел наглость прервать ваше свадебное торжество, и заставить его жестоко заплатить за это! — сурово сказала ему Тай Ли и потрясла перед собой кулаком, чтобы подчеркнуть свой гнев. Сокка с удивлением взглянул на подругу и от души рассмеялся. Было приятно, что кто-то действительно разозлился из-за того, что его с Азулой свадьба была так грубо прервана. Посмотрев на уверенное лицо подруги, он не захотел оказаться на месте Джао. У него чуть-чуть отлегло от сердца перед тем, как он побежал дальше и увидел горящую гавань. Да, Джао должен был ответить за многое, и сегодня ему предстояло расплатиться.§§
Несколько солдат Азулона были зажаты за складом, поскольку битва в гавани становилась все более запутанной. По крайней мере, для врага, — подумал Джао с довольной улыбкой. Его ухмылка стала жестокой, когда он почувствовал, как его наполнила сила кометы. Он ударил ногой, и могучее пламя охватило здание, где солдаты пытались укрыться и перегруппироваться. Джао слышал их предсмертные крики. — Милорд, мы захватили гавань, ее окрестности и большую часть складов в третьем, четвертом и шестом районах, — доложил его заместитель и присел на корточки, когда мимо них пролетели стрелы. Джао только взмахнул рукой и летящие в него стрелы рассыпались в огне. — Мы получили сообщение, что к ним подойдет подкрепление из Кальдеры. Целых два полка, — поднимаясь на ноги продолжил его подчиненный. — Мой разведчик доложил, что их ведет водяной варвар, милорд. Услышав это, Джао громко и мрачно рассмеялся от удовольствия. Он уничтожит вражеское подкрепление и убьет Сокку голыми руками. А потом доберется до дворца и уничтожит всех, кто еще остался в живых. Это будет прекрасно, и он будет рад видеть своих мертвых врагов, лежащих перед ним! Сокка, Озай, Азулон, Ян Ро и Азула умрут сегодня, и это только начало. Джао должен был уничтожить несколько ключевых фигур, чтобы его правление не пострадало и не стало таким же слабым, как у Азулона. Это было прискорбно, но необходимо сделать, так сказать, для общего блага. — Соберите всех наших людей, включая резервы, Капитан, — приказал Джао с мрачной ухмылкой. — Я окажу этому дикарю очень теплый прием. — Но милорд, — попытался возразить капитан. — Это оставит нас беззащитными против врага, с которым мы еще не покончили здесь. — Не будьте таким трусом, Капитан, — презрительно сказал Джао и не заметил внезапного гнева, промелькнувшего на лице офицера. — Здесь враг уже побежден, они не представляют для меня угрозы. Не дожидаясь ответа, Джао зашагал туда, где — как он предполагал — войска Сокки вступят в бой. — Дурак! — тихо сказал капитан позади него и мрачно посмотрел на адмирала. — Твое высокомерие убьет нас всех!§§
— … враг перегруппировывается и собирает все силы перед воротами, милорд, — доложил разведчик, продолжая кланяться своему новому принцу. — И их возглавляет сам Адмирал Джао, милорд. Сокка мрачно посмотрел на карту. Это может сработать в его пользу. Ворота были построены, чтобы отразить нападение из гавани, так что Джао не мог знать, что происходит за ними. — Капитан Хан, — Сокка повернулся к одному из командиров. — Возьмите пятый полк и усильте оборону ворот. Убедитесь, что никто не пройдет. — Я возьму девятый и пройду через западные ворота, которые еще не захватил Джао, а затем мы атакуем его с флангов здесь, — объяснил Сокка и указал на карте откуда нападет на войска Джао. — Дождитесь начала нашей атаки и, когда придет время, вступайте в бой с силами мятежников, — приказал он и, убедившись, что подчиненный понял его приказ, побежал с девятым полком. — Ты начинаешь ужасно легко раздавать приказы, Сокка, — сказала Тай Ли и была награждена гримасой. — Тебе это подходит! Ну и как ему было реагировать на это?§§
Ян Ро двинулся вперед с пятьюдесятью самыми сильными магами огня, которых сумел найти. Они шли, защищая своего господина и Хозяина Огня. Сам Озай решительно направился к закрытым воротам Королевского дворца, словно возвращаясь домой с прогулки по городу. Не то чтобы Озай когда-нибудь выходил в люди. Тем не менее Ян Ро нервничал все больше. Он слышал слабый шум битвы в гавани, но не имел ни малейшего представления о том, как разворачивается сражение. Выигрывали они или же проигрывали? Предполагалось, что именно он возглавит нападение на гавань, но Озай решил иначе. Принц надеялся, что дурак Джао выполнит его приказ и не совершит ничего глупого! Во чтобы ни верил Озай, их шансы на успех были ничтожны. Им нужно было разделить силы врага и победить их поодиночке. Если этого не удастся, то они обречены, и тогда Ян Ро собирался сдаться и молить о пощаде. Возможно, Азула проявит к нему милосердие, ведь раньше они сражались бок о бок. Внезапно из тени храма Агни вышла гибкая фигура. Прежде чем Ян Ро успел среагировать, молния ударила и мгновенно убила его. Озай успел отреагировать, когда человек появился в поле зрения и смог отскочить от того места, в которое ударила молния. Некоторым его спутникам повезло меньше. Четверо его лучших людей — включая Ян Ро — были мертвы. — Добро пожаловать, отец, мы ждали тебя, — сказала Азула достаточно громко, чтобы ее услышали на площади. Ее ухмылка была безжалостна, а глаза холодны, как смерть.§§
Сокка выругался, когда очередной поток огня прокатился по узкой улице, по которой он бежал. Эта проклятая комета превращала любого, даже посредственного мага огня, в Азулу! Сокка бросился за угол, чтобы не попасть под огонь. Он схватил пустую бочку и когда услышал приближающиеся шаги своих преследователей, кинул бочку на их пути и бросился прямо за ней. Маг огня вздрогнул и сумел уничтожить бочку сильным ударом огня. Это был плохой ход, так как Сокка двигался следом за ней и, прежде чем человек успел даже закричать, перерезал ему горло. Двое других солдат могли быть хорошими бойцами, но у них не было ни шанса против Сокки, который учился у самого Пиандао. Нет, они могли быть такими же сильными, как Азула, но у них не было ее навыков. Нисколечко. По правде говоря, комета сделала их высокомерными, и их было легче уничтожить. Сокке удалось незаметно провести своих людей через западные ворота и успешно обойти войска Джао с фланга. Когда Хан тоже вступил в бой, они оттеснили мятежников на узкие улочки. Сокка атаковал как раз вовремя, чтобы помешать Джао прорваться через ворота и прижать людей Хана, которые оказались в неудачном положении. Маленькая дорога, ведущая к воротам, была усеяна мертвыми и умирающими. Джао был безжалостен, когда дело касалось его собственных людей и, кроме того, он лично уничтожил много солдат Сокки. Очень многие хорошие мужчины и женщины не вернутся сегодня домой. — Мы применим против них тактику «бей и беги». Мы можем себе позволить тянуть время, а они — нет, — приказал Сокка капитану Хану и капитану Хэнгу из девятого. — Заманивайте их отступлением, а затем развернитесь и атакуйте с нескольких направлений на перекрестках. Разбейте их строй стрелами или огнем, прежде чем вступать в рукопашную. Будьте умны и проследите, что у ваших людей холодные головы, — объяснил Сокка и взмахнул черным клинком, отдавая приказ. — Милорд, что нам делать с Джао? Он разрывает нас на части каждый раз, когда кто-то из наших солдат приближается к нему, и мы не можем использовать численное преимущество из-за узких улиц, — спросила Хэнг, отправив гонца, чтобы тот доставил приказы Сокки ее лейтенантам. Сокка колебался, выбирая между различными способами справиться с Джао, ведь все они были опасны. Хэнг терпеливо ждала ответа. Она научилась понимать и ценить хитрость Сокки, когда дело касалось войны. — Я позабочусь о Джао, но вы должны кое-что сделать для меня, Капитан, — сказал Сокка и положил руку ей на плечо. — Я хочу, чтобы вы взяли два отряда и использовали их вот так. Он объяснил план, в котором нужно было атаковать могущественного мага огня с нескольких направлений и заставить его постоянно защищаться, пока он не совершит ошибку или же Сокка не убьет его мечом. Комета делала мага сильнее, но не искуснее. Маг огня не мог внезапно начать летать только потому, что по небу неслась комета. А до сегодняшнего дня Джао не умел ни летать, ни создавать молнию. Когда они с Хэнгом бросились туда, где в последний раз видели Джао, глаза Сокки привлекла яркая вспышка света высоко в небе над Кальдерой. Битва Азулы и ее отца началась. — Будь осторожна, Азула, — тихо прошептал Сокка, прежде чем вновь побежать, отдавать приказы и победить мятежников раз и навсегда.§§
— Азула, — резко прохрипел Озай. — Я очень в тебе разочарован, дитя. Ты еще большая неудачница, чем Зуко. — Ой, да ладно, отец, — ответила Азула, одарив его высокомерной ухмылкой. — Я сделала выбор, и разве не ты постоянно твердишь, что нужно всегда выбирать сторону победителя? Королевская стража ворвалась с нескольких сторон, так что Озай и его мятежники вскоре были окружены. Но они не сразу атаковали, ожидая приказа Азулы. — Глупое дитя, — резко ответил Озай со злобной ухмылкой. — Теперь у тебя никого нет, ты совсем одна. Неужели ты действительно веришь, что они примут тебя? Они используют тебя и выбросят, как ненужный инструмент, которым ты и являешься. Я был единственным, кто приглядывал за тобой и заботился о тебе. Его слова ранили, но не так сильно, как могли бы. Этот мужчина так долго был для нее самым важным человеком в мире, но теперь — впервые в жизни — она увидела его таким, каким он был на самом деле. Жалким человеком, который был не способен сопереживать никому, кроме самого себя. — Мой дорогой отец, — сказала Азула почти нежно, и ее ухмылка стала еще шире. — По-моему — это ты здесь дурак. — Теперь у меня есть все, — продолжила она и указала на город и Королевский дворец. — Я вышла замуж за человека, который любит меня такой, какая я есть. — В моей жизни есть люди, которых я называю друзьями, и, возможно, самое главное с твоей точки зрения, — тут Азула сделала театральную паузу и спокойно продолжила. — Дедушка так уважает меня, что сделал наследницей короны Народа Огня. — У меня есть все. Любовь, уважение и власть. То, о чем ты, дорогой отец, мог только мечтать. Озай с ненавистью смотрел на дочь, а она смотрела на него в ответ с жалостью. Его чары над ней были разрушены. Наконец-то она освободилась. — Ну что ж, Азула, — мрачно сказал Озай, а его красивое лицо исказилось до уродства, — Ты неудачница, и как таковая должна быть уничтожена. Не колеблясь Озай ударил ногой по дочери, не заботясь о том, что его собственные люди были на линии огня. Почти все они смогли убраться с дороги, но двоим не повезло. Их предсмертные крики не произвели на Озая никакого впечатления. Азула немедленно ударила ногой, и ее синий огонь противостоял красному отца. Она тут же сделала ката, и стена синего огня обрушилась на мятежного Хозяина Огня. Принцесса грациозно скользила из ката в ката, чувствуя, как ее сила увеличилась благодаря комете. Озай парировал и без промаха атаковал. Они танцевали смертельный танец, без колебаний, не проявляя жалости и не ожидая ее друг от друга. Вокруг них расцвел огонь, когда их люди присоединились к ним, но он казался карликом по сравнению с тем, что проявился в борьбе отца и дочери.§§
— Вы трусы! Стойте и сражайтесь! — взревел в гневе Джао, пока на него непрерывно нападали сразу с нескольких сторон. Стрелы и дротики со свистом обрушились на него и не дали возможности атаковать. Все что он мог сделать — защищаться. То, что противник применил против него тактику «бей и беги», не улучшило его настроения. Ни капельки. Что ж, в эту игру могли играть и двое. Джао создал огромный огненный шар и бросил его вниз по улице, заставив друзей и врагов в равной степени опасаться за свою жизнь. Затем он как сумасшедший бросился в другую сторону по узким переулкам и через сгоревшие здания. Варвар охотится за ним? Что ж, иногда добыча становилась охотником… Он уже несколько раз видел Сокку на поле боя, но не мог прикончить его. У этого жалкого дикаря хватило наглости швырнуть в него свою проклятую палку. Только неэлегантно бросившись на землю, он сумел избежать удара. И все же было очевидно, что глупый мальчишка охотится на него. Но Джао не намеревался сдаваться, он устроит ловушку и уничтожит его. Он бежал к докам так быстро, как только мог, а затем спрятался за двумя большими ящиками и стал ждать. Долго ждать ему не пришлось. В поле зрения появились четыре врага и Джао развернулся, как змея. Стена огня обрушилась на четырех человек, одним из которых оказался Сокка… — Берегись! — закричал кто-то, но было уже поздно. Когда огонь рассеялся, два врага адмирала были мертвы и горели, испуская зловоние горелого мяса. Один солдат умело использовал свою броню, чтобы защититься от пламени, но был сбит с ног взрывной волной, ударился о стену и остался лежать возле нее. С другой стороны, Сокке повезло больше, чем духам. Ему удалось избежать почти всего огня, за исключением нескольких поверхностных ожогов. Он успел спрятаться в здании на пирсе. — Так, так, так, — злобно замурлыкал Джао и наградил своего врага жестокой улыбкой. — Теперь тебе некуда бежать, варвар. Адмирал медленно двинулся к Сокке, эффективно перекрывая глупому мальчишке все пути к отступлению. Теперь он попался. — Я не буду врать тебе, Сокка из Южного Племени Воды, — сказал Джао почти ласково. — Я с нетерпением ждал возможности убить тебя. — Ты был таким наглым мальчишкой и столько раз выставил меня на посмешище… — прорычал адмирал и бросил пару огненных шаров в Сокку, чтобы подчеркнуть свой гнев. Сокке удалось избежать шаров, но это было трудно, так как у него было очень мало возможностей для маневра и в конце концов он будет вынужден выбежать из комнаты. Когда он это сделает, он станет покойником. — Это было так просто, Джао, — насмешливо сказал Сокка с мрачной улыбкой. — Иногда мне даже было стыдно, когда делал из тебя дурака. Это было так легко! Его слова произвели на старика ошеломляющее впечатление. Он взревел от гнева и кинулся прямо на Сокку с руками, объятыми пламенем. Джао намеревался убить его. Сокка предвидел это движение и сумел уклониться и быстро провести контратаку, но сильный жар от Джао заставил его отшатнуться прежде, чем ему удалось нанести смертельный удар. Джао взревел от боли и упал на спину, схватившись за лицо в том месте, где его порезал «космический меч». Сокка же обжег левую руку. — Ты порезал мне лицо, жалкий мелкий варвар! — в ярости закричал адмирал. — Ты умрешь медленно, клянусь… — Джао был так зол, что не смог закончить угрозу. — Ой, да ладно, — ответил Сокка с притворным восторгом. — Ты должен поблагодарить меня, Джао. Твое лицо теперь соответствует твоей уродливой душе. — Видишь, с тобой всегда было так легко справиться, — сказал Сокка адмиралу и насмешливо улыбнулся. — Умри! — закричал Джао в слепой ярости и бросился в атаку, когда его потрясение прошло.§§
Азула была ровней отцу. Она знала его сильные стороны и то, какие ката он предпочитал, поскольку раньше часто тренировалась с ним. После тренировок с дедушкой и после помолвки с Соккой она почувствовала внутреннюю силу, которая подняла ее на совершенно новый уровень. Она была такой же могущественной, как и отец. Озай начал злиться от того, что не мог справиться с ней. — Я буду править Народом Огня! — в ярости закричал Озай и направил на дочь огромную струю пламени. — Я законный Хозяин Огня и я завою мир! — Ты, наверное, пропустил это мимо ушей, отец, — Азула без колебаний ответила на огонь отца точно таким же большим синим пламенем. — Но теперь мир принадлежит нам с Соккой. — И я не позволю встать у нас на пути, — растянула принцесса с мрачной ухмылкой и атаковала несколькими пинками и ударами, которые взорвались синим огнем, обрушившимся на Озая. Озай отразил нападение Азулы и в свою очередь атаковал сам. Они танцевали друг вокруг друга, синий огонь сталкивался с красным, и никто не мог получить преимущества. Сражение вокруг них затихло, когда Королевские гвардейцы и мятежники отошли, чтобы не пострадать от огня двух титанов, сражающихся на площади. Азула отдала очень четкий приказ держаться подальше от ее драки с Озаем, так как она не могла бороться с ним и одновременно переживать за подчиненных, а Озаю, похоже, было все равно. Внезапно Озай прекратил огненные атаки. — Я покончу с этим сейчас же! — взревел Озай, когда Азула плавно приземлилась, отразив шквал не таких уж и маленьких огненных шаров. Молния затрещала и выстрелила в сторону Азулы. Без колебаний принцесса поймала ее, направила через свое тело и через правую руку в небо. Атака была настолько внезапной и мощной, что, к сожалению, у принцессы не было времени перенаправить молнию обратно в отца. Вся площадь задрожала от силы молнии. — Разве я не говорила тебе, что теперь у меня есть друзья? — сказала Азула с высокомерной улыбкой. Она скрыла усилие, которое потребовалось, чтобы заговорить. Молния была слишком сильной и Азула никогда раньше не делала эту ката с настоящей молнией. Азула сделала мысленную пометку быть немного любезнее с Катарой в следующий раз, когда увидит ее. Озай какое-то время был ошеломлен, и это было все, что нужно Азуле, чтобы восстановить самообладание. — Твое жалкое восстание вот-вот провалится, отец, — насмешливо сказала принцесса. — Проводить тебя в твою сырую камеру? — протянула Азула с резкой ухмылкой.§§
Сокка прыгал, уворачивался и перекатывался, отчаянно пытаясь избежать огненных атак Джао. Быстрый взгляд через плечо подсказал ему, что очень скоро он достигнет конца пирса. Сокка скользнул за ящик, прежде чем прыгнуть на адмирала. Джао разнес ящик на куски и едва успел избежать того, что его голова расколется надвое. Даже несмотря на то, что Джао пришлось отступить, он постепенно брал верх. Сокка медленно, но верно двигался к своей гибели. — Скоро у тебя не останется места для прыжков, дикарь, — Джао мрачно усмехнулся и атаковал снова и снова. — Что же тогда будешь делать? У Сокки не было времени на дерзкий ответ, так как он карабкался мимо брошенного крана, поднимавшего большой ящик на корабль, который поднял якорь, когда началось нападение. Все было плохо, очень плохо! Сокка мог умереть здесь, и теперь он не хотел умирать! — Вот я и поймал тебя! — радостно закричал Джао, поскольку Сокке действительно некуда было отступать. — Пора гореть, ты мелкий… — Никогда больше не прерывай мои мероприятия! — прервал кто-то адмирала на полуслове. И Джао и Сокка внезапно поняли, что Тай Ли стоит позади Джао. Джао развернулся, как змея, и попытался избавится от новой угрозы, но Тай Ли была слишком близко и слишком опытна в ближнем бою, чтобы кто-то мог застигнуть ее врасплох, с кометой или без нее. Шквал молниеносных ударов, и Джао не смог бы вызвать пламя, даже если бы от этого зависела его жизнь. Сокка отреагировал мгновенно и перерезал стальной трос на кране, что заставило поднятый ящик качнуться. — Назад, Тай Ли! — выкрикнул Сокка предупреждение. Когда ящик врезался в адмирала, тот с криком полетел в море. К сожалению, трос, удерживающий груз, оборвался и ящик последовал за несчастным магом огня на дно. Оказалось, что ящик наполнен чем-то очень тяжелым… — Ой… — сказал Сокка рядом с Тай Ли, пока они смотрели в то место, где исчез Джао. — Как ты думаешь, он справится? — в ужасе спросила Тай Ли. — Нет, я так не думаю, — наконец сказал Сокка, когда пузырьки воздуха прекратились и поверхность воды снова стала спокойной. Он нежно похлопал подругу по спине, пока они возвращались к главной гавани. — Я так рад, что ты появилась, Тай Ли, — весело сказал Сокка подруге. — Так рад, что женился бы на тебе, если бы уже не был женат. Он выжил, и скоро у него будет хорошая и счастливая жизнь с Азулой. Наблюдая за битвой, он видел, что мятежники находятся в тяжелом положении, и без своего лидера они скоро сломаются и попытаются бежать. Здесь они победили. — Интересно, как отреагирует Азула, когда услышит, что ты сказал, что хотел бы жениться на мне? — размышляла вслух Тай Ли. Это быстро вернуло Сокку к реальности. — Пожалуйста, не говори Азуле, — попросил Сокка и посмотрел на Тай Ли большими глазами. Это может плохо кончиться, если его подруга так поступит. — Ну, тогда ты должен доверять мне организацию твоих будущих праздников, не так ли? — спросила Тай Ли с невинной улыбкой, словно это была самая естественная вещь в мире. Сокка остановился как вкопанный и уставился на счастливую акробатку. — Ты меня шантажируешь? — потрясенно спросил он. — Ты шантажируешь меня! — Это возмутительно! — воскликнул Сокка и замахал руками. Он продолжал спорить, а Тай Ли весело смеяться, пока они возвращались в гавань.§§
— Я никогда не позволю слабакам вроде тебя править моим народом! — закричал Озай, посылая огонь в Азулу залп за залпом. Его атаки были настолько дикими, что здания вокруг них начали загораться. По правде говоря, он выглядел немного безумным. Он то смеялся, то кричал попеременно и, казалось, был озабочен только убийством Азулы. Азула крутилась вокруг него, не останавливаясь ни на секунду, так как боялась, что еще одной атаки молнией не переживет. Озай попытался снова, но принцесса смогла избежать нападения просто двигаясь. Молния ударилась о дворцовую стену и оставила заметный след. Как же ей закончить борьбу и не спалить весь дворец. Затем она заметила маленький домик, расположенный над проточной водой, которая текла через город, и поняла, что делать. Если бы Азуле удалось заманить его в домик или подвести поближе к строению, а затем ударить по воде и создать много горячего пара, она смогла бы обезвредить отца или даже сварить его заживо. Она предпочла бы избежать отцеубийства, но если дело дойдет до этого, Азула не станет колебаться… Она грациозно и целеустремленно двигалась, уворачиваясь и атакуя отца. Когда Азула приблизилась к небольшому зданию, Озай снова использовал молнию… Он целился не в нее, а в маленькое здание. Домик взорвался от мощной молнии Озая, усиленной кометой. Металл, служивший украшением над маленьким каналом, искривился и сильно потрескался от сильного жара. Азулу ударило осколками от взрыва, и она упала на землю. Она отреагировала так быстро, как никогда в жизни, повернувшись, чтобы получше разглядеть своего врага. Озай бросился вперед с написанным на лице желанием убивать. Он выглядел радостным, и принцесса знала, что он убьет ее без колебаний. Если она умрет, Сокка попытается отомстить за нее, и тогда Озай убьет и его. Этого нельзя было допустить! Одной ногой она выпустила в отца широкую дугу синего пламени, одновременно схватив оружие, которое получила в подарок от Сокки, и изо всех сил швырнула его в отца. Она промахнулась, и Озай набросился на нее прежде, чем Азула успела подняться. Озай рассмеялся, придавив ее туловище ногой и направив правую руку прямо ей в лицо. — Пытаешься убить меня метательным ножом, дочка? — усмехнулся Озай. — Как же низко ты пала. — Это был не нож, дорогой отец, — весело усмехнулась Азула в ответ. Теперь она точно завладела его вниманием. — Это оружие Племени Воды, которое возвращается к тому, кто его бросил… — медленно произнесла принцесса, и ее ухмылка стала еще шире. Озай моргнул, глядя на дочь. Она видела, как в нем зарождается понимание, и он попытался среагировать, но было уже слишком поздно. Бумеранг сильно ударил его по затылку, и Озай безвольно упал на землю. Азула откатилась, чтобы отец не придавил ее. Она встала на ноги и не очень осторожно проверила, жив ли человек перед ней. Когда целый полк Королевской гвардии высыпал на площадь, принцесса огляделась. Ущерб, который они нанесли своим небольшим сражением, был не так велик, как она сначала подумала, и Королевские стражники быстро справились с огнем. — Отнесите его в тюрьму, — приказала Азула подбежавшим к ней людям. — Он жив и будет очень опасен, когда поймет, где он. Она могла сказать, что битва вокруг нее утихла, так как последние мятежники начали бежать, когда их лидер пал. Ее мысли тут же обратились к Сокке: жив ли он? Она приготовилась лететь вниз, чтобы найти его. — Моя Принцесса, — Итамо, командующий Королевской гвардии, лично наблюдал, как заковывали в цепи ложного Хозяина Огня. — Мы только что получили донесение от Принца Сокки. Они победили. — Как я и ожидала, Коммандер, — ответила Азула с уверенной улыбкой. Дело было сделано. Они действительно одержали победу. Стражник низко поклонился ей, протягивая бумеранг, которым она победила Озая. Принцесса взяла его со вздохом, она никогда не устанет слушать поддразнивания Сокки, когда он узнает, как она использовала его. Ну да ладно. В конце концов бумеранг спас ей жизнь, так что она как-нибудь переживет поддразнивания мужа.§§
Как и предсказывал Сокка, праздник продолжился, но теперь это был праздник победы и, возможно, расцвета нового века. Золотого века Народа Огня. Поздно вечером Сокка и Азула медленно шли по коридору. То, что они победили, не означало, что работа закончена. Они были главными, поскольку Азулон был слишком слаб. Это был долгий день и хвала духам, что у них было время помыться, прежде чем вернуться на свадебное торжество. И поесть, что было очень важно по мнению Сокки. Азула открыла дверь в их новые покои. Это были покои наследника престола. Азула жила в них с тех пор, как Азулон сделал ее наследницей короны, но теперь это были покои и Сокки тоже. — Ты можешь уже отпустить свою возлюбленную… — спокойно объяснила Азула, но была прервана на полуслове Соккой, который рассматривал ее, держа за руку. Его любимый «Космический меч» был небрежно брошен на пол и забыт ими обоими. Он ничего не сказал, просто пинком захлопнул за собой дверь, улыбнулся своей красавице жене и подхватил ее на руки. Азула только улыбнулась в ответ, когда муж понес ее в спальню. С этого момента и каждый день после этого Азула знала в своем сердце, что она будет жить счастливой жизнью. И по блеску в голубых глазах Сокки она могла сказать, что это будет интересно и весело.