Наверное, мне будет лучше остаться девушкой

На свете живёт немало людей, горонов, зора или эльфов, которые мечтают стать героями. Носить сияющие доспехи, разъезжать на боевом коне, прогуливаться перед толпами восторженных зрителей, которые тебя встречают на улицах городов и сёл радостными криками и аплодисментами. Но лишь немногие из них знают, что значит быть героем на самом деле. И артисты из странствующей труппы, которые остановились на пару дней в столице Хайрула, тоже этого не знали, когда, прослышав о скором возвращении Ганона, решили выступить на главной площади города со своим спектаклем: «Возвращение великого героя». Они соорудили грандиозную сцену, установили скамьи, подготовили изумительные декорации, наняли местных глашатаев, чтобы те оповестили всех о будущем выступлении. И когда под вечер все билеты были проданы, а толпа зрителей, состоящая из местных горожан и приехавших из соседних деревень селян, собралась, артисты под громкие аплодисменты вышли на помост и начали выступление. И ведь нельзя сказать, что их игра была плохой, не убедительной или кого-нибудь оскорбляла. Наоборот, они играли весьма искусно, а их уважение к главному герою – Линку вызывало неподдельное восхищение и радостные возгласы наблюдавших за представлением зрителей. Вот только… Сам Линк был от него не в восторге. Сидя в первом ряду вместе с королём и принцессой, он с грустным видом наблюдал за тем, как высокий миловидный актёр, играющий его роль, отважно сражался с переодетыми в приспешников Ганона коллегами-артистами, которые по сюжету спектакля бились с ним на равнине возле Великого Плато. Это была первая крупная битва с бокоблинами за последние несколько столетий. Прослышав о скором возвращении своего хозяина, они решили напасть на тамошний храм и попутно разорить несколько ближайших деревень. И, чтобы помешать им, король отправил несколько своих лучших воинов, которые отважно вступили в бой и победили врага. На сцене всё это выглядело очень красиво. Возвышенно, изящно. Профессиональная игра актёров, ловкие движения и взмахи бутафорским оружием, геройские речи, которые во время боя произносил артист, играющий роль Линка. Всё это вызывало безумный восторг у публики. Однако в действительности всё это было чушью. И настоящий Линк прекрасно это знал. Он помнил, с какой дрожью в ногах отправлялся на эту битву вместе с другими рыцарями короля и обычными солдатами, многим из которых тогда даже не исполнилось восемнадцать лет. Помнил, как бокоблины напали на них из засады и устроили жестокую резню. Командир рыцарей был убит одним из первых, и Линк взял на себя непростую роль его заместителя, спешно отдавая приказы бойцам и заставляя их перегруппироваться и идти в лобовую атаку, под градом стрел и ударами костяных палиц. Это стоило ему немало хороших воинов, которые иногда буквально погибали из-за того, что он посылал их на тот или иной холм и велел удерживать там позицию. Он до сих пор не забыл, сколько крови было пролито в тот день. Не забыл лицо молодого солдата, который упал возле него, когда того рубанул кривым ятаганом разъярённый бокоблин. И как слёзы стекали по его лицу вместе с кровью. Самому Линку тоже приходилось несладко. Он не бравировал на поле боя как актёр, не произносил пафосных речей. Он просто пытался выжить и по возможности убить как можно больше врагов, защищая своих соратников и при этом не раз оказываясь на волосок от гибели. – Иди сюда, коварный негодяй, пришла пора тебе и мне скрестить клинки! – в этот момент воскликнул актёр, скидывая с себя шлем и вызывая на бой коллегу, одетого в наряд главаря шайки – синего моблина, вооружённого деревянной саблей. Линк с болью закрыл глаза. Он до сих пор не забыл, насколько ужасным был бой с этим монстром. Эльф не вызывал его на бой. В действительности он даже не знал о его присутствии и вполне мог пасть от его окровавленной сабли, которая неожиданно обрушилась ему на шею, когда он бился с одним из мелких монстров. Её острое лезвие вполне могло снести ему голову, но, к счастью, зацепилось за выступ на его наплечнике, и удар вышел не таким сильным, как мог, но всё же довольно чувствительным, оставив на его шее крупную царапину, которая отвлекла Линка на пару секунд, и рядовой бокоблин ударил его по шлему своей палицей. Вскрикнув от боли, эльф нанёс ему ответный летальный удар и, прикончив, обернулся к главарю. Глаза героя заливала кровь, и именно поэтому ему пришлось снять с себя шлем, чтобы видеть того, с кем он будет биться. А его враг был не так уж прост. Ловкий и сильный, он несколько минут умело парировал все атаки Линка, пока в какой-то момент эльфу не удалось подгадать момент и рубануть по руке монстра, заставив того выронить саблю. Однако моблина это не остановило. В ярости он бросился на эльфа, с размаху заехав кулаком ему по носу и разбив его, после чего повалил на землю и начал его душить, вновь едва не прикончив. С неимоверным трудом герою удалось дотянуться до кинжала на своём поясе и вонзить его в шею врага. Наконец главарь пал, залив своей кровью лицо и глаза Линка, который с дрожью лежал на земле, пытаясь восстановить дыхание и справиться с волнением. Эльф откинул поверженного врага в сторону и, с трудом подняв меч, отрубил ему голову и вскинул её вверх. Но не для того, чтобы похвастаться, как это делал актёр на сцене, а потому что только гибель вожака могла поселить ужас в сердцах бокоблинов, и именно это и помогло ему одержать верх в той битве. Когда монстры увидели, что их лидера убили, то тут же в страхе бросились наутёк, а те немногие уцелевшие рыцари, что вот-вот готовы были пасть, восторженно закричали и кинулись за ними в погоню, но по приказу Линка оставили это занятие, потому что он не хотел, чтобы ещё кто-нибудь из них погиб. – И вот так, заставив монстров отступить, я одержал верх в том бою и показал нашему коварному врагу, как неразумно связываться с героем Хайрула и его великими воинами! – в этот момент воскликнул актёр, демонстративно размахивая фальшивой головой моблина и тем самым вызывая очередные бурные аплодисменты. Занавес опустился, и вперёд вышел рассказчик. – И после битвы той, герой вернулся к королю и сообщил об их победе! – начал он, возвышенным и громким голосом. – Чтобы затем отправиться на пир и отдохнуть в своих покоях, где он увидел сон, в котором одержал победу над злым и страшным Бедствием, что хочет уничтожить весь наш мир! «Нет, потом я пролежал пару дней в королевском лазарете, где страдал от ран. А сна у меня и вовсе не было из-за переживаний и страхов», – со вздохом подумал Линк, вспоминая, какие кошмары ему снились и как сильно болела рана на голове, шрам от которой так и не зажил. – Я так больше не могу, – со вздохом прошептал он и, дождавшись, когда свет на сцене ненадолго погаснет, тихо встал со своего места и начал красться в сторону выхода с площади. Дойдя до него, он прошёлся немного вперёд и оказался на небольшой тихой улочке с фонтаном в центре, который украшала фигура коня. Вокруг никого не было. Большинство людей и эльфов пошли на спектакль, а все остальные наверняка уже спали. Линк облегчённо вздохнул. – Наконец-то тишина и покой, – сказал он, присаживаясь на каменный край фонтана и опуская в него руку. Его глаза медленно закрылись, и он пару раз втянул носом свежий ночной воздух, в котором удачно сочетался аромат воды и запах цветов, что росли на ближайших клумбах. – Что? Не понравилось представление? – спросил в этот момент кто-то у него за спиной. Линк открыл глаза и увидел, что к нему подошёл его старый друг Дарук, который добродушно улыбался. – Ну не то чтобы не понравилось, – ответил эльф. – Игра актёров была неплохой, декорации довольно красивыми, да и меня самого сыграл очень милый и талантливый артист, что даже немного мне льстит. – И всё же ты сейчас тут, а не там, – заметил горон, подходя ближе и присаживаясь возле него. – Почему? Линк задумчиво посмотрел на своего друга – сильного и решительного героя, который, как и он, повидал на своём веку немало битв и сражений, откуда всегда выходил победителем. Стоит ли говорить ему правду? «Не думаю. Вряд ли такой отважный воин, как Дарук, поймёт мои переживания», – решил эльф, после чего сказал вслух: – Да так, просто там было очень душно, да и попахивало слегка. Видимо опять местный водосборник забился какой-то дрянью, вот я и подумал, что… – попытался отшутиться Линк, но горон поднял вверх руку, прерывая его. – Линк, скажи, мы с тобой друзья? – Что за вопрос? Конечно друзья! Мы с тобой столько всего пережили и через столькое прошли, что давно уже перестали быть просто собратьями по оружию. А почему ты спрашиваешь? – удивился такому вопросу эльф. – Потому что ты сейчас в открытую мне врёшь, а друзья так не поступают, – пристально посмотрев на него, ответил Дарук. – Вот и скажи мне, Линк, зачем ты это делаешь? Эльф шокировано посмотрел на него. Ох уж этот Дарук и его прямолинейность и простота. Мифа наверняка попыталась бы начать эту беседу издалека и подошла бы к ней куда деликатней. Урбоза попыталась бы поднять настроение, например, рассказав какую-нибудь шутку, после чего аккуратно перешла бы к самой сути, а Ревали… что ж, как говорится в группе героев не без саркастичного остряка, и этот рито наверняка стал бы высмеивать и издеваться над эльфом. Но вот Дарук всегда был невероятно простым и честным и любил говорить всё начистоту, что с одной стороны было очень удобно: не нужно было подолгу тянуть из него правду и в чём-то убеждать, но с другой, когда дело касалось тебя самого, это становилось немного напряжно. – Не могу, – немного помолчав, ответил эльф. – Почему? – Потому что ты всё равно меня не поймёшь. – Неужели? А ты попытайся, – невозмутимо произнёс горон. – И, может быть, такой грубый варвар, как я, что-нибудь да поймёт. – Брось, я не это имел в виду, – сказал эльф. – Я знаю, – усмехнулся горон. – Просто шучу. Ну а серьёзно, в чём дело? – Эх, ладно. Ты был прав. Мне действительно не понравилось представление, – со вздохом начал Линк. – Да, я уже это понял, – кивнул его собеседник. – И почему же? – Потому что… – Линк на секунду замолчал, собираясь с мыслями, после чего продолжил, – …потому что они не знают, каково это – быть тем, кого играют. Он вновь сделал небольшую паузу и, повернувшись, посмотрел в ту сторону, где шло представление. – Для них все эти подвиги и битвы выглядят как нечто несерьёзное и даже забавное, но они не знают, каково это сражаться на поле боя, терять соратников и получать раны. Они видят в таких, как мы, героев из легенд, воинов без страха и упрёка, но при этом не догадываются, что на самом деле творится у нас на душе. Не понимают, что в действительности мы обычные смертные. Эльф поднял обе ноги и полностью сел на край фонтана, прижав их к себе. – Они не знают, что мы тоже боимся и переживаем. Не представляют, какую ответственность на нас возлагают, когда отправляют на очередную битву с монстром, который в любой момент может нас убить. Он с грустью посмотрел на горона, и на глазах у него появилась влага. – А ещё… возможно, для тебя это станет шоком, друг, но я хочу признаться: мне никогда не хотелось становиться героем. Быть тем, на кого все надеются и в кого верят лишь потому, что у него такое же имя, что и у Великого Воина из прошлого. Это… просто не моё. – Понятно, и чего же ты хотел на самом деле? – немного помолчав, спросил Дарук. – Даже не знаю, – пожал плечами эльф. – Наверное, простой и размеренной жизни. Где-нибудь на отдалённой ферме, подальше от суеты и проблем. Где меня не будут пытаться убить враги и не станут уговаривать местные жители идти на бой с очередным восставшим из земли скелетом. Он тихо всхлипнул. – Но я знаю, что это невозможно. Ведь на меня возложена большая ответственность. А потому мне приходится молча всё это терпеть, хотя на самом деле я так не хочу. Не хочу быть героем. Эльф опустил ноги вниз и виновато посмотрел на горона. – Прости, что говорю тебе это. Уверен, что для такого героя, как ты, подобные слова звучат оскорбительно, но такая жизнь не по мне. И я бы очень хотел, чтобы всё сложилось по-другому… – Как и я, – внезапно отозвался Дарук. – Что? – не понял Линк. – Я бы тоже хотел не носиться по полям сражений, а проводить время дома, со своими друзьями и близкими. Играть с детьми, бродить по лесам, наслаждаться тишиной и покоем, – сказал Дарук. Он усмехнулся. – Вот только кто мне это даст? Ведь я тоже обременён обязанностями героя. И, заметив удивление в глазах эльфа, он прибавил: – А что? Думаешь, тебя одного тяготит ответственность, которую возлагают на тебя другие? Нет, это свойственно нам всем. Урбозе, Ревали, Мифе. Все мы в какой-то степени хотим другой жизни. Не такой суетливой и опасной. Но в этом нет ничего зазорного. – Вот как? – задумчиво посмотрев на него, сказал Линк. – И… как же вы со всем этим справляетесь? – Ну, не знаю, как у других, но лично я просто надеюсь, что когда всё это закончится и я исполню свой долг, то смогу наконец вернуться домой и осуществить то, чего не мог всё это время, – ответил горон. – Так сказать, заживу нормальной жизнью, о которой всегда мечтал. Он сделал глубокий вдох и прибавил: – И да, можешь мне поверить, иногда я тоже подумываю о том, чтобы бросить всё и уйти. Он на мгновение замолчал, уставившись куда-то вверх. Линк проследил за его взглядом и заметил, что его друг смотрит на сияющую в ночи вершину Горы Смерти. – А потом вспоминаю, что стоит на кону, и сразу же передумываю, – закончил он и, повернувшись, положил свою крупную ладонь с золотыми перстнями на плечо Линка. – Ты верно заметил: все мы смертные. И, как и положено смертным, нам свойственно бояться, переживать или хотеть другой жизни. Но раз уж судьба сложилась так, что нам необходимо идти на бой с силами зла, мы должны это сделать. Потому что, если не мы, то других может и не быть. А если никого не будет, то такие монстры как Ганон уничтожат всё, и никто из нас не сможет вернуться к зелёным оазисам, высоким горам, бесконечным речкам или… – он посмотрел эльфу в глаза, – …домику на ферме, чтобы однажды в нём поселиться. – Это правда, – согласился Линк. – И не важно, что думают о нас другие, потому что мы всегда знаем правду, – улыбнулся горон. – Мы боремся со злом, спасаем мир, но втайне всегда мечтаем о нормальной жизни, вдали от подвигов и опасных битв. И когда зло будет повержено, мы обязательно её увидим. Главное не раскисать. – Ха, ну это как сказать. Ведь мне вскоре предстоит сразиться с самим Ганоном, – напомнил ему эльф. – А я не уверен, что готов к этому. Уж кто-кто, а он точно не захочет, чтобы мы все зажили в мире. – Ничего. Мы со своими Чудищами тебя прикроем. И потом, не забывай, Линк, непобедимых врагов не бывает. – Ну да. Ты прав, Дарук, – сказал эльф, положив свою тонкую ладонь поверх его широкой ручищи. – Слушай, ты уж прости меня за эту слабость. – Ай, ерунда, Линк, – весело подмигнул ему горон. – Такое со всеми случается. И потом, на то мы и друзья, чтобы поддерживать друг друга. Как говорится, герой всегда поймёт героя. Он мотнул головой в сторону площади, где шёл спектакль. – А сейчас пойдём обратно, – сказал он. – Говорят, что в середине выступления будет антракт, во время которого зрители смогут отведать изысканные блюда и закуски. А ещё там будут наливать пиво, и я бы не отказался пропустить пару кружечек или бочонков. – Ха, бочонков? – хихикнул Линк. – Ага, если разойдусь, – усмехнулся Дарук. – Ну что, присоединишься ко мне? – Конечно, друг, пошли, – утвердительно кивнул эльф и вместе с гороном направился в сторону площади, откуда раздавались восторженные хлопки и голоса актёров.

***

– Герой всегда поймёт героя, – повторил Линк фразу, сказанную сто лет назад его другом гороном, лёжа на мягкой перине и напряжённо уставившись в потолок. На улице была ночь. Около четырёх часов. И хотя эльфу удалось вчера уснуть, его сон продлился недолго. Напряжение и тягостные мысли не давали ему покоя, ведь скоро ему предстояло отправиться на бой с демоном, способным уничтожить всё, что ему дорого, и это вызывало у эльфа страх и переживания. Да, всё верно, Линк – Величайший Воин Хайрула, уже не раз вступавший в бой с разными монстрами, боялся. Многие сказали бы, что это невозможно и герой не может ничего бояться, но это было правдой. Однако он уже давно не стыдился этого. Да и зачем? Ведь каким бы героем ты ни был, это не делало тебя бессмертным и не спасало от метко пущенной стрелы или внезапного удара. К тому же этот третий Лже-Ганон находился вместе с Чудищем в жерле вулкана, и битва с ним обещала быть не из лёгких. И всё же эльф должен был на неё идти и сделать всё возможное, чтобы лучшее завтра обязательно наступило. – И, как однажды сказал мой добрый друг Дарук: чтобы у меня и остальных потом появилась возможность зажить тихой и спокойной жизнью, – прошептал он, теребя пальцами края своих кожаных трусиков и мечтая, чтобы в них запустил руку Сидон. Но мысли эти то и дело перебивались другими, более ужасными и мрачными картинами из прошлого, где он видел кричащую от боли Урбозу и захлебывающуюся в воде Мифу. – А ещё чтобы у самого Дарука появилась возможность обрести покой. Он перевернулся на бок и посмотрел на лежащие в углу жаростойкие доспехи, которые покрывали многочисленные вмятины и царапины. – Жаль, что никого из моих друзей больше нет. Из всех героев я осталась совсем одна и теперь некому поддержать меня и дать дружеский совет, как это было раньше. Нет ни Мифы, ни Урбозы, ни… хех… даже этого хвастливого рито, будь он трижды неладен. Зато есть множество новых знакомых и любимый принц, которые на меня надеются и ждут с победой. Линк громко вздохнул. – Эх, как же это непросто – лежать тут и осознавать, сколь многое поставлено на карту. И что только я могу всё исправить. Он вновь лёг на спину и вскинул вверх руку с фиолетовым лаком на ногтях. – Дважды я побеждала коварных демонов Ганона, захвативших контроль над боевыми Чудищами Шиика, и ещё столько же мне предстоит это сделать, чтобы потом выйти на бой с самим Бедствием, который гораздо страшнее и опаснее их всех, вместе взятых. А ведь я еле-еле смогла выжить в битве с первыми двумя демонами и победила их только благодаря везению, но Ганон… ох… и на что я вообще рассчитываю? Разве я могу победить того, кто способен уничтожить весь наш мир? Он накрылся одеялом и попытался уснуть, но сон никак не хотел приходить. Линк даже попробовал отвлечься, представив, как его милый принц держит его в объятиях, но и это оказалось не эффективным (лишь спровоцировало эльфа в очередной раз кончить). Спустя полчаса он устал это терпеть и решительно вылез из кровати. – Бесполезно, сегодня мне точно не уснуть, а значит, пора вставать и готовиться к битве. Конечно, весьма опрометчиво идти в бой не передохнув, но с другой стороны… – он прикоснулся к груди и почувствовал, как бешено колотится его сердце, – …с таким стрессом я сегодня вряд ли смогу это сделать. Медленно раздевшись и отложив в сторону свои кожаные вещи, он закутался в халатик и направился к двери в общий коридор. – Но перед тем, как надеть на себя броню, схожу-ка я в туалет. А то мне потом целый день разгуливать в жаростойких доспехах, в которых невозможно справлять нужду. Быстренько посетив уборную с причудливыми сияющими дырками («Вот уж не позавидую я тому, кто случайно уронит туда ключи или кошель с рупиями», – в шутку подумал эльф), он вернулся обратно в комнату и, подойдя к жаростойким доспехам, начал их надевать. – Да, сестра Вилии точно будет в шоке, когда увидит, что я с ними сделала, – сказал Линк, поглядывая на глубокую вмятину у себя на боку, куда он неудачно приземлился во время вчерашней битвы со Стражем. – Особенно после того, как я обещала ей, что буду их беречь. Что ж, придётся мне с ней за это расплачиваться. Остатками денег или, может, мой милый Сидон слегка поможет мне. Разумеется, если я вернусь из этого боя живой и невредимой и смогу попросить его об этом. Потратив какое-то время на облачение в броню, эльф наконец-то застегнул последние защёлки и, подобрав прислонённую к стене саблю, складной топор и щит шиика, окончательно покинул свою комнату. – Интересно, как будут отмечать победу гороны, если я… то есть, когда я вернусь? Мне дадут облачиться во что-нибудь более женственное и посидеть за праздничным столом? Или всё сведётся к банальной варварской пирушке, которая всегда была у них в почёте? Нда, чувствую, такой хрупкой леди, как я, будет непросто находиться в компании больших и крепких громил. Да ещё и в столь неудобной броне, которая точно не заменит мне платье. Он тихонько усмехнулся, выходя на улицу и лениво начиная бродить по улицам города. И вот миновав несколько домов и поднявшись немного выше по склону он, к своему удивлению, увидел на уличной лавке Юнобо, который нервно держался за колени и смотрел на жерло вулкана. – Привет, – сказал подошедший к нему эльф. – Что ты тут делаешь? – О, здорова, хайлийка, ты уже тут. Надо же. А почему ты не… – от неожиданности икнув, произнёс юный горон. – Не сплю, – подсказал Линк. – Ага. Ведь скоро у тебя будет битва с тем страшным демоном, что захватил Ва-Руданию. Я думал, что ты захочешь хорошенько вздремнуть, перед тем как отправиться к нему. – Хотелось бы. Но у меня, как бы это сказать, всегда случается лёгкая бессонница, когда предстоит бой с опасным монстром. – Ой, – ахнул Юнобо. – Не переживай, это скоро пройдёт, – улыбнулся эльф. «Если, конечно, я смогу вернуться живой после битвы с Лже-Ганоном», – мысленно прибавил он и, подойдя к лавке, сел возле молодого горона. – А ты почему тут сидишь? – поинтересовался Линк. – Ну… ты понимаешь… мне немного неспокойно, – потерев плечо, начал Юнобо. – Ведь скоро мы с тобой отправимся прямиком к Чудищу, и одним только богам известно, к чему всё это приведёт. Мы вполне можем погибнуть, как в тот раз, когда я отправился за чертежами машины. А ведь там я не ожидал никаких опасностей. Однако сейчас мне… ну… Он нерешительно посмотрел на эльфа. – Стало по-настоящему страшно, – догадался Линк, поглядывая вместе с ним на вершину горы. – Верно, – кивнул горон и виновато опустил голову. – Прости. – За что? – не понял Линк. – Ну, уверен, ты не ожидала, что я буду вести себя как трус. Ведь я потомок великого героя и наверняка сейчас должен с нетерпением ждать битвы. Но вместо этого сижу тут и дрожу от страха, хотя вчера упорно доказывал тебе и старейшине, что ничего не боюсь. Однако… Он с волнением оглянулся по сторонам и поглядел на Линка. – Можно я поделюсь с тобой секретом, хайлийка? – Конечно, – кивнул эльф. – Я не думаю, что это моё. Ну, все эти геройские дела. Не об этом я мечтал, когда мне рассказывали о Даруке. Я, конечно, всегда его уважал и всё такое, но теперь, когда до реальной опасности осталось всего ничего, я… я понял, что очень этого боюсь. Он горько усмехнулся. – Хотя ещё вчера обещал тебе помочь и доказывал всем, какой я храбрый. Ведь все ждут от меня великих подвигов и свершений. И пусть старейшина Брудо пытается меня защитить, я часто слышу от остальных, что мне пора уже перестать отсиживаться без дела и совершить какой-нибудь подвиг, достойный моего великого предка. Вот мне и приходится делать то, чего я не хочу, чтобы не прослыть слабаком и трусом. «Надо же, какие знакомые речи», – подумал Линк, с изумлением поглядев на Юнобо. Увидев, как смотрит на него эльф, горон обхватил голову руками. – Прости меня, Лин-Лин. Уверен, что подобные слова звучат оскорбительно для такой великой воительницы, как ты, но… – Нет, – внезапно перебил его Линк. – Нет? – недоверчиво отозвался Юнобо. – Верно. Нет ничего постыдного в том, чтобы бояться. Будь ты герой, его предок или обычный горон. Так же, как и в желании жить другой жизнью, – сказал эльф. – Но ведь остальные ждут от меня совсем иного. Они хотят, чтобы я был отважным. – Однако они не ты. И не все из них знают, что такое быть героем и рисковать своей жизнью в битве с опасным монстром. Они просто стоят в стороне и ждут, когда ты вернёшься к ним с победой, чтобы потом это отпраздновать. И хотя я не говорю сейчас за всех, но многие из них порой не понимают, какую ответственность на нас взваливают. «Ого, никогда бы не подумала, что окажусь по эту сторону беседы и буду поддерживать другого сомневающегося в себе героя», – мысленно усмехнулся Линк. – Однако, как однажды сказал твой великий предок Дарук: герой всегда поймёт героя. И я тебя прекрасно понимаю. А ещё вижу, что ты вопреки всем своим страхам готов идти до конца и это-то и делает тебя героем. – Серьёзно? Он правда так сказал? – удивился Юнобо. – Правда. И сделал это, когда я сама была напугана и, так же как и ты, сомневалась, что всё это моё. – А потом он тебя переубедил, и ты поняла, что быть героиней очень здорово? – с надеждой в голосе спросил горон. – Хех, нет, – усмехнулся Линк. – Нет? – ещё сильнее удивился Юнобо. – Мне что тогда, что сейчас совсем не нравится быть героиней. Однако Дарук сказал мне, что если мы сможем преодолеть себя и, вопреки всем страхам и сомнениям, дойдём до конца, то рано или поздно наступит мир. И когда это случится, мы сможем зажить нормальной жизнью вдали от подвигов и битв. – И ради этого ты сражаешь? – Верно. А ещё чтобы другие смогли жить такой же тихой и спокойной жизнью. Включая тебя, – улыбнулся Линк. – Понятно. Что ж, спасибо, что поговорила со мной, хайлийка. Мне даже стало немного легче, – пару секунд помолчав, сказал Юнобо, после чего задумчиво прибавил: – Скажи, а ты не могла бы ещё посидеть со мной и рассказать о Даруке? А то я его совсем не знаю, не считая тех историй и легенд, что пересказывал мне старейшина. Однако ты знала его лично и наверняка можешь рассказать намного больше. – Конечно, почему бы и нет? – кивнул Линк. – У нас с тобой ещё пара часов впереди, так что я успею тебе кое-что поведать. Например, как он любил по утрам выходить на улицу и встречать солнце в чём мать родила. – Ха-ха, да брось, не может такого быть, – захохотал Юнобо, но потом задумчиво прибавил: – Что, серьёзно? – Серьёзней не бывает. Ох, как же он бесил этим Урбозу, а вот Ревали, похоже, проникся его причудливым увлечением, потому что через пару недель начал делать то же самое. Горон и эльф весело рассмеялись и вот так, сидя на тихой освещаемой лавой улице, продолжили болтать о разных мелочах, тем самым поддерживая друг друга и помогая снять все страхи и тревоги.

***

– О, а вот и вы двое! – через пару часов сказал старейшина Брудо, когда увидел, как к его дому подходят Линк и Юнобо. – Ну что, готовы идти к вулкану? Особенно ты, – он посмотрел на юного горона. – Ты ведь можешь ещё передумать и остаться тут. – Нет, я пойду вместе с Лин-Лин и помогу ей остановить Ва-Руданию, а также спасти Дарука, – посмотрев на эльфа, решительно сказал Юнобо. – Ох, ладно, пусть будет так. Тогда приготовьтесь, скоро мы выступаем, – сказал им старейшина и направился к стоящим у дороги, ведущей на вершину горы, хорошо вооруженным солдатам, которые должны были сопровождать их в пути. Раздав им несколько указаний и обсудив что-то со своими советниками, он махнул рукой, и эльф с юным гороном подошли к нему. – Ну вот, как сообщили мне разведчики, на дороге, что ведёт к жерлу вулкана, пока что тихо. Машины, охраняющие дорогу, ведут себя спокойно, а других врагов нигде не видать. Мы с нашим маленьким отрядом направимся в сторону подъёмного моста через лаву и там встретимся с ещё одной группой бойцов, которые должны уже были подготовить нам лагерь, а также установили пару пушек, на случай нападения этих железяк, но… – он тяжко вздохнул. – Я не уверен, что нам удастся с ними справиться, особенно если они нападут все разом. Так что постарайтесь сильно не шуметь. – Не переживайте, старейшина, мы с Лин-Лин будет держаться в тени и не допустим, чтобы нас кто-нибудь увидел, – пообещал его помощник. – Само собой, я буду сама незаметность, – бодро прибавил эльф, с громким скрипом вскинув вверх закрытую железом руку. – Ну да, ну да, что ж, в таком случае в путь, – со вздохом сказал Брудо и, вместе с Линком, Юнобо и сопровождающими его воинами, направился в сторону ближайшего выхода из города – большой каменной арке, за которой начиналась неровная тропа, ведущая к вершине вулкана. Воины выстроились в несколько линий и последовали за ним. Миновав арку, они прошли немного по горной тропе и вскоре достигли большого металлического моста, который был перекинут через реку жидкой лавы. Как и говорил старейшина, там их ждало несколько десятков закованных в толстую каменную броню солдат, а также переносные колёсные пушки и ядра, что лежали в массивных металлических телегах. – Ого! – невольно пришёл в восторг Линк, когда увидел того, кто должен был толкать эти телеги – большого в три эльфийских роста громилу, чьи руки были гораздо толще самого героя. – Это Банрук, наш пятикратный чемпион по армрестлингу, – представил его Юнобо. – Говорят, однажды он смог победить голыми руками пещерного глыбника. – Да уж, охотно в это верю, – кивнул эльф, наблюдая, как этот великан легко поднял стоявшую на дороге пушку и перенёс её поближе к ядрам. Закончив с этим, он заметил Линка и весело ему помахал. – И пусть выглядит он грозно, можешь поверить, в душе он очень добрый, – закончил Юнобо. – Впрочем, как и все мы. Ведь горонам чужда жестокость. – Хоть мы и оказались невольно втянуты в противостояние с силами зла, – заметил старейшина. – Ладно, хватит разговоров. Пора идти в гору. И он махнул рукой одному из солдат, который стоял возле большого рычага, отвечающего за работу подъёмного моста, перекинутого через лаву. Тот тут же опустил мост и, как только это случилось, все воины дружно двинулись по нему на противоположную сторону. Впереди всех шёл старейшина, обнажив свой каменный топор, а у него за спиной вышагивал Юнобо и, немного поникнув, двигался Линк. Как это часто бывало с ним прежде, он чувствовал постепенно растущее напряжение и был уверен, что демон уже знает, что они идут, и наверняка готовит ему и остальным какую-нибудь пакость. Правда, пока что всё шло гладко. На них никто не нападал, никто не мешал им идти вперёд, а дорога постепенно стала относительно ровной. Вдобавок уходившие то и дело разведчики ни разу не доложили старейшине о каких-либо проблемах. «Интересно, что задумал этот демон? Не верится, что он не подготовил нам хотя бы парочку ловушек по пути наверх», – мысленно рассуждал Линк, бросая недоверчивые взгляды на гору и ожидая, что с неё в любую секунду сорвётся какой-нибудь камень или спрыгнет пара-тройка агрессивных монстров. Но этого так и не произошло, и вскоре они подошли к небольшому плато, за которым дорога круто уходила вверх и, петляя, поднималась к вулкану. Возле неё можно было заметить боевые машины шиика, которые держались в воздухе с помощью трёх огромных винтов и беспрерывно обыскивали землю яркими прожекторами. Внизу у них была установлена сдвоенная лазерная пушка, похожая на ту, что имели обычные Стражи, но при этом более грозная, поскольку, благодаря своему расположению, она легко могла вращаться в любую сторону и наводиться на кого угодно. «Именно эти машины в первые пару часов нападения разрушили дворец Хайрула», – вспомнил Линк события из своего недавнего (хотя прошло уже более ста лет) прошлого, когда эти воздушные механизмы кружили над замком и сжигали своими лазерами всех, кто осмеливался показаться в окнах или на улице. «И хуже всего то, что их так просто не достанешь. А броня у них намного крепче, чем у Стражей. Так что сражаться с этими роботами довольно глупая затея», – подумал эльф, расстроенно подёргав рукоятку сабли и поглядывая на дорогу, которую эти опасные машины охраняли. – Ну вот, мы и на месте, – тем временем сказал Брудо, делая знак своим воинам, и все они дружно остановились, подойдя к небольшому закрытому скалами лагерю, который охраняла пара бойцов в лёгких доспехах. Заметив старейшину, они тут же встали смирно и один из них произнёс: – Приветствую вас, старейшина Брудо. – Ага, вольно, бойцы, – кивнул он. – Как обстановка? – Пока что всё тихо. Мы разбили этот лагерь несколько часов назад, и никто на нас пока не нападал. Машины шиика тоже спокойны. Осмелюсь предположить, что они ещё не знают о том, что мы тут. – Или просто выжидают подходящий момент для атаки, – предположил Брудо. – Ладно, посмотрим, что будет дальше. Он повернулся к Линку. – Здесь я и остальные воины будем ждать твоего возвращения, хайлийка. Идти дальше большим отрядом очень опасно, так что… Он громко вздохнул. – …тебе и Юнобо придётся рассчитывать лишь на самих себя, – закончил пожилой горон, с сомнением поглядев на них. – Не волнуйтесь, старейшина, мы справимся, – сказал Юнобо, делая пару шагов вперёд. Было видно, что он немного нервничает, но при этом всё равно хочет довести дело до конца. – Мы легко обойдём этих страшилищ и вернёмся с победой. – Эх, я надеюсь, – сказал Брудо и, наклонившись, на прощание обнял своего помощника. – Ладно, удачи тебе, сынок. Будь осторожен и не посрами своего героического предка. – Не посрамлю, – стукнув себя в грудь, сказал Юнобо. – Обещаю вам, старейшина, что ещё до конца этого дня мы вернёмся с победой. – Охотно верю, – улыбнулся Брудо и, встав, посмотрел на Линка. – Помни, о чём мы с тобой говорили, хайлийка. – Не бойтесь, я своё слово держу, – сказал эльф и вместе с Юнобо двинулся вверх по дороге, стараясь держаться как можно ближе к скале. – Великие предки, защитите их и дайте силу преодолеть все испытания, которые ждут их впереди, – как только они отдалились, тихо прошептал старейшина и, бросив последний взгляд на гору, отвернулся и зашагал к своим воинам. – Ну ладно, народ, давайте обустраиваться. Доставайте провизию и очищайте камни, будем готовить еду и ждать возвращение наших отважных защитников, – сказал он, садясь на большой валун. Линк и Юнобо тем временем дошли до края скалы, что укрывала лагерь от посторонних глаз, и, остановившись, стали обсуждать свои дальнейшие действия. – Ну, мой храбрый горон, куда нам дальше? – спросил Линк, выглядывая из-за камня и наблюдая, как машины обыскивали своими прожекторами каждый клочок земли в поисках возможных нарушителей. – Туда, – сказал Юнобо, тоже высунув голову и ткнув пальцем в сторону небольшого участка возле скалы, где стояли останки шахтёрского оборудования. – В том месте есть небольшой тоннель, который по наклонной идёт вдоль дороги и заканчивается выше. – А я смогу там пройти? – с сомнением спросил эльф. – А то мой костюм немного неуклюж, чтобы я могла ползать в нём по пещерам. – Не волнуйся, хайлийка, тебе там даже наклоняться не придётся. Ведь эти тоннели проложили ещё древние гороны, когда добывали тут руду. И делали их под свои внушительные размеры. – Что ж, это радует, – улыбнулся Линк. – Тогда идём. Держись возле меня и постарайся не отставать. А главное, не попадайся под эти лучи. – Он показал своему спутнику на один из ползающих по земле кругов. – Если роботы тебя увидят, нам точно несдобровать. – Понял, – кивнул горон и, стиснув кулаки, встал позади эльфа, а тот, напрягшись, стал ждать, когда опасный свет от прожекторов переместится на другую сторону дороги. И вот этот момент настал. – Пошли! – шёпотом скомандовал Линк, и они с Юнобо тут же выскочили из-за камня и побежали вверх по дороге, туда, где находился тоннель. – Вот он, – в нескольких шагах от скалы сказал Юнобо, показывая на укрытый камнем вход, и вместе с Линком забежал туда, как раз в тот момент, когда робот повернул прожектор в их сторону. – Фух, пронесло, – выдохнув, произнёс эльф. – Да, это было близко, – согласился заметно вспотевший Юнобо. – Но теперь мы можем не беспокоиться, что нас заметят. Этот тоннель поможет нам преодолеть около четверти пути вверх, хотя потом… – прибавил он печально, – …нам опять придётся выйти на дорогу. – Ладно, поглядим, что будет потом, а пока нам надо идти, – сказал Линк, доставая Камень Шиика и включая на нём фонарик, после чего направился вместе со своим спутником в недра тёмного каменного коридора, который был довольно широким, чтобы идти в нём, не пригибаясь. Миновав несколько сотен шагов, герой увидел впереди свет, и они снова оказались снаружи. – Так, вот мы и на другой стороне, куда теперь? – спросил эльф, первым выходя вперёд и осматривая окрестности. Машины летали неподалёку, но на это место пока никто не обращал внимания. – Теперь… эм… – задумчиво пробормотал Юнобо. – Теперь нам надо добежать до той пушки и… эм… перейти к вон тем камням, за ними нас ждёт очередной коридор, вот только… Горон тихо вздохнул. – …он будет гораздо меньше, поскольку там по рельсам спускали лишь тачки с рудой, и идти в полный рост уже не получится. – Ладно, ничего не поделаешь, я и не рассчитывала, что эта прогулка окажется лёгкой, – пожал плечами Линк и, в очередной раз убедившись, что путь впереди свободен, побежал вместе с Юнобо к старой пушке, что была расположена на краю дороги и направлена вниз. – Интересно, зачем их тут поставили? – спросил он у своего спутника. – Как рассказывал мне старейшина, древние гороны установили их, чтобы не подпускать к нашей горе летающих тварей, – ответил ему Юнобо. – Раньше наша столица была намного больше и доходила чуть ли не до самого жерла. Но потом всё стало приходить в упадок, и мы отошли в центр горы, отдав это место диким монстрам. – Да, мне это знакомо, – кивнул Линк, вспоминая, какой большой когда-то была столица Хайрула и в какие развалины она теперь превратилась. – Хайлийцы тоже многое потеряли в битве с Ганоном. – Печально это слышать, – сказал ему горон. – Очень надеюсь, что когда всё это закончится, мы сможем восстановить былое величие наших городов и наши народы вернут себе то, что утратили. – Я тоже, но до этого светлого момента ещё надо дожить, а перед этим… – он поглядел на дорогу, где летающая машина шиика направилась вверх, – …победить всех демонов и само Бедствие. Ладно, за мной! Они выбежали из-за пушки и стремительно рванули вверх по дороге, туда, где среди кучи камней была видна небольшая дыра и остатки старых рельс. Юнобо прыгнул в неё первым, и Линк последовал за ним. Как и предупреждал горон, тоннель в этом месте оказался очень низким, и эльфу в паре мест приходилось буквально ложиться на живот, чтобы передвигаться по нему. – Ух, вот уж не думала, что мне когда-нибудь придётся ползать на животе в столь тесном костюме, – тихо сетовал он, когда его жаростойкий доспех стал громко скрежетать и покрываться свежими царапинами, пока они с Юнобо ползи вверх по тоннелю. – Ну как ты там, Лин-Лин? – где-то на середине пути спросил у него горон. – Как рыба на сковородке, – с трудом пропыхтел эльф, чувствуя, как низ его костюма стал нагреваться от жаркой земли и не менее раскалённых рельс, что были справа от него. – Которую прижимают к поверхности лопаткой. Надеюсь, этот проход скоро закончится, иначе я тут точно спекусь. «И испытаю на себе то, чего так сильно опасался мой милый Сидон», – грустно подумал он. – Потерпи, осталась всего пара метров, – ответил ему горон. – Мы вот-вот выйдем на поверхность. – Очень на это надеюсь, – пробормотал герой, мысленно мечтая о приятной холодной воде и тех чистых фонтанах, что он видел в городе герудо. «Там было так свежо, так тенисто, а ещё мою мордашку обливала чистая прохладная вода», – мечтательно вспоминал он, пока по его лицу стекали крупные капли пота, а индикатор перед глазами настойчиво показывал нежелательную для организма температуру. К счастью, тоннель и правда вскоре закончился и Линк (уже готовый потерять сознание), высунув в последнем усилии вперёд руку, вдруг почувствовал сильную хватку и его вытянули из дыры и поставили ровно. – Ну вот, мы выбрались, ты хорошо справилась, Лин-Лин, – сказал Юнобо, отряхивая его костюм. – Мы уже прошли больше половины пути и вскоре будем перед входом в само жерло. – Да, какая радость, – делая несколько глубоких вздохов, произнёс эльф. – Но сперва нам придётся немного пройти вперёд, – сказал ему горон. – Причём по открытой дороге. Дальше уже не будет никаких тоннелей и нам придётся рассчитывать лишь на свою ловкость и силу. «Ага, или, проще говоря, на те два качества, которых у меня сейчас нет из-за этого костюма», – саркастично подумал Линк. – Не переживай, – прибавил он вслух, – я постараюсь провести нас мимо всех этих машин. Надеюсь, что впереди будут какие-нибудь укрытия, за которыми мы сможем спрятаться. – О, насчёт этого можешь не переживать, – улыбнулся Юнобо. – Уж что-что, а камней у нас на пути будет хоть отбавляй. – Тогда, не будем мешкать, пошли скорее, – сказал эльф и, по привычной ему схеме, удостоверившись, что путь впереди чист, стал вместе с гороном перебегать от одного укрытия к другому, стараясь держаться как можно дальше от летающих повсюду роботов. А их тут была целая куча, гораздо больше, чем внизу, и каждый старался захватить как можно больше участков дороги. Но благодаря камням и пушкам, что в обилии встречались на пути, героям удавалось их всех избегать и неуклонно подниматься выше. Спустя тридцать минут они успешно пробежали мимо последнего охраняющего путь робота и вышли на финишную прямую. Впереди уже можно было увидеть большую каменную арку, за которой начиналась тропа вглубь вулкана. – Есть… мы сделали это, – запыхавшись от частых перебежек, произнёс Юнобо. – Прямо… за той… ух… аркой уже можно будет увидеть Чудище. – Да, мы близки к цели, – согласился с ним не менее вымотавшийся Линк, после чего они направились вверх по дороге, уверенные, что последнюю часть пути никто не охраняет. Благо в небе не было видно ни одной машины, а в воздухе не раздавалось рокота пропеллеров. – Вот и всё, последний отрезок, – довольно произнёс Юнобо, подходя максимально близко к арке и уже готовясь пройти сквозь неё, но тут ему в лицо внезапно ударил яркий луч света, и горон, ахнув от неожиданности, закрыл руками глаза. – Ах! Что это такое?! – воскликнул он. Линк тоже прикрыл глаза и заметил, как из-за арки прямо к ним высунулась клешня машины. Спустя секунду он услышал загудевшие винты и в небо взлетел ещё один Страж. – Засада, вот что! – крикнул эльф. – Он специально затаился тут, чтобы поймать нас! – И что же нам делать? – спросил Юнобо, наблюдая, как летающая машина стала разворачивать свою башню и целиться в них из лазера. – Бежать, что же ещё?! – схватив его за руку и дёрнув на себя, крикнул Линк, как раз в тот момент, когда робот произвёл первый выстрел и едва не сжёг горона как спичку. Герои бросились в укрытие за один из камней, но Страж легко облетел его сбоку и снова начал прицеливаться. – Да, от такой штуки так просто не укрыться. К тому же она очень быстрая и манёвренная, – вновь убегая от лазерного луча, произнёс Линк. – Особенно учитывая, что она всё время над нами. – Тогда мы должны как-то уничтожить её, – сказал горон. – Ха, легче сказать, чем сделать! – усмехнулся эльф, отпрыгивая от пары выстрелов и с трудом вставая на ноги. – Но я не думаю, что он будет рисковать и спускаться к нам. – А это и не нужно, смотри! – сказал Юнобо, ткнув пальцем в ещё одну пушку, что стояла неподалёку от арки. Линк тут же бросился к ней. Пушка была очень старой и крупной, но при этом выглядела относительно целой и вполне могла стрелять. Вот только возле неё не было никаких ядер. – Эх, бестолку, у нас нет снарядов и… ай! – мимо него пронёсся Страж и выпустил в землю целый залп, после чего полетел вперёд и начал по кругу разворачиваться. – Да, видимо, их все забрали наши воины, когда уходили отсюда, и мы не сможем в него попасть, если только… – на секунду задумавшись, сказал горон. – Если только что? – спросил у него Линк. – Ты не выстрелишь по нему мной? – Что?! – не понял эльф. – Знаю, звучит странно, но… – Скорее безумно, – вставил Линк. – Но когда-то среди горонов было немало так называемых «Боевых ежей» – солдат, что умели сворачиваться клубком и вместо ядер взлетали вверх, своим панцирем поражая врага, – быстро объяснил Юнобо, вместе с эльфом уворачиваясь от очередного залпа. – И ты тоже так умеешь? – с надеждой спросил Линк. – Ну… я бы не сказал, что умею, но Дарук в своё время был мастером этого дела и если я смогу правильно сгруппироваться при полёте, то… ах! Им вновь пришлось уклоняться от выстрела, который едва не разнёс пушку и продырявил землю возле них. – Окей, я правильно тебя поняла: ты хочешь, чтобы я пальнула по нему… тобой?! – вставая на ноги, спросил Линк. – Нет, совсем не хочу. Но другого способа сбить его у нас нет, так что… – сказал Юнобо и, собравшись клубком, залез в дуло пушки, – …тебе придётся это сделать. – Ясно. «Ох, вот и сдержала я обещание, данное мною старейшине», – подумал Линк, закрывая его там и, при помощи рычагов, начиная разворачивать пушку и поднимать её дуло вверх. Пушка повернулась в сторону дороги, куда улетел робот. «Так, теперь мне надо решить, куда лучше всего выстрелить. Может быть, в винт? Нет! Бедняга Юнобо будет порезан на мелкие части. В корпус? Не думаю, что он сможет пробить его своим панцирем. Тогда остаётся лишь двигатель над винтом, это единственное уязвимое место у этой махины», – быстро обдумывал Линк свои будущие действия и начал осторожно наводиться на врага. Страж был уже близко и вот-вот собирался дать ещё один залп, метя в застывшего у пушки Линка. – Ох, только бы не попасть по винту, только не по винту, прошу тебя Хайлия, помоги мне, – вспотев от напряжения (или это из-за жары внутри костюма), прошептал Линк и, убедившись, что перекрестие прицела смотрит куда надо, дёрнул за рычаг. – ЮХУ-У-У! – тут же с грохотом вылетев из дула, закричал Юнобо, несясь в сторону робота. Линк испуганно прищурился, видя, как тот приближается к быстро вращающемуся винту и… *Бабах!* Панцирь Юнобо ударился точно в двигатель и сорвал его с крепления. Раздался треск. Страж потерял высоту и, пролетев мимо пушки, с силой врезался в скалу. Линк закрыл глаза, когда внутри робота что-то взорвалось, но перед этим успел заметить, что на него сверху что-то летит. – А-а-а! Поберегись! – вдруг закричал этот странный снаряд, и эльф вовремя отскочил от влетевшего в землю горона, который словно ёжик покатился вниз по дороге, где через пару десятков шагов замер на месте. – Юнобо! Как ты, друг? – быстро подбегая к нему, спросил Линк. – Нормально, мама, но можно мне больше не кататься на глыбнике, а то он слишком уж резвый, – вновь развернувшись, произнёс горон с глупой улыбкой. – Что? – недоумённо фыркнул эльф. – В смысле я в порядке, Лин-Лин, всё хорошо, – ответил Юнобо, берясь за руку эльфа и вставая на ноги. – Ну как? У нас получилось? – Ха, ещё бы, здоровяк, ты сделал его! – довольно отозвался Линк, показывая своему напарнику на лежащего у скалы Стража, который всё ещё пробовал взлететь, используя один из уцелевших винтов, но другие два были безнадёжно испорчены при крушении (включая тот, что повредил Юнобо), а из его корпуса торчал кусок скалы, на который он удачно насадился, когда врезался в неё. Вскоре его лампочки стали гаснуть и отключаться, и герои увидели, как из корпуса робота вылетел недовольно скалящийся демон, который тут же растворился в воздухе. – Да, он вряд ли ожидал, что мы одолеем его таким безумным способом, – хохотнул Линк, наблюдая за этим. – Ага, представляю, как остальные демоны посмеются над ним, когда узнают, насколько позорно завершилась его гениальная засада, – прибавил горон. – Как думаешь, а другие сюда не прилетят? – Сомневаюсь, – покачал головой эльф. – Уверена, этот демон хотел расправиться с нами лично, а уже после предъявлять всем свою победу. Так что не думаю, что он кого-то предупредил. Он подошёл к роботу и легонько пнул его ногой. – И вряд ли это сделает, лишившись оболочки. – Да, мы здорово ему показали, – улыбнулся Юнобо. – Ещё бы. Кстати, ты был на высоте, друг. Точь-в-точь, как твой великий предок, – похвалил его Линк. – Ну что ты. Я просто занял место снаряда, а выстрелила в эту железку уже ты, – слегка покраснев, сказал горон. – И всё же это была твоя идея. Так что не скромничай. Ты молодец, – настоял эльф. – Ну ладно, спасибо. Я просто рад, что у нас всё получилось и теперь ничто не мешает нам добраться до Ва-Рудании, – кивнул Юнобо и посмотрел в сторону арки. – Ну что, продолжим путь? – Ага. Пора уже победить этого демона и избавить вашу гору от обстрела камнями, – сказал Линк и вместе с гороном направился к арке, за которой их ждало жерло вулкана и захваченная одним из воплощений Ганона Ва-Рудания.

***

– Вот она, – с ужасом, перемешанным с восторгом, произнёс Юнобо, увидев перед собой огромную боевую машину шиика, которая лежала на большом уступе возле самого жерла вулкана. – Да, вот она, – подтвердил Линк, тоже вглядываясь в знакомые очертания исполинских размеров Чудища, которое напоминало ящерицу-хамелеона, закованную в броню, и было снабжено смертоносными боевыми лазерами. Из всех монстров Ва-Рудания была самой слабозащищённой и лёгкой и в то же время самой опасной в плане вооружения машиной, которая по задумке своих создателей должна была под прикрытием остальных наносить мощные удары и испепелять любого, кто осмелится встать у неё на пути. – И как нам в неё попасть? – немного помолчав, спросил юный горон. – Не нам, а мне, – возразил Линк. – Я иду туда одна. – Что? Но… но как же… – Не спорь, это слишком опасно. – Я знаю, но мы же одна команда. Ты помогла мне преодолеть страхи и сомнения. Вместе мы прокрались мимо всех роботов, а последнего и вовсе одолели лишь благодаря мне, – заявил Юнобо. – Сама бы ты ни за что с ним не справилась. Заметив прищуренный взгляд эльфа, он виновато потупился. – Прости. Я лишь хотел сказать, что теперь, когда ты знаешь, на что я способен, нам не стоит разделяться. И какие бы трудности не ждали нас впереди, я легко с ними справлюсь. – Вот именно. Я знаю, на что ты способен, а потому не хочу, чтобы ты пострадал, – взяв его за плечи, сказал Линк. – Но почему? – не отступал горон. – Это из-за того, что я слишком юн? Или наш старейшина приказал тебе меня беречь, потому что я потомок Дарука? – Дело вовсе не в этом, – слегка приврав, ответил эльф. – Ты правильно заметил – ты потомок Дарука и сегодня ты доказал, что достоин его. Именно поэтому нам и не стоит рисковать жизнью вместе. Демон в этой машине невероятно опасен, и не исключено, что я эту битву не переживу. – Не говори так! – громко запротестовал Юнобо. – Ты героиня, и у тебя обязательно всё получится! – Да, я героиня, но я не бессмертная и даже герои иногда не справляются с возложенными на них задачами. И на этот случай у меня будешь ты – храбрый и сильный горон, который, если меня постигнет неудача, возьмёт всё в свои руки. Понимаешь? – Вроде того, – печально вздохнул Юнобо. – Вот и молодец. Так что не раскисай. На твой век ещё хватит подвигов. Однако этот должна буду совершить я. Так что пожелай мне удачи и, если я не вернусь через пару часов… – Вернёшься, я не сомневаюсь! – перебил его юный горон. – Да, вернусь, – улыбнулся эльф. – Но если этого всё же не случится, прошу, возвращайся назад к остальным, хорошо? – Ладно, Лин-Лин, – всхлипнув, произнёс Юнобо. – Обещаешь? – Обещаю, – утвердительно кивнул горон. – Вот и молодец. Я знала, что на тебя можно положиться, – похлопав его по плечу, сказал Линк и, повернувшись лицом к Ва-Рудании, зашагал в её сторону. – Удачи, Лин-Лин! – напоследок крикнул ему горон. – Возвращайся живой и невредимой! – Постараюсь! – пообещал эльф, стремительно приближаясь к подозрительно тихой машине. «Ну вот, теперь начинается самое сложное – проникновение внутрь, – мысленно сказал себе Линк, доставая из-за спины саблю и волшебный складной щит шиика и аккуратно подходя к боку Чудища. – Дважды я уже делала это и рисковала жизнью, и дважды у меня это получалось, вот только…» Он посмотрел на внушительный корпус машины, который, несмотря на свои скромные размеры (по сравнению с другими Чудищами), всё равно был довольно большим. «На этот раз у меня нет чёткого плана. А потому придётся вновь полагаться на удачу». Он сделал несколько шагов к неподвижному Чудищу и нерешительно замер. «Итак, что же мне делать? Попробовать забраться в него через заднюю панель, где проходит система нагрева? Или прямо через пасть, откуда выдвигается основное оружие? – про себя рассуждал он, вспоминая устройство Ва-Рудании, у которой был ещё один вход спереди, где в прежние времена даже поднимали припасы на специальной корзине. – Нет, не стоит. Вдруг демон решит активировать его и поджарить меня. Ух, вот знала же, что не стоит идти на это дело, не продумав все детали. Если я не смогу забраться внутрь, придётся мне возвращаться назад. А если демон решит атаковать меня, то я и вовсе пропаду». Он с досадой посмотрел на Ва-Руданию и вздохнул. «Ну, и как же мне быть? Не буду же я стоять тут и ждать, когда Лже-Ганон соблаговолит открыть мне дверь и пригласит в… а?» Не успел он додумать эту мысль до конца, как к его ногам внезапно спустилась длинная выдвижная лестница, что вела к небольшому люку в корпусе, который тут же открылся. – Нда, чего-чего, а этого я точно не ожидала, – удивлённо фыркнул он. – Демон, с которым я собираюсь сразиться, внезапно решил запустить меня внутрь? Хотя ясно же, что это ловушка и там меня наверняка уже поджидает какая-нибудь западня. Что-нибудь жуткое и смертельно опасное. Но что поделаешь? Я всё равно не знаю, как ещё туда попасть, а это хотя бы похоже на вход. И, убрав щит и саблю, он не спеша стал подниматься по лестнице. Как только он забрался внутрь Чудища, люк за его спиной тут же закрылся и эльф оказался в кромешной темноте. «Ну вот, мышеловка захлопнулась и мне теперь отсюда не выбраться, – заметил Линк, снимая с пояса Камень Шиика и вызывая на нём фонарик. – По крайней мере, не убив здешнего демона». И он, направив луч света вперёд, осветил средних размеров зал, который был завален старыми костями и затвердевшей лавой, а также хорошо знакомой ему тёмной жижей, которая, как и в других двух машинах, облепляла все внутренности Ва-Рудании. Благодаря её небольшим размерам, тут было не так уж много мест, где можно спрятаться, не считая пары широких колонн и каменной дорожки, что шла у эльфа над головой и вела в технические помещения машины. Однако нигде не было видно никаких намёков на западню: ни мелких роботов, ни скрытого оружия или взведённых и готовых обрушиться на Линка ловушек. Даже отряда заврофосов, которые запросто могли бы поджидать его в темноте, и тех не оказалось. «Странно, я была уверена, что на меня немедленно набросятся, как только я заберусь внутрь, но тут… никого нет. Что этот демон замышляет?» – подумал Линк, осторожно обходя резные кубики на полу, которые вполне могли оказаться нажимными пластинами, приводящими в действие защитные механизмы, и приближаясь к большим железным дверям, разделяющим между собой два основных помещения. Вызвав магнетизм, он аккуратно отодвинул одну из них в сторону и заглянул в темноту. Там, как ему показалось, кто-то стоял, укрывшись за одной из колонн. «Ну наконец-то! А вот и западня! Всё именно так, как я и думала. Ну ничего, сейчас они узнают, что бывает с теми, кто пытается застать меня врасплох», – про себя усмехнулся эльф и, не подавая вид, что он кого-то заметил, стал идти вперёд, нарочито поглядывая в другую сторону. – Ха! – внезапно крикнул он и, развернувшись, в прыжке бросился на силуэт, ударив его ногой. – Получай, ты жалкий… Однако его геройскую речь тут же прервал грохот костей, и что-то тяжёлое упало прямо на него. Барахтаясь и ругаясь, Линк с трудом встал на ноги и направил туда свет от фонарика. – Упс, ошибочка вышла, – громко выдохнув, сказал он, когда увидел, кого именно атаковал. Прямо перед ним находился пригвождённый к колонне обломком рукоятки скелет горона, а точнее, та его часть, что смогла пережить атаку эльфа, в то время как всё остальное, то есть руки и голова, отломилось и рухнуло на пол. – Впрочем, даже я могу иногда заблуждаться, – слегка улыбнувшись, прибавил Линк, поднимая с пола голову и водружая её на законное место. – Извини, приятель, я подумала, что ты злой и страшный монстр. Он внимательно посмотрел на фрагмент рукоятки, который удерживал на весу скелет. Она была каменная и тяжёлая и без сомнения когда-то являлась частью боевого молота горонов. – Убит собственным оружием. Какой же силой обладает здешний демон, раз смог так легко обезоружить и убить опытного воина Дарука? – отступая от скелета, произнёс Линк, оглядывая центральный зал, в котором лежали и другие погибшие. – А главное, где он сам? Почему никак не дал о себе знать и не напал? И вообще, зачем он впустил меня внутрь? Что мешало ему атаковать меня с помощью Чудища? Ведь с ним у меня было гораздо меньше шансов на выживание. Линк растерянно пожал плечами и продолжил дальше осматривать машину, в которой было невыносимо тихо из-за чего он начал нервничать. Столь неестественной тишине он предпочел бы грохот и лязг техники, а также рёв вооружённых бокоблинов. Ведь ясно же, что он угодил в западню, но в чём именно она заключалась герой никак не мог понять, из-за чего чувствовал себя не в своей тарелке. «Лучше бы он уже напал на меня. Тогда мне бы не пришлось вздрагивать от эха собственных шагов, – мысленно рассуждал Линк, видя, как наросты на стенах набухают и следуют за ним. – Это ведь всё равно рано или поздно случится, так зачем же мешкать? Почему не начать битву прямо сейчас?» Эльф приоткрыл одну из комнат, где в прежние времена была кухня для служивших здесь воинов. Внутри царил настоящий хаос. Вся мебель и посуда были перевёрнуты и повреждены. А у раскуроченной плиты лежал скелет горона с расколотым черепом. «Но с другой стороны мне это пока что на руку. И если демон не намерен ничего делать, я попробую, перезапустить эту машину», – поднимая с пола пару уцелевших кружек и возвращая их на законное место на полке, заметил он, после чего вышел обратно в зал и зашагал по направлению к командному центру, где помимо комнаты Дарука также находился и приёмный терминал. Вновь вызвав магнетизм, он открыл тяжёлую входную дверь и осторожно заглянул внутрь. Так же, как и на кухне, в комнате Дарука царил жуткий кавардак и все его вещи были сломаны и разбиты, а в середине стояла консоль, через которую можно было синхронизировать Камень Шиика с Ва-Руданией. – Так, похоже, её никто не охраняет, значит, мне стоит поторопиться, пока демон что-нибудь не предпринял, – сказал эльф, протягивая планшет и опуская его в специальное углубление. Из колонны над ним тут же начали стекаться символы шиика, которые собрались в одну большую каплю, что стала медленно расти, пока, наконец, не упала вниз, прямо на экран планшета. – Обнаружено новое устройство. Определяю язык – хайлийский. Синхронизация завершена. Доступ к Ва-Рудании предоставлен, – как только это случилось, раздался громкий машинный голос. Внутри Чудища тут же раздался гул, его системы начали перезапускаться, металлические ставни, закрывавшие большое панорамное окно в комнате (что находилось на уровне глаз машины), поднялись, а настенные лампы загорелись, изгоняя надоевшую Линку тьму. – Вот и славно, теперь, когда камень синхронизирован, я могу… А-А-А! – вдруг воскликнул герой, когда последняя лампа возле него включилась и выхватила из мрака останки невероятно большого скелета, кости которого были раздроблены. Приглядевшись к фрагментам его чудом сохранившегося плаща, а также золотым перстням, что были на правой руке, Линк быстро понял, кого видит перед собой. – Эх, ну привет, Дарук, вот я и пришла, – восстановив дыхание, спокойно произнёс эльф, подходя к скелету своего друга и осторожно касаясь его повреждённой руки. – Извини, что так задержалась и не смогла сделать этого раньше. По правде говоря, какое-то время я была практически на грани жизни и смерти и находилась в магическом святилище, что не давало мне умереть. Он тихо вздохнул и, заметив рядом стул, уселся на него, бросив печальный взгляд на останки некогда великого воина. – Знаешь, совсем недавно я встретила твоего потомка, которого зовут Юнобо. Он оказался довольно смелым и толковым пареньком, который помог мне добраться досюда, хотя поначалу немного волновался и, так же, как и я когда-то, не был уверен, что готов к геройской жизни. Но потом я дала ему тот же совет, что и ты мне во время спектакля, и это его слегка приободрило. Уверена, что со временем из него получиться хороший воин, почти такой же, как ты. А может, даже лучше, – вновь заговорил с мертвецом эльф, после чего тихо всхлипнул и прибавил: – Да, речь получилась не самая весёлая. Просто я не ожидала, что найду тебя тут и… я… просто… хотела бы попросить у тебя прощения, друг. В тот день, когда на вас напал Ганон, я должна была быть рядом, но не смогла, и все вы поплатились за это жизнями. Однако я обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы это исправить, и не успокоюсь, пока вы все не будете освобождены. Он встал со стула и направился к двери. – Ещё увидимся, друг. Сейчас я перезапущу это Чудище и верну его на правильный путь, а после… попробую одолеть демона и спасти тебя, так что потерпи. Скоро всё это закончится. И Линк вышел обратно в большой зал, силой магнетизма закрыв за собой дверь. – Да, скоро ты будешь освобождён, – произнёс эльф, вызывая на планшете карту Ва-Рудании и осматривая её. Найдя среди надписей и схем место, где находилась центральная консоль, он стремительно дошёл до неё и увидел привычные ему похожие на цветок блоки и множество разных кнопок. – Итак, демон решил не играть со мной в прятки и попросту убить при попытке вернуть машину обратно. Что ж, я готова, пришло время с ним встретиться, – сказал Линк, кладя руку на рычаг перезапуска и, на всякий случай осмотрев комнату и прикинув, куда он будет отпрыгивать, когда появится демон, дёрнул рычаг на себя. Панель тут же засветилась приятным голубым светом, и машинный голос произнёс: – Система перезапущена! Ва-Рудания готова к работе! – Что? Но как же? – ничего не понимая, ахнул Линк. – Что всё это значит? Я перезапустила Чудище? Так просто? Но где же тогда… – Демон? – вдруг раздался из динамика на панели громкий утробный голос. – Я тут, и уже давно жду тебя, герой. Он на секунду замолчал, после чего издевательски хохотнул: – В нелепых женских доспехах. «О да, как остроумно. Ещё один демон, который не придумал ничего умнее, кроме как высмеивать меня за мои женские шмотки, – закатив глаза, подумал Линк. – Хотя чего ещё ожидать от жалкой пародии на Ганона?» – Но при этом почему-то не напал на меня, хотя у тебя была куча возможностей сделать это, – сказал он вслух, уверенный, что Лже-Ганон его слышит. – Да, была. Но я решил этого не делать. Потому что у меня на уме есть кое-что получше. – Вот как? И что именно? Собираешься устроить мне какую-нибудь ловушку? – дерзко бросил Линк. – Нет, никаких ловушек. Никаких уловок и засад, – ответил ему демон. – Я совсем не такой, как мои безумные братья, и не жажду просто прикончить тебя. Я хочу доказать всем, что я сильнее любого героя. Особенно такого жалкого извращенца, как ты. А потому я предлагаю тебе встретиться со мной лично и решить этот вопрос, сразившись один на один. – Где? – спросил Линк. – На крыше Ва-Рудании, где расположена смотровая платформа с балконами. – Ясно, и в чём же подвох? – Никакого подвоха. Я просто хочу убить тебя в честном бою. Именно поэтому я и вернул тебе контроль над этой машиной, чтобы доказать, что для победы мне она не нужна. Демон ехидно усмехнулся: – Собственно, если ты трусишь, то всегда можешь отказаться от нашего поединка и забрать её. Я не стану тебе мешать. – Что ж, звучит очень заманчиво, – прищурился герой. – Вот только ты знаешь, что я этого не сделаю, потому что Чудище далеко не единственное, ради чего я пришла сюда. – Верно. Тебе также нужны души защищавших эту машину горонов, – хохотнул Лже-Ганон. – Включая одну особенную и наверняка много значащую для тебя. Над панелью перед Линком внезапно возникла ослепительная вспышка, в центре которой он увидел полыхающего Дарука, который с перекошенным от боли лицом страдал в жарком пламени вместе со своими воинами. Огненные волны то и дело прокатывались по их рядам и буквально испепеляли заживо, чтобы потом их плоть вновь восстановилась и всё началось сначала. Линк болезненно зажмурился, не в силах смотреть на эту жуткую картину. – Да, этот горон уже сотню лет томится в моём плену, с тех пор как я честно сразил его в битве. Так же как планирую сделать это с тобой, – тем временем продолжил демон. – Если хочешь освободить его и остальных, я жду тебя наверху. Победишь меня, и все они будут свободны, а проиграешь… Тут Лже-Ганон мерзко захохотал. – …пополнишь мою коллекцию терзаемых душ. Так что выбор за тобой, герой. Давай выходи и сразись со мной. Если, конечно, не трусишь. И в углу комнаты со скрежетом открылся небольшой люк, из которого вниз спустилась лестница. – Даже не надейся! Сейчас я покажу тебе, что случилось с двумя предыдущими демонами! – громко сказал эльф, сжимая руку в кулак, и быстро побежал к лестнице, по которой начал подниматься на вершину смотровой площадки, где его уже поджидал Лже-Ганон в широкой маске шиика. В отличие от двух предыдущих демонов, он выглядел гораздо крепче и крупнее, а снизу вместо расплывчатого хвоста имел две толстые ноги. В своих руках он держал огромный, словно сделанный из расплавленной лавы молот. – А вот и ты. Вижу, всё-таки решил сразиться со мной, это хорошо, – произнёс демон, играючи подкидывая вверх тяжеленный молот и ловя его одной рукой. – Как видишь, – ответил Линк, оглядываясь назад и замечая, как люк за его спиной медленно закрылся. – Разве я могла упустить такую возможность и прикончить того, кто убил моего близкого друга? – Нет, я в этом и не сомневался. Однако учти, что со мной тебе будет не так легко справиться, как с моими братьями, – ничуть не смутившись, произнёс Лже-Ганон. – Ведь в отличие от них, я всю свою жизнь посвятил битвам и меня ещё никому не удавалось победить. – Ну, как говорится, всё когда-нибудь бывает впервые, – колко заметил Линк. – Можешь мне поверить, другие два демона тоже были уверены, что одержат надо мной верх, но как ты, конечно же, знаешь, им это не удалось. – Само собой. И это было весьма впечатляюще… для такого извращенца, как ты, – хохотнул его противник. – Однако они не обладали моей силой, моим опытом и тем жаром НЕУКРОТИМОГО ПЛАМЕНИ, ЧТО ТЕЧЁТ В МОИХ ВЕНАХ! – вдруг проревел он, поднимая вверх молот и, из вулкана под ними, в небо забили раскалённые струи лавы. – ВЕДЬ Я НЕ ПРОСТО ЧАСТЬ ВЕЛИКОГО ГАНОНА! Я ЕГО САМАЯ СИЛЬНАЯ, САМАЯ СОВЕРШЕННАЯ И НЕСОКРУШИМАЯ СТОРОНА! Я ЛЖЕ-ГАНОН ОГНЯ! Он вновь взмахнул молотом, и струи лавы опустились вниз. – А потому тебе не стоит рассчитывать на лёгкую победу, герой. Я убью тебя. Так же как сделал это со всеми дерзнувшими сразиться со мной горонами, а после сожру твою душу. – Ну что ж, тогда вперёд, – сказал Линк, доставая свой волшебный щит и топор и вставая в боевую стойку. – Покажи мне, на что ты способен. Стоило ему произнести это, как Лже-Ганон тут же сорвался с места и бросился на героя, занеся вверх молот и собираясь обрушить на него. Эльф быстро отскочил назад, и молот со звоном ударился о поверхность Ва-Рудании, выбив длинный сноп искр. – Неплохо. С такими доспехами, как у тебя, я ожидал, что ты окажешься более неуклюжим, – вновь вскидывая оружие, сказал демон. – Ну хорошо, посмотрим, как долго ты сможешь устоять на ногах. И он начал быстро наносить удары молотом, стараясь дотянуться до эльфа. Линк уворачивался от него как мог. Однако даже ему с его опытом и мастерством было непросто. Жаростойкий костюм и впрямь оказался довольно дубовым и явно не предназначался для быстрых и манёвренных движений, а потому герою приходилось прикладывать невероятные усилия, чтобы не угодить под удары и не дать себя расплющить. «Чёрт! Как же это тяжело, – про себя вздыхал он, чувствуя, как железные части костюма больно бьют его по ляжкам и впиваются в спину. – Этот монстр верно подметил, такого темпа я долго не выдержу. Значит, пришла пора бить его в ответ. Я должна нанести удар!» Он покрепче сжал рукоятку топора и во время очередного взмаха резко бросился на молот врага, перерубив его у самого основания, а после кинулся к демону, намереваясь нанести удар, но Лже-Ганон тут же с невероятной ловкостью отпрыгнул назад, избегая атаки. – Я впечатлён! Ещё никому не удавалось так долго противостоять мне, даже тому жалкому горону, что управлял этим Чудищем, однако… – глумливо произнёс демон, и его молот взлетел в воздух, где на глазах у Линка вновь стал целым, – …всё это тщетно. – Может, завяжешь уже болтать и мы вернёмся к битве?! – бросил ему эльф, желая показать, что его это ни капельки не смутило. – Ха! Тебе меня дважды уговаривать не придётся! – усмехнулся Лже-Ганон и вновь попробовал нанести удар. Но Линк оказался шустрее и, зайдя сбоку, попробовал провести атаку топором, метя ему в запястье. Лже-Ганон лениво отразил его удар древком и взмахнул молотом как косой, стремясь скинуть героя со смотровой площадки. Однако Линк его перепрыгнул и снова пошёл в атаку, размахивая оружием и не давая демону ни на секунду расслабиться. – Да, вот это я понимаю! Ты и вправду хорош! Уже давно у меня не было столь достойного соперника! – смеялся демон, нанося атаки и уклоняясь от них. – Хотя тебе это всё равно не поможет. Ведь ты при всём своём мастерстве всего лишь смертный и не можешь слишком долго сражаться. Тут он резко врезал молотом по щиту Линка и отбросил того назад. – А я могу! Я могу делать это целую вечность, пока ты так или иначе не проиграешь! «Он прав, как бы хорошо я не дралась время не в мою пользу. Я себя просто изматываю, сражаясь с этим верзилой, – быстро поднимаясь на побаливающие ноги, подумал Линк. – Мне нужно как можно быстрее покончить с ним, пока у меня ещё есть силы». Эльф окинул взглядом их место сражения и увидел на краю смотровой площадки небольшой наблюдательный пост, который окружали перила и прикрывал сверху установленный над ним козырёк. «Если я заберусь на него, то смогу атаковать демона сверху и одним махом срублю ему голову. Вот только я не уверена, что он будет терпеливо ждать, когда я полезу туда, – мысленно рассудил он, уклоняясь от нескольких быстрых атак Лже-Ганона. – Так что придётся ему слегка мне помочь». И, придумав как попасть на козырёк, Линк бросился на врага, оттесняя его к балкону. Лже-Ганон усмехнулся и вновь занёс молот, чтобы ударить им эльфа, но когда он это сделал и попытался его вскинуть, Линк тут же прыгнул на его верхушку (слегка расплавив себе перчатки и башмаки) и взлетел вверх, когда демон дёрнул молотом. – А? Что ты задумал? – растерялся Лже-Ганон, не заметив, куда делся эльф. – Что? Решил от меня сбежать? Больше не хочешь спасать своего друга? Он начал ходить по краю площадки, разыскивая героя, который в это время засел на козырьке и ждал наиболее подходящего момента. Лже-Ганон подошёл к тому месту, где находился Линк, и как только его закрытая маской голова показалась из-за козырька, эльф с криком бросился вниз. Демон удивлённо обернулся к нему, но не успел даже поднять молот, когда Линк с силой нанёс ему удар топором. Его сияющее лезвие вонзилось в шею монстра и отрубило ему голову, которая упала на пол и покатилась прочь. Линк приземлился рядом, приняв эпичную стойку. – Ха, всего-то делов! – довольно произнёс он, видя, как закрытая маской физиономия демона рухнула с края площадки и улетела в лаву. – Признаюсь, я не ожидала, что это окажется так просто. Ну ладно, бой окончен и теперь я могу… Однако не успел Линк закончить свою речь, как у него за спиной вдруг раздались громкие… хлопки. Эльф опустил плечи и медленно развернулся на звук. Прямо перед ним стояла обезглавленная туша Лже-Ганона и, прислонив молот к туловищу, хлопала руками. – Замечательно, великолепно. Битва с тобой принесла мне огромное удовольствие, – невидимыми устами произнёс демон, и в том месте, где у него до этого была голова, началось какое-то движение. – Я уже много лет не сталкивался со столь сильным и опытным воином. И хотя ты носишь на себе позорные бабьи доспехи, я не могу не признать твои таланты и силу. И всё же… Из его шеи быстро начали вырастать два бесформенных и омерзительных нароста, которые за какие-то пару секунд приняли гладкую форму, пока не стали сразу двумя головами в масках! – Пора с этим заканчивать. – Что? Не может быть! – ахнул Линк. – Как я уже говорил, меня будет не так-то просто убить, как моих братьев, – закончили они уже в два голоса. – Потому что меня нельзя убить. Я неуязвим. – Неужели? Так вот значит, как ты понимаешь честный бой? Обычное жульничество! – сжав зубы, произнёс Линк. – Эй, не смей понапрасну меня порочить, – притворно возмутился Лже-Ганон. – Наша битва честная и справедливая, просто… Тут он злобно захохотал. – …не моя вина, что ты не в силах тягаться с демоном и не обладаешь такими же силами, как я. Лже-Ганон перехватил покрепче молот. – Так что пришло время умирать, герой. И он вновь бросился в атаку, размахивая своим тяжёлым оружием. «Нда, вот я попала! Эх, знала же, что будет какой-то подвох», – уклоняясь от его ударов и забегая под козырёк, подумал Линк. – Ха-ха, о нет, больше ты этот трюк не провернёшь, – с силой нанося удар и разбивая козырёк вдребезги, сказал демон. – Хотя тебе это всё равно не поможет. – Сколько бы конечностей ты мне не снёс, на месте одной всегда вырастет две. Ты не сумеешь навредить мне, а вот я тебе – да. И он едва не прибил эльфа, резко прыгнув на него и толкнув в сторону перил. Линк потерял равновесие и рухнул вниз. К счастью, этажом ниже оказался балкон и он, сломав своим весом козырёк, упал на него. – О, только не думай, что сможешь от меня сбежать! Я с тобой ещё не закончил! – крикнул ему демон, спрыгивая следом и приземляясь возле эльфа. Пылающий молот опять взлетел вверх и обрушился на площадку перед Линком. Герой отполз назад и, встав на ноги, в прыжке снёс врагу руку. – Ха-ха-ха! Теперь у меня их стало две, спасибо! – захохотал Лже-Ганон, когда у него из плеча выросли сразу две крепкие руки. – Я же говорил тебе, меня бесполезно рубить. Чем больше ударов ты нанесёшь, тем опаснее я стану. – Нда, с этим не поспоришь, – с досадой сказал эльф, с трудом уклоняясь от его сдвоенного удара кулаком и едва не падая. – Нужно что-то делать. Быстро развернувшись, он через дверь забежал внутрь машины и укрылся в одной из комнат, где когда-то была мастерская. – Ну-ну, думаешь, сможешь от меня спрятаться? – насмешливо произнёс демон. – Ха-ха-ха, что ж, можешь попробовать! У меня впереди целая вечность, и рано или поздно я найду тебя, даже если мне придётся обшарить всё это место! И он стал забегать в разные комнаты, где, судя по звукам, начал крушить всё, что попадалось ему на глаза, с каждой минутой всё ближе и ближе подбираясь к Линку. «Это безнадёжно, как можно победить того, кто всё время отращивает себе конечности? – в панике думал эльф. – Да, Лин-Лин, похоже, на этот раз ты крепко влипла». У него за спиной раздался грохот переворачиваемой мебели. Демон был уже в соседней комнате, а значит, в любую секунду мог зайти к нему. «Даже Камень Шиика тут не поможет. Ни одно из моих заклинаний не способно одолеть огненного демона. Заморозить его нельзя: тут слишком жарко и магия попросту не сработает, да и какой смысл? Разобью его, он станет ещё опаснее. Остановка времени? Какой в этом смысл? Магнетизм? Вообще безнадёжно. Нда, вот я попала. Проще уж самой прыгнуть в лаву, чтобы не мучиться». Он на секунду представил, как Лже-Ганон наносит ему смертельный удар, а после сбрасывает в лаву и тут, к своему удивлению, эти не очень оптимистичные мысли натолкнули его на идею. «Минутку! Лже-Ганон Молнии был уязвим к собственным зарядам, а Лже-Ганон Воды – ко льду. А это значит, что и этот тип не сможет сопротивляться огню, если упадёт в вулкан». Демон злобно выругался и, судя по звукам, вернулся в зал. «Вот только как его туда спихнуть, это будет совсем непросто, разве что…» Эльф бросил взгляд на свой планшет. «Я использую само Чудище, ведь оно теперь под моим контролем», – решил Линк и, воспрянув духом, выскочил в коридор. – Эй, двухголовое страшило, не надоело ещё воевать с мебелью? – дерзко бросил он. – Может, хочешь сразиться с тем, кто способен дать тебе сдачи? – Ха, очень смешно, букашка, – хмыкнул Лже-Ганон, – посмотрим, как ты будешь смеяться, когда я раздроблю твои кости. И он резко прыгнул к нему, обрушив свой массивный молот и едва не расплющив Линка. – Мимо! Ну ты и черепаха! – насмешливо отозвался эльф и, нырнув под руку демона, побежал прочь, в ту сторону, где, как он помнил, была лестница на смотровую площадку. – Нет, тебе от меня не сбежать! – прорычал Лже-Ганон, начиная преследовать Линка. В несколько рывков он достиг уступа, на котором была вертикальная лестница. Эльф уже запрыгнул на неё и начал взбираться вверх. – Куда же ты, трус? Что, надев женские шмотки, растерял всю свою мужественность? – захохотал демон, поднимаясь вслед за ним. – Нет, просто я придумала, как избавиться от тебя, – в ответ бросил ему Линк, отбегая к перилам, когда Лже-Ганон вылез наружу и, вытащив свой планшет, нажал на пару кнопок. Чудище тут же загудело и пришло в движение, начав проворно двигаться вдоль скалы. Его корпус резко наклонился вбок. – Ах! – воскликнул демон, едва не упав вниз, но, быстро восстановив равновесие, ехидно захохотал: – Неплохая попытка, герой. Но ты кое-что забыл. Ноги Ганона тут же растворились, и на их месте возник расплывчатый полупрозрачный хвост. – Мне не нужны ноги, чтобы преследовать тебя, – закончил он, перекидывая молот в обе руки и рывком перелетая на то место, где был Линк. – Так что тебе конец, – закончил он и с силой ударил по перилам, сломав их пополам и заставив эльфа рухнуть вниз, в полыхающую лаву. Линк быстро нажал на планшет, и Чудище восстановило исходное положение, остановив его падение одним из боковых балконов. – Ух! Это была неудачная идея, – с болью прохрипел приземлившийся на твёрдую металлическую поверхность эльф, с трудом вставая на ноги. – Именно, – тут же приземлившись рядом с ним, глумливо произнёс демон. – Для тебя всё кончено, герой. Я победил. И он снова занёс молот для удара. – Нет, пока я дышу, мы будем биться! – воскликнул Линк и, тут же распрямившись, снёс ему руку своей саблей, заставив молот упасть рядом. Эльф вскочил и, прихрамывая, побежал обратно в центральный зал. – Мы же вроде проходили это, помнишь? – ничуть не смутившись, бросил ему вдогонку Лже-Ганон, отращивая новую руку. – Сколько бы ты меня ни резал и как бы быстро ни убегал тебе от меня не спастись! – Чёртов хвастун! – на ходу бросил ему эльф, стараясь как можно сильнее отдалиться от врага. – Так, «План А» с треском провалился, теперь мне бы не помешал «План Б». Он болезненно охнул и прислонился к стене. – Ух, вот только я его ещё не придумала. Что же мне делать? Я не могу больше бегать от него, да ещё с такими ушибами, мне… Но не успел он договорить, как из его планшета тут же раздалось предупреждение: – Внимание, Ва-Рудания подходит к краю обрыва, рекомендуется прекратить движение! Линк глянул на планшет и увидел изображённое на нём Чудище, которое уже практически в упор подошло к краю пропасти, за которой начиналась лава. – Проклятье, я совсем забыла, что привела его в движение! Тормози! Сейчас же тормози! – воскликнул он, быстро нажимая пару кнопок. – Команда принята! – отрапортовал планшет, и Чудище начало замедляться. Однако Линк малость опоздал, и Ва-Рудания успела наполовину вылезти за край. Её голова и корпус опасно наклонились, и эльф, потеряв равновесие, кубарем полетел по наклонному помещению в сторону головы машины. Пролетев мимо парящего в воздухе Лже-Ганона, который насмешливо ушёл у него с пути, он снёс своей спиной закрытую дверь в комнату Дарука и оказался возле большого панорамного окна. – О нет! – только и успел выкрикнуть Линк и, врезавшись в него, вылетел наружу, в объятия лавы, которая поглотила бы его, если бы он не успел схватиться за свисающую из пасти Чудища цепь, на конце которой болталась корзина для грузов. – Ух, ещё бы немного… – часто дыша и с трудом удерживая свой вес и вес доспехов, пробормотал он. – Ха-ха-ха, это великолепно. Наконец-то ты попался, жалкий герой. Как рыба на крючок, – в этот момент сказал выглянувший из оконного проёма демон. – Чушь, дай мне только выбраться отсюда, и я тебе покажу, – пропыхтел Линк, вцепившись в толстую цепь и стараясь не раскачиваться. – Ха-ха, верно, – спокойно перелетая через пропасть и останавливаясь возле эльфа, сказал Лже-Ганон. – Должен признаться, ты находчивый малый. Биться с тобой было одно удовольствие. Мне даже немного жаль, что придётся убить тебя. Честное слово. Он хохотнул и вскинул всеми четырьмя руками свой молот. – Но что поделаешь, такова воля моего хозяина. Скажешь что-нибудь напоследок? Линк злобно на него глянул. Ситуация казалась безысходной, и какого-либо выхода он не видел. Быстро оглянувшись по сторонам, он заметил, что находится как раз под головой Чудища, а точнее его пастью, где расположен смертоносный лазер. – Да, скажу, – коварно ухмыльнулся эльф. – Надеюсь, ты умеешь плавать. – Что? – замешкался от столь нелепого вопроса демон. – О чём это ты? – Об этом, – сказал эльф и свободной рукой быстро достал планшет и нажал на большую красную кнопку. – Главная пушка активирована! Открываю огонь! – раздалось из него, и кончик пушки тут же покраснел, после чего из него вылетел яркий лазерный луч, устремившийся прямо на Лже-Ганона и Линка. Демон непонимающе вскинул голову, но эльф не собирался просто так умирать и вновь нажал на кнопку, отвечающую за движение головы. Ва-Рудания резко ею встряхнула, и держащегося за цепь героя закинуло прямо в оконный проём. – Приятного полёта, неудачник! – напоследок крикнул он, видя, как Лже-Ганон в ярости попытался ударить его молотом, но промахнулся, а спустя секунду его смахнул толстый лазерный луч, который увлёк его за собой в лаву. Демон с воплем рухнул в жидкие расплавленные волны и начал беспомощно барахтаться, с невероятной силой раскидывая их во все стороны. Но все его попытки выбраться были бесполезны и, спустя несколько секунд, он полностью погрузился в лаву, сгорев в ней, как лучинка, попавшая в костёр. – Ну вот и всё, – осторожно подползая к краю окна и наблюдая за его смертью, произнёс Линк. – Кто ж знал, что демоны не умеют плавать в расплавленной горной породе. Что ж… Он нажал на планшет и заставил Чудище задним ходом вернуться обратно на карниз. – Думаю, с Лже-Ганоном Огня наконец-то покончено, ух, – расслабленно вздохнул он, после чего лёг на пол и растянулся во всю длину, устало поглядывая на потолок, где тоже было небольшое окошко, за которым виднелся кусочек неба и идущие вверх из вулкана клубы дыма. – Уверена, Дарук бы гордился мной. Такая победа над демоном явно заслуживает хорошей песни и кубка вина, как любил выражаться он. – Не вина, а пива, Линк, – в этот момент услышал он справа от себя голос. – Ты же знаешь, я никогда особо не любил этот перебродивший сок из винограда. Слегка приподняв голову, эльф увидел склонившегося над ним старого друга – большого и крепкого горона, который с улыбкой смотрел на Линка. – О, а вот и ты, Дарук, давненько не виделись, – помахал он призраку. – Это верно, друг. Много лет прошло с тех пор, как мы встречались с тобой в последний раз. Правда тогда я был… кхе-кхем… чуть более живым, чем сейчас, – сказал в ответ горон, засовывая руку себе в туловище и с интересом наблюдая, как она проходит насквозь. – Ну да, и всё же я рада, что ты тут, – слабо улыбнулся Линк. Дарук задумчиво прищурился. – Хм, ты сказал "рада"? Что-то я не помню, чтобы раньше ты отзывался о себе как о девушке, – сказал великан. – Или я просто об этом забыл? Ох уж это ваше разделение на два пола. Никак к нему не привыкну. – Всё верно, Дарук, раньше я так не делала, но… это долгая история, – вяло произнёс Линк. – Даже не знаю, стоит ли мне рассказывать её сейчас. Всё-таки это… – Не стоит, – перебил его горон и тут же весело подмигнул. – Мы же с тобой друзья, Линк. И мне совершенно не важно, как именно ты о себе отзываешься. Он бросил взгляд на выбитое окно, за которым открывался вид на жерло вулкана. – Главное, что ты тут и со всем этим кошмаром наконец-то покончено. – Да уж, покончено, это точно, – подтвердил эльф. – Вот уж не думала, что битва с этим негодяем окажется настолько сложной. – Ага, я тоже этого не ожидал, когда впервые столкнулся с ним, – мрачно согласился чемпион горонов, опускаясь на пол и ложась возле Линка. – И это, к сожалению, стоило мне и моим воинам жизни. – Печально. Эх, как жаль, что меня в тот момент не было рядом, вдвоём мы бы точно ему показали, – любуясь на медленно проплывающие у него над головой клубы дыма, сказал Линк. – Без дураков, – хохотнул Дарук. – И всё же, ты за меня отомстил… эм… отомстила, правильно? – Ну да, – кивнул эльф, слабо улыбнувшись, когда его друг обратился к нему как к девушке. – В общем, этого более чем достаточно. Так что я не в обиде, – закончил горон. Они ненадолго умолкли, после чего Дарук спросил: – А что насчёт остальных чемпионов? Кто-нибудь из них выжил? – Боюсь, что нет. С ними случилось то же самое, что и с тобой. Ганон знал, что мы попробуем напасть на него при помощи Чудищ, и специально заманил вас всех в ловушку, – с грустью в голосе ответил эльф. – Ясно, – вздохнул Дарук. – Выходит, теперь ты совсем одна? – Одна, – подтвердил Линк, после чего задумчиво наморщил носик и прибавил: – Хотя это не совсем так. У меня появились новые друзья и соратники, которые помогли мне вернуть контроль над несколькими захваченными Чудищами. – Вот как? И кто же? – сложив руку за головой, спросил горон. – Ну, например, дочка Урбозы и младший брат Мифы, а ещё твой предок Юнобо, который отважно провёл меня мимо врагов и тем самым помог тебя спасти. – Впечатляет. Рад, что моё дело живёт и мои потомки продолжают бороться с нашими врагами, – довольно отозвался Дарук. – Да и ты не подкачала. Ещё немного и ты сможешь бросить вызов самому Бедствию. – Ну да. Хотя я не уверена, что справлюсь с ним, – честно признался эльф. – Меня едва хватило, чтобы сразить этого мерзавца, а уж Ганон-то и подавно… – Падёт от твоей руки, как и все остальные, – перебил его Дарук. – Ты же помнишь, что я говорил тебе во время спектакля? – Ага, что непобедимых врагов не бывает, – сказал Линк. – Вот именно. А ещё что мы будем тебя прикрывать. Пусть и немного не так, как планировали. Что касается Ганона, то скажу тебе прямо, Линк, не стоит думать, что он непобедим. В конце концов, его уже побеждали в прошлом, а значит, это возможно. – Да, но там был великий герой, настоящий и избранный богами. – Ха, а ты думаешь, он об этом знал? – Ну… наверное, да, знал, – пожал плечами Линк. – А вот я в этом не уверен. Думаю, он тоже, как и ты, был обычным эльфом, которого волею судеб назначили героем. И так же не знал, что ему делать. Однако несмотря на всё это ему удалось победить Бедствие, а значит, это сможешь и ты. Ты уже прошла большую часть пути и скоро подойдёшь к финишу. Так что не раскисай. В конце концов ты же отважная воительница, верно? – Ну да, верно. Спасибо, Дарук, ты всегда знаешь, как подбодрить девушку, – с улыбкой сказал ему Линк. – А то, ведь мы же с тобой друзья, – хохотнул Дарук, после чего задумчиво прибавил: – Ну а теперь тебе и моему потомку пора возвращаться в Горонград. Дальше я сам справлюсь и подготовлю Ва-Руданию к битве с Ганоном. – Конечно, друг, – сказал ему Линк и положил свою руку на широкую ладонь лежащего рядом с ним горона, которая тут же прошла насквозь. – Ещё увидимся с тобой. – Конечно, подруга. Когда будешь биться с Ганоном, не забудь отвесить ему пару оплеух и от меня, – сказал Дарук, сжимая свою ладонь. – Само собой, – пообещал Линк, перед тем как его тело превратилось в множество синих линий и он телепортировался из Чудища. – Удачи тебе, Линк, – напоследок сказал горон и тоже исчез.

***

– Ну нет, я больше не могу сидеть тут и ждать. Сперва эта машина была спокойна, потом начала носиться по всему жерлу, а теперь снова вернулась на прежнее место, – сказал Юнобо, наблюдая за Ва-Руданией и прикидывая, как ему лучше поступить. – И пусть этот демон опасен, Лин-Лин моя подруга и я не могу бросить её в беде, а потому должен… – начал он, уже собираясь направиться к Чудищу, но тут всё его тело окутали странные сияющие линии. – Эй, что тако… – только и успел сказать он, перед тем как его тело растворилось в воздухе.

***

В это время в лагере горонов. – Ну как? Ты что-нибудь видишь? – спросил один из часовых у своего напарника, который стоял возле дороги и внимательно следил за всем происходящим на ней. – Неа, там только машины шиика и больше ничего, – ответил тот. – Что-то нашей хайлийки и Юнобо слишком долго нет. – Думаешь, демон прикончил их? – Кто знает. Но я, если честно, с трудом верю, что простой смертной по силам победить столь опасного демона, против которого не смог устоять даже великий Дарук. – Да, возможно, ты прав. Но если она не врала насчёт других Чудищ, то… – Эй, бойцы, вас что тут, трепаться поставили или дорогу охранять? – в этот момент произнёс подошедший к ним Брудо. – Нет, старейшина! Прошу, простите нас! – тут же извинились оба воина, становясь смирно. – Вот и хорошо, вы должны следить за дорогой и надеяться, что наша гостья и Юнобо скоро вернутся с победой. – А если не вернутся? – робко поинтересовался один из них. – Тогда… мы просто подождём их ещё немного, – пару секунд помолчав, ответил Брудо. – Не будем же мы возвращаться домой, так ничего не узнав. – И не выяснив, что стало с Юнобо, – шёпотом прибавил он, после чего громко сказал: – А потому мы останемся тут ещё на пару часов. И если к заходу солнца ничего не изменится, то… Однако не успел он закончить фразу, как в центре лагеря внезапно появились два пучка синих линий, которые быстро сформировались в фигуры эльфа и молодого горона. – Вау, что это было? – непонимающе моргнув, спросил Юнобо. – Ух, проклятая телепортация, – тихо выругался Линк, ощупывая свои бока. – Как же я не люблю эти перемещения. Все гороны в лагере оторопело уставились на них. – Кхе-кхем, – спустя пару секунд прокашлялся Брудо, чтобы привлечь внимание. – О, привет, ребята, – услышав его, сказал Линк, обращаясь ко всем собравшимся в лагере воинам, которые с интересом смотрели на него не в силах поверить в происходящее. – Мы вернулись. – Ага, знать бы только как, – вслух сказал Юнобо, с удивлением поглядев на эльфа. – Ясно. А что насчёт Чудища? – спросил у них старейшина. – Ах, это. Ну… я его как бы освободила и убила демона. Так что… – Линк смахнул со своего плеча несуществующую пылинку (и попутно целый ворох сажи), – …дело, можно сказать, сделано. – Неужели? Выходит, мы справились? – радостно отозвался Юнобо. – О да, ещё как, – подмигнул Линк. – Но где же тогда Чудище? Почему вы не приехали сюда на нём? – Потому что у его истинного владельца были на него совсем другие планы, – ответил Линк и показал им на медленно поднимающуюся на вершину вулкана машину, которая, оказавшись на его краю, раскрыла свою морду и выставила вперёд лазерную пушку, нацелив её в сторону замка Хайрула. – Так что, будет лучше, если она останется под его контролем. – В смысле Дарука? Ты виделась с ним? – с неподдельным энтузиазмом спросил Юнобо. – Ага, виделась, и он был очень горд, что ты помог мне с этим делом, – утвердительно кивнул эльф. – Нда, у меня голова кругом идёт, – растерянно произнёс старейшина. – Так значит, ты действительно смогла освободить его и теперь… – Да, ваша столица в полной безопасности и вам больше не придётся бояться обстрела камнями, – закончил за него Линк. – Это же… замечательно! – одобрительно кивнул Брудо и тут же подошёл к эльфу и крепко обнял его, – Лучшая новость за всю мою жизнь! Величайший герой свободен, а Чудище снова на нашей стороне! Мы должны это отпраздновать! – громко сказал он, не отпуская эльфа и поворачиваясь к своим воинам. – Сегодня мы все устроим грандиозное пиршество и отметим эту славную победу! – Ура! – дружно закричали гороны, потрясая оружием и подбрасывая вверх шлемы. – Так что трубите в рог! Мы возвращаемся с победой! – закончил старейшина, аккуратно ставя Линка на землю и тоже начиная радостно кричать.

***

– Нда, ну и образ, – с сомнением произнёс Линк, разглядывая себя в зеркале и с сомнением морща носик. Он был одет в плотную кожаную куртку и юбку до колен, а также сетчатые чулки и высокие с каблуками сапоги, которые мало подходили для торжественного приёма в доме у старейшины. Однако ничего другого он позволить себе не мог. Все эти вещи он купил в магазине одежды у горонов, и особого выбора у него не было. Заправив свои волосы в конский хвост и приведя в порядок лицо с помощью косметики (любезно одолженной его соседкой герудо), он пару раз повертелся во все стороны. – Ни дать ни взять дикая варварка без стыда и совести или же… девушка лёгкого поведения с теми же моральными принципами, – со вздохом сказал он. – Но это единственная более-менее приличная одежда, что я могу сейчас надеть, так что… ох… Он повернулся к своему изрядно побитому жаростойкому костюму. – Придётся мне идти так. Надеюсь, что охрана старейшины меня не выгонит за неподобающий внешний вид, – закончил он и начал надевать доспехи, чтобы отправиться на торжественный приём к Брудо, который тот устроил в честь победы над демоном и спасением их героя. Зафиксировав на голове шлем и защёлкнув все замки, он отправился к выходу. Поприветствовал сидевшего у стойки владельца гостиницы, что выпивал вместе со своими друзьями (празднуя столь значимый для них день), и вышел за дверь. Улицы Горонграда были битком забиты местными жителями, которые собирались возле своих домов, жарили на камнях мясо и с громкими криками и весельем отмечали спасение города. Однако в отличие от тех же зора или герудо, они делали это очень непринуждённо и, можно сказать, дико. Никаких украшений или флагов (да и не пережили бы они местной жары), никаких конкурсов. Всё было просто и примитивно. Гороны выпивали и ели, отпускали весёлые шуточки, а в перерывах устраивали между собой спарринги на руках или сворачивались в клубки и устраивали гонки на скорость. – Да уж, настоящие дикие варвары, – усмехнулся эльф. – Никаких церемоний, никакой показухи. Именно так, как я и люблю. Хе-хе. Он заметил, как мимо него прошествовал горон с большим кувшином и, облокотившись на перила у лавовой реки, смачно так очистил желудок. – Упс, виноват, – икнув, произнёс он, поглядев немного влево от Линка, и, не прекращая покачиваться, зашагал прочь, тихонько напевая лихой походный марш. – А знаете, может, я зря так переживаю? – сказал сам себе эльф. – Похоже, этим ребятам чужды притворство и напыщенность, коими так славятся все чиновники и политики, коих я имела несчастье видеть в замке Хайрула или покоях короля Дорефана. Правда всё это простые жители, может, у старейшины всё будет совсем по-другому? Наконец он дошёл до большой пещеры Брудо и постучался в дверь. Один из стражников, что дежурил на той стороне, тут же открыл ему, и Линк вошёл в приёмную старейшины, где поставили большой стол, а вокруг него несколько жаровен, на которых повара жарили больших диких птиц. Во главе стола восседал сам Брудо вместе с Юнобо, а по бокам расселись его советники и помощники. Когда дверь открылась, все они на миг прекратили беседы и пиршество и уставились на вновь прибывшего героя. – Эм, привет, – неловко помахал рукой эльф, немного смутившись от такой реакции. Однако молчание длилось совсем недолго. Не прошло и пяти секунд, как все присутствующие на пиру гороны разразились громкими криками, аплодисментами и затрясли пивными кружками. – О, а вот и она – наша великая героиня-хайлийка, которая спасла нас от смертельной опасности и освободила дух Дарука! Кружку пива и ножку огненной птицы ей, да пожирней! – радостно закричал Брудо и, смахнув несколько костей возле себя, расчистил место за столом. – Прошу, хайлийка, присаживайся, – пригласил он. – Ну ладно, – нервно выдохнул Линк, снимая с себя доспехи и оставаясь в одном своем кожаном наряде, который, как ему казалось, был немного вызывающим. Однако гороны отреагировали на него так же позитивно, как и на приход самого героя. – О, милый наряд, ты решила уважить нас и оделась в рабочую одежду? – произнёс один из советников. – Какое смелое решение! – прибавил другой. – Сразу видно, что хайлийцам не чуждо уважение к чужим традициям. А ещё что у них есть чувство стиля, – подхватил глава стражников. – Да, благодарю вас, – скромно хихикнул Линк, осторожно проходя мимо крупных и мускулистых гостей и занимая своё место по левую руку от старейшины. Ему тут же положили на тарелку огромную, большего его собственной ноги, жареную ножку дикой птицы и невероятно большую кружку холодного светлого пива, в которой как минимум было десять литров, что было весьма кстати, учитывая, какая невыносимая духота стояла в закрытом доме старейшины. И всё же Линк был немного растерян от такого внушительного объёма. – Ого, как-то это чересчур, – ахнул он. – Ничего, хайлийка, ты заслужила, – хлопнув его по спине, рассмеялся Брудо. – Такой великой воительнице, как ты, нужно подавать только самое лучшее. Самое сочное мясо и крепкое пиво. И не стесняйся просить добавки. Сегодня каждый бочонок в моём доме полностью в твоём распоряжении. – Бочонок? – тихо хмыкнул Линк. – Да я после этой кружки буду еле стоять на ногах, чего уж говорить о бочке. – Ха-ха, ну ты и шутница, – захохотал старейшина и, тут же прижав к своему боку героя, громко произнёс: – Уважаемые гости, попрошу минутку внимания! Все тут же замолчали, кроме пары молодых горонов в кожаных мантиях. – Вас это тоже касается министр торговли и советник по здравоохранению («Ого, у горонов есть такие правовые структуры?» – удивился Линк), МОЛЧАТЬ! – рявкнул Брудо, и в помещении наконец-то наступила полная тишина. – Так-то лучше, – довольно произнёс старейшина. – Так вот, я бы хотел, чтобы все мы сейчас подняли кружки и выпили за здоровье нашей гостьи. Эта хайлийка, несмотря на свой скромный рост и слабые руки… – Эй! – возмутился Линк. – …смогла одолеть одного из опаснейших приспешников Ганона и спасла нашего легендарного чемпиона и величайшего воина Дарука, – не обращая на это внимания, продолжил Брудо, одной рукой обхватывая эльфа за плечо и приподнимая его над полом. – Она показала нам, как велика её храбрость и несгибаема воля. Она спасла нас от опасного Чудища Ва-Рудании и вернула его на нашу сторону, а потому она достойна славы и уважения. Старейшина ненадолго замолчал и, вернув Линка на место, прибавил: – Так выпьем же за её успех и пожелаем удачи в борьбе против Бедствия. За хайлийку! – За хайлийку! – громко крикнули гороны и, тут же ударившись кружками, стали залпами поглощать их содержимое. – Да, спасибо, – потерев побаливающее плечо, улыбнулся Линк и тоже сделал пару глотков из своей кружки. Пиво в ней оказалось на удивление горьким и крепким. – Ну же, что это за жалкие глоточки? Выпей ещё! – заметив это, сказал Брудо. Линк сделал ещё пару глотков. – Ещё! – поддержали старейшину гости. – Ух, ну ладно, – выдохнув, сказал Линк и, кое-как подхватив кружку обеими руками, стал пить плещущееся в ней пиво, пока не сумел каким-то чудом опустошить её на четверть. – Ну вот, совсем другое дело! Молодец, подруга! – похвалил его Брудо. – Агась, благодарю, – с трудом вернувшись обратно на стул и помассировав виски, сказал эльф. – Ух, это было… просто нечто, и я… Он хотел произнести пару слов благодарности, но тут, к своему ужасу, громко рыгнул. – Ой, простите, – покраснев, сказал Линк. – Ха, вот это по-нашему! – внезапно поддержали его гости и воздух заполнили оглушительно громкие отрыжки, похожие на раскаты грома. «Нда, похоже, я недооценила этих ребят, – мысленно улыбнулся эльф, наблюдая, как столь важные персоны устроили между собой состязание: кто громче всех рыгнет. – Может, они и не такие чванливые, как Музу и его братия, но точно знают, как надо веселиться». – А теперь давай ещё по одной, чтобы закрепить результат, – заявил старейшина, кивая слуге, чтобы тот ещё раз наполнил кружку Линка. – Ух, может, не стоит? Ик! – произнёс эльф. – А то я и так уже перебрала. – Да ладно тебе! Одна кружечка ещё никому не повредила! – сказал Брудо. – Ну хорошо, думаю, если закусить, то всё будет не так уж страшно, – с сомнением в голосе согласился Линк и, взявшись обеими руками за большую жареную ногу, он начал с аппетитом её есть, отмечая вместе с собравшимися горонами свою удачную победу над третьим демоном.

***

– Нда, вот тебе и… ик… не страшно, – с трудом произнёс эльф, спустя пару часов насилу выходя из дома старейшины. Еле шевеля ногами, он попробовал сделать пару шагов вперёд и… едва не рухнул на землю. – Ох, хайлийка, давай я тебе помогу, а то ты явно не дойдёшь до гостиницы, – сказал заметивший это Юнобо, который шёл позади и, выставив вперёд руку, не дал Линку упасть. – Как это не дойду? Я всё могу… всё… ик… я всегда и со всем… ну… что-то там… ик… потому что я настоящая героиня, – нараспев произнёс Линк поправляя свой жаростойкий шлем, который почему-то никак не хотел сидеть ровно. – Да, я в этом не сомневаюсь, – кивнул юный горон, – но тебе всё же лучше не ходить тут одной, а то, чего доброго, ещё и в лаву упадёшь. – Л-ла-ву? А, ну да, она же такая жаркая и все дела… ик… а не важно, я же в доспехах и не боюсь никакой этой вашей… ик… ла-лавы! Он снова попытался сделать пару шагов, и опять у него ничего не получилось. Ноги еле шевелились от непривычно тяжёлых доспехов. Неужели они всегда были такими неудобными? – А с другой стороны ладно… веди, – наконец сдался он. – Проводи даму… ик… до её номера. И, опёршись на руку Юнобо, Линк не спеша зашагал с ним до гостиницы. Пройдя по улицам заметно опустевшего города, спев пару песен и услышав несколько гневных выкриков в свой адрес, Линк всё же смог дойти до нужной пещеры и, миновав стойку администратора, оказался возле своей комнаты. – Ну вот, дальше ты уже справишься сама. Приятных тебе снов, хайлийка, – пожелал ему на прощание горон, помогая зайти внутрь и ставя ровно. – Д-да, спасибо… ик… ты такой милый, почти как мой Сидон… эх… Сидон, как же я по нему скучаю, – с трудом выговорил эльф, наблюдая, как Юнобо закрыл за собой дверь. Насилу сняв с себя пару элементов брони, Линк с трудом доковылял до постели и так на неё и упал, не сняв большую часть доспехов. «Нда, ну я и пьяница, – перед тем как отрубиться, подумал эльф. – А хотя чего я беспокоюсь? Я же среди друзей, которые тоже порой не против выпить, так что всё хорошо». После чего он закрыл глаза и очень быстро заснул.

***

– Ну вот, мы и на месте, хайлийка, – на следующее утро бодро сказал Брудо, вместе с Юнобо провожая эльфа на вершину одной из скал, где у них находилась погрузочная платформа с большим воздушным шаром. В этой части горы воздух был намного прохладней, да и сам шар сделан из жаростойкого материала, а потому прекрасно держался в воздухе. – Отсюда ты сможешь без проблем спуститься к подножию горы. – Большое спасибо, старейшина. Приятно в кои-то веки немного отдохнуть и расслабиться, – сказал эльф, держа за спиной кожаный мешок с купленными у горонов вещами и несколькими узелками, полными драгоценных рубинов. – И избежать встречи с тем самым глыбником, что встретился мне на пути, – прибавил он. – О, можешь не переживать, того монстра мы уже прогнали, – услышав его, сказал Брудо. – Кроме того, вскоре я пошлю туда отряд рабочих, чтобы они восстановили дорогу и сделали её удобной для туристов. Ведь теперь, когда угроза от Ва-Рудании устранена, они наверняка начнут посещать нашу гору. – Да, это было бы здорово. У вас очень красивый город, а в вашей гостинице такой замечательный сервис, что я обязательно буду рекомендовать её всем, кто захочет побывать у вас в гостях, – сказал Линк. – Что ж, спасибо. Это очень любезно с твоей стороны, хайлийка, – сказал старейшина и довольно захохотал, заставив эльфа прижать руки к голове. Похмелье всё ещё давало о себе знать, и Линк не был уверен, что сможет без проблем спуститься на шаре и не опустошить свой желудок. И всё же он хотел это сделать и как можно быстрее снять с себя успевшие ему поднадоесть жаростойкие доспехи. – Ну ладно, я, пожалуй, пойду, – сказал эльф, обращаясь к горонам. – Пока, удачного тебе пути, Лин-Лин, – сказал ему Юнобо. – Я буду скучать по тебе. – Я тоже, мой храбрый горон, – ответил Линк, подходя ближе и крепко обнимая его. – Надеюсь, я ещё побываю у вас, когда всё это закончится, и я смогу… Он с тревогой посмотрел на видневшийся из-за облаков замок Хайрула. – Одолеть Бедствие. – Ну да. В таком случае удачи, – кивнул юный горон. – Буду с нетерпением ждать, когда ты вернёшься к нам. Обещаю, мы устроим в твою честь грандиозный пир, куда больше, чем был вчера. Верно, старейшина? – Само собой, пива будет столько, что по нему можно будет плавать, – подмигнул Брудо. – Ох, не стоит, мне хватит и простого дружеского обеда, – вежливо отмахнулся Линк. «На котором не будет попойки с десятилитровыми кружками», – мысленно прибавил он, вновь почувствовав лёгкую мигрень. – Все на борт! – в этот момент крикнул уставший наблюдать за их прощаниями пилот воздушного шара. – Ветер улёгся, и мы можем беспрепятственно спуститься вниз. – Ясно, ну ладно, мне пора, – кивнул Линк и, подхватив свой мешок, зашагал к корзине, но у самого шара на секунду остановился и посмотрел на старейшину и его помощника. – Прощайте, отважные гороны, спасибо вам за всё! – сказал он им. – Прощай, хайлийка! – помахал Брудо. – Удачного пути! – прибавил Юнобо. И Линк забрался в корзину. Горон-пилот, стоявший возле него, потянул шнур, медленно поднимая шар в воздух и направляя его по диагонали вниз. Несмотря на все опасения эльфа, полёт прошёл вполне нормально, без каких-либо приключений. Горон уверенно управлял шаром, не раскачивая его и не шатая, и Линк, не чувствуя тошноты, от нечего делать прислонился к краю корзины, лениво наблюдая за горой и копошившимися на ней огненными чу-чу. «Как же хорошо, что мне больше не нужно спускаться на своих двоих и сражаться с разными монстрами, – мысленно порадовался эльф. – Ведь в ближайшие пару дней я не планирую ни с кем драться и просто хочу заняться обычными женскими делами». Он с грустью посмотрел на свою закованную в железо руку и на крупную вмятину на ней. «Но сперва мне нужно будет вернуть эти доспехи Анис. Ох, боюсь даже представить, что она мне скажет, когда увидит их».

***

– О боже, что ты с ними сделала?! – в ужасе ахнула торговка драгоценностями, когда спустя полчаса Линк сошёл на твёрдую землю и, слегка приведя себя в порядок в местной гостинице, направился прямиком к Анис. – Ты же обещала, что будешь беречь их! Она в шоке смотрела на покорёженные куски металла, которые некогда были миловидными женскими доспехами. – Ну да, обещала, – смущённо прикрывая глаза, вздохнул эльф. – Но потом мне на пути попался большой глыбник, боевая машина шиика, пару агрессивных ящеров и злой огненный демон, ну и как ты понимаешь… одно за другим… в общем… Он заметил, как из глаз потрясённой торговки в небо начали лететь молнии, и поспешно прибавил: – Я догадывалась, что ты будешь недовольна. – Ещё как недовольна, – кивнула Анис. – А потому принесла с собой этот мешочек с рубинами, – закончил Линк, выкладывая перед ней узелок, полный драгоценных камней. Но торговка по-прежнему была недовольна. – В смысле два мешочка с рубинами, – видя это, сказал эльф, со вздохом доставая второй. – Надеюсь, что этого хватит, чтобы компенсировать тебе моральные переживания и ремонт костюма. Наконец девушка слегка успокоилась, но всё ещё была разочарована тем, в каком виде ей вернули её редкие пожарные доспехи. – В общем, я, наверное, побегу, – осторожно прибавил Линк, делая пару шагов назад. – Ну, ты знаешь, мир там спасать и все дела. Была рада с тобой познакомиться. И, быстро развернувшись, он попробовал уйти, но Анис его тут же окликнула: – Минутку, Лин-Лин! – Д-да? – испуганно ссутулив плечи, отозвался эльф. – Рубинов всё ещё слишком мало? Если так, то я, пожалуй, могу… – Нет, их вполне достаточно, даже слишком, – ответила девушка, возвращая ему один мешочек. – Просто я хотела сказать, что у моего брата очень странные друзья. Она весело усмехнулась и подмигнула ему. – И всё же я рада, что повстречалась с тобой. И пусть ты подпортила мои редкие доспехи, я на тебя не в обиде. Удачного пути, Лин-Лин, передавай привет своему парню. – Спасибо, обязательно передам, – с улыбкой сказал Линк. – А ты… эм… передавай привет Вилии, когда встретишь её. – Непременно, – пообещала Анис, помахав эльфу рукой, и он с облегчённым вздохом покинул её, направляясь к дороге ведущей в ближайшую долину. – Ну вот, с этим я разобралась, а теперь мне нужно вернуться в Какарико и встретиться там с Сидоном. Он бросил критический взгляд на своё вызывающее одеяние. – А это будет непросто, учитывая то, как я одета, – потеребив края своей кожаной юбочки, сказал он. – Что ж, остаётся только надеяться, что меня никто в этом не узнает и я… хех… не нарвусь по пути на какого-нибудь извращенца. И, закинув за плечи мешок со своими слегка неприличными вещами, он зашагал вниз со склона, держа курс в сторону находившейся вдалеке деревни шиика.