Пещера Чудес

      Свет солнца пробивался сквозь толстые стёкла зала для совещаний, находящегося на первом этаже административного здания маленького провинциального городка. Одиннадцать пони в силовой броне, но без шлемов, десять из коих расположились справа и слева от длинного деревянного стола, а последний стоял рядом с широким подоконником, взглядом янтарных глаз смотря на проезжающую по дороге колонну бронетехники, негромко обсуждали последние новости и ближайшие планы, при этом время от времени то один, то другой офицер повышал голос, тыкая копытом то в экран терминала, то в большую карту Эквестрии, которая висела на левой стене (правую стену занимал старый флаг ещё довоенных времён).       — Это возмутительно! — в очередной раз не сдержал эмоции молодой жёлтый жеребец с красной гривой и зелёной чёлкой, лишь недавно назначенный в совет за особые заслуги. — Мы должны конфисковать собственность МВТ, а дезертиров…       — Конфисковать собственность МВТ у главы МВТ? -насмешливо выгнула брови голубая кобыла с синей гривой, снисходительно глядя на собеседника, который от подобной постановки вопроса смешался, беззвучно открывая и закрывая рот.       — Шилдстоун прав, — проворчал чёрный жеребец с белой полосой на переносице. — Мы не можем позволить дезертирам…       — Глава МВТ, помнишь? — вновь перебила оппонента Айси Пунш. — Формально они откликнулись на призыв официальной главы министерства, при этом по законам военного времени разобравшись с офицером, призывающим их к предательству.       — Но ведь мы не можем ничего не делать! — воскликнул жёлтый жеребец, побудив присутствующих начать новый виток спора.       — Мы предпримем всё, что от нас требуется… на данный момент, — прервал споры подчинённых спокойный голос красного земнопони с чёрной гривой и янтарными глазами, который наконец-то отвернулся от картины за окном и медленно развернулся к столу. — Во-первых, мы выделим сопровождение для главы МВТ и её свиты к каждому из стойл, где позволим забрать всех единорогов, пегасов и земнопони, которые захотят уйти на территорию ЭСС; во-вторых, мы обеспечим их охрану на всём протяжении пути, чтобы ни хищники, ни мародёры, ни кто-либо иной и волоска на головах послов не тронул; в-третьих, мы позволим каравану беспрепятственно уйти, при этом ни единым словом не заикнувшись о передаче технологий или выдаче дезертиров. Есть возражения?       Под взглядом Сталлиона, который путём уговоров, подкупа, а затем и военного захвата власти среди Стальных Рейнджеров стал верховным главнокомандующим, объединившим под своим копытом расползающуюся на части, словно лоскутное одеяло, организацию, жеребцы и кобылы примолкли. Лишь Найтфут, упрямо сдвинув брови, спросил:       — Почему?..       — Ты отличный тактик, но никудышный стратег, — посетовал жеребец, вокруг коего формировалась Республика Земнопони. — Отбросим то, что Эпплджек, которую некоторые из вас считают олицетворением кумовства и коррупции, всё ещё является главой Министерства Военных Технологий, назначенной на эту должность принцессой Луной… и то, что Стальные Рейнджеры признали себя отступниками в тот момент, когда объявили об отделении от Эквестрии, из-за чего мы вовсе не имеем права претендовать на какую-либо собственность, которой сейчас владеем. Всё же все эти права обеспечивались как военной силой, так и политическим влиянием верховной власти, на данный момент сильно ослабевшим. Так вот, товарищи… друзья мои… ответьте мне на один вопрос: ради чего мы всё это делаем?       — Ради того, чтобы у пони было светлое будущее, — заявила Айси Пунш, в то время как все остальные просто молчали.       — Хороший ответ, — благодарно кивнув, красный жеребец прошёл во главу стола и, усевшись перед ним, положил закованные в броню передние ноги на столешницу. — А что вы понимаете под словами «светлое будущее»? Неужели новую войну, но уже между РЗ и ЭСС? А ведь именно это произойдёт, если мы позволим себе напасть на приглашённых нами же послов доброй воли. Сейчас те, кто представляют правительство Эквестрии, имея на это весомые права, вынуждены признать нашу независимость из-за того, что не хотят продолжения кровопролития. Да и собственных проблем у них более чем достаточно: тех же пегасов, которых примерно половина всего населения, нужно чем-то кормить и к какой-то работе пристроить. Но если мы продемонстрируем откровенную агрессию… тогда заговорят пушки. Мне напомнить, что пусть у нас и имеется подавляющее превосходство в наземной технике, у них с недавних пор есть полноценная авиация… и мегазаклинание? Это уже не говоря как о численности пони в ЭСС, так и о реакции наших собственных соратников на то, что им придётся сражаться против тех, кто вернул солнце и очистил землю от радиации. В подобных условиях от массового дезертирства рядовых бойцов не удержит даже то, что на той стороне находятся пегасы.       — Кроме того, нападение на ЭСС с нашей стороны сыграет на копыто Осколку Анклава, — заметила Грей Роуз, серая земнопони с красной гривой, без брони кажущаяся хрупкой, пусть на деле её мышцы просто более сухие, чем у большинства присутствующих.       — И что же нам делать, главнокомандующий? — спросил Шилдстоун.       — То, что и планировали, — Сталлион высоко поднял голову и добавил в голос решительности. — Пользуясь военными складами и находящимися на нашей территории базами, продолжим разворачивать сеть противовоздушной обороны «Алмазное Небо», затем бросим все силы на то, чтобы реанимировать промышленность, а в процессе этого развернём дополнительные гидропонные фермы: запасы продовольствия, сделанные в военное время, пусть и большие, но не бесконечные. Не говоря уже о том, что вскрытие каждого из складов требует столько же усилий, сколько штурм полноценной крепости с ценными заложниками. У кого-нибудь есть возражения?       — Никак нет, главнокомандующий, — встав со своих мест, хором отозвались жеребцы и кобылы.       «Плохо. Всё же вы — исполнители, а не копытоводители. Ну да ничего: амбициозных пони много, и когда придёт время, мне останется лишь не упустить лучших из них», — ещё раз обведя соратников взглядом янтарных глаз, красный земнопони сам поднялся на ноги.       — Отлично, — Сталлион позволил себе лёгкую улыбку, тоже поднимаясь на ноги. — Возвращайтесь к своим обязанностям и помните: чем выше положение — тем больше ответственность. Мы — слуги народа, который доверил в наши копыта свои жизни. Так давайте же докажем, что они не ошиблись в нас.       …       Примерно в это же время на границе территорий ЭСС и Республики Земнопони, которая проходила через природную преграду в виде реки, по широкому подвесному мосту, благодаря вложенному в него строителями запасу прочности устоявшему после всех обрушившихся невзгод, медленно ехала колонна из джипов и грузовиков с символикой Эквестрии на боках. Перед заслоном из двух самосвалов, загруженных песком и камнями, которые стояли поперёк шоссе, бортами перегораживая выезд на берег, им пришлось остановиться для переговоров.       Из вездехода, выехавшего далеко вперёд, тем самым оставляя основную массу транспортных средств в условной безопасности даже в случае обрушения полотна в воду, выбрались четверо земнопони в силовой броне с символикой в виде кьютимарки Эпплджек. Двое хмурых жеребцов и одна кобыла сопровождали саму министерскую кобылу, демонстративно снявшую шлем для того, чтобы ни у кого не возникло сомнений в её личности (пусть охранники и были категорически против подобного риска).       Из-за заслона им навстречу вышли трое Стальных Рейнджеров, лидер коих тоже снял свой головной убор, чтобы продемонстрировать хмурое выражение бледно-зелёной морды с седой гривой.       — Министр Эпплджек, — поприветствовал главу посольства ЭСС лидер встречающей делегации. — Капитан Литтл Бол.       «Очень подходящее имя для такого здоровяка», — оценила иронию оранжевая кобыла, окинув быстрым взглядом жеребца, который не уступал ростом её брату.       — Рада знакомству, капитан, — кивнув, отозвалась хранительница Элемента Честности. — Со мной прибыло сто бойцов, из которых пятьдесят — это водители, а остальные — охрана.       — Мне не докладывали о грузовиках, — хмуро заметил Стальной Рейнджер. — Нам понадобится время, чтобы проверить их.       — Можете проверять, но должна предупредить, что ничего кроме пайков и спальных мешков вы не найдёте, — в тон собеседнику отозвалась кобыла. — Ну и лекарства, разумеется.       — Зачем вам это? — приподнял брови в удивлении Литтл Бол.       — По условиям, которые Эквестрии выдвинул главнокомандующий Республики, вы отпустите наших граждан лишь с тем, что они могут унести в перемётных сумках, — похолодевшим голосом ответила глава министерства. — Пони же, если вы не забыли, иногда хотят есть, спать, ну и подвержены разным болезням.       — В этом нет необходимости: всем, что потребуется переселенцам во время пребывания на территории Республики, мы их обеспечим, — поспешил заверить собеседницу капитан.       — ЭСС не собирается рисковать и полагаться на чью-то совесть, — ответила министерская кобыла. — После подтверждённых фактов расстрела мирного населения, приказы на что отдавали старшие офицеры, как и заявления о желании отделиться от Эквестрии, мы предпочитаем готовиться к любым вариантам развития событий.       Едва отзвучали эти слова, как над местом переговоров повисла тишина, нарушаемая лишь шумом текущей далеко внизу реки. Стальной Рейнджер же, выслушав всё это с молчаливым неодобрением, устало повесил уши и опустил взгляд к дорожному покрытию.       — Причастные к этим действиям офицеры были наказаны, — прозвучал негромкий ответ.       — Вряд ли это ещё имеет какой-то смысл: родственникам погибших точно не станет легче, — жёстко припечатала хранительница Элемента Честности. — И как я полагаю, те, кто исполнял эти приказы, обошлись вовсе без наказаний?       Ответом ей стало угрюмое молчание. Слишком многие были замазаны в «Очистительной войне», чтобы можно было сказать, что все причастные были наказаны.       — Только не надо делать вид, будто вы — святые, — огрызнулась одна из спутников капитана, устремив на Эпплджек взгляд окуляров своего шлема. — На ваших копытах, министр, крови пони не меньше, чем на наших.       — Возможно… А возможно, и больше, — не поведя даже бровью, ответила глава МВТ, тут же пояснив: — От моих решений и действий зависело многое, а за ошибки приходилось расплачиваться другим. Но я этого не отрицаю и пытаюсь исправить всё, что только в моих силах.       — Как-то незаметно, что вы… — продолжила говорить незнакомая пони, но была перебита.       — Лейтенант Лайм, заткнитесь, — прервал подчинённую Литтл Бол.       — Так точно, сэр, — ядовито ответила собеседница, после чего всё же замолчала.       — Не думал я, что доживу до подобного, — подняв взгляд к небу, вздохнул капитан, после чего покачал головой. — Что же, министр Эпплджек, давайте не будем больше терять времени. Предоставьте проверяющим доступ к грузу: думаю, трёх произвольно выбранных грузовиков будет достаточно.                   ***       Город-кузня оживал: с каждым днём в небо, где висели густые облака, скрывающие за собой могучие небесные корабли, являющиеся лишь частью спасённого Анклавом от предателей флота, поднималось всё больше чёрных столбов дыма, а в глубине заводов, словно стальные сердца титанов, начинали рокотать многочисленные двигатели. Во все стороны от новой резиденции остатков совета генералов устремлялись цепочки грузовиков и роботов, которые направлялись к шахтам и складам, чтобы доставить в ненасытную утробу производственного гиганта новую порцию ресурсов.       Пегасы тщательно патрулировали свою территорию, отлавливая редких бандитов и мародёров, отстреливая хищников и выискивая беженцев. Из-за радикального снижения численности теперь им приходилось считаться с каждым пони, тем или иным способом призывая на службу новых добровольцев, как и прощать грехи вчерашним дезертирам, решившим вернуться под крыло военной машины. Даже со стойлами, находящимися на их земле, они предпочитали договариваться и торговать, убеждая перейти на свою сторону, а не дожидаться, пока о них вспомнят в центральном офисе «Стойл-Тек».       Не всем из тех, кто остались верны Осколку Анклава, нравилась новая политика, всё же они в основе своей были наиболее радикальными членами общества, но железная дисциплина и строгая военная иерархия позволяли сдерживать недовольство. Однако же новая высший генерал понимала, что рано или поздно ей придётся либо «ослабить вожжи», либо продемонстрировать решительность и силу… для чего и были запущены производства роботов, турелей, снарядов.       …       Спустившись на лифте на нижний уровень административного комплекса Хуффингтона, который был превращён в полноценный бункер с жилым крылом, обширным арсеналом, гидропонными фермами и небольшой производственной линией, Астрал Флай, сиреневая пегаска с синими глазами, облачённая в лёгкую лётную броню поверх тканевого поддоспешника, быстрым и решительным шагом вышла в длинный серый коридор, освещённый вытянутыми белыми лампами. Охраной здесь служили роботы, отключённые от какой-либо связи через сеть, радиоволны или что-либо иное, дабы избежать любой возможности взлома.       Даже сама Астрал Флай, вынужденная дневать и ночевать либо в своём кабинете, либо в зале совещаний, либо путешествуя по новым реанимированным заводам, спустившись в это подземелье, оказалась отрезана от способов связи с внешним миром… за исключением разве что посыльных. Всё же объект, который хранился в одной из комнат убежища, был слишком ценен для того, чтобы им можно было рисковать…       «Ничто ещё не потеряно: рядовых солдат можно заменить роботами, офицеры у меня есть, ресурсы пока что в наличии. Анклав ещё воспрянет и станет гораздо величественнее, намного могущественнее, чем прежде. Они все увидят, что ошибались тогда, когда решили отвернуться от нас», — от навалившейся усталости мысли кобылы порой путались, и она обещала себе, что скоро позволит себе отдохнуть, но… постоянно находились какие-то новые дела.       Совсем недавно в Осколок Анклава из Возрождённой Эквестрии пришло предложение переговоров о том, чтобы пегасы отпустили пони из стойл, если они захотят уйти, а в оплату за это «Стойл-Тек» обещало передать эти убежища под полный контроль летунов. В качестве посла от ЭСС должна была прибыть Рарити, всё ещё остающаяся главой Министерства Стиля, которую назначили компромиссной фигурой, вроде бы обладающей как влиянием, так и полномочиями. И с одной стороны, крылатая кобыла была не так уж и против… но с другой — её государству тоже нужны были граждане, причём желательно такие, которые имеют достаточно высокое образование, либо способны получить его в ближайшее время.       Миновав склады, командный центр и иные служебные помещения, пони вышла в очередной коридор с двумя рядами дверей по бокам, за коими находились жилые комнаты. Пройдя до самого тупика, она развернулась и зашагала обратно, но когда миновала половину пути до поворота, остановилась и открыла дверь справа.       Эта комната ничем особым не отличалась от остальных: та же кровать, скрытая под тонкой плёнкой, у левой стены, тот же стенной шкаф в правой стене и дверь, ведущая в маленький санузел. Впрочем, на стене напротив входа находилось зеркало, которое можно было бы посчитать обычным предметом роскоши, если бы оно не отодвигалось в сторону, тем самым открывая взгляду ещё одну дверь.       Провозившись с замком почти минуту, Астрал всё же распахнула тяжёлую створку, тут же поёжившись от холодка, которым повеяло из утопающего во мраке зала, стены коего были скрыты под слоем стали. К счастью, она не в первый раз спускалась сюда, так что была привычна и к холоду, и к ощущению потустороннего взгляда, буквально вонзающегося в самую душу, и к оглушающей тишине, кажущейся совершенно неестественной даже для бункера.       «Ты вернулась, маленькая пони. И каков будет твой положительный ответ?» — прямо в голове летуньи прозвучал насмешливый голос, пол владельца коего так и остался неопределяемым, а в это же время впереди тусклым красным сиянием засветилась небольшая пирамидка…                   ***       Прохаживаясь по залам, высеченным прямо в теле скалы, стены коих были обожжены и ободраны от украшавших их панелей, крупный рыжий грифон, шкуру коего украшал узор из тигриных полосок, облачённый в лёгкий тканевый доспех с металлическими пластинами, обозревал последствия атаки пони на пограничную крепость. Пусть пегасы и отступили, но перед тем, как уйти обратно в Эквестрию, они сделали всё возможное для того, чтобы это место более не могло исполнять свою прежнюю роль.       — Ваше величество, — в дверном проёме появилась белая грифонша с красной полосой на клюве, исполняющая роль личной помощницы. — Вернулись отправленные в земли пони разведчики.       — И-и-и?.. — поторопил подчинённую Хан, совсем недавно взошедший на несуществующий ныне трон, но уже ненавидящий все эти ужимки и церемонии, предпочитая краткость и лаконичность.       — Сведения о том, что Эквестрия избавлена от радиации, а облачный покров разрушен, оказались правдой, — вытянувшись по стойке «смирно», крылатая хищница постаралась говорить насколько возможно быстро. — Из перехваченных радиосигналов стало ясно, что пони разделились на три основные фракции, и некоторое количество отщепенцев…       — Чудно, — взмахом лапы заставив докладчицу замолчать, Хан задумался, пальцами левой передней лапы обхватив клюв снизу. — Значит… у копытных серьёзный разлад. Это открывает отличные перспективы…       — Если вы прикажете, войска будут готовы к атаке за пять дней, — поспешно произнесла грифонша, удостоившись раздражённого взгляда, который заставил её отшагнуть назад и попытаться оправдаться: — Кланы жаждут мести за…       — Идиоты, — припечатал формальный правитель того, что осталось от империи. — Если мы сейчас нападём хоть на одну из трёх основных сторон, какие бы противоречия между ними ни существовали, они объединятся против нас и, пользуясь тем самым оружием, которым угрожают друг другу, устроят новый карательный рейд. И что-то мне подсказывает, что на этот раз всё будет даже хуже, чем прежде.       — Но… — пташка растерянно моргнула. — Неужели мы ничего не сделаем?       «И это — лучшая кандидатка из всех… кто вообще откликнулся на мой призыв. Почему-то я не удивлён, что мы проиграли войну пони, пусть и имели перед ними преимущество», — посмотрев на альбиноску и решив, что ей всё же стоит дать шанс, рыжий грифон отвернулся к стене, на которой остался почерневший круг от пламени.       — Мы сделаем то, что умеем делать лучше, чем кто-либо другой, — Хан провёл когтем по камню, оставляя на нём маленькую царапину. — Мы воспользуемся разладом среди пони и… предложим им свои услуги наёмников. В то же время отправим отряды охотников на бандитов и мародёров, а также организуем переселение беженцев и вольные банды… за которыми тоже будем демонстративно охотиться. Чем больше фракций возникнет на землях старой Эквестрии, тем лучше будет нам. Теперь понятно?       — К… Кажется — да, — отозвалась собеседница, в подтверждение своих слов закивав.       — Передай командирам приказ о том, что мы возвращаемся на базу, — принял решение правитель, которому корона была нужна ровно настолько, сколько привилегий она могла дать. — Нужно будет собрать совет кланов, на котором я объявлю вольный найм.       Когда помощница убежала исполнять распоряжение, Хан вновь посмотрел на чёрное пятно и покачал головой.       «Порой я думаю, что шутки про птичьи мозги грифонов… не совсем шутки. Это же надо было иметь всё необходимое для жизни, а затем спровоцировать на войну тех, кто сами были вынуждены выживать. Нет, война, конечно же, произошла бы… когда-нибудь потом. Но ведь мы могли к ней хорошо подготовиться».