Пещера Чудес

      В широкое панорамное окно врывался солнечный свет красивейшего заката, окрашивающего небеса в ало-золотые тона, подсвечивая висящие над самым городом облака, в коих скрывались грозные небесные корабли (не так много, как должно было, так как некоторые суда отправились на выполнение деликатных миссий). Столбы дыма от автоматизированных заводов поднимались вверх, словно уродливые царапины на полотне картины гениального художника, портя общий фон… ну или подчёркивая своим безобразным видом иные детали.       Откинувшись на высокую спинку кресла, закинув задние конечности на стол, а в правой передней лапе держа кружку с горячим ароматным какао, он неотрывно смотрел на секундомер, который был похож на золотую луковицу, удобно лежащую в левой ладони. Приглушённый рокот огромных механизмов, тихое тиканье секундной стрелки, собственное размеренное дыхание, время от времени прерываемое очередным глотком одурманивающего напитка… всё это наводило на спокойный, созерцательный лад.       Стремительный топот в коридоре, сопровождаемый лязгом металла брони, вызвал тонкую усмешку на губах, а вот стук ударившейся о стену распахнутой створки двери заставил досадливо поморщиться. По чувствам ударили удивление и испуг, тут же сменившиеся отчаянной решимостью и неверием, в то время как автоматические орудия брони навелись на цель и выстрелили… потоками конфетти, при этом издав смешные гудки торжественных рожков.       — Спасибо-спасибо… Но право слово, не стоило, — смахнув с морды несуществующую слезу, он оскалился и отсалютовал кружкой. — Признаться честно, я даже и не подозревал, что обо мне всё ещё помнят… да ещё и ждут меня, готовя торжественную встречу. Правда, приветственная делегация какая-то уж больно малочисленная… Или же ты просто хотела сперва остаться один на один? Хе-хе-хе… Шалунья.       На последних словах незваный гость выразительно поиграл бровями, откровенно усмехаясь и даже не делая попыток сменить полностью расслабленную позу на что-то более приличное. Астрал же стремительно соображала, что ей делать в условиях, когда смертоносное оружие доспехов превратилось в шут знает что, из динамиков шлема льётся праздничная музыка, а микрофон вообще не работает. Как назло, охранников на этаже не осталось, а роботы стояли на своих местах, словно статуи, совершенно не собираясь защищать генерала.       — Оу… Я тебя расстроил? — поставив кружку на воздух, занявший хозяйское кресло посетитель наконец-то убрал задние лапы со стола и выпрямился, ставя на столешницу локти, чтобы сцепить кисти передних лап перед мордой. — Уж прости старика: мои манеры изрядно покрылись пылью… паутиной и плесенью.       Словно бы демонстрируя истинность своих слов, говоривший похлопал себя ладонью по груди, выбив из неё облака пыли. Впрочем, несмотря на кажущуюся несерьёзность вторженца, сиреневая пегаска не спешила расслабляться, усиленно придумывая способы спасения: как подсказывала логика, бежать было бесполезно, а атаковать…       «Если удивить, то можно чего-то добиться», — промелькнула в голове весьма самонадеянная мысль, показавшаяся в этот момент весьма соблазнительной.       — Я не ожидала гостей, — заметила генерал Осколка Анклава, полностью входя в собственный кабинет. — В ином случае лучше подготовилась бы.       — Я и без того впечатлён, — широко усмехнулся гость. — Правда, должен заметить, что современная мода в одежде мне не нравится: под этими железками так трудно понять, с жеребцом или кобылой общаешься…       В этот момент Астрал совершила движение крыльями, будто бы стряхивая капли воды, и с кончиков маховых перьев сорвались дуги почти белых молний… которые были небрежно пойманы на правую ладонь вторженца, скручены в шаровую молнию и брошены обратно. Всё это драконикус провернул с улыбкой на губах и беспечностью в позе, демонстрируя своё полное превосходство. А вот пегаске, вся электроника брони коей отключилась из-за прошедшихся по ней разрядов, пришлось делать над собой усилия только для того, чтобы позорно не свалиться на пол.       — Как же приятно осознавать, что молодые поколения не забрасывают своё саморазвитие… пусть их на это и подталкивают разные подозрительные личности, — вновь откинувшись на спинку кресла, Дискорд выдвинул ящик стола и достал из него красную полупрозрачную пирамидку, которую продемонстрировал неподвижной кобыле, удерживая на ладони грифоньей лапы. — Мы тут пообщались до твоего прибытия, и… немного не сошлись во мнении о том, какой хотим видеть Эквестрию. Слово за слово… В общем — твой учитель отправился туда, где ему самое место.       Пальцы драконикуса сжались, без усилий кроша прочнейший кристалл. Впрочем, Астрал уже чувствовала, что в артефакте нет души, так что демонстрация грубой физической силы попросту меркла перед осознанием, какой магической силой обладает гость. Вместе с этим пришло и понимание, что она полностью находится в его власти, а на помощь хоть от кого-то рассчитывать не стоит.       — Я вижу, ты в затруднительном положении? — сдув с ладони пыль, драконикус щёлкнул пальцами львиной лапы, заставляя в воздухе появиться консервный нож. — Позволь, я тебе немного помогу.       Не дожидаясь ответа, инструмент сам собой начал летать вокруг пегаски, при этом, словно бумагу, разрезая прочнейший металл. В то же время саму пони даже не ранило, что не могло не радовать и не вселять надежду на спасение (а если ей удастся добраться до оружия из звёздных сплавов…).       — Так-то лучше, — хлопнул в ладони и сложил передние лапы на груди тот, кого в жеребячьих сказках называли Духом Хаоса, и чью статую все желающие могли наблюдать в дворцовом парке Кантерлота. — Не стесняйся: чувствуй себя как дома. Какао, горячий шоколад… что-нибудь покрепче?       «Я бы не отказалась от рюмки спирта», — мысленно призналась летунья, а в следующий миг перед её мордочкой появилась стеклянная тара грамм на пятьдесят.       — Ни в чём себе не отказывай, — ухмыльнулся драконикус, весело сверкая сияющими золотом глазами. — Можешь считать, что сегодня я — бармен, который готов выслушать твою исповедь. Только постарайся не быть слишком скучной… Договорились?       «Гнилое сено! Он и мысли читает? Я же защищалась… А-а-а!» — мысленно махнув крылом, Астрал схватила рюмку правым передним копытцем и опрокинула её содержимое в горло (травить её собеседнику смысла не было, а нервы требовали хоть какой-то разрядки), после чего уже почти без удивления обнаружила летающий перед мордочкой солёный огурец, коим с аппетитом захрустела.       — Ты отнеслась ко всему спокойнее, нежели я ожидал, — хохотнул Дух Хаоса, ещё одним щелчком пальцев создавая кресло для собеседницы (при этом проигнорировав наличие пустого стула для посетителей).       — После падения Эквестрии, образования и развала Анклава, призраков, мутантов, злых роботов и живых мертвецов… вряд ли меня что-то может шокировать слишком уж сильно, — в тон Дискорду заявила сиреневая летунья.       — Не зарекайся, а то ведь я могу и проверить, — подмигнул драконикус, от чего по спине пегаски побежали табуны мурашек, а крылья сами собой прижались к бокам. — Что же до твоих слов — я их запомню. В следующий раз, когда мне нужно будет предстать перед публикой, я устрою нечто подобное.       — Не надо, — вскинув передние копытца, поспешно возразила Астрал. — Пони и без этого стали достаточно устойчивыми.       «Нужно следить за тем, что я говорю, а то он ведь может обычную шутку за инструкцию к действию принять», — сказки говорили, что нынешний гость в далёком прошлом был довольно… эксцентричным, если не сказать хуже, из-за чего в его обществе никогда нельзя было чувствовать себя в безопасности.       — Как скажешь, — не стал спорить драконикус, вновь беря с воздуха кружку и отпивая глоток. — Я здесь вот по какому вопросу: вы что за хрень с миром сотворили, дебилы недоразвитые?!       Из-за громкости голоса Духа Хаоса задрожало бронированное стекло панорамного окна, лопнули лампочки, осыпавшиеся мелкими осколками и треснула кружка в грифоньей лапе. Ощутившая направленную на неё жажду убийства пони, в один миг забывшая даже, как дышать, ощутила себя придавленной к креслу невидимой силой…       — Да у меня уши вянут от эха миллионов смертей, которое до сих пор ходит по Эквусу и не спешит стихать даже после применения Элементов Гармонии… а вы, безмозглые животные, продолжаете готовиться к новой войне! — глубоко вздохнув, стремительно успокаиваясь, нависший было над столом Дискорд откинулся на спинку кресла и с чавканьем сунул в растянувшийся рот чудом не рассыпавшуюся кружку, тут же начав её жевать, чтобы затем выдуть фарфоровый шар, словно бы из жевательной резинки. — Понимаю, что это не ты сделала, но… Какими нужно быть идиотами, чтобы, не успев восстановиться после почти свершившейся гибели цивилизации в расовой войне, начинать ещё и гражданскую? И это меня ещё называли Герцогом Раздора?!       Швырнув фарфоровый шар в стену, драконикус проследил за его полётом и тем, как он разбился на осколки, присоединяясь к стеклу от ламп на полу. Затем его внимание вернулось к летунье, едва успевшей перевести дух и прийти в себя.       — Что вы хотите… от нас? — спросила Астрал, стараясь даже не думать о чём-то плохом.       — Ничего особенного: продолжайте наращивать мощь, восстанавливать технологии… ну и плодитесь, — пожал плечами Дух Хаоса, усмехнувшись на недоумённый взгляд собеседницы. — Да-да, ты не ослышалась, маленькая пони: я хочу, чтобы вы плодились и размножались… как кролики. Хотя у кроликов это всё равно получится лучше. Хм… Заменить пони на разумных кроликов?       «Он это серьёзно?» — перед внутренним взором пегаски появился образ того, как её незваный гость щёлкает пальцами и… все пони превращаются в больших белых и серых кроликов, лишаясь крыльяв и рогов, но вместо этого получая лапы с пальцами.       — Ха-ха-ха-ха, — рассмеялся Дискорд, пару раз хлопнув ладонями передних лап. — Видела бы ты свою мордочку. Нет, я не стану вас превращать, пусть это и было бы довольно забавно. Но если за следующие пять лет ваша численность не возрастёт минимум вдвое, то лично тебя ждёт судьба, которую я бы не пожелал даже врагу. Мы поняли друг друга?       — Да, — сглотнув, тихо отозвалась Астрал, почему-то ни на секунду не усомнившись, что собеседник не шутит. — Но… если нам запрещено воевать, то…       — Не говори глупостей и не заставляй меня усомниться в твоей разумности, — перебил кобылу драконикус, сверкнув золотом глаз. — Вам нужно оружие, чтобы защищаться, в том числе и от возможных попыток присоединения к какому-либо государству. Мне будет интересно посмотреть, смогут ли пегасы и земнопони конкурировать с союзом четырёх рас на сколь-нибудь равных условиях.       — Четырёх рас? — удивилась сиреневая пегаска, тут же нахмурившись. — Неужели Эквестрия решила принять к себе кого-то ещё? Грифоны вряд ли согласились бы, как и минотавры… Коровы? Они всегда были младшими союзниками, как и бизоны… Неужели Спаркл решила заключить мир с зебрами?!       Кобыла не знала, возмущения, злости или обиды в ней было больше при осознании этой простой мысли. Однако же хихиканье Духа Хаоса сбило с летуньи боевой настрой, так как уж слишком снисходительным казался его взгляд, да и пакостной была улыбка (как у разумного, который знает некий очень важный и необычный секрет, раскрытие коего всех сильно удивит).       — Тебя, да и всех остальных жителей Осколков… ждёт сюрприз, — поднявшись из кресла, Дискорд вышел из-за стола стоя на задних лапах, передние сложив за спиной и высоко держа голову. — Пожалуй, я не буду портить эффект от готовящейся информационной бомбы. Помни, что я тебе сказал и делай выводы: если повезёт, то мы больше не встретимся… ученица.       Щёлкнув пальцами и создав яркую вспышку, собеседник исчез, оставив после себя кучи конфетти, бутылку коньяка на столе и сильнейшую мигрень, начавшую сдавливать голову Астрал. Сама пони была бы рада узнать, что всё произошедшее — результат действий её наставника из кристалла, ну или безумный сон, порождённый больным воображением переутомлённого разума, но…       «Я чувствую себя слишком старой для этого. Что там сказал Дискорд? Нужно увеличить численность вдвое?» — поднявшись из кресла, которое исчезло с глухим хлопком, летунья подошла к столу, открыла бутылку и присосалась к горлышку, не обращая внимания на вкус напитка.       — Ха-а-а… — оторвавшись от выпивки, генерал посмотрела на крошки красного кристалла, оставшиеся на столешнице и подтверждающие, что всё случившееся ей не привиделось. — Да пошло оно всё! Мне нужен жеребец… или парочка.       Брошенная в стену бутылка со звоном разбилась, а икнувшая Астрал направилась к выходу из своего кабинета, который уже не казался столь уж уютным, как прежде.       …       Дискорд пронаблюдал за кобылой, покачивающейся походкой удалившейся из помещения, после чего по-настоящему переместился на крышу здания. Вдохнув полной грудью запах промышленного города, он скривился, чувствуя раздражение от некоторых особенностей этого нового для бывшего пленника каменной тюрьмы мира. Впрочем, некоторые вещи позволяли с этим смириться: богатый выбор напитков, закусок, видеоигр…       «В высокоразвитой цивилизации, определённо, есть некий шарм. Ну а когда надоест век развитых технологий, ничто не помешает вернуть всё, как было», — широко ухмыльнувшись, драконикус превратился в подобие воздушного змея и, оставаясь ни для кого необнаружимым, полетел к следующей цели своего маленького путешествия.       На самом деле Дух Хаоса был на свободе уже не первый и не второй день: его тюрьма пала ещё тогда, когда Элементы Гармонии в первый раз ударили по площади, разрушая вредоносную магию (некромантию, поддерживающую подобие жизни в гулях, эти артефакты к таковой не отнесли). Только вот демонстрировать себя общественности он не спешил, предпочтя понаблюдать и оценить обстановку собственными глазами, а не через редкие видения, для чего даже создал настоящую статую в уже уничтоженном саду.       «А Селестия так гордилась этим гербарием. Вроде бы даже рассказывала о том, откуда ей привезли очередной кустик… Глупая кобыла: лучше бы не цветочки в последние годы нюхала, а головы разным оборзевшим расхитителям казны рубила», — вспомнив образ молодой белой аликорницы и той, кем она стала за тысячу с изрядным хвостиком лет, драконикус был вынужден признать, что и она заметно размякла (а ведь когда-то зашвырнула родную сестру в ссылку, перед этим с ней на пару разобравшись с целым городом).       Почему он не стал устраивать беспорядков в честь своего возвращения в мир? Просто в настоящий момент мало кто смог бы это оценить: Эквестрия в частности и Эквус в целом и без того за краткий срок пережили столько, что новая вспышка хаоса будет восприниматься чем-то обыденным. Да и это могло окончательно сломать хребет и без того подкосившейся цивилизации, удерживающейся на нескольких шатких столпах, одним из коих стал необычный разумный артефакт.       «А ведь для того, чтобы сломить нынешнюю Эквестрию, сделав её лёгкой добычей для внешних и внутренних врагов, нужно просто нажать на одну кнопку выключения. И пусть в убежище предусмотрены разные защитные механизмы, но… меня они даже на минуту не задержат. Так что все должны быть мне благодарны за спасение своего дома от моих действий!» — немного подумав, Дискорд сменил направление полёта, направившись в так называемую Республику Земнопони.       Что нужно было драконикусу в месте, где правила одна из самых скучных рас? Просто он осознал, что всеми остальными осколками Эквестрии правят кобылы, и только республиканцы умудрились отличиться. Сей досадный факт следовало как можно быстрее исправить, прежде чем в умные головы не пришла какая-нибудь светлая мысль…       «Решат ещё путём брака устроить союз. Да и численность пони нужно увеличивать, для чего нужно много кобыл. Ну а потом возьмусь и за остальных: грифонов, минотавров, гиппогрифов… Столько дел, а я один. Приходится работать на износ, не жалея живота своего. Золотой я драконикус: отдохнуть мне надо», — мысленно посмеиваясь над готовящейся шалостью, Дух Хаоса, который когда-то был самым обыкновенным одарённым, в совершенстве освоившим искусство трансформации веществ, сменил форму воздушного змея на гордого орла, взмахами широких крыльев ускоряя полёт.                   ***       На операционном столе лежал гуль-земнопони, шкура которого выцвела и облезла почти полностью, кожа посерела и огрубела, а глаза заплыли пеленой. Из его горла вырывались хрипы и рычание, зафиксированные в закрытом состоянии челюсти скрипели уцелевшими зубами, и лишь уши продолжали дёргаться вслед за ходящими вокруг пони.       — Пациент готов, — сообщила розовая единорожка в медицинском комбинезоне, противогазе и скрывающим голову капюшоне. — Вводите наномашины.       — Есть, — отозвались сотрудники, которые следили за показаниями датчиков. — Начался процесс ввода…       Через тонкую металлическую трубку, приставленную рободоком к ушному отверстию гуля, серо-стальная «жидкость» устремилась внутрь черепа подопытного. Едва миниатюрные механизмы оказывались внутри головы, как подчиняясь управляющему компьютеру направлялись к повреждённым участкам мозга, чтобы приступить к восстановлению их функционирования.       — Снимите зажимы, — приказала волшебница после того, как пациент перестал дёргаться и пытаться раскусить прутья, которые даже губами обхватить был не способен.       Прошло ещё какое-то время, после чего в напряжённой тишине, нарушаемой разве что сигналами от оборудования, прозвучал сиплый голос:       — Кто вы? Где я? Что… Что происходит?       Пони, жеребцы и кобылы, которые пусть и надеялись на новую разработку И.О.П. Твайлайт, на несколько секунд попросту замерли, после чего взорвались возгласами и ликованием, стукаясь копытами и обнимаясь. Лишь окрик главы проекта заставил их немного успокоиться и вернуться на свои места, в то время как единорожка задала пациенту вопрос:       — Вы меня слышите? Понимаете? Вы помните, как вас зовут?       — Я… слышу вас, — ответил гуль, попытавшись посмотреть на собеседницу. — Меня зовут… Меня зовут… Я… Что вы со мной сделали? Где я?! Отпустите немедленно!..       — Фиксирую увеличение мозговой активности…       — Введите в мышцы что-нибудь расслабляющее…       — Он же гуль!       — Он себе сейчас кости переломает!..       Возобновившаяся суета полностью поглотила лабораторию, заставляя энтузиастов искать способы помочь первому пациенту, вернувшему частичную осознанность после более чем года прибывания в состоянии более диком, чем у бешенного животного. Однако же трудности их не пугали, а первый значительный результат заставлял поверить в то, что всё это было не напрасно, а значит — скоро они смогут помочь всем тем тысячам несчастных, которые сейчас дожидались своей очереди в бесконечных складах городов Эквестрии.       — Доложите мисс Спаркл: у нас получилось, — негромко произнесла волшебница, улыбнувшись под маской противогаза и жалея лишь о том, что прямо сейчас не может приступить к тому, ради чего и занялась этими разработками столь фанатично.       «Подожди ещё чуть-чуть. Скоро мы всё исправим, и тогда… Тогда мы снова будем вместе. Все вместе».