Пещера Чудес

      Скрип-скрип… Скрип-скрип… Скрип-скрип…       — Мама, ты уверена, что хочешь именно этого? — сиреневая пони в белом комбинезоне с коротко остриженными гривой и хвостом шагала рядом с креслом-каталкой, в котором сидела пожилая единорожка-гуль, плоть коей настолько плотно сплавилась с сидением, что трудно было определить, где начинается одно и заканчивается другое.       — Да, дорогая, я всё решила, — терпеливо ответила Твайлайт Вельвет, укутывающаяся клетчатым бело-коричневым пледом, скрывающим её тело от шеи и до копытец задних ног. — И разве ты сама не говорила, что роботизированные тела ничем не уступают живым? Ведь «Благодаря технологии шаров памяти вычислительная система «Железного Призрака» позволяет симулировать весь спектр чувств и эмоций».       Пони, облачённые в такие же комбинезоны работников «Центра возрождения», изредка встречающиеся в широком и длинном коридоре, стены и потолок коего были выкрашены в голубое, а пол красовался матово-зелёным, старательно обходили двух беседующих кобыл, уже не в первый раз обсуждающих одну и ту же тему. Впрочем, учитывая тот факт, что нынешний спор должен был стать последним, то обе стороны собирались воспользоваться всеми своими доводами, запасёнными за минувшие годы…       — Но ведь став аликорном, ты сможешь не только полноценно использовать магию, но и обучишься летать! — воскликнула Спаркл, за что на неё сердито шикнул единорог средних лет, выходящий из одной из комнат, где пациенты проходили реабилитацию. — Простите…       — Хи-хи, — посмеялась над реакцией своей дочки кобыла-гуль, заставив ту обиженно насупиться. — Прости-прости, Твайли. Просто я не устаю удивляться тому, насколько ты помолодела не только внешне, но и внутренне. С тебя будто бы сняли огромный груз… Дело ведь в каком-то жеребце?       — Что? Нет… Разумеется, нет! — поспешно ответила сиреневая пони. — Ты же знаешь, что у меня почти нет свободного времени, а тратить его на отношения было бы неразумно. Не сейчас… Да и спешить мне теперь некуда.       На последних словах молодая аликорница, чья трансформация полностью завершилась чуть больше года назад, шевельнула сложенными на спине крыльями (даже вспоминать о том, что пришлось вскрывать шкурку на спине для того, чтобы их освободить из плена кожаных мешков, было крайне неприятно). Однако же на появлении дополнительных конечностей изменения не завершились: фигура и без того довольно симпатичной волшебницы стала более поджарой, пусть небольшой слой подкожного жира и сохранился обеспечивая плавность изгибов, да и рост уже позволял смотреть на большинство собеседников сверху вниз. Учитывая же, что почти все аликорны, прошедшие процедуру превращения при помощи ЗВТ, имели синий или зелёный цвет шёрстки, да и весьма схожие черты внешности… младшая из триархов привлекала к себе внимание не меньше принцессы Селестии, вернувшейся в число полноценно живых чуть менее двух лет назад.       — Поверь моему опыту, Твайли: работа никуда от тебя не денется, а вот всех жеребцов могут и разобрать, — поучительным тоном заговорила Вельвет, приподняв уголки губ и устремив взгляд куда-то вперёд. — Сорокалетние жеребцы бывают только двух видов: либо уже занятые… либо такие, что лучше бы были занятыми. Исключения лишь подтверждают правило.       — Мама, я уже не маленькая кобылка, чтобы ты мне об этом рассказывала, — возмутилась хранительница Элемента Магии, в порыве чувств даже распахнув крылья и прицокнув правым передним копытцем.       — Для меня ты всегда будешь моей маленькой Твайли, — примирительным тоном отозвалась единорожка-гуль. — Смирись и получай удовольствие.       — Пу-у-уф, — надув щёки, медленно выдохнула Спаркл. — Хватит переводить тему. Ты ведь знаешь, что тело аликорна во всём превосходит «Железного Призрака». Аликорны могут полноценно колдовать, летать…       — Заниматься любовью, — поддержала дочь Вельвет.       — Мама! — вспыхнула мордочкой сиреневая пони, сама не понимая, отчего именно.       — Разве я не права? — невинно похлопала глазами пожилая волшебница. — Только не говори, что ты совсем не пользуешься этой функцией…       — Гр-р-р, — зарычала Твайлайт, затем махнула хвостом и резко успокоилась. — Почему ты не хочешь снова стать…       — Снова стать живой? — подсказала Вельвет, тоже переходя на серьёзный тон. — Твайли, я очень рада тому, что ты и Шайнинг готовы пойти ради меня на многое, но… мне это не нужно. Ты ведь знаешь, что после очистки Кантерлота от розового облака и переезда в Понивилль я увлеклась просмотром воспоминаний и виртуальной реальностью? Твой поньфренд… Ладно-ладно, вы просто коллеги. В общем, мне не нужно тело аликорна, Твайли. Летать я смогу и без крыльев, коллекция воспоминаний позволяет симулировать всё, от вкусной еды до спуска в бочке по водопаду. Ну, а единственное, для чего живое тело действительно может быть нужно… У меня есть ты и Шайнинг, и больше я жеребят заводить не собираюсь. И вообще, мне по возрасту с внуками нянчиться пора, а не своих малышей заводить!       — Ты ведь скучаешь по папе? — то ли спросила, то ли констатировала сиреневая аликорница, когда они уже вплотную приблизились к двустворчатым дверям операционной-лаборатории, находящейся в конце длинного коридора.       — Да, милая, — после небольшой паузы ответила единорожка-гуль. — Но не переживай об этом: пока я не буду уверена, что у вас всё хорошо — вы с Шайнингом от меня не отделаетесь.       Заявив это, пожилая кобылка собственным телекинезом распахнула двери и въехала в залитое белым светом помещение, где работники центра уже готовили оборудование к новой процедуре: на низком столе лежало тело, полностью копирующее живую единорожку светло-серого цвета лет двадцати пяти что на вид, что на ощупь, и лишь кабели, тянущиеся от её затылка к шлему, похожему на фен из парикмахерской, выдавали синтетическое происхождение. Встретив подобную пони на улице, вряд ли кто-то даже задумался бы о её необычности…       Благодаря Тви-икс проект «Призрак в доспехах» был переработан и получил название «Железный призрак», что не совсем точно описывало его природу. Как таковое, железо в этих роботах не использовалось вовсе, а применялись куда более лёгкие и прочные сплавы как для скелетного каркаса, так и для защищающих важные «органы» пластин. Кристаллы, золото, искусственные мышцы, высококачественный заменитель кожи и износостойкая шерсть были далеко не всем, что использовалось при сборке каждой платформы (всё же в условиях, когда валюта стала виртуальной, беречь драгоценные ресурсы стало бессмысленно).       — Ваше высочество, — красношёрстый и синегривый техник изобразил поклон, после чего обратился к пожилой пони-гулю. — Миссис Вельвет, у нас всё готово для процедуры. Если вы согласны начинать, то уже через двадцать минут сможете выйти отсюда на своих новых ногах.       — Я сама этим займусь, если вы не возражаете, — произнесла Твайлайт тоном, который не терпел возражений. — Не беспокойтесь о трудностях: мне помогут. Крусейдер?..       — Готов к работе, мисс Спаркл, — прозвучал голос из динамиков под потолком, а из дальних углов выехали два рободока.       — Мисс Вельвет, вы согласны с тем, что операцию проведёт принцесса Твайлайт? — на всякий случай переспросил техник.       — Разумеется, милок, — пародируя сельский говор, откликнулась пожилая пони. — Разве ж я не могу доверять своей дочке и её поньфренду?       — Мама… — только и вздохнула сиреневая аликорница, наблюдая из-под полуприкрытых век, как работники лаборатории покидают помещение.                   ***       Яркое солнце, сияющее на голубом небосводе, пыталось ослепить глаза, защищённые авиаторскими очками, бьющий в мордочку ветер беспощадно трепал длинную гриву, не оставляя и намёка на когда-то сложную причёску, радостный визг оставался где-то позади и не успевал за скоростью взлётов и падений, крутых виражей и умопомрачительных мёртвых петель. Время от времени дракон, широкие крылья коего с гулом разрезали воздух и красовались похожей на драгоценные камни мелкой фиолетовой чешуёй, начинал изрыгать пламя, огненным ореолом окутывающее его же голову, заставляя сердце трепетать испуганной птицей…       Внизу расстилались изумрудные поля, вновь поросшие травой после долгой зимы и отравления радиацией, змеились серебристые реки и сверкали гладью озёра. Древесные рощи радостно тянулись своими ветвями к солнцу, скрывая под кронами переживших все невзгоды зверей…       Рарити, пристёгнутая к спине Спайка широкими ремнями, сидящая в своеобразном седле и держащаяся за основание мощной шеи передними ногами, не способными обхватить своего «скакуна»… была счастлива. В эти минуты, когда они с ранее маленьким огнедышащим ящером, который пронёс свои чувства к белой единорожке через все десятилетия и тяжкие испытания, были одни, тревоги и невзгоды, заботы и трудности оставались далеко-далеко, оставляя в душе место только одному чувству…       И это было прекрасно.                   ***       Щелчок пальцев заставил десятки мониторов, расположенных на стенах круглого зала, вспыхнуть, заполняя пространство мерным сиянием изображений, транслируемых с многочисленных камер системы наблюдения за островом, затерянным где-то в океане. Удовлетворённому взгляду единственного наблюдателя предстали бараки и арены, поля и небольшой лесной массив, горный хребет и пляжи с белоснежным песком…       — Гхм-гхм… — откашлявшись, сидящий в глубоком удобном кресле Дискорд, одевшийся ради такого случая в багряно-красный деловой костюм и шляпу с широкими полями чёрного цвета, постучал когтем грифоньей лапы по микрофону, удерживаемому в львиной лапе. — Приветствую вас… бандиты, хулиганы, алкоголики, тунеядцы. Все вы — антисоциальные личности, которые так или иначе желали сломать строящийся режим изнутри, а потому и стали моими гостями. Хотите попасть на свободу с чистой совестью? Тогда вам придётся сыграть со мной в игру, правило у которой только одно — нет никаких правил! На этом острове нет электричества, за его пределы нельзя телепортироваться или отправить сообщение… об этом я позаботился… но на нём есть толпа мародёров, насильников, убийц и политиков-интриганов. Я даже не знаю, кто из вас опаснее… Хе-хе.       Прервавшись, чтобы отпить горячего шоколада из кружки, появившейся в свободной лапе, драконикус причмокнул губами и ухмыльнулся. Новые технологии, позволяющие издеваться над живыми игрушками, не отрывая зада от кресла, ему определённо нравились. Ну а то, что для обустройства своей игровой площадки пришлось немного побегать и позаимствовать некоторое оборудование (вместе с инженерами, которые его устанавливали, но потом были лишены памяти и отправлены обратно) являлось незначительной мелочью.       «В конце концов… я — Дух Хаоса, Герцог Раздора и прочее-прочее-прочее. Раз уж нельзя пока что показываться в большом мире и нести свой порядок в массы, то займусь тренировками на кроликах. Хм… может, действительно превратить часть подопытных в кроликов?» — поставив кружку на воздух, Дискорд почесал подбородок острыми когтями, разглядывая уже начавших ссориться между собой пони, грифонов, минотавров, лошадей, зебр…       — Пожалуй, я и без того хорошую коллекцию собрал, — наконец принял решение хозяин острова, вновь отпивая немного шоколада, чтобы вернуться к своему монологу: — Возвращаясь к игре, я должен вас предупредить, что каждый день буду вносить что-то новое. К примеру, сегодня, раз уж вы только что очнулись и ещё не освоились, единственной вашей целью будет… установить иерархию. В бараках есть спальные мешки, немного посуды и лекарств, запас которых пополняться не будет. Наслаждайтесь отдыхом и прекрасной погодой, так как, возможно, другого шанса для этого уже не предоставится.       Отложив выключившийся микрофон на пол, драконикус щёлкнул пальцами, и у него на коленях появилось огромное ведро попкорна, горсть которого он тут же забросил себе в пасть, начав с удовольствием жевать. Взгляд разноцветных глаз скользил от одного экрана к другому, отмечая буквально на ходу создающиеся альянсы, образующиеся конфликты, возможных лидеров и изгоев создающейся общины. Дело осложнялось ещё и тем, что некоторые островитяне обнаружили, что проснулись совсем не в своём теле, о чём далеко не все спешили оповещать окружающих…       — Ах… — потянувшись всем телом и заложив передние лапы за голову, Дискорд прищурился и самодовольно заявил: — Как же приятно совершать хорошие дела.                   ***       Город сиял миллионами граней, отбрасывая солнечные зайчики на стены и мостовые, красующиеся нежно-розовыми, небесно-голубыми и изумрудно-зелёными цветами. Вдоль обочин дорог в клумбах цвели цветы, аккуратные дворики украшала ровная травка… а сверху всё это великолепие накрывал энергетический купол, создаваемый Кристальным Сердцем. По дорожкам же под мелодичный цокот множества копыт прогуливались семейные тройки из двух пони и чейнджлинга, которые оживлённо между собой общались, смеялись, время от времени пихались в бока, словно озорные жеребята… коих тут и там бегало пусть и не сильно много, но и не мало.       За всем этим, стоя на одном из балконов дворца, наблюдала Визалис, находящаяся в личине белой единорожки с зелёными гривой и хвостом, а также изящными полупрозрачными изумрудными крыльями стрекозы (ну или феи).       Вообще, после некоторых обсуждений возможной интеграции чейнджлингов в общество кристальных пони, медленно, но верно возвращающих своему городу привычный вид, советом из королевы, принцессы-императрицы и принца было принято решение не маскировать перевёртышей полностью. Все должны были видеть, что они являются другой расой, но вот вместо истинного облика существ, похожих на каких-то насекомых, была выбрана модель единорога с крыльями насекомого. Таким образом они сохранили возможность открыто летать и пользоваться магией, но при этом не вызывали у горожан внутреннего отторжения.       Пришлось приложить немало усилий, чтобы найти тот баланс во внешности, который привлекал бы и жеребцов и кобыл, при этом не вызывая особой зависти, дальнейший же успех в каждом отдельном случае зависел уже от навыков в психологии. В конце концов, кто может понять собеседника лучше эмпата, который чувствует эмоции и знает, что нужно произносить и делать для поддержания хорошего настроения у обоих партнёров? Даже Каденс оценила то, что постоянная психологическая поддержка перевёртышей помогла её подданным легче пережить кошмары минувшей катастрофы, временами служа той основой, которая скрепляла начавшие раскалываться семьи.       «Жаль, что Кризалис этого не видит», — заметив, как жёлтый жеребец и коричневая кобылка, которые шли справа и слева от синегривой кобылки-чейнджлинга, о чём-то оживлённо вещающей своим спутникам, хитро переглянулись, а затем резко приблизились и поцеловали её в щёки, заставив сбиться с шага и потемнеть мордочкой, Визалис только удовлетворённо вздохнула.       Условие принцессы любви, запрещающее детям её роя заводить моногамные отношения с пони, было… неприятным, но не более того. В конце концов, она вполне понимала опасения аликорницы, прекрасно осознающей возможности эмпата в создании правильного впечатления о себе, чем её народ нередко пользовался в былые времена. Всё же разумные всех видов нередко влюбляются именно в выдуманный ими же образ, а потом уже начинают замечать некие несовпадения с ним, которых не может не быть у их избранников или избранниц…       «Но мы такого лишены. Мы можем быть именно теми, в кого они влюбляются, зачастую даже превосходя оригинал на порядки. Скромная библиотекарша, боящаяся выйти в свет и нуждающаяся в защите? Изволь: в отличие от прототипа, которая сама способна втоптать в грязь любого обидчика что словесно, что магически, дочь роя будет отыгрывать слабость настолько достоверно, что ни у кого не возникнет и малейших сомнений. Герой без страха и упрёка? Чуть опаснее, но тоже исполнимо. Единственный минус этих масок состоит в том, что только самые опытные чейнджлинги умеют делать их полноценными, но с маленькими изъянами, что лишь добавляют натуральности», — королева досадливо дёрнула ухом, вспоминая тот неприятный факт, что зачастую именно слишком идеальный образ становился причиной того, что их сородичей раскрывали во время инфильтрации.       Но теперь всё было по-другому: чейнджлинг-помощник, способный быть жеребцом или кобылой, исполняющий роль горничной, кухарки, телохранителя, стал не паразитом, а статусной привилегией состоявшихся пар. И пусть из-за малочисленности пони сейчас далеко не все члены роя могли найти постоянную «работу», но собираемой любви более чем хватало на прокорм тех, кто бодрствовал и трудился ради общего блага.                   ***       Вновь передо мною виртуальный зал, в котором за круглым столом расположились мои основные подпрограммы. Казалось бы, ещё не так давно я их создал из-за осознания, что попросту не справляюсь со всеми делами сам, а уже сейчас каждый из них имеет свою копию, загруженную на органическую платформу, находящуюся на постоянной связи с прототипами (удобно иметь живые копыта в реальном мире, так как это позволяет добиваться того, что роботу недоступно из-за его природы).       — Подведём итоги, — жестом указываю на Целителя, что присутствует здесь в облике зелёного аликорна. — Твои выводы по последнему проекту?       — Взятое под контроль и защиту поселение зебр — это кладезь полезной информации, — соединив передние копытца перед собой и поставив локти на край столешницы, начала вещать единственная подпрограмма с женским самосознанием. — Разработанное зелье смены пола, вызывающее перестройку организма на клеточном уровне, можно назвать ключом к познанию природных свойств чейнджлингов, для которых подобный процесс естественен.       — Проблема только в том, что кобыла пусть и становится жеребцом внешне и полностью ощущает себя представителем «сильного пола», но отцом стать не сможет, — заметил Мыслитель. — Тут нужны более глубокие воздействия, ну или же больший срок на трансформацию. И я этому даже рад.       — Поясни, — попросила зелёная аликорница, повернувшись к коллеге.       — Он снова о теории высшей расы, — поморщился воин, изображающий красного пегаса. — Будто аликорны, получив возможность не только любиться, но и расхлёбывать плоды своей любви, вдруг решат, будто остальные пони — низшая ступень эволюции и вообще не нужны. Да-да, подобная угроза есть… была бы, если бы основа не следил за каждым представителем понижизни через пип-баки.       — Что не мешает некоторым из них исчезать бесследно, — заметил Мыслитель. — Статистика показывает, что если всех пропавших собрать в одном месте, то получится неплохая такая деревня, о которой мы не знаем ничего. И это не говоря уже о необходимости разгребать проблемы, возникающие из-за неожиданной пропажи тех или иных пони, у которых имелись знакомые, друзья и даже родственники. Лишь благодаря тому, что на общем фоне подобные ситуации остаются единичными, мы всё ещё не получили волны недоверия в свой адрес.       — Исчезновения начались с рейдеров, а в Эквестрии они коснулись лишь пони из списка неблагонадёжных, — поддержала тему Целитель. — Если мы не сможем это остановить, то рано или поздно у многих начнут возникать вопросы как минимум, в нашей компетенции, а то и вовсе появятся подозрения, что мы и являемся причиной исчезновений.       — Я этим занимаюсь, — проворчал Воин. — К делу привлечены все возможные ресурсы, которые не вызовут панику у пони.       — К этому вопросу мы ещё вернёмся, — прерываю обсуждение, чтобы направить его в нужное русло. — Целитель, какие ещё перспективы имеет помощь восстановлению зебр, как расы?       — К сожалению, среди поселенцев нет мастеров алхимии, а потому большую часть по-настоящему ценных составов придётся восстанавливать экспериментальным путём… после того, как будут получены урожаи с гидропонных ферм, — зелёная аликорница сделала паузу, пару раз стукнула друг об друга передними копытцами и продолжила: — Самым полезным для нас является зелье ускоренного старения. Состав довольно простой и старый, использовался в прежние времена как способ казни для преступников, которые за считанные дни из полных жизни жеребцов и кобыл превращались в дряхлых стариков. К сожалению, зелье имеет массу побочных эффектов вроде истощения организма, приводящего к хрупкости костей, выпадению шерсти и подобным последствиям. Однако же если обеспечить доступ питательных веществ и уменьшить концентрацию примерно от ста до тысячи раз, то мы получим средство, которое позволит ускоренно выращивать зародыши до состояния взрослых представителей понижизни за годы. При этом развитие плода будет происходить естественно, а не как сейчас — под магической стимуляцией. Безопаснее могут быть только темпоральные ловушки, но их создание и поддержание для массового использования слишком затратны. Остальные зелья вроде стимуляторов и лекарств имеют эквестрийские аналоги схожего качества…       …       После обсуждения вопросов об ускоренном выращивании как клонов, так и обычных зародышей, мы перешли к проекту «Железных Призраков». Несмотря ни на что, физически они уступают земнопони, искусственный рог позволяет использовать не так уж много заклинаний, да и их сила оставляет желать лучшего… зато имеется возможность прямого взаимодействия с технологиями, а также использования синтетиков как пилотов для техники вроде боевых роботов или истребителей. И пусть меня обвиняют в чрезмерном милитаризме, из-за которого каждая вторая технология Эквестрии имеет двойное назначение, но моя паранойя упорно твердит, что лучше иметь средства защиты и нападения, когда они не нужны, нежели не иметь тогда, когда их наличие будет необходимо.       Под предлогом поддержания безопасности пони, которые сейчас являются хранительницами корон, содержащих в своей основе частицы душ принцесс, были отосланы заниматься подготовкой своей молодой замены. Всё же пусть у нас и имеются искусственные аликорны, но принцессы по-прежнему остаются символом, в нынешние времена даже более важным, чем прежде.       И вот теперь, в то время как Республика Земнопони пытается найти лекарство от газа, жертвы которого при попадании на шкуру большого количества воды меняют пол (полноценно, а не как испытатели зелья зебр), что заставляет учёных Эквестрии рвать волосы на головах из-за непонимания процесса, а меня держаться от этих исследований подальше из-за угрозы зависнуть, словно старенький ПК, а пегасы делают робкие шаги в сторону перестроения промышленности на гражданские производства, у меня возникло время подумать о своём будущем. Конечно, можно продолжить существовать как суперкомпьютер, дабы однажды научиться полноценно чувствовать при помощи удалённого оборудования, но… Даже если не учитывать, что на меня воздействуют протоколы «Стойл-Тек», влияющие на каждое принимаемое решение, подобное существование остаётся ограниченным.       «Оставаться могущественным суперкомпьютером, запертым в подземном бункере, либо же обрести свободу ценой части возможностей?».       На самом деле, по крайней мере для меня, ответ на этот вопрос был очевиден. А потому, пользуясь доступом к самым совершенным технологиям и умам этого времени, мне остаётся лишь начать проектировать для себя новое тело. В конце концов, пусть я и взял на себя обязанность заботиться о понижизни, унаследовав её от прежнего «Крестоносца», но это совсем не значит, что мне нравится посвящать этому всего себя.