Визирь

      Какому-нибудь случайному наблюдателю, не знакомому с новейшим укладом жизни в Кристальной Империи, наступившим чуть более шести лет назад, могло бы показаться, что лорд-хранитель Кристального Сердца и главнокомандующий вооружёнными силами города-государства... сидит в кресле за рабочим столом в своём кабинете и глядя в пустоту перед собой, пишет какое-то сочинение. Только тот факт, что его затуманенные розоватой плёнкой глаза непрерывно шевелились, будто бы он что-то читал, говорил о том, что текст, переносимый на чистейшую белоснежную бумагу, берётся вовсе не из головы (ну или не только из неё).       Перед взглядом Джафара появлялись и исчезали прямоугольники, заполненные печатным текстом, которые вместо бумажных отчётов присылали ему его подчинённые, пользующиеся одним из тех неоценимых в управленческом деле преимуществ, которое предоставляло своим пользователям Кристальное Сердце. Возможность отправки текстовых, звуковых и графических сообщений, способ отслеживать перемещения каждого гражданина КИ внутри городского барьера, возможность узнавать эмоции, а также правду или ложь говорит собеседник - всё это делало данный артефакт бесценным, порой заставляя забывать о том, что изначальное его предназначение связано с созданием щита над городом-государством. И при всём этом, кристалл продолжал усложнять свою внутреннюю структуру, увеличивая объёмы информации, которые можно в нём хранить, как и свою энергетическую вместимость, обещая лет через... тысячу, увеличить свою мощность процентов на десять.       Кристальное Сердце, вне всяких сомнений, было главным сокровищем и сильнейшим инструментом в руках реального правителя маленького государства. Однако же, если взглянуть на ситуацию под иным углом, оно же могло считаться и главной уязвимостью, ведь если враг сумеет его захватить или уничтожить, то Империя падёт. Чтобы такого не произошло даже в теории, по приказу бывшего визиря (или вновь действующего?) учёные-артефакторы стали пытаться создать аналог, пусть он будет много более грубым, примитивным, маломощным и не столь функциональным. И хоть положительных успехов, о которых можно было бы заявлять во всеуслышание пока не было, но пони пылали энтузиазмом и были полны надежд...       Сам кабинет, почти всю внешнюю стену коего занимало огромное окно, прозрачное только с внутренней стороны, совсем не напоминал место, где решается судьба всей страны и каждого кристалийца в отдельности. Кроме кресла и длинного прямоугольного стола, здесь имелись несколько стульев с высокими спинками и широкими подлокотниками, два мягких диванчика, обшитых красным бархатом и стоящих у боковых стен, а также чёрные турнирные доспехи, стоящие на специальной подставке в углу, обеими руками держа за рукоять чёрный меч, кончиком клинка упирающийся в пол. Стены были закрыты полотнами карт, изображающими как Кристальную Империю с высоты самой высшей точки барьера, так и её ближайшие окрестности. Все бумаги же хранились либо в ящиках стола, либо в замковом архиве, куда их относили каждый вечер (всю необходимую информацию в любой момент можно было получить из Кристального Сердца, при этом находясь в любой части города, что избавляло от необходимости держать многочисленные копии одного и того же документа в разных местах).       Сама бумага, пусть и называть её так было не совсем правильно, создавалась из специальных белых кристаллов, выращиваемых на ферме у самой границы барьера. Когда камень "созревает", его скалывают и помещают в дробилку, превращая в однородный порошок, а затем заливают сильно разбавленным склеивающим составом и хорошенько перемешав, разливают по формочкам. Застывшие листы, толщина коих не превышает десятой части миллиметра, легко гнутся и скручиваются, не размокают в воде и не горят в огне, но портятся если их складывать пополам. В обычной упаковке сантиметровой толщины, которые экспортируются в Эквестрию большими партиями, помещается сто подобных листов, которые по многим характеристикам превосходят обычные свитки из природных материалов.       "Только вот, скоро этот пункт из списка доходов можно будет вычеркнуть: пони Эквестрии уже разобрались с технологией производства нашей бумаги, так что работать ферме придётся только на внутреннее потребление", - досадливо отметил Сомбра, сетуя на слишком умного Старсвирла, которому для исследований хватило и готовых образцов.       Ещё одним товаром экспорта стали фонари, технологию производства коих мануфактура Кристальной Империи хранит в тайне почти ото всех, так что даже тёмно-серому единорогу пришлось пользоваться своим особым положением, чтобы получить копию инструкции по созданию артефакта, чтобы поместить её в память Кристального Сердца (бумаге можно было доверить не всё). Учитывая, что пользоваться "светлячками" могли и пегасы, и земные пони, а при попытке их вскрыть для изучения, внутреннее содержимое рассыпалось порошком, то хотя бы с этой стороны в ближайшее время проблем можно было не ждать.       Продажа посуды, ювелирных украшений, оконных стекол (славящихся своими вплавленными цветными рисунками), оставалась на прежнем уровне, колеблясь в пределах пяти-шести процентов относительно того, что было при королеве Аморе. С другой стороны кристальные мечи, острые как бритва, прочные словно сталь, в три раза более лёгкие чем аналоги из металла, как и доспехи с щитами, стали пользоваться особой популярностью в среде пегасов, для которых каждый грамм лишнего веса имеет решающее значение (правда, часть продукции уходила и грифонам, что было неприятно, но вполне предсказуемо).       "Как же они удивятся, если решат обратить это оружие против моих солдат", - змеиная улыбка изогнула губы Джафара, который представил себе выражения морд "хозяев гор", когда их мечи и броня рассыпятся прямо перед сражением... а лучше - во время боя (кристаллурги позаботились о том, чтобы структура их изделий разрушалась под воздействием высокочастотной звуковой атаки).       Сами воины города-государства были вооружены чуть менее качественным оружием, нередко - имеющим металлические части, а то и полностью выкованным из металла, но зато не имеющим подобных "неучтённых деффектов". Вооружённые силы же делились на несколько подвидов, что стало следующим шагом к переменам, начатым ещё прежним генералом армии, а затем продолженным старым Сомброй: самыми многочисленными были бойцы лёгкой пехоты, в мирное время исполняющие роли строителей и разнорабочих - пять сотен пони; в пику первому пункту, самыми малочисленными воинами, являющимися элитой элит, стали замковые гвардейцы, вооружение и обучение каждого из коих стоило как оснащение целого отряда - пятьдесят жеребцов, чьи семьи живут в отдельном крыле твердыни; третьи по численности, но не по значению - две сотни городской стражи; специальный отряд быстрого реагирования, состоящий из пегасов, проходящих тренировки под надзором Скринфайра, готовых как подавлять мятеж, так и первыми встретить внешнего врага - сто пони (довести их численность до двухсот так и не вышло, причиной чему стал катастрофически низкий показатель количества кристальных летунов); артиллеристы и магические инженеры, на две трети состоящие из обычных кристальных пони - триста жеребцов и кобыл. Существуют ещё и санитарные войска, но служат там исключительно медики, которые заняты работой в лечебницах города, из-за чего им разрешены многие послабления, а боевая подготовка ограничивается навыками самообороны и ознакомлением с новинками вооружения.       Неофициально существует ещё и Седьмой Отряд, на плечи коего взвалены разведка и отслеживание ситуации в самой Кристальной Империи. В конце концов, пусть КС и давало возможность слежки за гражданами, но тратить на это всё своё время визирь не мог. О существовании этих пони, верность коих не подлежала сомнению, знали только командиры подразделений, принцесса, которая станет королевой только через два года (в шестнадцать лет) и... всё.       "Седьмой Отряд... Разведка... Красивые названия для моих личных шпионов и убийц", - на этот раз мысли Сомбры не выдал ни единый мускул морды.       За шесть лет численность населения города-государства увеличилась естественным путём с двадцати четырёх, сразу до тридцати тысяч, при этом прирост составил десять тысяч, а потери достигли четырёх... Возможно же это стало за счёт нового жилья, медицинского обслуживания, снижения цен на бытовые артефакты и хорошего питания. В конце концов, КИ всегда сдерживало то, что еду в столь северных землях добывать крайне сложно, но эту проблему частично решил импорт овощей и фруктов из Эквестрии (ну и грибные фермы).       По закону, принятому хранителем Кристального Сердца и главнокомандующим вооружённых сил, который подтвердила своей властью принцесса Каденс, каждый кристалиец должен отслужить в армии хотя бы год, пусть даже в пехотных войсках...       - Сколько же можно... - поморщившись от раздражения, тёмно-серый единорог воткнул чернильную ручку в специальный держатель на столешнице, сгрёб исписанные листы и убрав их в верхний ящик стола, закрыл его на маленький ключик, который спрятал во внутреннем кармашке чёрного военного мундира с широким золотым поясом и красными прямоугольниками на плечах.       Встав из-за стола и резко выдохнув, Джафар уверенным шагом направился к выходу из кабинета. Мысленно он спрашивал себя о том, зачем вообще стремился к власти, если вокруг него почти нет тех, кому можно поручить дело сложнее мытья полов и вытирания пыли? О! Квалифицированные и верные заместители, на плечи которых можно было бы переложить хотя бы половину повседневных обязанностей - это стало его новой мечтой, которая не сильно уступала старому желанию обрести магическую мощь...       ...       - Идиоты! Презренные недоумки! Бездарные ничтожества! Вредители! - противным до скрипа зубов, переходящим на визг голосом надрывался лысый кристальный единорог, одетый в мешковатые белые рубашку и штаны, очки с толстыми стёклами в круглой оправе и нелепый розовый передник с большим карманом на животе, в котором держал свитки и инструменты. - Прочь! Прочь с глаз моих! Убирайтесь немедленно!..       Двое жеребцов и одна кобылка, являющиеся учениками и ассистентами профессора, соблюдающими в одежде тот же стиль, что и их мастер, рванули к выходу с такой скоростью, что едва не сбили с ног самого визиря, который на целую голову превосходил ростом самого высокого из них. Не прошло и минуты, а в просторном помещении, которое было заставлено столами, заваленными разнообразными приборами и кипами документов, образующими лабиринт из узких проходов, полубезумный старик и реальный правитель города-государства остались одни.       - Бестолковые, презренные лентяи, не способные отличить псевдоускоритель от замедлителя... - продолжал разоряться калека, сидящий в инвалидной коляске с широкими колёсами. - Как?.. Как я должен завершать свой шедевр, когда рядом со мной крутятся бесталанные тугодумы?       - Может быть мне вернуть их в маго-инженерные войска? - сцепив руки за спиной и начав двигаться по лабиринту из столов, тёмно-серый жеребец ленивым взглядом скользил по наброскам схем и графиков, в которых совершенно ничего не понимал, а попытавшись вчитаться в оставленные на краях рисунков заметки, вовсе усомнился в том, что они написаны на языках этого мира.       - Обойдутся, - ворчливо отозвался самый талантливый, неординарный кристаллург. - Я им не доставлю такого удовольствия. Тем более, что кое-какие мозги уже вбил в их... Главнокомандующий, а я вас и не заметил! И давно вы здесь?       - Только что пришёл, - почти правду ответил Джафар. - Мне сообщили, что у вас, профессор, есть нечто интересное, что вы хотели бы мне продемонстрировать.       - Да-да, - покивал инвалид и резко развернув коляску, приглашающе махнул рукой. - Прошу за мной, командующий...       Этот пони, живущий исключительно своими разработками, но из-за разногласий с прежними руководителями, долгое время просиживавший в своём доме без дела, крайне сильно напоминал визирю одного учёного из прошлой жизни. Ради проверки предположения, он однажды даже назвал его "Механникус", на что получил недоуменно вздёрнутую бровь, из-за чего пришлось отшучиваться, что так теперь называется должность главного конструктора артефактов империи. При более долгом общении стало очевидно то, что от первого носителя этого то ли имени, то ли прозвища его отличает полное отсутствие тщеславия и амбиций во всём, что не касается изобретательства напрямую.       "А если дать ему задачу изобрести идеальную форму государственной власти, что будет? Впрочем, если подумать здраво, мир может не пережить его экспериментов, которые не обойдутся без "сопутствующих потерь во имя науки"", - решив, что проблем, требующих его личного внимания и без того слишком много, Сомбра решил временно отказаться от столь рискованных шагов.       Тем временем они добрались до дальнего стола, на котором лежали ровно три предмета: серебристый наруч с миниатюрным белым щитом, в который был вставлен крупный сапфир; какой-то короткий цилиндр матово-белого цвета; дудка с небольшой грушей для воздуха и приделанной к ней рукояткой со спусковым крючком.       - С чего бы начать... - задумчиво приложил пальцы правой руки к подбородку "Механникус".       - С начала, - подсказал тёмно-серый единорог, достаточно неплохо изучивший то, как нужно общаться с этим пони.       - Точно, - щёлкнув пальцами, учёный схватил белый цилиндр и повернувшись к Джафару заявил: - Это - жезл-копьё для дворцовой гвардии. В рукоять встроен зарядный кристалл повышенной прочности, а также кристаллы проецирующие иллюзии из твёрдого света. Прошу, командующий, удостоверьтесь сами.       Взяв в ладонь протянутый артефакт, визирь отступил на несколько шагов и надавил на одну из трёх выпуклостей, которые являлись своеобразными кнопками. Тут же из одного конца цилиндра начал вырастать стержень древка посоха, светящийся белым светом. Попытка потрогать его пальцем второй руки показала, что он вполне материальный, но вопреки ожидаемому - холодный как лёд.       Достигнув длинны в метр, эта сторона посоха перестала расти. Та же процедура была проделана и со второй кнопкой, которая активировала вторую половину артефакта. Однако же, вместо того, чтобы просто перестать удлиняться, достигнув метровой длинны, свет внезапно заострился, превращая оружие в копьё.       Несколько раз взмахнув инструментом, который весил очень мало, но создавал эффект сопротивления воздуха при резких движениях, тёмно-серый единорог проверил остроту оружия на каком-то листе, записи на котором были многократно перечёркнуты.       - Интересное оружие, пусть и своеобразное в обращении, - нажатие на третью кнопку медленно отключило посох, заставив световые половинки втянуться в цилиндр. - Не буду спрашивать, можете ли вы сделать такие же мечи... Но сможете ли вы сделать подобные доспехи?       - Теоретически - да, - без раздумий отозвался калека. - Однако же, либо мощность будет слишком мала, чтобы служить достаточной защитой от сколь-нибудь опасного оружия, либо же броня будет сковывать движения. Делать многочисленные отдельные элементы - не рационально.       "Жаль. Световое оружие же - красиво, эффектно, но на данном этапе - неэффективно. Впрочем, если из света будет... лишь режущая кромка меча - это другое дело".       - С этим всё ясно, - вернув цилиндр на стол, Джафар посмотрел на дудку. - Теперь, я бы хотел услышать, что это такое.       - Миниатюрная одноразовая звуковая пушка, - автоматически ответил "Механникус". - Сконструировал на досуге... Взгляните лучше на этот пехотный щит!       ...       Проходя через небольшую, но уютную гостиную, обставленную мягкой мебелью, шкафчиком с чайным сервизом и низким столиком, которая отделяла спальню принцессы от коридора, визирь бросил взгляд на бывших виндиго: Ария и Симфония, одетые в красное и зелёное платья, склонились над какой-то настольной игрой и закусив нижние губы, над чем-то напряжённо думали, а вот Соната просто растянулась в полный рост на одном из диванчиков, делая вид будто спит (если сон им вообще доступен). Отсюда можно было попасть ещё и в личный кабинет, используемый аликорночкой как художественная мастерская, ну и гардеробную, соединённую с ванной комнатой, в свою очередь имеющей дверь в спальные покои. Шесть лет назад Сомбра настоял на том, чтобы его сестра переехала сюда, так как совсем недалеко находились и его новые комнаты, а также приставил троицу служанок-телохранителей, способных как постоять за себя, так и защитить госпожу (это помимо иной охраны).       Троица, получившая титул "банши", за умение оглушать своим голосом, оказалась достаточно исполнительной, чтобы не беспокоиться о разных случайностях слишком уж сильно, но при этом ещё и непосредственной, из-за чего они смогли сойтись характерами со скучающей юной кобылкой.       Вероятно, идея поручить заботу о Каденс трём духам вражды было и не самой лучшей идеей, но... никому иному тёмно-серый жеребец настолько же сильно не доверял. Разве что Скринфайр мог быть исключением, но оставлять рядом с принцессой, молодой и подверженной романтичным порывам ещё не старого, вполне красивого и весьма харизматичного жеребца...       "Да и нужен он мне в другом месте. Опытных военных командиров можно по пальцам пересчитать", - хмуро подумал хранитель Кристального Сердца.       На появление хозяина стражницы прореагировали вяло, всё же через связь с ним они сразу поняли, что пришёл не диверсант под иллюзией. Сам жеребец тоже не стал задерживаться, без стука входя в спальню сестры, к чему та уже давно привыкла.       Нежно-розовая аликорница встретила гостя лёжа на кровати в позе звезды, широко расправив крылья и уткнувшись мордочкой в подушку. Пикантности картине добавляло то, что одета она была только в тонкую розовую майку и такие же шорты до середины бёдер.       - Принцесса, ваши учителя жалуются на то, что вы их не слушаете на уроках! - трагично воскликнул Джафар, плотно закрыв за собою дверь и приложив правую ладонь ко лбу. - Вы ведь знаете, как важно знать этикет и традиции Верблюжьих Эмиратов, чтобы случайно не оскорбить их посла...       - Ммм, - недовольно промычали в ответ.       - Я знаю, что их послов у нас не было уже... никогда, но всё ведь бывает в первый раз! - теперь визирь всплеснул руками и удручённо покачал головой. - Как это безответственно с вашей стороны.       - Ммм, - промычали недовольно.       - Уроки поэзии тоже очень важны: вдруг вы когда-нибудь отправитесь в Зебрику, а там их шаманы начнут требовать общаться на славном наречии... - сложив руки на груди, Сомбра устремил свой взор в стену, за которой предположительно и должны были находиться те самые шаманы (парой-тройкой тысяч километров южнее).       Каденс перевернулась на спину, привстала на локтях и произнесла:       - Я не это сказала. И вообще - не издевайся хоть ты!       - О! - нарочито фальшиво восхитился тёмно-серый единорог. - Её высочество соизволили повернуться ко мне передом, а не заставлять любоваться своим соблазнительным крупом, попутно угадывая своё невнятное мычание. Я польщён такой честью...       - Сомбра! - мордочка кобылки, резко принявшей сидячее положение, вспыхнула от смущения, а глаза полыхнули гневом. - Сколько раз повторять: меня бесит эта манера общения.       -Мы должны превозмогать трудности, во имя светлого будущего наших детей, и детей наших детей, и детей детей наших детей... - вздохнув, Джафар вернул себе нормальное выражение морды и спокойный тон голоса. - А вот остальные пусть сами работают: горбатиться всю жизнь я не впрягался.       - Пф... - фыркнула принцесса и откинулась на спину, снова расправляя крылья, а затем одергивая край чуть задравшейся маечки, из-за чего ткань натянулась на двух округлостях, более чем хорошо развитых для её возраста. - И ты хочешь, чтобы всем этим занималась я?       - Ты - будущая королева, - развёл руками визирь и подойдя к кровати, устало уселся на самый край, а затем тоже откинулся на спину, скрещивая предплечья на груди. - Хочешь - дуйся как крупа на мышь; хочешь - делай вид, что крепко спишь; всё равно, сестрёнка - от короны не сбежишь.       - Отрекусь от трона в твою пользу, - повернувшись к брату, показала язык кобылка.       "Какой бы взрослой она ни выглядела, но внутри остаётся жеребёнком. Хорошо, что хотя бы капризы свои на всеобщее обозрение не выставляет, в отличие от той же Жасмин", - подумал про себя Сомбра.       - И чего же ты хочешь, если не стать королевой? - скосив взгляд на собеседницу, уточнил тёмно-серый жеребец.       - Хочу гулять, - категорично заявила снова севшая Каденс, складывая руки под грудью. - Хочу хотя бы раз сходить на танцы, а не на эти "торжественные балы"; хочу поесть мороженного из уличного лотка, поболтать с обычными кобылками своего возраста в неформальной обстановке...       - Пообжиматься с жеребчиками в тёмных углах? - с намёком на ехидство спросил Джафар.       - Хочу, - задрала носик и отвернулась принцесса.       - Ты ведь понимаешь, какое отношение будет к прогуливающейся по городу без охраны аликорнице? - уточнил визирь. - Я уже умолчу о том, что это как минимум небезопасно...       - Ненавижу свои крылья, - буркнула кобылка-подросток и согнув ноги в коленях, обняла их руками, устраивая голову поверх этой конструкции, а крыльями укрываясь словно в кокон. - Зачем быть аликорном, если из-за этого невозможно нормально жить? Может быть я вовсе не хотела рождаться такой!       - Гхм, - кашлянул Сомбра, извлекая из внутреннего кармана медальон, похожий на компас со стеклянной крышкой. - Я говорил про аликорницу без охраны... а вот пегаску или единорожку, в компании нескольких подруг, могут и не заметить.       "Не можешь предотвратить - возглавь", - решил тёмно-серый жеребец, протягивая артефакт сестре.       Пару секунд Каденс молча смотрела на раскачивающуюся блестяшку, затем протянула левую руку и осторожно сжала пальцы на серебряном корпусе, внутри которого виднелась стрелка, указывающая на букву "В", а справа и слева имелись ещё две буквы "Е" и "П".       - Наденешь на шею и повернёшь стрелку влево, иллюзия сделает тебя единорожкой, ну а повернёшь направо - будешь выглядеть как пегаска, - не дожидаясь вопросов, сообщил Джафар. - Разового заряда хватит на шесть часов непрерывной работы. Чтобы его заряжать... нужно иметь контроль подмастерья зачарования.       - Ты... - нежно-розовая аликорночка широко распахнутыми глазами уставилась на брата, который продолжал лежать на её кровати с совершенно невозмутимым выражением морды.       - Жуткий злодей, заставляющий маленькую сестрёнку учиться, манипулируя её маленькими слабостями? - саркастично изогнул брови жеребец.       - Дурак, - фыркнула крылато-рогатая пони, а затем улыбнулась и упав на Сомбру поперёк, крепко его обняла. - Спасибо...       - Я дам согласие на твою авантюру, но только при одном условии, - предупредил единорог, в свою очередь обнимая Каденс, пальцами одной руки зарываясь в её гриву.       - И каком же? - нахмурилась принцесса, чувствуя какой-то подвох.       - Одна из твоих служанок, тоже под иллюзией, всегда будет тебя сопровождать, - отчеканил Джафар.       - Ну... - сделала вид, будто задумалась Каденс. - Ла-адно уж.       "Ах... Сама наивность. Наверняка думает, что сможет либо договориться с "банши", либо улизнуть от них. Зато о том, что за ней будет присматривать кто-то другой уже не думает", - мягко улыбнувшись и потрепав крылато-рогатую пони по голове, подумал визирь.       - Ну а теперь - ложись спать, - разжимая объятья, велел Сомбра. - Завтра будет тяжёлый день.       - Но я не хочу спать, - возмутилась кобылка. - И вообще - я не маленькая.       - То есть, сказку о том, как к принцессе Жасмин приехал свататься заморский жених, а в это время жадный бродяжка планировал проникнуть во дворец, чтобы поживиться сокровищами султана, ты дослушивать не хочешь? - тёмно-серый единорог насмешливо прищурился, видя как колеблется его маленькая принцесса, в которой боролись гордость, упрямство и жеребячий интерес.       - Хммм... - приподнявшись на руках, Каденс выгнула спину и вскинув голову задумалась, от сосредоточенности даже прикусив кончик языка. - Эм-м-м... Ладно. Я - в ванную.       Соскочив с кровати, нежно-розовая аликорночка побежала к боковой двери. Жеребец же, проводив её взглядом, подложил ладони под голову и закрыв глаза, стал продумывать дальнейшую историю избалованной принцессы, жадного и подлого бродяги, хитрого и жестокого колдуна-некроманта, глупого султана и несчастного советника, которому приходится со всем этим разбираться.       И пусть это была мелочная месть, о которой объекты столь негативного отношения даже не узнают, но учитывая тот факт, что большинство "сказок" случилось на самом деле, пусть и преподнесены в ином свете, а рассказывает их Сомбра уже не первый год, то в голове крылато-рогатой кобылки волей-неволей складываются положительные и отрицательные образы. Ну а провести параллели она и сама сможет: всё же Каденс достаточно умна, пусть пока что и не видит второго-третьего дна.