Визирь

      Войдя в тронный зал, в столь поздний час утопающий в тишине и полумраке, Джафар замер на несколько секунд перед троном в виде бутона цветка, лепестки которого состояли из кристалла и складывались в спинку, подлокотники и сидение (он лично заказал этот шедевр ювелирного искусства, как символ новой власти под рукой юной Каденс). Перед его взором пронеслись картины того первого раза, когда после своего неожиданного возвращения в мир живых, пусть и в общество двуногих пони, визирь стоял преклонив колено перед королевой Аморе: величественной и мудрой; запутавшейся и испуганной; решительной и усталой...       "Похоже, что моя собственная гибель и последующая борьба за своё сознание сделали меня сентиментальным. Впрочем, пока это не мешает наслаждаться жизнью, избавляться от этой черты не стоит", - лёгкая ностальгическая улыбка скользнула по губам тёмно-серого единорога.       Луч магии вырвался из красного витого рога и устремился к центру лепестка бутона, изображающего спинку трона, приводя в действие скрытый механизм.       Плита пола, находящаяся перед тронным возвышением бесшумно ушла вниз и вперёд, открывая взгляду жеребца широкую лестницу с большими ступеньками, уходящую куда-то вниз и во тьму. Не став более терять драгоценного времени, которого официально - второму, а на деле - первому пони города-государства никогда не хватало, он начал спускаться вниз. Стоило же миновать девять ступенек и наступить на десятую, как замаскированный механизм вернул плиту-створку на прежнее место, закупоривая выход наверх, что было одной из функций системы безопасности.       "Если кто-то сумеет проникнуть на лестницу, далеко не факт, что он знает как выйти наружу... А телепортация здесь не работает", - прикоснувшись правой рукой к стене и продолжив спускаться по ступенькам, которые из прямого спуска превратились в винтовую лестницу, хранитель Кристального Сердца закрыл глаза, чтобы избежать попадания в следующую ловушку.       Вспыхнул яркий свет, который мог бы ослепить глаза, если бы не закрытые веки, но секрет этой лестницы состоял вовсе не в осветительных кристаллах, а в хитро завёрнутом пространстве, которое заставляло спускающегося вниз разумного раз за разом проходить от начала второго, до конца пятого витка спирали... если он хотя бы на секунду откроет веки и посмотрит вперёд. Всё же Аморе пусть и была откровенно неважным правителем, но магом-исследователем являлась гениальным: одно рождение аликорна, потребовавшее от неё раскрытия секрета принцесс Эквестрии стоило многого, не говоря уже о других разработках, многие из которых она так и не завершила из-за необходимости усадить свой круп на трон. А ведь чародеи-исследователи, которые сейчас имеются в распоряжении Джафара, даже с её шифром разобраться не могут, что обесценивает обладание рабочими дневниками кобылы.       "Если бы заговорщиков можно было казнить дважды... Мечты-мечты", - досадливо поморщившись, визирь наконец-то оказался в самом низу лестницы и только теперь открыл глаза.       Перед Сомброй находились высокие двустворчатые зеркальные двери с двумя позолоченными круглыми ручками. В зеркальной поверхности отражался тёмно-серый жеребец, одетый в белые штаны и жилетку, удобно развалившийся на горе мягких бархатных подушек, во всю ширь расправив могучие крылья, сияя алым рогом и щуря рубиновые глаза с выражением полного довольства собой. У его ног сидела розовая аликорночка, держащая в руках вазу с какими-то ягодами, крылья массировали белая и тёмно-синяя аликорницы, одетые в широкие полупрозрачные шаровары и миниатюрные топики, прикрывающие только груди. На их лодыжках и запястьях были надеты тонкие браслеты с золотыми колокольчиками... А на заднем фоне танцевали грифонши, лани, зебры, лошади, яки, минотаврихи, гиппогрифихи...       На какие-то секунды Сомбра даже ощутил запах благовоний, смешивающийся с ароматом разгорячённых тел кобыл, вкус сладких плодов на языке, прикосновения к крыльям и мягкость ложа Владыки Единой Империи, перед мощью и величием коего склонились все народы Эквуса. Правда... всё это было лишь иллюзией, навеянной заточённым в двери духом сладких грёз, пойманным по приказу Лорда-Хранителя учёными Кристальной Империи при помощи одного любопытного артефакта, называющегося "Ловец Снов".       "Самое сладкое вино становится кислее скисшего молока, если ты знаешь о том, что не получил желаемого собственными силами", - разорвав зрительный контакт со своим отражением, Джафар откинул голову назад и зажмурился, ощущая как угасают фантомные ощущения.       Нельзя сказать, что он отказался бы от того, чтобы видение осуществилось, но и уходить в иллюзию не собирался. Кроме того, как понял для себя визирь, цель становится тем более желанной и сладкой, чем более долгий путь к ней пройден, и чем труднее было сделать эти шаги. Всё же собственная гибель наложила на его восприятие жизни свой отпечаток, в результате чего удовольствие от борьбы, стремления к цели и осуществления планов, стало едва ли не большим чем то, что он мог получить по итогам своих трудов. Даже окажись он в прошлом, на месте себя же, но только получившего в свои руки лампу джина, вряд ли стал бы действовать настолько прямолинейно.       "Я заставил бы их испытать бессилие, познать отчаяние, признать безысходность...", - усмехнувшись, Сомбра вновь посмотрел на зеркальные створки, но на этот раз за ними отразились не покои императора, а бескрайнее пространство, переливающееся всеми цветами радуги, а также самыми невероятными оттенками и их комбинациями.       Казалось, что стоит открыть эту тонкую, крайне ненадёжную дверь, как хаос захлестнёт всё внутреннее пространство замка, сметая любые препятствия на своём пути, увлекая тёмно-серого единорога в пустоту буйства энергий, где ему вновь и вновь придётся бороться за само своё существование, чтобы в итоге быть сломленным этой безумной, не злой и не доброй мощью. От того, насколько реалистичными оказались все эти видения, по спине пробежался табун мурашек, заставляя бархатистую шёрстку вставать дыбом, а каплю холодного пота сбежать по правому виску.       Ночной кошмар, также как и дух грёз пойманный "Ловцом Снов", а затем помещённый в кристалл в глубине двери, по полной программе отработал свою кормёжку. И пусть для кого-то другого это видение могло бы показаться глупым, а то может быть даже красивым, но точно не для мага, точно знающего ужасы подобного пространства...       Ладони тёмно-серого жеребца легли на дверные ручки, уверенно их повернули в противоположные стороны, а затем потянули на себя, открывая массивные створки. Иллюзия тут же прервалась, а в морду ударила прохлада, подкреплённая запахом каких-то химических реагентов.       Подземный комплекс, существующий с тех самых пор как был построен город-государство, встретил Лорда-Хранителя светло-голубым сиянием осветительных кристаллов, вставленных в потолок, белыми стенами с голубыми прожилками и серым каменным полом. В разные времена здесь находились темницы для особо важных "гостей", убежище для королевской семьи, тайная лаборатория для официально не одобряемых исследований... ну а теперь - база Седьмого Отряда Кристальной Империи (сокращённо - СОКИ).       Небольшой тренировочный полигон, расположенный в круглом зале с куполовидным потолком, общежитие на пятьдесят маленьких комнат, камеры для содержания пленников и живых образцов, десять комнат с комфортными условиями для проживания элиты, кухня, общий душ, небольшой кабинет начальника - вот и всё, что досталось в руки визиря после вскрытия этих помещений. Однако же, что-либо достраивать он не спешил, так как во-первых сомневался, что это не нарушит какие-нибудь системы замка, а во-вторых, пока что комплекс использовался не на все сто процентов, так что оставались незадействованные помещения (часть элитных комнат вовсе были обустроены для отдыха бойцов личной маленькой армии Сомбры).       Зачем тёмно-серому жеребцу были нужны все эти сложности, ведь по факту именно он правил Кристальной Империей, а через несколько лет вовсе сможет стать мужем королевы? Ответ на этот вопрос был прост: скука и личные амбиции, составляющие основу его личности, не позволяли удовольствоваться уже имеющимся, когда вокруг было много большее. Ну и кроме того, пусть Сердце и давало своему хранителю некоторые силы и особенности, которые в пределах щита делали его очень опасным и могущественным существом, но вот бессмертия или вечной жизни оно не даровало...       "Зачем захватывать власть, если не успеешь ей насладиться?", - этот вопрос, то и дело звучащий где-то в тёмных уголках разума, побуждал искать способы если не обрести вечную молодость, то хотя бы продлить свою жизнь настолько долго, сколько потребуется для того, чтобы устать от бренного существования (а это вряд ли произойдёт до тех пор, пока в мире есть хоть один достойный соперник).       Проследовав по коридору в комнату, стены которой были заставлены книжными стеллажами, а в центре стояли стол с выдвижными ящиками и кресло, Джафар устроился на единственном сидении и позволил себе несколько минут безделья. Толковых помощников, которым можно было доверить работу по крайне... щепетильным проектам, катастрофически не хватало, да и отсутствие доверенного собеседника, способного дать совет и при этом держать язык за зубами при посторонних, откровенно угнетало.       "Яго-Яго... Жадный, зловредный, злопамятный мерзавец. Где же ты сейчас?", - вспомнив красного попугая, ставшего практически неотъемлемой частью образа мага-султана-завоевателя, визирь улыбнулся с лёгкой печалью (всё же именно этого пернатого он мог бы назвать... другом).       Стук в дверь заставил подобраться, откинуть меланхолию и сосредоточиться. К тому моменту как через порог комнаты переступил бледно-зелёный кристальный пони с такими же блёклыми жёлтыми гривой и хвостом, облачённый в униформу городской стражи, Сомбра уже воплощал собой непоколебимый монолит уверенности. Посетитель же отсалютовал командующему правой рукой и замер, ожидая разрешения говорить.       - Докладывай, - велел хранитель Кристального Сердца.       - Кандидат на роль спутника принцессы Каденс для операции "Первое свидание" подобран, - отозвался кристалиец. - Объект хорошо мотивирован и ни о чём не догадывается, так что фальши в его чувствах не будет.       - Мне бы не хотелось, чтобы что-то пошло не так, - постучав пальцами по столешнице, Джафар продолжил: - К концу "Первого свидания", у принцессы не должно остаться никаких романтических иллюзий в отношении жеребцов её возраста. Желательно даже наличие лёгкого стыда... и никаких "героев" в зоне досягаемости. Что-что, а подростковая влюблённость в нищего спасителя - это последнее, что мне требуется от данного мероприятия. Хотя... Это может быть интересным вариантом: подготовьте мне амулет личины с обликом гражданского кристалийца.       - Будет исполнено, командующий, - снова отсалютовал боец Седьмого Отряда. - С загородной базы доставили отчёты групп, направленных в Эквестрию, Седловскую Аравию и Зебрику.       С последними словами подчинённый отцепил от пояса три кожаных тубуса и подойдя к столу, положил их перед визирем. В душе же тёмно-серого единорога вспыхнул интерес: если к принцессам были отправлены вполне официальные послы, задачей коих было обзавестись полезными связями и снабжать КИ свежей информацией, то ещё две тройки жеребцов получили задание найти... интересных, способных стать полезными, нуждающихся в помощи разумных. Для связи же у них имелись артефакты, способные отправлять маленькие неживые предметы на дальние расстояния (требующие перезарядку продолжительностью чуть меньше месяца, что делало их полезность не столь очевидной, а в условиях частой переписки - вовсе сомнительной).       "И что же у нас из Эквестрии? Маленькие забавы аристократии... и что они находят в неоформившихся жеребятах? Впрочем - это не важно: главное то, что у нас есть компромат, который можно предоставить принцессам, или же использовать для личной пользы. Думаю, члены этого маленького клуба по интересам не откажутся от предложения о том, чтобы поставлять некоторый товар моим пони, в оплату за молчание. Главное, чтобы в случае обнаружения этих манипуляций, со мной данную деятельность не связали", - отложив пустой тубус в сторону, Сомбра спрятал доклад агента в папку с изображением солнца и луны, а затем убрал её в нижний левый ящик стола.       Чем хорошо быть правителем маленького государства, состоящего из одного большого города? Тем, что при должном уровне усердия и сообразительности, можно следить за всем стадом в целом и каждым пони в отдельности. Однако, в этом же заключается и некая трудность, ведь исчезновение кого-либо из граждан не может пройти незаметно, в том числе и благодаря Кристальному Сердцу, а часто списывать в потери от стычек с яками патрули, уходящие за пределы городского щита, нельзя из-за урона собственной репутации как главнокомандующего. Таким образом исследования, для которых нужны "добровольцы", либо стопорятся в самом начале, либо вовсе не начинаются... А ведь и учёных, готовых идти на подобные меры, в тесном сообществе катастрофически мало.       "Если всё пойдёт как надо, то мы получим тонкий ручеёк невольников и невольниц... прямиком из самого светлого и равноправного королевства мира! Разве это не иронично: принцессы объединяют народы, борятся с монстрами и злодеями, защищают границы, когда у них под носом торгуют жеребятами?", - правило "Не гадь там, где живёшь" визирь усвоил ещё в прошлой своей жизни, а потому лаборатория, где занимаются не одобряемыми экспериментами, находится в снежной пустоши.       Новости из Седловской Аравии были не столь интересными: лошади воевали между собой, создавали временные союзы для набега на кого-нибудь третьего, грабили, насиловали, убивали, ну и угоняли в рабство тех, кто после налёта оставался в живых. Ожидать чего-то иного от народа, три четверти коего являются кочевниками и лишь одна четверть ведёт осёдлый образ жизни, страдая от собственных сородичей не меньше, а то и больше других рас, было бы наивно. Единственное, что было действительно важно, так это то, что из-за усиления Эквестрии, большая часть племён решила переключить своё внимание на города-государства Верблюжьих Эмиратов.       "После набега у их племён появится множество молодых вождей, одному из которых можно будет предложить помощь в объединении народа в единое и могучее государство, которое сможет заниматься полноценными завоеваниями. Нужно только выбрать того, кто будет достаточно сообразительным, но недостаточно мудрым. Харизматичный лидер, за которым идут сородичи, вообще не должен быть слишком самостоятельным", - визиря мог бы поразить контраст, создаваемый лошадями, большинство из коих являлись варварами вроде яков, но при этом меньшинство могло похвастать культурой, сравнимой с самой Кристальной Империей... если бы люди не умудрялись демонстрировать даже большие крайности.       Послание из Зебрики было самым коротким и неинформативным. Подчинённые писали, что прибыли в прерии, а теперь приступают к поиску стойбищ полосатого народа. Далеко не факт, что у них что-то получится, да и есть вероятность того, что кристальников просто убьют...       "Но зебры, если с ними удастся договориться - это слишком лакомый кусок, чтобы от него отказываться", - вынужденно констатировал Сомбра, лишь в общих чертах представляющий возможности шаманов и алхимиков, без возможности использовать магию напрямую, создающих невероятные чудеса.       - Что с грузом оружия для клювокрылых? - возможность усилить одну банду грифонов, чтобы она покромсала другую банду грифонов, даже с точки зрения безопасности города-государства упускать было нельзя.       - Партия будет отправлена на рассвете, а перехвачена ближе к закату, - отчитался молчаливо ожидавший вопросов кристалиец. - Охране приказано не геройствовать понапрасну.       - Хорошо, но... подозрительно, - убрав доклады в отдельные папки, Джафар поставил локти на стол и сцепил кисти перед мордой, устремив взгляд алых глаз поверх них. - Если охрана не будет защищать груз вовсе, то это вызовет уйму вопросов как у заказчиков, так и воров.       - Всё будет сделано в лучшем виде, - пообещал подчинённый. - Ручаюсь честью...       "Будто бы она есть хоть у кого-то из Седьмого Отряда", - мысленно скривился визирь, но всё же кивнул, давая понять собеседнику, что услышал его слова.       - Начните подбирать членов для дипломатической миссии в Эмираты, - велел Сомбра, откидываясь на спинку кресла. - Пусть у нас и нет общих границ, но думаю, что подобные мелочи никак не смогут остановить торговцев, живущих во всех верблюдах без исключения.                   ***       За пределами городского щита было... неуютно: ставшая привычной и неотъемлемой спутницей сила Кристального Сердца исчезла, вызывая острое желание броситься назад, под защиту могущественного артефакта. Однако, невзирая на ощущение собственных слабости и беззащитности, тёмно-серый жеребец, кутающийся в чёрный плащ с глубоким капюшоном, вместе с шестью телохранителями направился к пещере, существование коей до событий шестилетней давности было секретом едва ли ни для всех.       Путь занял достаточно много времени, пусть жеребцы и спешили, но к тому моменту как вход оказался в поле зрения, солнце ещё даже не начало подниматься. На месте прибытия их встретили ещё двое кристалийцев, которые несли свою вахту и ожидали сменщиков, чтобы вернуться в город и отдохнуть от мороза, царящего за пределами магического барьера.       "Здесь мы нашли глупышку Хоуп. Предательница и идеалистка, которая хотела добра для всех, сама оказалась предана предателями... Это было бы забавно, но доставшиеся от старого Сомбры воспоминания вызывают лишь глухую тоску по старой подруге. Кто знает, останься на своём месте он и может быть... что-нибудь между ними и получилось бы", - хмыкнув собственным мыслям, в очередной раз поймав себя на чрезмерной сентиментальности, Лорд-Хранитель вошёл под своды пещеры, в дальнем конце которой обитал единственный пленник.       Одетый в шерстяные штаны як, стоящий на коленях на достаточно толстом матрасе, руки которого были скованы за спиной толстыми браслетами, при помощи цепи соединёнными со стеной, немигающим взглядом смотрел на лежащий перед ним молот. Его дыхание было ровным, глаза затуманены, мышцы расслаблены, а на губах играла мечтательная улыбка.       "Неужели опять неудача?", - нахмурился визирь, подходя ближе к жертве очередного эксперимента.       Внезапно здоровяк, который даже стоя на коленях, не так уж сильно уступал не самому низкому Джафару ростом, вздрогнул и оторвал взгляд от чёрного металла молота, исписанного кривыми линиями, складывающимися в причудливые узоры. Расфокусированный взор скользнул по пещере и наконец сконцентрировался на тёмно-сером единороге, подошедшем к заключённому ближе всех остальных.       - Кто... ты? - чтобы произнести этот вопрос, великану пришлось приложить немало мыслительных усилий, но он справился с этим.       - Ты не узнаёшь меня, друг мой? - склонил голову и вскинул брови Сомбра.       - Н-нет, - после десятка секунд паузы, выдавил из себя як.       - Я - Джафар, твой друг и верный соратник, - с намёком на гордость заявил тёмно-серый единорог. - Мы с тобой прошли долгий путь и я безмерно рад, что он не окончился здесь.       - Я?.. - великан растеряно моргнул и дёрнулся, пытаясь освободиться.       - Ты - Тор, - объявил визирь. - Искатель приключений, герой и просто мечтатель.       - Почему... я не могу встать? - снова моргнув, почти обиженно проворчал пленник.       - Прости меня, друг мой: я столь сильно обрадовался, что нашёл тебя, что моя голова совсем перестала думать, - на этот раз в словах Джафара звучала столь искренняя вина, что в правдивости его раскаяния не усомнился бы и самый упрямый скептик. - Парни, помогите моему другу.       Двое бойцов Седьмого Отряда, кутающихся в чёрные плащи, поспешили к здоровяку и при помощи коротких мечей разрубили цепь, после чего помогли яку подняться, закинув его могучие руки себе на плечи.       - Пойдём, Тор, наша база совсем недалеко, - махнув рукой, Лорд-Хранитель направился к выходу, продолжая говорить уже с гневом: - Как эти негодяи только посмели бросить тебя здесь?! Даже думать не хочу, что было бы с тобой, если бы мы не успели...       - Молоток, - проворчал пленник, тут же попытавшись упасть к столь желанному, манящему его инструменту, но слабость сыграла свою роль и жеребцы сумели его удержать. Як тут же завыл, выражая мучающую его тоску...       - Тор? - "удивился" Сомбра, останавливаясь и оборачиваясь обратно, а затем обратил внимание на артефакт, так сильно давящий на разум его "друга". - Ты... Ты всё же нашёл его? Это... Это невероятно! Да ты хоть представляешь, что это значит?!       - Н-нет, - то ли растеряно, то ли вовсе испуганно отозвался великан.       - Мы с тобой наконец-то сможем приступить к исполнению нашего плана! - воскликнул Джафар, раскидывая руки в стороны. - Мы изменим этот мир, Тор! Ты и я! Ты рад, друг мой?                   ***       Тронный зал гудел десятками голосов придворных, вдоль стен стояли солдаты в парадных мундирах чёрно-золотого цвета, на троне, одетая в небесно-голубое платье с пышными рукавами и длинной юбкой, с прямой словно струна спиной сидела Каденс. Рядом с принцессой невозмутимым монолитом возвышался Лорд-Хранитель, молчаливая поддержка которого вселяла в кобылку уверенность и помогала сосредоточиться.       Вот входные двери распахнулись, протрубили герольды и прозвучал голос камердинера:       - Принц Сильверион, сын князя Голдериона и внук великого Аргетлиона! - к лёгкой зависти аликорночки, военный ни разу не запнулся на именах будущего, нынешнего и предыдущего правителей оленьего государства, что у неё выходило с огромным трудом, да ещё при условии медленного произношения.       Тем временем в помещение, чеканя шаг, вошла делегация из семи оленей, облачённых в белые меховые плащи, накинутые поверх богатых зелёных камзолов, расшитых узорами в виде серебряных ветвей с золотыми листьями. Впереди всех шагал сам принц, высокий и широкоплечий, с тонкими чертами морды, покрашенными в серебро ветвистыми рогами и торжественным взглядом. Приблизившись к тронному возвышению, он низко склонил голову, затем вскинул рога и провозгласил:       - От имени моего отца, Голдериона Первого, правителя Оленьего Княжества, я уполномочен объявить о том, что прошение королевы Аморе о брачном союзе её дочери с одним из принцев моего дома удовлетворено!       "Чт... Что?!", - шок, который испытала крылато-рогатая пони от этого известия оказался столь велик, что она не удержала аристократичную маску и попросту выпучила глаза.