Визирь

      - Да как они посмели! - розовым ураганом мечущаяся по своей комнате Каденс, одетая лишь в лёгкую маечку и облегающие штаны до середины голеней, яростно жестикулируя руками и взмахивая крыльями, дополняя это хаотичными вспышками магии, разносила окружающую её обстановку. - Подлецы! Трусливые мерзавцы! Подлые негодяи!...       "Темперамент у её мамы был куда менее яркий. В конце концов, сидя на троне она позволяла себе только кричать... Или просто с возрастом научилась сдержанности?", - стоя перед дверью, спиной блокируя один из входов в покои принцессы, Джафар с философским спокойствием наблюдал за аликорницей, пусть изнутри его и грызло раздражение на данную ситуацию.       - С точки зрения оленей, письмо королевы Аморе считается почти контрактом, - заметил визирь, демонстрируя лист бумаги, исписанный изящным почерком, с несколькими печатями, придающими ему официальный вид.       - Как мама могла предложить им меня, как какой-то товар! - взорвалась негодованием крылато-рогатая пони, из-за чего в комнате поднялся маленький ураган. - И почему ты так вежливо обошёлся с этим... этим...       - Сильверионом, - напомнил Сомбра, при помощи Кристального Сердца создавая защитные экраны, сдерживающие всплеск магии. - Опять же, из-за этого предложения королевы Аморе, в котором не указана крайняя дата ответа, Княжество Оленей воспользовалось лазейкой, позволяющей им "обдумывать предложение" едва ли не до бесконечности. И пусть это - откровенное хамство, но княжич и не рассчитывает на положительный ответ... сразу. Я же не дал отказ сразу из-за того, что у Голдериона около двухсот тысяч подданных, из которых около двадцати тысяч он может поднять в копьё без особого ущерба для государства. У нас же во всей Кристальной Империи, всего тридцать тысяч жителей. В таких условиях Эквестрия, конечно же, согласится стать посредниками в переговорах, но терять столь сильного союзника из-за нас... Не уверен, что принцессы на это пойдут, даже если мы отдадим им Кристальное Сердце.       "Кто вообще составлял это письмо? Аморе сильно упала в моих глазах", - досадливо подумал тёмно-серый жеребец, продолжающий из себя изображать абсолютную невозмутимость.       - И что же, прикажешь мне теперь становиться женой этого... - кобылка изобразила в воздухе неопределённый жест, уперев свой гневный зор в старшего брата.       - Сильвериона, - подсказал Лорд-Хранитель, тут же слегка изогнув губы в улыбке и подмигнув. - Только представь: ты становишься великой княжной, а где-нибудь через месяц, вся ветворогая семейка пропадает без вести. Принцесса тут же впадает в депрессию и траур, а затем княжество присоединяется к Кристальной Империи. И все счастливы.       - Дурацкая шутка, - буркнула Каденс и плюхнулась на край кровати, упирая локти в колени, а ладонями обхватывая голову. - И ничего нельзя сделать?..       "Ах... Моя маленькая наивная принцесса", - умилился Джафар, в фоне эмоций выдавая лишь лёгкую теплоту.       - Мы можем завести белую мантикору, - предложил жеребец.       - Зачем? - недоуменно моргнула аликорница.       - Чтобы она кусала за крупы всех нежелательных женихов моей принцессы, - поучительным тоном объявил Сомбра, указав в потолок пальцем правой руки.       - Я же серьёзно, - обиженно надулась крылато-рогатая кобылка.       - Я тоже, - убеждённо отозвался тёмно-серый единорог. - Ты хоть представляешь себе, насколько унизительно получить такую рану, да ещё и бежать по замку с разорванными на крупе штанами?       - Пфф, - фыркнув, Каденс закрыла мордочку ладошками, но это не смогло скрыть от жеребца её губы, расползающиеся в мечтательную улыбку (по видимому, она представила себе надменного Сильвериона в подобной ситуации). - Дурак.       - Благодарю за столь высокую оценку моих умственных способностей, - галантно поклонился Джафар, всем видом изображая смирение и невозмутимость, а разогнувшись и сложив руки на груди продолжил: - Раз ты передумала грустить и дальше разносить свои покои...       - Упс... - оторвав ладошки от мордочки, аликорница осмотрелась вокруг и начала стремительно темнеть от смущения, виновато прижав ушки к голове.       - ...мы можем продолжить обсуждение того, как выйти из положения с минимумом урона для репутации, а также политической обстановки, - заложив руки за спину и подняв взгляд к потолку, визирь повернулся к принцессе боком и начал расхаживать по комнате от стены к стене. - Для начала, мы можем вежливо объявить, что олени могут идти лесом, ибо Кристальная Империя не обязана исполнять обещания прежней королевы, тем более, что в помощи Княжества уже нет необходимости. Этого, скорее всего, ожидают от нас послы, которые после нашего заявления встанут в позу оскорблённого в лучших чувствах достоинства и потребуют выплатить отступные... а то и вовсе начнут угрожать. Всё же Кристальная Империя, на сегодняшний день - это довольно лакомый кусочек. Мы же сможем обратиться за помощью в Эквестрию, тем самым признавая свою несостоятельность, и переговоры пойдут уже между князем с принцессами... Я верю в Селестию и Луну, но совсем не уверен, что олени не смогут предложить им чего-либо, что заставит их поддержать претензии веткорогих.       - Но... - вскинулась было Каденс.       - Политика, - пожал плечами Сомбра, затем остановился и повернув голову к собеседнице, встретился с ней взглядом. - Эквестрия, в своё время, тоже не пришла к нам на помощь, явившись во всей красе только тогда, когда им было удобно. Так что, сестрёнка, меня не сильно удивит, если принцессы признают письмо-договор действительным, даже учитывая прошедшие года и отсутствие реальной помощи во время военной нужды.       Крылато-рогатая кобылка поникла, опустив взгляд к полу и плотнее кутаясь в крылья.       - Вариант второй - мы объявляем, что ты не принцесса, а королева, - продолжил расхаживать по комнате тёмно-серый единорог. - В таком случае, документ становится бесполезным, так как в условиях чётко прописано "Принцесса Каденс". С точки зрения оленей изменится не многое, у них по прежнему останется армия и желание получить над нами влияние, но вот Эквестрия, как ни крути, будет вынуждена встать уже на нашу сторону... как сюзерен защищающий вассала.       - Так просто? - оживилась кобылка, с надеждой устремив взор на жеребца, но тут же нахмурилась. - Ведь до коронации ещё два года.       - В обычных обстоятельствах - да, - согласился Джафар, подняв перед собой правую руку в жесте, призывающем к вниманию. - Однако, коронация может быть проведена раньше, если принцесса уже состоит в браке. Оформить всё задним числом не сложно, как и найти свидетелей, которые согласятся на лёгкую коррекцию воспоминаний, чтобы иметь возможность подтвердить факт тайного брака.       - Значит, я всё равно должна буду выйти замуж, - вздохнув, Каденс опустила голову и пробормотала: - Какой в этом тогда смысл?       - Такой, моя дорогая, что мужа ты сможешь выбрать сама, - полностью развернувшись к нежно-розовой аликорнице, заявил тёмно-серый единорог, складывая руки на груди. - Да и подобная свадьба, в отличие от договора с оленями, который сделает наш город зависимым от княжества, может быть абсолютной формальностью, ни к чему не обязывающей. Можно будет даже составить договор, по которому молодожёны не имеют права делить одну постель до достижения обоими супругами возраста в семнадцать лет, ну а в твои шестнадцать лет, когда ты абсолютно официально сможешь носить корону королевы, провести развод...       - Так правда можно? - недоверчиво покосилась на старшего брата принцесса, а когда он кивнул, радостно взвизгнула и подпрыгнув с постели, вскочила на ноги. - Ты - гений!       "Я знаю", - мысленно отозвался жеребец, продолжая изображать хмурое выражение морды.       - Тут тоже есть "подводные камни"? - вздохнула аликорница, обвинительно уставившись на Джафара, сложив руки под грудью. - Говори уже.       - Подобные действия во-первых, приведут к некоторому охлаждению отношений с Эквестрией, что меня не сильно пугает, во-вторых, заставят принцесс вступить в конфликт с князем, отвлекая часть ресурсов с других проектов, чтобы готовность защищать нас выглядела убедительно, в-третьих, сами мы будем ещё сильнее обязаны сюзерену, а вот с веткорогими отношения будут подпорчены сильно, - визирь огладил подбородок пальцами правой руки. - Фактически, мы окажемся зажатыми между Эквестрией и тремя враждебно настроенными государствами... Но самое главное - твой муж, пусть и абсолютно формальный, будет обладать большой властью в Кристальной Империи, что может стать толчком для образования нового полюса силы, раскалывающего наше общество. Так что, моя принцесса, на роль парадного мужа выбирай того, кому мы оба сможем безоговорочно доверять.       "Не перестарался ли я с намёками? Впрочем, если бы олени не решили провернуть свою интригу, мне бы пришлось действовать иным путём", - наблюдая за выражением мордочки крылато-рогатой пони, Сомбра практически слышал ход её мыслей, что позволило вовремя отреагировать на смену настроения.       - Но, Каденс, это лишь один из вариантов, - улыбнулся Лорд-Хранитель и подойдя к розовой аликорнице, стиснул её щёки в своих ладонях, заставляя посмотреть себе в глаза. - Ты ведь не думаешь, что я отдам тебя какому-то... оленю? Не забивай себе голову этими проблемами, а позволь мне со всем разобраться.       Наклонившись, жеребец коснулся губами носа кобылки, затем убрал свои руки и, пожелав доброй ночи, направился к выходу.       - Сомбра, - окликнула его принцесса.       - Да? - остановившись перед дверью, реальный правитель города-государства развернулся вполоборота и довернув голову, вопросительно изогнул брови.       - А ты... - закусив нижнюю губу, Каденс помотала головой, затем слегка расправила крылья и смущённо улыбнувшись произнесла: - Спокойной ночи, Сомбра.       - Приятных снов, моя принцесса, - отозвался жеребец, выходя из разгромленной спальни. - Ария, Соната, Симфония, помогите её высочеству приготовиться ко сну.                   ***       - Княжич... - поприветствовал оленя, вошедшего в малую гостиную замка Джафар. - Рад, что вы согласились встретиться со мной в столь ранний час.       За широкими окнами ещё стоял предрассветный полумрак, но небо на востоке уже начало светлеть. Командующий вооружёнными силами Кристальной Империи был одет в чёрный мундир с золотым широким поясом и прямоугольниками на плечах, в то время как его гость красовался тёмно-зелёным камзолом и белыми штанами.       - Я предпочитаю титулование "принц", - улыбнувшись тщательно выверенной улыбкой, отозвался обладатель ветвистых рогов. - Но, думаю, вы можете звать меня просто - Сильверион.       - В таком случае и вы зовите меня - Сомбра, - ответил любезностью на любезность жеребец. - Присядем? Я не отниму у вас много времени.       - Это радует, - олень устроился в одном из кресел, тут же закинув ногу на ногу. - Хотелось бы успеть на завтрак.       - Я бы хотел поговорить о свадьбе моей сестры, - сразу перешёл к делу визирь, а когда собеседник открыл рот, чтобы что-то сказать, поднял руки в останавливающем жесте. - Уверяю вас, что не вижу в самой идее брака ничего плохого...       "Только вот уступать Каденс кому-то другому не собираюсь", - мысленно добавил единорог.       - ...и я уверен, что наши государства могли бы помочь друг другу во многом...       "В идеале, княжество должно безоговорочно подчиняться Империи", - промелькнула на грани сознания мимолётная мысль.       - ...но всё это будет возможным, только если Каденс сама будет на это готова, - снова вскинув руку в останавливающем жесте визирь продолжил. - У моей сестры есть маленькое и безобидное увлечение: она любит гулять среди подданных под иллюзией обычной пони. Мне кажется, вам будет гораздо легче завоевать её расположение, если вы... "спасёте ничем неприметную кобылку от хулиганов".       - Гхм... - Сильверион прочистил горло, прищурился и подставив правый кулак под голову, совершенно иным тоном, в котором не ощущалось ни капли расслабленности, спросил: - И чего же вы хотите за свою помощь, Сомбра?       "Жадность... она объединяет", - мысленно усмехнулся Лорд-Хранитель.       - Разве счастье моей сестры - это не достаточная цена за помощь вам? - насквозь фальшиво удивился единорог, а затем вернул морде серьёзное выражение. - Мне нужны кое-какие гарантии, а также я бы хотел поговорить о приобретении невольницы с даром к целительству...       "Кто заподозрит в нечестной игре того, кому исполнение соглашения наиболее выгодно?", - всем было известно, что олени из числа аристократов, к собственным "рождённым среди корней" сородичам относятся как к имуществу, но одарённых ценят и берегут как дорогие и важные инструменты.       - Полагаю, если ваша помощь действительно даст возможность сблизиться с принцессой, то я смогу удовлетворить ваши просьбы, - выслушав Джафара, после непродолжительной паузы, потребовавшейся на осмысление, заявил олень. - За невольницей я отправлю сегодня же, а остальное...       - Вам нужны гарантии, - понимающе кивнул визирь. - Поступим так: в нужный час я сообщу вам о месте, где для принцессы будет устроено представление, а уже после завершения сцены, вы предоставите мне оплату.       - Составим договор? - предложил Сильверион.       - Я верю вашему слову чести, - улыбнулся и развёл руками Сомбра. - Ведь дав слово, ваш народ никогда от него не отступает... Не так ли?       - Рад, что в наше время ещё есть те, кто ценят слово чести, - патетично заявил обладатель ветвистых рогов. - С вами приятно иметь дело, Сомбра.       - С вами тоже... Сильверион, - в тон ему отозвался единорог.       "Осталось подготовить декорации и расставить актёров. Трагикомедия началась".                   ***       - Красная или зелёная? - стоя перед зеркалом в своей комнате, Каденс играла с артефактом, который ей подарил Сомбра, меняя цвет своей шёрстки (облик она выбрала пегасий, внешне сделавший её на пару лет старше).       - Синий, - заявила Ария, которая стояла у окна, красуясь фиолетовым платьем и голубым цветом шёрстки с гривой. - Мы ведь сёстрами притворяемся... Не забыла?       Кивнув, замаскированная аликорница в последний раз сменила цвет шёрстки, затем крутанулась на месте, любуясь своим красным платьем, оставляющим открытыми верх груди и плечи, а затем подмигнула отражению и заявила:       - Я готова.       - Наконец-то, - тяжко вздохнула банши, после чего указала на два серых плаща. - Надевай, включай невидимость, бери меня за руку и пошли.       ...       - Принц, - обратился один из гвардейцев Кристальной Империи к оленю, скучающему прогуливаясь по картинной галерее. - Вам просили передать.       Сложенный вчетверо лист бумаги перекочевал в руки Сильвериона, который поспешно его развернул, прочитал, затем смял и бросил в высокую вазу, стоявшую в одном из углов. Импровизированный мячик попал прямо в цель, вызвав у обладателя ветвистых рогов довольную улыбку. Махнув двоим своим спутникам рукой, он направился в выделенные для их делегации покои, чтобы подготовиться для выхода в свет.       Времени до назначенного часа оставалось достаточно...       ...       Сердце в груди нежно-розовой аликорницы стучало от волнения: едва ли не в первый раз после похищения, она покидала дворец (почти) одна. Предвкушение новых впечатлений было столь велико, что даже затмило мысли о замужестве, которые терзали её последние несколько дней.       Каденс не была глупой и воспользовалась всеми своими возможностями, чтобы удостовериться в словах Сомбры. Не то, чтобы она не доверяла старшему брату, но ведь и он не всеведущий, и не застрахован от ошибок... о чём напоминало всё то же злосчастное похищение.       Увы, но всё оказалось именно так, как говорил Лорд-Хранитель, если даже не хуже. Письмо королевы Аморе, предлагающей брак единственной дочери на принце Оленьего Княжества, можно было истолковывать как контракт, в котором не было указано крайнего срока, а единственным условием со стороны ветворогих, была отправка армии для защиты города-государства.       "Насколько же мама отчаялась, если предложила такое?", - раз за разом спрашивала себя аликорница, с горечью осознавая, что королева не верила в их победу.       Княжество действительно было намного больше Кристальной Империи по площади, да и по населению... а вот в плане науки и культуры уступало. Впрочем, Сомбра рассказывал сестре о том, что заговорщики планировали использовать артефакт, который развеивал магию, чтобы совершить свой переворот, а это означало, что на магический щит надеяться пусть и можно, но не безоговорочно.       Принцесса не хотела выходить замуж за оленя... да и вообще ей было рано об этом думать (ещё хотя бы пару лет хотелось побыть свободной от супружеских обязательств). Только вот войны для своего дома она не хотела куда сильнее. Сомбра, конечно, обещал с этим разобраться, но...       "Стоит ли моё упрямство того, чтобы создавать проблемы на ровном месте?", - эта предательская мысль раз за разом приходила в голову, вызывая желание куда-нибудь спрятаться.       Вариант с фиктивным браком аликорночка рассмотрела особенно подробно. Всё же, как ей представлялось, это был самый выгодный шаг для Кристальной Империи, ведь в решение проблемы будет вынуждена вмешаться Эквестрия, а с Селестией и Луной они уж как-нибудь договорятся (не могут же сёстры вправду бросить их в такой ситуации?).       ...       Покинув дворец, Сильверион окинул взглядом улицы города-государства и вдохнул полной грудью воздух, кажущийся слишком... неживым. Здесь было красиво, невзирая на вечерние сумерки - светло, шумно и ярко.       "Если этот жадный глупец хочет сохранить своё место - пусть сохраняет. Я ему даже доплачу, если всё пройдёт по сценарию. Ну а после свадьбы... горюющую по брату королеву будет кому утешить", - удовлетворённо хмыкнув, олень направился осматривать свои будущие владения, спиной ощущая присутствие двоих своих охранников.       ...       Они пришли в ночное заведение, находящееся довольно далеко от дворца. Зал, утопающий в полумраке, освещённый только разноцветными многогранными шарами, висящими на потолке и медленно вращающимися по своей оси, встретил их музыкой и смехом, запахом каких-то напитков и танцующими на небольшом возвышении парочками. Банши провела робеющую кобылку в дальний угол, за столик скрывающийся в тени декоративных деревьев, состоящих из цветных кристаллов.       - Что-нибудь будешь пить? - спросила бывшая виндиго, устраиваясь на одном краю углового диванчика.       - А... - чувствуя себя крайне неуютно, волнующаяся принцесса уже не слишком-то и радовалась своей идее погулять, но решив, что уже не маленькая и убегать домой не собирается, тряхнула гривой и заявила: - Давай посмотрим, что тут подают.       ...       "Что же, ради всего этого можно и потрудиться. В конце концов, изображать из себя влюблённого недоумка мне придётся только до свадьбы", - лениво размышлял Сильверион, уже направляясь к условленному месту.       Кристальная Империя была жемчужиной, вставленной в прекрасную корону, носить которую достойны только избранные. А кто может быть достойнее, если не князья леса, от природы носящие на голове короны?       Принца не удивляло то, что в прошлом этот город-государство подвергался нападениям яков и грифонов: богатства и роскошь, которыми обладали кристалийцы, влекли к себе разумных не хуже чем огонь влечёт мотыльков. Единственное, в чём олень был категорически не согласен с варварами - это их желание разграбить и разорить поселение.       "Что ещё можно ожидать от грязных животных, думающих исключительно о сегодняшнем дне? Даже если бы они забрали все эти богатства, перебив местных жителей, то так и остались бы грязными дикарями, не способными в полной мере воспользоваться свалившимися на них ресурсами. Нет... Кристальная Империя нужна мне целой, чтобы поставлять товары в Княжество, постепенно увеличивая его богатство и могущество. Эквестрия уже попыталась наложить свои лапы на этот город, но они действовали неосторожно, из-за чего получили только самые крохи", - предвкушение пьянило не хуже самого крепкого вина и принц уже едва сдерживался от того, чтобы побежать на место встречи.       ...       Алкоголь помог расслабиться и раскрепоститься настолько, что Каденс осмелилась выйти на площадку для танцев, где они познакомились с двумя молодыми жеребцами из числа обычных кристалийцев. Вернувшись за столик уже вчетвером пони заказали ещё по коктейлю и стали оживлённо разговаривать.       Новые знакомые были весёлыми, болтливыми, услужливыми... Каденс и сама не заметила, как оказалась под боком у одного из них, а спустя ещё один коктейль, ощутила, что у неё по ногам гуляет ладонь собеседника. Это вызвало смущение, возмущение и... возбуждение. Принцесса даже не сразу прекратила это, желая взять от сегодняшнего вечера чуть больше, чем планировала изначально.       Банши и второй жеребец куда-то отошли, а собеседник аликорницы предложил выйти на улицу, подышать свежим воздухом и отдохнуть от шума. Кобылка, в голове у которой клубился туман хмеля, согласно кивнула и позволив держать себя за талию, послушно направилась к выходу...       ...       - Я сказала - нет! - раздался громкий, почти истеричный возглас из переулка. - Отпусти меня...       "Вот оно", - усмехнувшись, Сильверион широко расправил плечи и побежал к источнику шума, дав своим спутникам знак задержаться (героическое спасение куда более эффектно, если герой выходит против злодея один на один).       В тёмном переулке было видно только широкую спину жеребца, придавившего хрупкого вида пони к стене. Впрочем, для оленя этого было достаточно, так как всё совпадало со сценарием, предоставленным Сомброй.       - Отпусти её, негодяй! - воскликнул принц, хватая незнакомого кристалийца за плечо.       - Чё? - здоровяк резко развернулся, отпустив свою жертву и кровавыми от ярости глазами уставился на незванного спасителя. - Вот значит... как.       После этих слов, здоровенный кулак верзилы устремился в морду Сильвериона, а когда тот отшатнулся и перехватив предплечье дёрнул противника на себя, то получил удар коленом в живот, из-за чего согнулся едва ли не пополам.       В этот момент в переулок вбежали двое телохранителей, которые увидели положение своего господина и не долго думая, кинулись ему на выручку. Сверкнуло оружие, пони взревел от боли и ярости, отскакивая от обладателя ветвистых рогов, левой рукой зажимая рану на правом боку.       - Стража! - заорал кристалиец во всю глотку. - Стража! Помогите! Стража!       "Что-то пошло не так", - промелькнула мысль в голове оленя, который на одних лишь рефлексах, вбитых в него наставниками, схватился за стилет в тот момент, когда его начали душить.       - Всем стоять! - рявкнул громогласный голос из другого конца переулка, а затем по глазам принца ударил яркий луч света. - Бросить оружие!       - Вы не так поняли, - попытался оправдаться Сильверион. - Это какая-то ошибка...       - Эти уроды напали на моего мужа! - воскликнула красная единорожица, до сих пор стоявшая у стены, но теперь указывающая на оленей с таким видом, будто бы они пытались её изнасиловать.       - Бросить оружие! - прозвучал ещё один голос, уже из-за спины, а обернувшись назад олень увидел, что там стоят ещё трое стражников, шлемы которых испускали из лобных пластин лучи яркого света.       - Вы не имеете права! - воскликнул принц. - Я - посол...       - При попытке оказать сопротивление, мы применим силу, - демонстрируя искрящий разрядами жезл, предупредил командир тройки стражников.       - Меня подставили!..       ...       Выйдя на улицу, новый знакомый не стал останавливаться у светлого входа, а повёл Каденс за угол. Кобылка не слишком хорошо соображала, а в тот момент, когда её начали целовать - вовсе впала в ступор. Однако же когда руки жеребца подцепили верхний край её платья, потянув его вниз, угрожая обнажить грудь, она справилась с удивлением и попыталась оттолкнуть ухажёра... оказавшегося довольно сильным.       В платье что-то порвалось и оно упало до уровня талии, а аликорница наконец-то смогла освободиться и закричать. То, что можно было использовать магию для самозащиты, из её головы вылетело.       - Молчи, дура, - рыкнул жеребец, отвесив кобылке чувствительную пощёчину, из-за чего она действительно замолчала и широко распахнув глаза, с искренним ужасом уставилась на пони перед собой. - Так-то лучше. Будешь хорошо себя вести, и мне больше не придётся...       Договорить ещё недавно бывший столь добрым и обходительным жеребец не успел, так как его плечо оказалось кем-то схвачено, после чего крупный кристалиец дёрнулся назад. Второй жеребец, появившийся словно бы из воздуха, сильным и точным ударом заставил голову насильника дёрнуться назад, лишая сознания.       Луч света от шлема стражника упал на Каденс, которая ещё несколько мгновений стояла неподвижно, прижав ладонь к пылающей щеке. Однако голос спасителя вывел её из ступора:       - Вы в порядке, мисс? - пони замялся на секунду, но всё же добавил: - Вы бы прикрылись.       Мордочка принцессы вспыхнула румянцем и она лихорадочно схватилась за ткань платья, сползшего до самой талии, а затем поспешно натянула его на грудь, не прекращая краснеть. Взгляд кобылки уткнулся в землю под её ногами, ушки прижались к голове, сердце стучало будто бешенное.       - Каденс! - из-за угла выбежала пегаска, которая сперва остановилась, с открытым ртом оглядывая представшую ей композицию, а затем с рычанием кинулась вперёд: - А ну отойди от неё, ублюдок...       Осознание, что выглядящая хрупкой банши, вполне может голыми руками убить взрослого жеребца, заставило принцессу собраться с силами и выйдя вперёд, распахнутым крылом закрыть растерявшегося стражника.       "Сперва он меня спас, теперь я его", - промелькнула мысль в голове крылато-рогатой кобылки, скрывающейся под иллюзией пегаски.       - Ария, стой! - выкрик получился хриплым, почти истеричным. - Он меня спас...       К облегчению Каденс, охранница её послушала и остановилась, пусть и не стала выглядеть менее грозной. Чтобы избежать дальнейших неприятностей, аликорница заявила:       - Я хочу домой.       Банши кивнула, подошла к принцессе вплотную и укрыв своим крылом, повела прочь из переулка. На ухо своей подопечной она шепнула, чтобы когда они останутся одни, та использовала заклинание невидимости на них обоих.       - Подожди, - остановившись, крылато-рогатая пони обернулась и повысив голос спросила: - Простите... Как вас зовут?       Жеребец, который склонился над несостоявшимся насильником и теперь связывал его руки за спиной, поднял голову и ответил:       - Патрульный сто пятьдесят один - Джафар...                   ***             Колышутся тени, звучит чей-то крик,             Я вовсе не злой; просто я так привык.             Бессильное эхо, высокие стены,             Нас ждут перемены...       Передав жеребца, которого на протяжении нескольких дней обрабатывал при помощи Кристального Сердца, со своих рук на руки бойцов Седьмого Отряда, отдав им однозначный приказ "Чтобы никто и никогда больше его не видел", Сомбра поспешил вернуться во дворец. Маленькая авантюра, совмещённая с очередным уроком для принцессы, подошла к своему логическому завершению и теперь, когда выдалась свободная минутка для размышлений, можно было подвести итоги.       Принц оказался именно таким, каким его и представлял после знакомства визирь: самоуверенным, самовлюблённым, в меру жадным и жестоким... при этом - неопытным. Вероятно, что отец отправил его в Кристальную Империю, чтобы отпрыск и набрался того самого опыта в реальной жизни (а то и вовсе, чтобы осадить зарвавшегося юнца). Исход же оказался таковым, что Сильвериона застала стража, во время нападения на жеребца, который повздорил со своей женой (разумеется, не без участия Седьмого Отряда, оперативниками которого являлись все задействованные пони).       Ничего серьёзного оленям Кристальная Империя предъявить не могла, всё же как говорят стражники, расследующие различные преступления "Шкура сшита гнилой бечёвкой". Но вот давить на "принца" психологически это не помешает (нужно только верно выдержать время личного визита в камеру, куда его посадят, чтобы вытащить из-под суда).       "Я твой самый лучший друг, Сильверион: даже закрываю глаза на мелкие происшествия, так что и ты будь добр пойти мне навстречу", - тонкая усмешка скользнула по губам Джафара, который избавившись от формы стражника, снял с себя маскировочный амулет.       ...       - Каденс, ты ещё не спишь? - войдя в комнату принцессы, тёмно-серый единорог застал её сидящей на кровати закутавшись в одеяло с головой.       - Уходи, - произнесла кобылка. - Я не хочу сейчас разговаривать.       "Хм... Видимо я недооценил реакцию тепличного подростка на случившееся", - посетовал визирь на собственную ошибку.       Не став ничего говорить, Сомбра сам забрался на кровать и усевшись рядом со свёртком из одеяла, крепко его обнял, прижимая к себе. Пони внутри свёртка попыталась сопротивляться, но на этот раз одеяло сыграло уже против неё.       - Отпусти, - всхлипнув, попросила аликорница.       - И не подумаю, - категорично ответил Джафар. - И вообще... кто посмел тебя обидеть? Гррр...       Вызвать у себя вспышку ярости было несложно: в конце концов, причин раздражаться вполне хватало, а раздуть это чувство до чего-то большего - задача элементарная. Учитывая же, что в отличие от ночного заведения, здесь не было посторонних источников эмоций, которые могли сбивать эмпатическую чувствительность принцессы...       - Прости, - чувство вины оказалось вызвать сложнее, но и тут тренировки дали свои результаты. - Знаешь... малышка... я чувствую себя совершенно беспомощным.       - Почему? - раздался неуверенный вопрос из-под края одеяла.       - Да потому, что какие бы меры я не предпринимал, каким бы сильным себя не считал... но снова не смог тебя защитить, - окончательно разжав объятья, Сомбра опустил руки и повесил голову. - Прости...       Прошло несколько секунд и крылато-рогатая пони осторожно высунулась из своего укрытия, а затем посмотрела на старшего брата, который выглядел уставшим и абсолютно несчастным. У неё в груди даже возникло чувство стыда за своё поведение и, протянув к жеребцу руку, она коснулась его гривы кончиками пальцев.       - Ария тебе всё рассказала? - то ли спросила, то ли констатировала Каденс.       - Это и не нужно, - вздохнул визирь и подняв взгляд на аликорночку, изобразил грустную улыбку. - Если бы всё было хорошо, ты бы не стала снова прятаться под одеяло, чтобы тихо поплакать.       - Вовсе я не плакала, - обиженно надув губы, принцесса отвела взгляд в сторону. - Просто... Всё прошло не так, как я хотела. Давай не будем об этом?       - Хорошо, - не стал спорить старший брат, за что кобылка ощутила сильную благодарность. - Но раз уж ты всё равно не спишь, то я думаю, что могу слегка повысить тебе настроение. Я думаю, что нашёл способ безболезненно для обеих сторон отменить твою помолвку.       - Правда? - вспышка радости действительно заставила Каденс на несколько мгновений забыть об ощущении собственной беспомощности и того страха, который овладел ей в тёмном переулке. - Ты - лучший!