Визирь

      - Ты готова? - спросил у своей спутницы Джафар, смотря на удлинившиеся тени, стоя на порядочном отдалении от лагеря кристалийцев.       Визирь был облачён в чёрную броню, поверх коей накинул чёрный же плащ с алой подкладкой, но на этот раз обошёлся без шлема. Рядом с ним, поджав под себя ноги и кутаясь в собственные крылья, на расстеленном на сухой траве одеяле сидела пегаска, одетая в военный мундир со знаками различия воздушных войск. Вокруг них держали оцепление члены Седьмого Отряда, красующиеся знаками принадлежности к иным подразделениям...       - Я... - Айси сглотнула, лихорадочно сжала кулаки, зажмурилась, шумно вдохнула и выдохнула, после чего решительно заявила: - Я вас не подведу, командующий.       - Я знаю это, - положив ладони на плечи кобылы, за спиной которой стоял, тёмно-серый единорог изогнул губы в тонкой улыбке, а его глаза хищно сверкнули.       В это самое время кристальные пони и присоединившиеся к ним олени готовились к ночёвке, разжигая костры и устанавливая палатки. Кто-то готовил еду, кто-то следил за жеребятами, кто-то организовывал периметр охранения, создавая ловушки и барьеры. Впрочем, вся эта суета сейчас почти не касалась небольшой группы жеребцов и кобыл, которые были привлечены к получению информации о поселении неизвестных пони, о котором никто и ничего раньше не слышал.       "Могут ли это быть беженцы из Эквестрии? Вполне. Однако же их слишком много... и они слишком хорошо организованы, чтобы быть обычными переселенцами, сбившимися вместе ради выживания. Подобное не происходит за дни или месяцы: порой иерархия устанавливается годами. Конечно, может быть и так, что поселением правит некто, чей авторитет непоколебим, а то и вовсе все переселенцы - жители одного города. Только вот в первом случае всё равно была бы видна раздробленность общества, а во-втором... У принцесс не настолько плохо идут дела, чтобы позволять сбегать со своей земли целым городам", - думал про себя Сомбра, готовясь в случае необходимости подавить силу подчинённой при помощи собственной метки (Обман - очень разноплановая сила, даже способная заставить разумное существо уверовать в собственное бессилие... пусть и на краткий период).       Слишком часто на памяти Джафара сюрпризы приносили один только вред, из-за чего поверить в такую удачу как независимое поселение пони на землях между Оленьими Княжествами и Седловской Аравией, было трудно. Он был почти уверен, что здесь таится какой-то секрет, уровень угрозы от коего необходимо определить всеми доступными способами, чтобы решить то, стоит ли приближаться к данной аномалии, либо лучше обойти её стороной.       Воспоминания пегаса из отряда дальней разведки, перенесённые в шар памяти при помощи магов разума позволили увидеть то, что городок довольно компактный, густо населённый, хорошо защищённый от возможного нападения (какие-нибудь бандиты обломают зубы на земляных насыпях, усеянных заострёнными кольями). Но самое главное - вокруг него практически не было полей. Можно было бы предположить, что жеребцы и кобылы едят принесённые с собой припасы, питаются подножным кормом, торгуют с оленями или лошадьми... что совершенно не отменяло подозрительности такого факта.       "В Кристальной Империи тоже не было пашен, но по причине нехватки места под магическим щитом. Нам приходилось ограничиваться теплицами и многоярусными фермами", - мысленно констатировал Визирь.       Можно было бы воспользоваться старыми методами, отправив в городок разведчиков. Однако же это означало бы, что Сомбра заявляет "Мы - кристальные пони, что-то тут вынюхиваем"... всё же слишком уж приметная у них внешность (использовать оленей пока что было нельзя). Подобного шпиона могли схватить, допросить с пристрастием, а затем и подготовить "тёплую" встречу. В конце концов, именно информация сейчас была одним из важнейших ресурсов.       "Дарить им информатора, даже по молчанию коего можно сделать определённые выводы, я не собираюсь. По крайней мере, сперва следует опробовать все остальные способы разведки", - констатировал про себя тёмно-серый единорог.       ...       Айси боялась... Айси охвостеть как боялась! Но... последние лучи солнца скрылись за горизонтом, оставляя её в ночной темноте, разгоняемой только луной и звёздами, а привычных кандалов рядом не было. Тени тут же усилили свой напор, шепча и уговаривая, убеждая и подначивая, приказывая и умоляя дать им свободу.       "Я справлюсь", - стиснув зубы, пегаска вспомнила все уже прошедшие уроки, которые для неё провёл сам командующий, присутствие коего рядом вселяло уверенность и спокойствие (всё же приятно знать, что если ты сорвёшься и начнёшь чинить беспорядки, тебя есть кому остановить).       - Начинай, - приказал Сомбра, левая рука которого переместилась на шею кобылы, а правая отпустила плечо, тем самым давая большую свободу действий.       Наклонившись вперёд, летунья опёрлась руками о землю, устремив свой взгляд в густую тень под собой. На миг ей показалось, что оттуда на неё смотрят чьи-то глаза, но стоило только моргнуть, как наваждение сразу исчезло.       - Что я должна узнать? - стараясь ещё немного потянуть время, уточнила крылатая пони.       - Обрати внимание на странности, - терпеливо пояснил командующий. - Мелкие детали... какие-то несоответствия. Ты сама поймёшь, если увидишь.       Более не тратя времени, Айси потянулась к своей метке, а затем наклонилась ещё ниже и... погрузила мордочку в тень. Её окутала тьма, а голоса стали только громче, но благодаря тренировкам самоконтроля, ну и ощущению чужой ладони на загривке, удалось от этого отстраниться, чтобы начать поиски нужного места.       Так называемые "теневые тропы", которые предполагалось использовать как аналог магии телепортации, оказались удобным средством наблюдения: каждое живое существо или даже предмет, имеет собственную тень. Самое сложное в этом методе шпионажа - найти ту самую тень, не заблудившись в процессе поисков. Впрочем, тут помогали точное знание направления, ну и примерное представление того, что именно нужно найти.       Небольшой городок, застроенный одноэтажными одинаковыми домиками из глиняных кирпичей, с крышами из черепицы, дверями из связанных между собой прутьев и полами из соломы казался мирным и уютным. Ровные дорожки, чистые, пусть и узкие переулки, редкие масляные фонарики, отбрасывающие тусклый свет на ровные стены... ну и конечно же сами пони, расходящиеся по своим жилищам создавали какую-то идиллическую картину. И всё вроде бы было нормально, но ощущение какой-то неправильности всё же царапало разум.       Прошло десять минут, прежде чем пальцы тёмно-серого единорога сильнее сдавили шею, а затем кобылу потянули куда-то назад. На миг она даже растерялась и испугалась, но вместо сопротивления лишь расслабилась, отчётливо осознавая свою беспомощность...       - Смотри на меня, - холодный воздух обжигал лёгкие, перед глазами всё плыло, чей-то голос бил по ушам, а затем мордочку пронзила боль от пощёчины. - Смотри на меня. Ты меня понимаешь?       - Д-да, командующий, - сфокусировав взгляд на рубиновых глазах, находящихся почти вплотную к её мордочке, летунья внезапно ощутила, что её щёки пылают вовсе не от пощёчины. - Я вас слышу.       - Опиши, что ты видела, - чуть отстранившись, но не убирая ладонь с её шеи, приказал Сомбра.       - Много маленьких одноэтажных домов из глиняных кирпичей, на одну комнату каждый; ровные чистые улочки; чистые мирные жители... - начала перечислять Айси. - Очень чисто и мирно.       - Мне нужны твои воспоминания, - заявил жеребец, а затем в руки пегаски кто-то сунул кристаллическую сферу. - Покажи мне, что ты видела.       Кивнув, кобылка позволила магам разума изъять её последние воспоминания, поместив их копию в шар памяти. Виски прострелила лёгкая боль, а голоса теней стали злее и громче (хотя, это могло просто казаться). Пришлось сделать над собой усилие, чтобы удержать самоконтроль.       Прошло какое-то время, после чего процедуру с подглядыванием через тень пришлось повторить, на этот раз целенаправленно заглядывая в дома... В итоге летунья сбилась со счёта того, сколько же раз ей пришлось "нырять", но к тому времени как силы стали её покидать, на руках, ногах и шее застегнулись кандалы, лишающие возможности пользоваться силой, что разом отрезало навязчивый шум в голове.       Почти потерявшую сознание, Айси завернули в одеяло, напоили чем-то сладким и горячим, уложили в одну из повозок и накрыли ещё одним одеялом. После этого она провалилась в сон без сновидений, проспав до самого утра без задних ног...       ...       Временный штаб уже привычно был собран из ящиков, расставленных широким кругом, да импровизированного столика, размещённого между ними. На древки воткнутых в землю копий натянули брезент, который заменял крышу и стены, а в дополнение к защитному барьеру, генерируемому полусферой артефакта, оцепление организовали бойцы королевской гвардии.       - И стоило оно того? - вид измождённой, мелко подрагивающей пегаски очень не понравился Каденс, но принцесса любви старалась держать свои эмоции под контролем, прекрасно понимая то, что далеко не всегда всё будет идти как ей хочется.       - А это, моя принцесса, ты можешь увидеть сама, - сохраняя на морде невозмутимое выражение, Джафар протянул аликорнице, одетой в походные куртку и штаны серо-зелёного цвета кристальную сферу, внутри коей клубился белый туман.       Крылато-рогатая пони приняла артефакт, взяв его в сложенные чашей ладони, а затем направила магию через рог. Спустя несколько секунд, когда перед ней предстала чёрно-белая, словно бы плоская картинка (всё же восприятие тени несколько отличается от привычного пони), она вынужденно признала:       - Не понимаю.       - Что ты видишь? - спросил визирь, ощущая необходимость провести для подопечной ещё пару уроков.       - Город... или большую деревню, - щуря глаза, пытаясь понять то, что видит Сомбра, но чего не понимает сама она, Каденс наклонила ушки вперёд, нахмурила бровки, даже прикусила кончик языка, совершенно не стесняясь находящихся в этом же месте офицеров (болтливостью никто из них не отличался, да и принцессу они знали не первый день).       - Чистый и ухоженный, с ровными, будто бы построенными по линейке, практически одинаковыми домами город, - поучительным тоном заметил тёмно-серый единорог, заставив подчинённых и аликорницу переглянуться, а затем с разными выражениями морд (от требовательного интереса и до вежливого любопытства) посмотреть на командующего.       "Грим не удивлён", - удовлетворённо отметил Джафар, скользнув взглядом рубиновых глаз по довольно молодому "меченому", который крайне иронично умудрился получить метку, полностью созвучную с его же именем (невзрачный бледно-жёлтый кристальный земнопони, с белой гривой и синими глазами, официально занимавшийся организацией культурных мероприятий... ну а неофициально, торговавший контрабандой).       "Свести его с Айси? Из них может получиться неплохая команда", - промелькнула в голове визиря отстранённая мысль, временно отложенная на будущее.       - Замечу, что поддержание чистоты такого уровня - это нормально для Кристальной Империи, где мусор - очередной ресурс для переработки, - поучительным тоном заявил тёмно-серый единорог, чуть насмешливо глядя на своих подчинённых, оказавшихся слегка... неготовыми к законам большого мира. - Одинаковые дома, построенные по одной линии - это тоже не характерно для пони. Ну и конечно же, я не мог не обратить внимания на то, что жители этого поселения не говорят между собой... в слух.       - Картинка плоская, чёрно-белая и немая, - заметила крылато-рогатая пони.       - Вынужден согласиться с принцессой, - подал голос заместитель профессора (малиновый единорог). - Технология не подходит для записи воспоминаний с органов восприятия, отличающихся от обычных понячьих.       - На картинке видно, что губы пони не шевелятся, да и мимика оставляет желать лучшего, - сцепив пальцы рук в замок, командующий поставил локти на колени. - При этом, они общались между собой. Напомнить вам, на что это похоже?       В импровизированном шатре раздались возбуждённые шепотки, но общую мысль высказала всё же Каденс, глаза которой широко распахнулись от удивления, радости, испуга и растерянности:       - Кристальное сердце? Ты хочешь сказать, что у них есть Кристальное Сердце?..       - Нет, - холодным тоном прервал её визирь, выпрямивший спину и, расцепив руки, опустивший ладони на край "стола". - У них определённо нет Кристального Сердца, так как в ином случае оно себя проявило бы более ярко. Возможно, что у них есть другой артефакт работающий с разумом, ну или какой-то "меченый" с такими способностями играет его роль. Но в том, что они общаются мысленно я почти уверен.       - Почти, командующий? - удивился командир гвардии.       - Нельзя быть полностью уверенным ни в чём, - произнёс тёмно-серый единорог. - Я вполне могу ошибаться. Однако же озвученные мной факты, отдельно друг от друга вполне безобидные, все вместе становятся весьма подозрительными. И это я ещё не упомянул, что город появился словно из-под земли... и в нём не было замечено жеребят.       - Мы можем пройти мимо, - после непродолжительной паузы, заметил артефактор. - Еда и вода есть. Не вижу смысла ввязываться в очередные неприятности.       "В общем-то я согласен, но...", - Сомбра оборвал себя, так и не завершив эту мысль, прекрасно понимая то, что бессмысленный риск может привести к краху (но как же хотелось узнать, что за тайна стоит за городом).       - Согласна, - высказалась принцесса любви. - Нам ничего не нужно от них, а раз уж ты считаешь, что они могут быть для нас опасны, то я склонна с тобой согласиться. Завтра сделаем крюк и пройдём мимо.       Командиры поддержали это решение неровным хором голосов. Визирь же едва удержался от уточнения вроде "С чего вы решили, что нам позволят пройти мимо?".       - Тогда - решено, - хлопнул ладонями друг об друга тёмно-серый единорог. - Сегодня и завтра мы усилим охрану, пока между нами и странным поселением не окажется большое расстояние. Однако, на случай конфликта, я бы хотел иметь способ противодействия врагу, владеющему средством телепатической связи. Какие у кого есть мысли по данному поводу?       "Инициатива... крайне низкая. Исполнители они хорошие, но вот самостоятельные руководители...", - думал про себя Сомбра, пока жеребцы и кобылы переглядывались.       - Всё зависит от метода, применяемого предполагаемым противником в мысленном общении, - подал голос учёный. - Если у них есть артефакт, вроде Кристального Сердца, то он же может служить предохранителем, который выдержит высокую нагрузку. "Меченый", сколь бы силён он ни был, остаётся живым существом, а как нам известно от разведки, даже старшие аликорны имеют запас прочности. Ну и возможен ещё вариант, что ментальную связь поддерживают все жители поселения, одновременно выступая в роли приёмников и передатчиков. Мне сложно представить принципы, по которым должна работать такая связь...       - Мы должны её как-то перегрузить? - предположил капитан гвардии.       - Если вывести из строя артефакт или "меченого", который поддерживает связь, предполагаемый противник лишится своего преимущества, - заметил командир стражи. - Напомню, что мы, в схожей ситуации, оказались лишены связи между командирами и подчинёнными, а также отдельными подразделениями. В мирной обстановке потребовалось довольно много времени, чтобы наладить сообщение. Во время боя подобное может оказаться фатальным.       - Допустим, - согласился главнокомандующий. - И как вы предлагаете "перегружать" ментальную сеть?       - Я могу, - неуверенно заметила принцесса любви, на которой тут же скрестились взгляды присутствующих. - Ну... если это "меченый", то он должен испытывать эмоции. Я могу либо усилить эмоции кого-то отдельного, чтобы через связь с ним центр "оглох", либо... нагнать на них страх, тоску... что-нибудь ещё...       Пони замолчали, осмысляя предложение. Нежно-розовая аликорница как-то сжалась, по всей видимости не испытывая радости от подобного применения сил.       - Хорошая идея, моя принцесса, - похвалил её Джафар, изобразив на морде одобрительную улыбку. - Но я всё же надеюсь, что нам не придётся к этому прибегнуть.       Крылато-рогатая пони благодарно улыбнулась, ощутив некоторое облегчение, после чего с новыми силами вернулась к обсуждению проблемы...       ...       - Грим, у меня есть для тебя поручение, - когда члены совещания уже расходились, окликнул кристального земнопони тёмно-серый единорог. - Каденс...       - Угу, - состроила обиженное выражение мордочки аликорница. - "Жеребцовые дела". Опять будете обсуждать кобылок?       - В общем... да, - растянул губы в широкой улыбке и развёл руками Сомбра, чем вызвал то ли насмешливый, то ли возмущённый фырк от кобылы, которая не ощутила в его словах ни капли лжи.       - Не буду вам мешать, - махнула крылом принцесса, гордо выходя из импровизированного штаба.       - В чём дело, босс? - дождавшись момента, когда их никто не сможет подслушать, всё же спросил Грим.       - Дело в Тале, - поднявшись с ящика и заложив руки за спину, командующий начал прохаживаться по помещению.       - Вы серьёзно хотите поговорить о кобылах? - округлил глаза "меченый", который искренне считал, что принц просто пошутил. - Ну... Я вообще-то по пони... Но и оленихи, хоть и худоваты, довольно симпатичные... Но ведь Тала - беременна.       С тяжёлым вздохом Джафар приложил левую ладонь к морде, мысленно сокрушаясь о том, что первый за долгое время кандидат на роль самостоятельного помощника, оказался... бракованным (ну или просто у него слишком высокие требования?). К счастью (в первую очередь - для самого себя), земнопони замолчал, преданным взглядом уставившись на командира.       - Эта лань, пусть и неумело, пытается настроить против меня принцессу, других пони, ну и своих сородичей, - пояснил тёмно-серый единорог. - Шансов у неё откровенно... немного, но сам факт этого мне не нравится. Кроме того, есть некоторая вероятность, что Каденс решит действовать более радикально, чтобы прекратить эти поползновения.       - Думаете... принцесса решит её убить, тем самым испортив отношения с оленями? - предположил Грим, но сразу же себя поправил: - Вряд ли. Наша принцесса хоть и стала решительнее, да и вообще - молодец, но убийство неугодной, да ещё и беременной лани... Не её это метод.       - Рад, что ты это понимаешь, - удовлетворённо кивнул визирь, продолжая неспешно прохаживаться вокруг ящиков. - Однако рядом с Каденс есть Лана, которая подобным трепетным отношением к чужой жизни не обладает, а для защиты своей... подруги... готова на многое. К сожалению, её хитрости на тонкие манипуляции не хватит, а потому тихое убийство - вполне очевидное решение. Думаю, она даже сможет подстроить всё так, чтобы это выглядело несчастным случаем.       - Так в чём проблема, босс? - не понял собеседник, вызвав волну лёгкой досады у Сомбры. - Пусть олени сами разбираются...       - Во-первых, тайное рано или поздно рискует стать явным, из-за чего Каденс может начать отдалять от себя по-настоящему верную служанку, а то и вовсе начнёт винить... кого угодно, - Джафар махнул рукой, изображая в воздухе неопределённый жест. - Всё же просчитать реакцию на подобное довольно сложно. Во-вторых, Тала обладает силой, которая может быть полезна... если её направить в конструктивное русло.       - А если она следит за нами сейчас? - всполошился кристалиец.       "Дельная мысль", - хмыкнул тёмно-серый единорог.       - Можешь не волноваться: я позаботился о том, чтобы она не увидела лишнего... сегодня, - усмешка скользнула по губам командующего, сразу же сменившись серьёзным выражением морды. - Я хочу, чтобы эта идеалистка увидела последствия своей настойчивости... Я хочу, чтобы её собственные сородичи объяснили ей, насколько она не права. Демонстрация должна быть опасной, но контролируемой, чтобы в определённый момент один скромный пони вмешался, спасая невинную глупышку от произвола неблагодарных масс.       - Шоу? - взгляд собеседника загорелся, а сам он подался вперёд. - Это я люблю. Сценарий будет готов уже завтра, ну а на подготовку актёров придётся потратить от трёх до пяти дней.       - "Актёры" не должны догадаться, что их направляют, - напомнил Сомбра. - Задача не простая, но... в случае успеха, награда будет велика. Справишься?       "В случае провала... тебе придётся несладко", - мысленно пообещал визирь.       - Обижаешь, босс: я - профессионал, - гордо заявил земнопони.       - Надеюсь на это, - кивнул Джафар. - Что по шпионам?       - Следим за троицей подозрительных, - развёл руками собеседник, мигом лишившийся всей весёлости. - Если бы ты не сказал, что с ними что-то не так, мы бы и не поняли. Единственная странность - они мало общаются со старыми знакомыми, предпочитая компанию пони.       - Продолжайте следить, - велел командующий.       "Жаль, что нельзя их просто "потерять". Но если всё пройдёт удачно, то олени сами с ними разберутся", - произнёс мысленно тёмно-серый единорог.       ...       - Чем порадуете, профессор? - Джафар обратился к склонившемуся над столом учёному, изучающему какие-то показания с причудливого артефакта, похожего на ёлку из кристаллических труб.       - А... командующий, - как-то рассеяно отозвался старик, но тут же встрепенулся и начал тараторить: - Со стороны неизвестного города доносятся стабильные отголоски магической аномалии, имеющей ровный нейтральный фон. С высокой долей вероятности - это некий артефакт...       "Всё же... артефакт", - мысленно вздохнул Джафар, досадуя на то, что в отличие от Кристального Сердца и других изделий мастеров понячьего рода, он продолжает работать.       В шатре, где работал единственный на настоящее время гений артефакторики (из тех, о которых знал Сомбра), на служащих подпорками древках копий висели масляные светильники, перемигивались какие-то кристаллы, в дальнем углу сидели закутавшись в крылья бывшие виндиго. Именно последние и привлекли внимание тёмно-серого единорога, который ещё перед совещанием отправлял их на разведку, желая воспользоваться навыками своих питомиц почти по назначению.       - Вы что-нибудь узнали? - вопросительно изогнул брови жеребец.       - Да, - односложно ответила Ария, выглядящая всё ещё истощённой, но не столь подавленной как прежде.       - Докладывайте, - вытягивать из них по одному слову визирь не собирался, а потому предпочёл поторопить. - Мне нужны все факты.       - Мы ощутили источник... чего-то непонятного, - потёрла нос Соната. - То ли страх... то ли наслаждение. Сильный источник... Ровный.       - Профессор? - вновь посмотрел на старого пони Сомбра.       - Да-да, командующий, вы правильно поняли, - не отрываясь от ёлочки, охотно закивал хозяин полевой лаборатории. - Скорее всего этот источник, либо сам является артефактом, либо же использует его. И... Мы обязаны его получить.       "Источник магии, пусть и смешанной с эмоциями - это хорошо, но... Стоит ли оно того?", - задумавшись, тёмно-серый единорог прошёл вглубь шатра, вновь опустив взгляд на банши.       - Что-нибудь ещё? - уточнил Сомбра. - Эмоциональный фон над городом?       - Почти нет, - Ария качнула головой, затем подняла взгляд на хозяина и заявила: - У нас было ощущение, будто бы жители города едят фон источника, как мы питаемся злостью...