Визирь

      Солнце опустилось за горизонт, на небе воссияли звёзды и луна, лагерь переселенцев, разбитый неподалёку от городка чейнджлингов, постепенно готовился ко сну. Каденс, наконец-то слегка отошедшая от дневного происшествия, погрузилась в тревожный сон в спешно установленном шатре, а Сомбра, оставив принцессу под охраной Ланы, троицы бывших виндиго, нескольких гвардейцев и магов, отправился решать иные вопросы (пусть победа и далась кристалийцам малой кровью, но теперь следовало разгрести её последствия).       - Докладывайте, - велел Джафар, едва рядом с ним появились Грим и Айси, которые хоть и не обладали самыми высокими полномочиями, но выполняли самую разнообразную работу (в основном - собирали информацию и исполняли личные приказы главнокомандующего).       - На расстоянии дневного перехода от лагеря нет ни единой живой души, - отозвалась пегаска, несколько нервным движением прикасаясь к обручу блокирующего магию артефакта, охватывающему шею. - Дозоры расставлены по штатному расписанию; внутреннее охранение удвоено; город контролируется силами стражи.       - Почему стражи, а не армии? - продолжая шагать в сторону виднеющихся впереди очертаний грубых укреплений, позволил себе проявить удивление тёмно-серый единорог.       - На совещании было решено, что стража лучше справится с контролем местности в условиях плотной застройки, - чуть виновато отозвалась кобыла. - Специфика их работы...       - Понятно, - жестом руки прервал собеседницу визирь, признавая логику такого решения. - Что по захваченному?       - О... - подал голос кристальный земнопони. - Босс, если вы сами это не увидите, то попросту не поверите.       - Грим, у меня совершенно нет никакого желания разгадывать шарады, - добавил в голос раздражения главнокомандующий, слегка повернув голову и скосив взгляд на подчинённого. - Докладывай по существу.       - Как скажешь, босс, - легко сдался "меченый". - Запасных браслетов у нас на всех пленников не хватило, так что пришлось взять блокираторы у солдат, в результате чего часть армии сейчас находится в зоне риска. Чтобы избежать жертв при внезапном "пробуждении", всех тех, у кого нет сдерживающих артефактов, отправили во внешнее охранение, ну а кристаллургов загрузили работой по созданию новых комплектов. Ума не приложу, зачем мы возимся с этими жукопони?       - Избавиться от них мы всегда успеем, но если будем торопиться, то можем упустить выгоду для себя, - ровным голосом изрёк Джафар. - Как они себя ведут?       - Как куклы, - пожал плечами кристальный земнопони. - Не говорят, не пытаются убежать, почти не двигаются. Кажется, принцесса Каденс их сломала.       "Принцесса сама едва не сломалась. Пусть её "метка" и оказалась хорошим оружием, но рисковать таким образом больше нельзя. Впрочем, это не отменяет необходимости тренироваться", - отметил голос рациональности визиря.       - Исследования показали, что зерно, которое нам хотели продать, отравлено какой-то разновидностью сонного зелья, - продолжил Грим. - С одной стороны - есть его не рекомендуется, так как вывести отраву не представляется возможным, с другой же - храниться оно может долго.       - Зачем нам отравленное зерно? - удивилась Айси.       - Ничего ты не понимаешь, - вздохнул советник по деликатным вопросам. - Хорошая отрава, тем более такая, после употребления которой жертва не умирает, на дороге не валяется. Поэтому, босс, рекомендую товар сохранить, а если получится, то и рецепт у пленных разузнать.       - Займись этим, - разрешил тёмно-серый единорог, разделяющий мнение подчинённого о том, что избавляться от такого ресурса будет глупо (мало ли, кого придётся угощать...). - Что с беглецами?       - Около дюжины особей ушли через подземный ход, - поморщился Грим. - Королева ушла вместе с ними. Мы, конечно, отправили погоню, но догнать сумели только две тройки чейнджлингов, которые целенаправленно уводили преследователей по ложным следам, а когда поняли то, что их вот-вот схватят... совершили самоубийство. Сейчас поисковые отряды прочёсывают округу, но...       "Сбежавшая королева - это проблема. Хорошо будет, если она решит уйти подальше, либо заляжет где-нибудь пока мы не уйдём. Но ведь нельзя отметать вероятность того, что эта паразитка может попытаться скрыться среди пони... Пожалуй, банши теперь придётся снова стать тенями для Каденс. По крайней мере, они хотя бы смогут определить, есть ли рядом перевёртыш", - идея с нападением на город уже не казалась такой уж удачной (опыт показывал, что недобитые враги имеют тенденцию становиться опаснее, а затем начинают мстить).       Тем временем они уже миновали городские ворота, которые охранялись группой кристалийцев-стражников, среди коих были двое единорогов, один из которых бросил на вновь прибывших заклинание из школы целительства, которое нарушало маскировку чейнджлингов. Сомбра на это внешне не отреагировал, но внутренне всё же поморщился, так как инстинкты буквально вопили о том, что позволять использовать на себе магию хоть кому-либо категорически нельзя.       - Что с добычей? - продолжил допрос подчинённых главнокомандующий, кивком поприветствовав стукнувших себя кулаками в грудь воинов.       - Мусор, - почти одновременно отозвались пегаска и земнопонь.       - Поясните, - потребовал Джафар, едва не споткнувшийся от подобной синхронности.       - ... - многозначительно покосилась на Грима Айси.       - ... - столь же многозначительный взгляд бросил на крылатую кобылу жеребец, но всё же решил взять слово первым: - Немного золота, немного серебра, съестные припасы... которые ещё нужно проверить на добавки. Оружие, инструменты, одежда, по меркам тех же эквестрийцев, весьма добротные, но вот в сравнении с тем, что есть у нас - мусор. Можно взять с собой самое лучшее, но сгодится оно разве что для продажи, а вот замедлять нас будет заметно.       "Что же... ожидаемо. В конце концов, Кристальная Империя была самым высокоразвитым городом известного мира, так что и ожидать того, что среди добычи будет много ценных и полезных вещей глупо. Хотя, те же олени могли бы поспорить с этим утверждением... Но они пошли по иному пути развития магии", - промелькнули размышления в голове визиря, опуская ещё одну воображаемую гирьку на чашу весов целесообразности недавних действий (оставалось надеяться, что главная цель окупит все риски).       - Источник магии? - после непродолжительной паузы, потребовавшейся на преодоление пути до "ратуши" города, спросил тёмно-серый единорог.       - Хе-хе-хе... - изобразил злодейский смех Грим, затем откашлялся и нацепил на морду смущённое выражение. - Это то, что лучше видеть своими глазами. Тем более, мы уже почти на месте.       Подавив волну раздражения, сопровождаемую желанием стереть предвкушающее выражение с морды "меченного" своим кулаком (что было бы наиглупейшим поступком, унижающим главнокомандующего в собственных глазах), Сомбра промолчал. Вскоре они вошли в наиболее основательное здание, охраняемое почти сотней кристалийцев, прошли очередную проверку на личины и оказались перед деревянной дверью в каменной стене.       Двое единорогов поспешно отварили замок, распахнули створку и... взгляду Джафара предстала комфортабельная камера, пол в которой был застелен толстым ковром, стены оббиты спрессованной соломой и обтянуты гобеленами, а в дальнем углу лежали подушки, выложенные в подобие стены форта, за которой кто-то прятался. Длинная но тонкая цепь, которая тянулась от потолка к тому самому углу, мягко намекала на тот факт, что за импровизированным укрытием находится явно не почётный гость улья.       "И почему я чувствую себя таким старым?", - задал себе риторический вопрос бывший величайший маг, завоеватель и тиран.       - Мы не решились что-либо предпринимать без тебя, босс, - почему-то шепотом пояснил Грим.       - Правда, профессор очень порывался... - столь же тихо выдала главного учёного кристалийцев Айси.       "Что-то мне подсказывает, что следовало остаться у постели Каденс... Хотя бы до утра", - отстраненно подумал тёмно-серый единорог, разглядывая внутреннюю обстановку комнаты в тусклом свете магических огней.       Лёгким напряжением воли Сомбра заставил рог вспыхнуть магической аурой, а затем захватил подушки полем телекинеза, начав оттаскивать их от угла. Заходить внутрь камеры он не собирался хотя бы до тех пор, пока не убедится в том, что пленник не несёт опасности.       Раздался испуганный писк, одна из подушек дёрнулась и вырвалась из хватки магии, но все остальные благополучно улетели в сторону. Взгляду Джафара предстала... предстало... существо тёмно-фиолетового цвета, с двумя крыльями, рогом, выпуклой мордой, четырьмя ногами, а также большими испуганными глазами, выглядывающими из-за края подушки, прижимаемой к груди передними конечностями будто щит.       "М-да. Если бы я точно ни был уверен в том, что в этом мире пони и лошади - двуногие человекоподобные существа, то сказал бы, что это... Пегас? Единорог? Аликорн?", - заметив, что все вокруг молчат, визирь посмотрел сперва на охранников, затем на своих спутников, ну а потом обратил взор на потолок, ища у него понимания и поддержки, так как подчинённые в очередной раз заставили усомниться в своей компетентности.       - У меня только два вопроса, - наконец озвучил свои мысли тёмно-серый единорог, справившийся с новым всплеском досады, концентрируя взгляд на пленнике. - Насколько оно опасно и понимает ли нас?       - Босс, это "она", - поправил Джафара Грим, поспешно добавив: - Когда мы её обнаружили, она была в том же состоянии, что и чейнджлинги, так что целители успели провести осмотр. Отдельные слова она понимает, но их набор ограничивается командами "Сидеть", "Место" и тому подобным. Целители сказали, что магии в ней много, возможно даже больше чем у принцессы, но благодаря надпилам на роге, пользоваться она ей не может. "Метка" вроде бы и есть, но какая-то странная, и будто бы не активная. В общем - угрозы не несёт.       "Не врёт. Ну или верит, что не врёт", - констатировал главнокомандующий, продолжая разглядывать странное, испуганное и... кажущееся весьма жалким существо.       - Это и есть источник магии, а также эмоций, который использовали чейнджлинги? - ни в голосе, ни в выражении морды Джафар не позволил себе проявить что-либо кроме спокойного интереса.       - Профессор утверждает, что фон энергии исходит именно от неё, - отозвалась Айси, опередив кристального земнопони.       Перед визирем встала непростая дилемма: с одной стороны он мог допросить существо силой, использовав либо свою "метку", чтобы обмануть разум пленницы, либо воспользоваться кристаллами памяти, которые позволяли насильственно извлекать воспоминания у жертвы, пусть и с риском для неё (да и без гарантии, что будут получены нужные сведения, а не какой-нибудь бессвязный бред), с другой же стороны... было бы глупо даже не попытаться предстать в глазах обладательницы огромного магического потенциала не злодеем-мучителем, а спасителем и избавителем от чудовищ, использовавших её силу явно против воли. Наличие разума в больших глазах, пусть и подавляемого страхом, заставляло склониться ко второму варианту.       "В конце концов, никто мне не помешает в случае провала вернуться к более жёсткому варианту", - поставил точку в собственных размышлениях тёмно-серый единорог.       Молча войдя в камеру Сомбра отметил, как сжалась обладательница фиолетовой шёрстки, испуганно прикрывшись подушкой. На грани сознания мелькнуло удивление от того, что она удерживает этот предмет без помощи пальцев, но мысль была задвинута в дальний уголок подсознания, как маловажная в данный момент. Схватившись левой рукой за цепь, он натянул её конец, крепящийся к потолку, затем с шелестом извлёк из ножен меч и рубанул им по звеньям.       Кристаллическая кромка столкнулась с не самым прочным металлом, в результате чего в руке жеребца остался длинный кусок цепи, второй конец коей крепился к ошейнику пленницы. С металлическим звоном звенья упали на пол, а клинок вернулся в ножны, после чего главнокомандующий вышел из камеры и приказал:       - Заключённую накормить, охрану удвоить, до дальнейших распоряжений никаких иных действий не предпринимать. Всё ясно?       - Так точно, - гаркнули стражники.       - Грим, мне нужна вся возможная информация об этом существе, - повернулся к ожидающему приказов "меченому" Джафар. - Чейнджлинги должны что-то знать. Разрешаю допрос любыми методами. И пусть профессор сконцентрируется на изучении их способностей - нам это может быть крайне полезно.       - Сделаем в лучшем виде, - пообещал земнопони.       - Айси, продолжайте поиски сбежавшей королевы, - в последнем приказе не было особого смысла, так как этим занимались и без пегаски, но оставить её без личного задания было бы ошибкой, так как для подчинённых крайне важно внимание, пусть даже оно выражается в личных приказах. - Утром я жду подробные отчёты.       ...       Возвращаясь в лагерь вместе с одним из патрулей, тёмно-серый единорог думал о том, что переход с севера на юг становится каким-то уж слишком насыщенным на события: сперва олени с их разборками между крона и корнерождёнными, теперь - чейнджлинги с четвероногой версией аликорна (откуда они вообще его взяли?), а ведь ещё даже половина пути не пройдена. Впереди ждут Седловская Аравия, Верблюжьи Эмираты, ну а затем ещё и прерии Зебрики, где предстоит искать союзное племя. И до нынешних событий надежда на то, что всё пройдёт гладко была откровенно слабой, теперь же она сменилась уверенностью, что ничто ещё не закончилось.       "Справедливости ради стоит заметить, что я имел возможность избежать проблем как с оленями, так и чейнджлингами, для чего требовалось просто пройти мимо. Другое дело, что поступить так не дали уже мои собственные желания, завязанные на азарте и стремлении получить выгоду. И пусть пока что всё заканчивается... неплохо, но подобный подход не может продолжаться вечно. Нужно быть осмотрительнее...", - размышляя на эту тему Сомбра осознавал, что с большой долей вероятности, увидев перед собой новое испытание для силы и разума, скорее всего не удержится от соблазна... несмотря на возможный риск.       Оказавшись в лагере, главнокомандующий отправился к шатру принцессы, где продолжали дежурить гвардейцы. Каденс всё ещё спала, уткнувшись мордочкой в скрученный валиком плащ, а бывшие виндиго сидели полукругом, к чему-то прислушиваясь.       - Оставьте нас, - глянув на крылатых кобыл, а затем переведя взгляд на клюющую носом лань, коротко приказал Джафар, но затем всё же добавил: - Пусть приготовят купальню.       "Чем там занимается Рубин? Жаль, но приглашать её сейчас будет неуместно", - в душе всколыхнулась досада, тут же задавленная волевым усилием, а визирь тем временем уже уселся на землю рядом с постелью принцессы.       Усталость навалилась на плечи, принося с собой апатию и безразличие. Пусть духовно тёмно-серый единорог мог бы дать фору многим, но физически всё же оставался почти простым смертным. Использовать же свою "метку", чтобы обманывать собственное тело на постоянной основе, как бы это ни было прискорбно, попросту не хватало магии.       - Ммм... Сомбра? - не открывая глаз, очень тихо позвала принцесса любви.       - Я здесь, - негромко отозвался жеребец, осторожно прикасаясь к растрепавшейся гриве.       - Сколько времени? - не без труда разлепив глаза, нежно-розовая аликорница зажгла рог, разгоняя царящую в шатре темноту.       - Ещё ночь, - ответил Джафар, ловя себя на том, что откровенно любуется сонной мордочкой крылато-рогатой пони, что вызвало в душе смешанные чувства от удовлетворения и до скепсиса.       "Повторяю собственные ошибки. В прошлый раз одержимость принцессой меня до добра не довела", - заметил внутренний скептик.       "В прошлый раз я изначально совершил ошибку, когда решил получить желаемое силой", - напомнил себе визирь, вновь ловя себя на том, что фактически оправдывается.       - Ты вообще ложился? - приподнявшись на локте, Каденс позволила ткани одеяла соскользнуть с плеч, открывая взгляду собеседника стройный стан, скрытый под тонкой тканью белой рубашки, после чего нахмурила бровки и добавила с подозрением: - Что-то опять случилось?       - В каком-то смысле - да, - отозвался тёмно-серый единорог, слегка усмехнувшись при воспоминании о фиолетовом недоразумении, которое оказалось магическим источником уровня аликорна (а ведь он надеялся на артефакт...). - Мы нашли кое-что... точнее - кое-кого, кому понадобится твоя помощь и забота. Но это подождёт до утра.       - Точно? - принцесса вопросительно посмотрела на собеседника, но получив утвердительный кивок, предпочла согласиться. - Хорошо. Я...       - Хм-м? - склонив голову, жеребец изобразил на морде вопрос.       - Тут... душно, - нашлась с ответом аликорница (не став говорить, что ещё и пахнет не очень хорошо, так как и сама понимала причину). - Может быть прогуляемся?       - Ночью, когда где-то поблизости бродит жуткая королева чейнджлингов, жаждущая мести за унижение и своих подданных? - визирь наклонился к крылато-рогатой кобылке, немигающим взглядом смотря ей в глаза, а затем растянул губы в улыбке и заявил: - Почему бы и нет.       Текучим движением поднявшись на ноги, Джафар наклонился и протянул правую ладонь аликорнице. Та же, хмыкнув в ответ, откинула одеяло и взявшись за руку жеребца, в мгновение оказалась поднятой на ноги, второй рукой поспешно оправляя тонкие штаны и рубашку.       На улице их встретили молчаливые гвардейцы, свет луны и сияние звёзд, а также огни магических светильников. Неподалёку обнаружилась и Лана, задремавшая сидя на каком-то ящике, устроив голову на уложенной на колени сумке.       - Она даже когда спит выглядит серьёзной, - посетовала крылато-рогатая пони.       - Кто-то же должен быть серьёзным, - усмехнулся уголками губ визирь, начиная обходить шатёр по кругу.       - Это что за намёки? - сдвинула бровки Каденс, всем видом выражая подозрительность, но тут же получила несильный щелчок по носу, из-за чего обиженно засопела. - Не любишь ты меня.       - Люблю, - возразил единорог. - Уж тебе ли не знать?       Вопрос заставил принцессу любви смущённо потупить взор, всё же эмоции Сомбры она ощущала словно тёплый ветер, ласково окутывающий со всех сторон, пусть в нём и проскальзывали холодные потоки. Только вот... она прекрасно помнила то, что произошло в момент пробуждения "метки", из-за чего чувствовала вину и неуверенность.       - Прости... - прижав ушки, тихо произнесла аликорница.       Резко остановившись, жеребец развернулся к своей спутнице, заставляя и её повернуться мордочкой к себе, после чего одной рукой обнял за спину под крыльями, а пальцами второй подцепил подбородок, заставляя смотреть себе в глаза.       - Никогда... - наклонившись вперёд, почти касаясь губами губ спутницы, обжигая её горячим дыханием прошептал Джафар. - Никогда не проси прощения за это.       - Но... - попыталась что-то возразить крылато-рогатая кобыла, однако её губы оказались накрыты поцелуем, который продлился долгую минуту.       Отстранившись от мордочки закрывшей глаза принцессы, визирь крепче обнял её обеими руками, прижимая к себе. Аликорница, уткнувшись носом в широкую грудь, после краткой заминки обхватила его торс руками, не открывая глаз и шумно сопя носом.       - Я тебя никому не отдам, - дунув на кончик левого уха кобылки, твёрдо заявил принц.       Какое-то время они ещё стояли так, ничего не говоря и вслушиваясь в ночные звуки, а затем не сговариваясь, продолжая сохранять молчание, продолжили свою ночную прогулку, окончившуюся у входа в шатёр. Подоспевшая служанка сообщила, что купальня готова, и Сомбра, пожелав Каденс доброй ночи, отправился принимать водные процедуры.       ...       Ночь была тёплой, пусть и слегка тёмной... Впрочем, принцесса подозревала, что на юге все ночи такие (ведь снега здесь нет, а солнце греет куда сильнее, за день прогревая землю).       Стоя на пороге шатра, установленного едва ли не в первый раз после отбытия из Кристальной Империи, Каденс задумчиво смотрела в спину удаляющегося жеребца, неосознанно накручивая на указательный палец левой руки прядку гривы. В её голове боролись сомнения и желания, страхи и надежды... Пусть за время похода ей и пришлось многое взять на себя, пересмотрев собственные взгляды на жизнь, в главном меняться было очень страшно.       "Я ведь уже не жеребёнок. Детство не может быть вечным, как бы ни хотелось обратного", - делать решительные шаги, после которых уж точно не удастся повернуть назад, было по настоящему тяжело и хотелось... чтобы эту ответственность на себя взял кто-то другой.       Кончиками пальцев коснувшись губ, на которых ещё ощущался вкус поцелуя, аликорница улыбнулась и... приняла окончательное решение. На душе сразу стало легче и даже плечи вроде бы расправились...       Посмотрев на сладко сопящую Лану, крылато-рогатая пони ещё раз убедилась, что именно сейчас наступило самое удачное время. В конце концов, после всего того, что пришлось пережить за последний день...       - Оставайтесь здесь, - приказала гвардейцам Каденс, после чего не оборачиваясь зашагала в направлении купальни, которую организовали неподалёку от её шатра (случайно ли?).       Дойдя до брезентового купола, который тоже охранялся гвардией, но кроме того был накрыт магическим барьером, приглушающим звуки, Каденс замешкалась. В груди словно бы сжалась пружина, из глубины души вернулись сомнения и страхи, а перед внутренним взором промелькнули нарисованные воображением картины, которые она могла бы увидеть внутри. К удивлению самой аликорницы, именно последний фактор придал ей смелости и решительности, пробудив желание... не уступать никому.       Никто так и не попытался остановить принцессу, когда она входила под брезентовый купол (она так и не увидела, как один гвардеец молча показал вполне определённые жесты своим напарникам, второй тихо рассмеялся, третий приложил ладонь к морде, а четвёртый постучал костяшками по шлему, прижал указательный палец к губам, а затем большим пальцем провёл по горлу, получив в ответ согласные кивки). Внутри же находился искусственный водоём в виде круга, на дне коего лежали подогревающие воду кристаллы, а на древках копий, которые служили опорой для крыши, висели магические светильники.       Воздух был жарким и влажным, над водой поднимался пар, но это совершенно не мешало взгляду аликорницы обнаружить тёмно-серого единорога, который стоял по пояс в воде спиной к ней. Кровь тут же прилила к мордочке, дыхание спёрло, а желание сбежать, пока её вторжение не обнаружили, почти заглушило голос разума, утверждающий о том, что стражники уж точно обо всём доложат.       "Ты - взрослая пони, а не пугливый жеребёнок. Чего ты там не видела?", - мысленно попыталась подбодрить себя Каденс, берясь за воротник рубашки.       "Вообще-то... многого не видела", - запротестовал внутренний голос.       "Гррр... Ты вообще не помогаешь!", - возмутилась принцесса, решительно начав расстёгивать пуговицы.       Сомбра, словно бы почувствовав, что сейчас самый неудачный для этого момент, обернулся и посмотрел на аликорницу, сжавшую края рубашки пальцами. Пару секунд он просто стоял и смотрел, а затем... молча изобразил на лице вопрос, чем заставил смущение смениться раздражением и желанием врезать по этой наглой морде.       Новые эмоции придали кобылке сил, чтобы одним движением скинуть рубашку на пол и расправить крылья, представ перед жеребцом в одних только тонких штанах. Боясь, что решимость в любой момент закончится, она поспешно наклонилась, стягивая последний элемент одежды, после чего выпрямилась и... прикрылась крыльями.       "С-сено, как же я глупо себя чувствую", - стучала в голове отчаянная мысль.       - А ты стала совсем взрослой, моя принцесса, - словно бы откуда-то издалека прозвучал голос Сомбры, алые глаза коего почти сияли гипнотическим огнём в полумраке. - Сделай один шаг...