Визирь

      Каденс переложили на отрез прочной и эластичной ткани, после чего под охраной из гвардейцев и стражников отнесли в шатёр, где тут же установили малый защитный барьер. Чтобы мыслить более или менее рационально, не поддаваясь кипящим в душе эмоциям, Джафару пришлось обмануть собственные чувства, перенаправив действие "метки" на себя. После этого Рубин он назначил на должность сиделки для принцессы, а Айси сделал временным телохранителем (всё же её сила отлично для этого подходила, если вокруг были тени).       Тем временем испуганную, но решительную Сирень устроили на кресле-артефакте, при помощи наскоро собранных переходников закрепляя на роге и конечностях уловители магии. Она морщила мордочку, чувствуя запах свежей крови, но упрямо стиснув зубы готовилась исполнять роль источника питания для щита над лагерем (её окружили плотным кольцом охраны, среди коей преобладали проштрафившиеся бойцы СОКИ).       - Командующий! - стоило визирю покинуть шатёр, где разместили нежно-розовую аликорницу, как его окликнул пожилой кристалиец, сидящий в кресле-каталке. - Я бы хотел получить разрешение на применение экспериментальной технологии на Лане...       - Профессор, избавьте меня от подробностей, - одарив кристаллурга раздражённым взглядом, тёмно-серый единорог махнул рукой со словами: - Если это не грозит гибелью лагеря, то действуйте по своему усмотрению... Но не забывайте, что за последствия будете отвечать лично.       "Нашёл время экспериментировать на ланях", - промелькнула в голове Сомбры досадливая мысль, тут же отброшенная как маловажная (всё же глава научников был достаточно рассудителен, чтобы не делать глупостей вроде отлова подопытных среди гражданских).       Вернувшись на импровизированную площадь, принц с удовлетворением оценил новую охрану и плоды трудов артефакторов, а затем и лично застал момент активации барьера. Тусклый фиолетовый купол отличался цветом от изначального варианта, но иных последствий замена питающего источника не имела, что не могло не радовать.       - Босс... - появился за правым плечом Джафара Грим.       - Ты меня подвёл, - спокойно заметил визирь, не оборачиваясь на подчинённого.       - Мы вообще не понимаем, как такое пропустили, - "меченый" ощутил как шерсть на спине встаёт дыбом. - Такого больше не повторится.       - Надеюсь на это, - резко развернувшись, тёмно-серый единорог навис над подчинённым, немигающим взглядом рубиновых глаз впившись ему в морду. - Сейчас мы не в том положении, чтобы устраивать разбирательства, так что у тебя есть превосходная возможность доказать свою полезность... чтобы я поверил, что это была лишь ошибка.       - Понял... сделаю в лучшем виде, - сглотнув, пообещал кристалиец.       Молча отвернувшись, Сомбра направился к краю лагеря, жестом велев Гриму идти следом. Через несколько долгих секунд он всё же приказал:       - Докладывай.       - Покушение на принцессу совершила Тень Леса - это отряд личных порученцев Великой Княгини, которая является супругой Голдериона, - не позволяя себе частить, начал размеренное повествование "меченый". - До недавнего времени у нас были только слухи об этих жеребцах и кобылах, так как обычно они действуют тихо и не столь нагло. В каком-то смысле нам даже повезло, что эта кобыла решила напасть посреди дня, в центре лагеря, да ещё не попыталась скрыться после того как её раскрыли...       - Что говорит Тала? - уточнил Сомбра, ощутивший себя крайне неуютно от мысли, что подобная убийца могла воспользоваться моментом, когда Каденс была одна, либо вовсе спала (да и за свою безопасность стало как-то тревожно).       - Её допросили и сейчас готовят к тому, чтобы проверить всех остальных оленей при помощи "метки", - отозвался собеседник. - Она говорит, что смогла случайно увидеть момент, когда Тень Леса проснулась и приняла решение напасть на принцессу. Тала пыталась позвать на помощь, но пони её проигнорировали, решив будто это очередная её бредовая идея...       Шаг за шагом удаляясь от центра лагеря, главнокомандующий всё сильнее мрачнел от осознания, что они прохлопали ушами покушение, которое закончилось бы успехом... если бы не случайность и упрямство одной оленихи. За то, что Тала спасла Каденс Сомбра был благодарен, что собирался продемонстрировать в самое ближайшее время, но вот провала как СОКИ, так и остальных отрядов это не отменяло.       "Расслабился и почувствовал себя вершителем судеб?", - иронично осведомился внутренний голос.       "Подобной беспечности я более не допущу", - твёрдо подумал Джафар.       "Ну-ну... посмотрим", - насмешливо отозвался внутренний скептик.       Тем временем Грим приступил к рассказу о том, что удалось узнать после обследования убийцы целителями и магами. Оказалось, что лань блокировала направленные на неё магические воздействия при помощи покрова из жизненной энергии, выделяемой организмом во время сжигания внутренних резервов. В подобном состоянии она могла залечивать травмы буквально на глазах, обладала повышенной прочностью и огромной (для столь хрупкого тела) физической силой. Впрочем, хватило бы её самое большее минут на пять, после чего от здоровой кобылы остался бы высушенный скелет, обтянутый тонкой шкурой.       Маскировка Тени Леса была основана на неизвестном кристальным пони принципе. Однако же удалось понять, что ключевым элементом здесь являлась надетая мордочка жертвы...       - Допрос знакомых показал, что лань вела себя несколько рассеяно, но это списали на волнение, вызванное бегством от кронорожденных, - продолжал говорить "меченый". - Никто не заметил ни провалов в памяти, ни изменений в привычках и моторике тела. Я бы предположил, что каким-то образом Тени получают доступ к памяти тех, кого подменяют... но никаких доказательств подобного нет. Более реалистично звучит версия о том, что убийца какое-то время следила за целью, прежде чем её подменить, а затем пользовалась навыками разведчиков, которые способны убедить незнакомца, будто бы знают его уже не один год.       - Тогда скажи мне... почему этот специалист совершил столь глупое нападение? - чуть повернув голову и скосив взгляд, спросил Сомбра.       - Я... - кристалиец смешался, но после короткой паузы всё же признался: - Понятия не имею. Возможно она хотела убить принцессу и подставить оленей, чтобы пустить прахом все усилия по объединению народов. Ну а когда не получилось с первой попытки... растерялась?       - Слишком глупо звучит, - Джафар качнул головой. - Но поэтому может оказаться правдой. Ладно: подробный отчёт я хочу получить вечером. Сейчас же вернёмся к лошадям...       За время разговора они уже подошли к импровизированной стене, где их встречали обеспокоенные солдаты и гвардейцы, слухи до которых уже успели дойти несмотря ни на какие усилия СОКИ.       ...       В шатре учёных, на столе расположили изломанное тело молодой лани, с которой срезали всю одежду. На её голову был надет обруч с кристаллами, пульсирующими мягким зелёным светом, которые напитывали мозг жизненной энергией и не позволяли клеткам начать отмирать, в то время как сердце не билось, грудная клетка не двигалась, а кровь не циркулировала в жилах.       - Профессор, принцесса вас за это казнит, - вздохнул один из ассистентов, подвозя к первому столу второй, где лежало тело Тени Леса, у которого голова была практически раздавлена ударами кулака земного пони.       - Если мы добьёмся успеха, то будем обласканы милостями Её Высочества, - отмахнулся калека, надевая на голову очки с толстыми стёклами и магическим фонариком. - А сейчас, бездарные недоумки, неспособные понять очевидных вещей, не мешайте моему гению творить будущее!       На последних словах кристаллург театрально вскинул руки к куполу шатра, из-за чего рукава белого комбинезона соскользнули со слишком тощих предплечий.       - Но всё же... - попыталась воззвать к здравомыслию жеребца единорожка-целительница.       - Главнокомандующий дал мне разрешение на любые действия, под мою ответственность, - недовольно скривился учёный, лихорадочно облизывая пересохшие губы. - Переходник готов? Начинаем операцию... Где прототип Амулета Перевёртыша? Шевелитесь, тупоголовые бездари: тело Тени Леса пусть и живучее, но даже оно не может сохранять свежесть бесконечно долго.       Под ругательства, которые профессор цедил себе под нос, а также оскорбления, коими жеребец осыпал всех своих ассистентов, голову Ланы отделили от тела, после чего спинной мозг был практически сращён с кристаллическим стержнем, являющимся частью сложной конструкции из трубок и колец. В то же время другая команда кристальных пони отделила голову убийцы, оставив гладкий разрез на уровне седьмого шейного позвонка.       Далее целители старательно соединяли трубки разных размеров с венами и артериями, дыхательными путями и пищеводом, ну а под самый конец зафиксировали искусственный позвоночный столб, поместив тонкий стержень из кристалла в спинной мозг. Но и это оказался не конец: шар из прозрачного кристалла, словно ёж ощетинившийся острыми иглами, был помещён в грудную клетку под сердцем, а под шкуру, на височные кости черепа, целители прилепили тонкие пластины из серого материала с зелёными прожилками.       - Сердцебиение есть, - доложила единорожка, при помощи магии сканируя получившуюся химеру. - Кровообращение восстановлено... Началась регенерация тканей!       - Поставьте капельницу с двойным объёмом питательного раствора высокой концентрации, - удовлетворённо откинувшись на спинку кресла, профессор отъехал от стола, на котором лежала его пациентка. - Зафиксируйте тело, чтобы она не дёргалась после того, как придёт в сознание.       - Я сильно в этом сомневаюсь, - проворчала кобылка. - Они ведь даже не кровные родственники...       - Не считайте меня дилетантом, - скривился пожилой жеребец. - Если бы я не был уверен в успехе, то и не брался бы за эксперимент.       "Если артефакты оправдают вложенные в них усилия, то... я получу возможность вновь ощутить все прелести молодого и здорового тела", - более не слушая жалких недоучек, не способных смотреть дальше собственного носа, глава научного отдела Кристальной Империи направился в зону отдыха.       Уже не первый год калека разрабатывал технологию, которая позволит ему сменить слабое, дряблое и увечное тело на молодое и здоровое. К сожалению, не во всех аспектах науки он был одинаково силён, но благодаря знакомствам с самыми разными пони, этот недостаток удавалось компенсировать. Сейчас же появилась возможность не только проверить свои наработки совершенно официально, но ещё и подтвердить собственную гениальность, в очередной раз заставив скрипеть зубами тупомордых завистников.       "Чудесный... Чудесный день!", - тихо радовалась душа жеребца, в то время как на морде не выражалось ничего кроме лёгкого раздражения и капли брезгливости.       Работа над Амулетом Чейнджлинга, в который удалось поместить частицу сущности перевёртыша, позволила профессору усовершенствовать свой проект. Теперь было совершенно необязательно подбирать тело, которое будет подходить по крови, так как магия этих энергетических вампиров, на каком-то слишком глубоком для изучения уровне способна подстраивать друг под друга носителя и части тел. А это в свою очередь открывало невероятные перспективы в медицине...       "Если... Когда подопытная придёт в себя, нужно будет проверить, сможет ли она контролировать внешность своего тела. В конце концов, изначально Амулеты Чейнджлингов предназначались для маскировки", - мысленно поблагодарив столь удачно подвернувшуюся самоубийцу, благодаря которой в его руках оказалось достаточно материалов для изучения, калека постарался вернуться из сладких мечтаний о будущем к суровой реальности, когда всем долгоиграющим планам угрожали немытые варвары.       Чтобы светлое будущее всё же наступило, нужно было проверить проектор защитного поля, подпитываемый четвероногой аликорницей... которую ему запретили изучать.       ...       Солнце неторопливо ползло по небу, ветер не пробивался через магический барьер, но шевелил траву за его пределами, пони напряжённо следили за выбранным Сомброй чемпионом, сохраняя молчание и сосредоточенные выражения морд, в то время как кони кричали, потрясали мечами, копьями и знамёнами, всячески выражая поддержку своему бойцу. Впрочем, их галдёж почти не пробивался через тонкую фиолетовую преграду.       "Мир в фиолетовых тонах... А я думал, что розовый цвет придаёт предметам налёт сюрреализма", - промелькнула в голове главнокомандующего отстранённая мысль.       Джафар, после всех событий этого дня, сам хотел кого-нибудь прибить (желательно - самым жестоким и циничным способом). Будь на его месте изначальный владелец тела, то скорее всего он лично вышел бы на бой, рискуя умереть из-за какой-нибудь неудобной способности противника (не даром же Баянбек решил разрешить использование магии и иных способностей, запретив использование артефактов?).       Если бы сейчас была ночь, либо же на небе имелись тучи, отбрасывающие тень на поле боя, то визирь выставил бы защищать честь Кристальной Империи Айси. Хотя, даже сейчас ничто ему не мешало приказать магам и пегасам создать тучи, что могло быть воспринято как жульничество, ну и являлось бы подсказкой о слабостях летуньи...       "Да и глупо рисковать ценным подчинённым в такой ситуации", - нашёл ещё один довод не дёргать кобылу от постели Каденс тёмно-серый единорог, в душе коего теплилась надежда на то, что однажды крылатая кристалийка всё же раскроет весь свой потенциал.       Тем временем двое воинов, одним из которых был Биг Бен (высокий земной пони, облачённый в красную гвардейскую броню, вооружённый полуторным мечом и ростовым прямоугольным щитом), а вторым являлся Челубей (светло-серый конь с чёрными гривой и хвостом, жилистым телом, короткой чёрной бородкой, одетый в одни лишь штаны, а вооружённый круглым щитом и копьём), начали сходиться. Они оба были "мечеными", а по скупым и плавным движениям можно было судить ещё и о том, что вряд ли уступают друг другу в мастерстве.       Грим, после недавнего разговора по душам, проявил незаурядную сообразительность, заслуживающую уважения инициативу и сумел доказать свою полезность: он обратился за помощью к Тале, которая по настоятельной просьбе использовала свою "метку", чтобы увидеть силу чемпиона седловцев. И пусть сам визирь собирался сделать то же самое, но тот факт, что идея пришла в голову помощника несколько раньше, уже говорил в его пользу.       "Слишком уж сильно меня выбило из колеи произошедшее", - с недовольством отметил тёмно-серый единорог, отдающий себе отчёт в том, что если бы покушение увенчалось успехом, то он бы натворил немало глупостей.       Меткой Челубея была "Быстрота", которая пусть и не давала возможностей вроде управления огнём, воздухом, водой или землёй, как и не позволяла влиять на чужие разумы, либо творить магию без рога, однако отлично ложилась на аравийский стиль боя с копьём. Многого лань рассказать не смогла, слишком уж была усталой, но интуиция визиря подсказывала, что он сможет уклониться от магического залпа среднестатистического единорога.       Биг Бен обладал не слишком удобной способностью, которую ещё и контролировал отвратительно, из-за чего был вынужден почти постоянно носить браслеты, блокирующие внешние проявления магии. Его метка "Звон", при минимуме вложенных сил создавала лёгкий шум, к которому ещё можно привыкнуть и игнорировать его, но вот при волнении, злости или возбуждении, грохот становился столь мощным, что у окружающих земля уходила из-под ног.       Кроме того, что кристальный земнопони не умел направлять свою силу, он ещё и быстро выдыхался, если начинал волноваться. Таким образом, потенциально полезная способность, если бы не сдерживающие артефакты, могла превратить жизнь жеребца в кошмар, лишив его не только нормального сна, но и общения с другими пони.       "Тала - отличное приобретение. Жаль, что Лана не пробудила столь же полезную способность... и уже не пробудит", - подавив желание досадливо поморщиться, главнокомандующий вооружённых сил Кристальной Империи стал ждать результата схватки.