Визирь

      - Мне можно начинать?! - минотавр, почти в полтора раза более высокий чем Сильверблад, красующийся тёмно-синей шкурой и чёрными рогами, с бугрящимся валунами мышц оголённым торсом, вскинув к небу руки с зажатыми в них кривыми мечами, огласил арену трубным рёвом.       Ответом ему стал восторженный рокот зрителей на трибунах, потрясающих кулаками и пытающихся переорать соседей. И только в ложе Султана Неба продолжал сохраняться покой...       "Это будет очень и очень сложно", - констатировал пегас с подрезанными крыльями, на миг почувствовавший себя словно жеребёнок-новобранец, перед взрослым земнопони-гвардейцем.       - Крылатик, предлагаю временный союз, - рыжий кот, одетый в шерстяные чёрные штаны, кожаные сапоги и шляпу с широкими полями, поигрывая в руках парой длинных кинжалов обратился к кристалийцу. - По одиночке мы этого здоровяка не свалим...       - Рааа!!! - явно играя на публику, бык скрестил своё оружие над головой, а затем с лязгом развёл клинки.       "Хочешь, чтобы я к тебе спиной повернулся?", - одним взглядом спросил крылатый пони.       - И почему всё не бывает просто? - посетовал рыжий хищник, поднимая взгляд к темнеющим небесам.       Над ареной разнёсся грохот гонга, и Торас метнулся в атаку, избрав своей первой целью Сильверблада. Он двигался удивительно быстро для своих габаритов, а его мечи, удерживаемые каждый одной рукой, для того же пегаса могли бы сойти как минимум за полуторное, а то и двуручное оружие, что не мешало им порхать с такой лёгкостью, словно они ничего не весили.       От рубящего удара сверху вниз летун уклонился влево, выпад в правый бок пропустил над головой пригнувшись, даже не думая пытаться блокировать атаки минотавра. Обратное движение левого изогнутого клинка, сперва опустившегося вниз, а затем взлетевшего вверх по диагонали, заставило его отшатнуться назад, чтобы не быть разрезанным от бедра до плеча. Вся эта комбинация заняла у Тораса считанные секунды, за которые он не дал и шанса на контратаку.       Вот бык совершает колющий выпад правым клинком, вынуждая пони качнуться вправо, но тут же отдёргивает руку назад, левым мечом рассекая воздух по диагонали сверху вниз. На этот раз Сильвербладу пришлось не только пригнуться, но и воспользоваться своим оружием для отклонения удара, но стоило лишь его мечам столкнуться с тяжёлым лезвием, со свистом рассекающим воздух, как рукояти едва не вырвались из ладоней.       "Виндиго тебе в жёны... Где вас таких только выращивают?", - отпрыгивая влево и назад, разрывая дистанцию и выигрывая себе секундную передышку, подумал кристальный пони.       - Вот ты и попался, - радостно заявил кот, запрыгнувший на спину минотавра, в зубах удерживая один кинжал, чтобы правой рукой схватиться за изогнутый рог.       Второй кинжал, сверкнувший в левой руке рыжего хищника, сверкнул у шеи Тораса, заставляя брызнуть кровь. Сам двурогий великан, по видимому желая раздавить противника, с силой упал спиной на песок, подняв облако пыли. Только вот убийца успел спрыгнуть вниз, чтобы затем откатиться в сторону и вновь вскочить на ноги, держа в хватке рук уже оба оружия.       - Не так уж он оказался и силён, - взмахнув длинным гибким хвостом, радостно оскалился рыжий гладиатор, после чего поднёс к морде обагрённый кровью кинжал и облизнул лезвие. - Похоже, дружище, в нашем союзе больше нет смысла.       - Тебе повезло, - переводя дыхание после стремительной схватки, в которой не успел нанести ни единого удара, заявил пегас.       - Кто спорит? - весело прищурил зелёные глаза рыжий хищник. - Но - победителей не судят.       Притихшие было трибуны взревели от восторга, начав скандировать "Кот-кот-кот-кот!..", призывая бойцов продолжить представление. Летун же и не возражал: в отличие от неожиданно быстрого и ожидаемо сильного быка, его второй противник, уже знакомый по более ранней стычке, виделся куда более лёгкой целью.       Удобнее перехватив рукояти мечей, Сильверблад согнул колени и расправил крылья, готовясь к рывку. Рыжий хищник присел и сгруппировался, руками прикрывая бока, а острия кинжалов направил в сторону летуна. Зрители, предчувствуя острый момент битвы зарокотали ещё громче... а затем как-то резко замолчали, чем выбили бойцов из колеи.       Поднятое падением Тораса облако пыли осело, открывая взглядам поднимающегося на ноги минотавра, на шее коего красовался тонкий порез, из которого вытекло немного крови. Приняв вертикальное положение, он поочерёдно посмотрел на кота и пегаса, а затем взревел:       - И это всё?!       - Мать моя кошка... - округлив глаза, шокированно произнёс рыжий хищник. - Я же ему глотку вскрыл.       - Ха... Ха-ха-ха-ха! - рассмеялся великан, а затем метнулся к коту смазанной тенью, правым мечом нанося удар справа налево параллельно земле.       Рыжему пришлось отклоняться назад, выгибаясь дугой, из-за чего с головы слетела шляпа, которую разрезал на части монструозный клинок. Впрочем Кот, вставший на кулаки, не выпуская из хватки кинжалы, сразу же был вынужден уклоняться от рубящего удара сверху вниз уже левым мечом, устремившимся в открытый живот.       В этот момент кристалиец напал во фланг, целясь одним клинком под рёбра, а другим - в левое бедро. Только вот Торас это заметил, резко развернулся к пони, легко меняя движение меча из вертикальной в горизонтальную плоскость, чем заставил затормозить. Впрочем, выигранного времени хватило рыжему хищнику, чтобы разорвать дистанцию и вновь приготовиться к бою.       Минотавр не останавливался ни на секунду: с бешенным рёвом, сверкая покрасневшими глазами, он рванул вперёд и попытался нанести одновременный удар справа и слева, вынудив пони упасть на колени и пригнуться. Два изогнутых меча пронеслись над ним будто лезвия огромных ножниц, а затем пинок ногой, попавший крылатому жеребцу в левый бок, заставил прокатиться по песку пару метров.       Кот, пользуясь отвлечением противника, со всех ног кинулся в атаку, стремясь вонзить кинжалы... чуть пониже спины (раз уж шею перерезать не удалось, непонятно из-за чего, следовало пустить кровь и максимально замедлить). Однако здоровяк, продолжая движение пинка, крутанулся на одной ноге и развернулся мордой ко второй жертве, сразу же совершая обратное движение мечами, разводя руки в стороны.       Своеобразные ножницы пронеслись над головой упавшего на четвереньки хищника, который ощутил поднятый ими ветерок, пошевеливший шерсть на голове... а затем увидел падающее на песок острое ухо, покрытое знакомым мехом.       - Дааа! - радостно воскликнул бык, совершая колющий удар в голову ошеломлённого врага, успевшего откатиться только в последнюю секунду...       Торас атаковал и защищался так, чтобы постоянно держать противников в напряжении. Он не останавливался ни на секунду, лишь переключался с одной цели на другую, выматывая их и валяя по песку. Каждый раз ему не хватало каких-то сантиметров, чтобы закончить бой, но пони и рыжий хищник всё же успевали спастись, порой получая не слишком серьёзные раны...       Вот Кот заставил минотавра опустить мечи вниз, а пегас, подлетев на своих куцых крыльях, рубанул по правому плечу левым мечом. Брызнула кровь, которой оказалось гораздо меньше чем ожидалось, а вместо глубокой раны, на руке великана осталась жалкая царапина.       - Он - "меченый"! - воскликнул рыжий хищник, когда напарникам пришлось отступить от быка, крутанувшегося на месте волчком, создавая вокруг себя смертоносный вихрь.       - Да я уже понял, - хрипло отозвался летун, чувствуя как начинает кружиться голова и видя как перед глазами плывут мутные пятна. - Есть идеи, что делать?       - Можно заставить его истечь кровью, - предложил рыжий хищник, на что получил ответ в виде выразительного молчания. - Сам что-нибудь придумай.       И вновь завертелась бешеная карусель битвы: на этот раз Торас давил с удвоенной яростью, загоняя противников к стене. Сильверблад попытался ещё раз атаковать сверху, для чего позволил быку подойти к краю арены, затем воспользовался вертикальной опорой, чтобы взбежать на несколько шагов, оттолкнулся и вложил в атаку весь свой невеликий вес.       Великан играючи отвёл оба прямых меча в сторону одним кривым клинком, а затем уже собирался рубануть вторым орудием по удачно подставившейся жертве...       - Почувствуй силу уличных котов! - воскликнул одноухий, проскальзывая под руки здоровяка и нанося удар сапогом в пах.       - ... - красные глаза Тораса выпучились, рот открылся в беззвучном крике, а затем ему между зубов скользнул клинок меча пегаса, легко пробивший нёбо.       Выдернув оружие, летун приземлился на песок и разорвал дистанцию с великаном, также поступил и его временный напарник, рванувший в противоположную сторону. Бык же, простояв ещё несколько секунд, будто бы не мог поверить и смириться со случившимся, молча завалился вперёд. Зрители, наблюдавшие за этой картиной, постепенно затихли, а в воздухе повисло напряжённое ожидание.       - Всё? - дёрнув единственным ухом, пошатнулся рыжий хищник, переводя взгляд то на пони, то на минотавра. - Похоже, на этот раз, мы его сделали.       - Похоже на то, - хмыкнул кристалиец, опасливо косясь на тушу великана, будто бы ожидал того, что он снова поднимется на ноги. - Это был хороший бой.       - Полностью с тобой согласен, крылатик, - Кот подкинул кинжалы, перехватывая их обратным хватом. - Даже жаль, что он ещё не закончился.       На трибунах постепенно возрастал ропот: до зрителей наконец-то дошло, что Торас повержен окончательно. Однако же теперь большинство призывало не к продолжению схватки. Сперва одиночки, затем десятки, ну а потом и сотни верблюдов начали скандировать:       - Жизнь! Жизнь! Жизнь!       - Жизнь! Жизнь! Жизнь!       - Жизнь! Жизнь! Жизнь!..       Гладиаторы обратили вопросительные взгляды на ложу Султана неба, который следил за представлением со спокойным, удовлетворённым видом. Вот голубой верблюд поднялся на ноги, подошёл к низкому бортику, вытянул вперёд правую руку со сжатым кулаком и выставленным в бок большим пальцем.       Трибуны вновь замолкли, ожидая вердикта правителя. Напряжение нарастало и...       Радостные вопли буквально оглушили двоих бойцов, оставшихся стоять на песке, когда большой палец правителя города поднялся вверх. Кристалиец и рыжий хищник переглянулись, с явным облегчением на мордах обменялись кивками, а затем Кот произнёс:       - Буду рад ещё как-нибудь сразиться с тобой плечом к плечу, крылатик.       - Возможно, нам ещё и представится подходящий случай, - отозвался летун, а затем ехидно добавил: - Если ты к тому времени не растеряешь оставшиеся части тела.       Недавний напарник поморщился, прикоснулся к обрезанному почти под корень уху, затем пожал плечами и усмехнулся в ответ.       ...       - Я думал, что вы захотите увидеть бой до победного конца, - озвучил свои мысли Норсстоун, когда Султан Неба вернулся на своё место.       - Я увидел прекрасное представление, в котором двое почти врагов стали братьями по оружию, - прикрыв глаза, отозвался голубой верблюд. - Было бы бесчестно превращать историю славной победы и дружбы в очередную трагедию, где недавние союзники вынуждены рвать друг другу глотки.       - Весьма благородно, - заметил земнопони, пригубив поданный ему напиток.       - Благородство - это то, что может себе позволить только сильный; милосердие - это проявление наивысшей силы, - изрёк собеседник, отправляя в рот новую ягоду. - Было время, когда я и мои братья считали, что сила - это синоним вседозволенности и свободы.       - Что же заставило вас изменить своё мнение? - проявил любопытство кристалиец.       - Опыт и приходящая с ним мудрость, - многозначительно заявил голубой верблюд. - Вседозволенность - это не свобода, так как она накладывает совсем другие рамки, лишает многих благ и делает... одиноким. Это не то одиночество, когда ты сидишь в ловушке Духа Хаоса, в темноте и тишине... Это одиночество гораздо страшнее: ты можешь находиться среди многих тысяч разумных, но при этом остаёшься совершенно один. Что же касается милосердия: только будучи по-настоящему сильным физически, магически и духовно, разумный может проявлять эту свою черту осознанно. Слабые духом либо идут самыми простыми путями, либо проявляют не милосердие а трусость... Хотя чаще, разумеется, они не становятся сильными в иных аспектах. Гхм... Прошу простить мою болтовню: наверное я вас утомил.       - Что вы, - отрицательно качнул головой Норсстоун. - Всегда интересно послушать подобные откровения...       ...       Сильверблада и Кота в Сапогах (просто за компанию) пригласили в ложу Султана Неба: после того как гладиаторов подлечили, приодели в чистые белые жилеты и свободные шаровары, Харуд отконвоировал их наверх. Вопреки ожиданиям пегаса, посол Кристальной Империи уделил ему самый минимум внимания, лишь представившись и узнав имя в ответ. В результате, ждать личного разговора пришлось до глубокой ночи, когда турнир завершился и гости отправились во дворец местного правителя.       Кристальным пони были выделены три большие комнаты под личные покои, одна из которых играла роль гостиной, а ещё две были спальнями. Лишь здесь, за уставленным яствами столом, устроившись на стульях друг напротив друга, жеребцы наконец-то начали серьёзный разговор:       - Как я понимаю, ты не из посольства, отправленного в Верблюжьи Эмираты, - констатировал кристальный земнопони. - Поведай свою историю.       - Всё началось тогда, когда главнокомандующий Сомбра отправил нашу тройку в Седловскую Аравию... - послушно начал говорить летун, не ощущая ни радости, ни волнения, а лишь усталость и опустошение (впрочем, взгляды других пегасов, бросаемые на его крылья, вызывали ещё и раздражение). - ...так я и оказался в этом городе, в роли гладиатора. Готов ли я и дальше служить Кристальной Империи? Готов. Но с одним условием: я хочу забрать с собой Мишэлл. И у нас скоро родится жеребёнок.       "Вот и высказался. Не так как хотел... Грубовато получилось. Да плевать уже", - закрыв глаза, безумно усталый пони склонил голову, ожидая вердикта.       - В том, что касается твоей подруги - я не вижу проблем, - ровным голосом отозвался Норсстоун, а затем добавил чуть более жёстко: - Только вот вернуться в Кристальную Империю мы не можем...       И на голову пегаса оказалась вывалена краткая история того, что произошло с его народом за прошедшее с отбытия на задание время. Шок от того, что город-государство был сдан якам, Кристальное Сердце погибло, а кристалийцы сейчас совершают переход на юг, выбил из головы всякую меланхолию, заставляя почувствовать себя... очень неуютно.       - Подумай, Сильверблад: хочешь ли ты вернуться в наши ряды, - поставил точку в своём повествовании земнопони. - Твою подругу мы примем, если она будет готова принять наши законы, да и крылья твои найдём как вылечить. С ответом я тебя не тороплю: мы задержимся здесь ещё на день-два, так что подумать ты успеешь. А сейчас, пожалуй, пора расходиться.       Распрощавшись с сородичами, которые сейчас казались какими-то далёкими, но всё же родными, гладиатор отправился в свой временный дом. Город верблюдов не спал ночью, но на улицах было куда тише чем днём, а от того он ещё на подходе заметил шум, доносящийся из открытого окна своей комнаты.       "Кто-то напал?", - практически выломав дверь, жеребец взлетел по лестнице на второй этаж и едва не врезался в верблюда, который дежурил перед закрытой дверью.       - Притормози, чемпион, - вскинул руки сын владельца, широко улыбаясь приятелю. - Тебе туда нельзя.       - Объяснись, - рыкнул крылатый пони, сжимая рукоять кинжала.       - Так это... - приятель рассеяно почесал затылок. - Поветуха с ученицей всех выгнала. Сказала "Стой и никого не пускай, чтобы под руку не лезли".       В этот момент из-за двери раздался новый крик, а пол под ногами Сильверблада начал качаться...