Визирь

      На многие сотни метров вокруг земля была изрыта воронками и глубокими бороздами, высушена до состояния безжизненного песка и отравлена эманациями смерти. В воздухе висела густая, удушливая, ощущающаяся физически ярость, смешанная с жаждой крови и разрушения.       В полусотне метров над землёй, широко расправив крылья висела нежно-розовая аликорница, одежда которой превратилась в истлевшие лоскуты, а тело усеивали многочисленные ожоги, раны, кровоточащие язвы; на холме из песка стояла исхудавшая зебра, похожая на обтянутый плешивой шкурой скелет, глаза коего сияют зелёным огнём будто две маленькие звезды.       То, что началось как почти дружеский спарринг, целью которого было проверить свои силы и утвердить лидерство над соперницей, постепенно переросло в полноценную битву, вмешаться в ход которой не решался никто (впрочем, банши были готовы встать на защиту подопечной, пусть и понимали, что в данный момент мало чем способны помочь...по крайней мере - пока не напитаются эмоциями). Магам и "меченым", ставшим свидетелями противостояния двух стихий, оставалось только пытаться не дать случайному удару повредить находящийся в стороне город, а также готовиться воспользоваться шансом, чтобы...       - Исчезни! - собрав для решающего удара все силы, Каденс выставила перед собой раскрытые ладони и с её рук сорвался поток энергии рубинового цвета, который закрутился словно веретено, устремляясь к чёрно-белой хрупкой фигуре.       Мора ответила молча, подняв стену из порабощённых духов, единой волной хлынувших навстречу магическому удару, грозя пожрать на своём пути всё, что вызвало гнев их хозяйки. В обе атаки была вложена уйма сил, но... из-за воздействия "метки" принцессы любви, в них не было ни хитрости, ни изящества, а лишь желание подавить соперницу.       "Пора", - мысленно отметил Сомбра, сжимая в кулаке кристалл-накопитель, в единое мгновение поглощая всю скопленную в нём магию, из-за чего камень распался песком.       Пришлось применить "Обман", заставляя собственные тело и душу поверить, что его резерв в два десятка раз больше чем есть на самом деле, после чего был совершён рывок в то место, где должны были столкнуться обе атаки кобыл, поглощённых наведённой яростью. Мигнувший перед глазами мир преобразился, а воздух под ногами уплотнился, тогда как время - растянулось будто резина...       Новый "Обман" был использован уже на пространство, чтобы изогнуть его будто две трубы, направленные строго в землю далеко внизу. Со стороны же это выглядело так, будто тёмно-серый единорог, облачённый в белое, поймал рубиновый и чёрный лучи руками, а затем переплёл их между собой и перенаправил себе под ноги. Последовавший за этим взрыв поднял облако песка, оставляя глубокую воронку, в то время как ударная волна подкинула жеребца вверх, заставляя его чувствовать себя сорванным с дерева листиком в разгар урагана.       В тот же миг Мору и Каденс оглушили магические импульсы, а затем, не позволяя упасть на землю, подхватили крылатые силуэты. Сам Сомбра, сжав в кулаке новый накопитель, повторил трюк с поглощением магии и расширением резерва, а пока энергия не истратилась на поддержание "Обмана", переместился на землю, оказываясь на границе пылевого облака.       - Командующий... - не прошло и пары секунд, как неподалёку оказалась Айси, одетая в бело-голубую форму, выглядящая потрёпанной и взволнованной.       "Как раз вовремя", - чувствуя, как постепенно приходит откат за перенапряжение, Джафар стиснул зубы, внешне стараясь никак не выдать своего состояния.       - Доставить императриц в их покои; заковать в блокирующие магию кандалы; приставить целителей как из числа зебр, так и пони; обеспечить охрану и докладывать мне об их состоянии, - ровным тоном отчеканил визирь, одаривая провинившуюся подчинённую холодным взглядом. - Исполнять.       - Есть, - то ли пискнула, то ли вскрикнула пегаска, в следующий миг буквально исчезая из поля зрения тёмно-серого единорога.       "Как же это... досадно", - прикрыв веки, Сомбра медленно вдохнул горячий воздух, чутким слухом улавливая шум шагов бегущих подчинённых, спешащих предстать перед императором (что вызывало каплю уважения, так как после произошедшего было бы логичнее пытаться оттянуть встречу).       ...       На этот раз в тронном зале собрались не все приближённые императора: Грим и Айси были отправлены выполнять свои прямые обязанности (разведки внутренней и внешней), обе супруги находились на верхнем этаже башни, а Норсстоун отбыл в город Султана Неба, чтобы договориться о найме воинов, ремесленников и учителей. Кто-нибудь мог бы сказать, что Кристальная Империя, как наиболее развитое государство, не нуждалась в подобном, но... их наука, из-за специфичных условий жизни на протяжении всей известной истории, двигалась своеобразным путём, что попросту не могло не сказаться на всех сферах жизни. Таким образом, сколь бы странным это не казалось на первый взгляд, в некоторых вещах верблюды превосходили кристалийцев на голову, что не могли полностью компенсировать ни бывшие рабы, ни племена зебр.       - Докладывайте, - велел Джафар, нарушая тягостную тишину.       - Волнения, вызванные сражением императриц, удалось подавить в зародыше: зебрам хватило заявления о том, что император приструнил разошедшихся кобыл, а среди пони были запущены слухи о вышедшем из-под контроля эксперименте, проведённом в преддверии войны с бизонами, слишком далеко зашедшей тренировке, семейной ссоре и нападении некой неизвестной стороны, - невзрачный тёмно-зелёный кристальный земнопони, одетый в униформу городской стражи, прокашлялся. - На всякий случай, мы усилили патрули как внутри города, так и за его пределами. Однако же, для избежания нарастания напряжённости, желательно приложить все усилия для того, чтобы их величества показались перед народом в самое ближайшее время.       - Состояние императриц не вызывает беспокойств: все раны Каденс поверхностны, пусть и болезненны, Мора же вовсе просто истощена, - заявила немолодая уже земнопони-целительница. - Правда, без применения радикальных средств, отлёживаться им обеим не меньше пяти-шести дней.       "Хорошо, что до самого последнего момента они не применяли ничего, что было бы гарантированно смертельным при пробитии защиты", - мысленно отметил тёмно-серый единорог, продолжающий ощущать себя так, будто его целиком окунули в кипящее масло, а затем залили кипяток ещё и в горло (правая рука сама тянулась к поясному кошелю, где находились заполненные накопители, чтобы с их помощью снять неприятные эффекты).       - На помощь императриц, как минимум в первом сражении, мы можем не рассчитывать? - спросил, но у всех создалось впечатление, будто бы констатировал Главр.       - Я бы не рекомендовала им сражаться в ближайший месяц, - ответила целительница.       - Это не понадобится, - заявил Сомбра, а после непродолжительной паузы добавил: - Кем бы я был, если бы полностью полагался на силу своих жён в подобном?       "Хотя, несомненно, без Моры и Каденс, задача усложняется на порядок", - Джафар, разумеется, имел планы победы, учитывающие самые разные обстоятельства, но проблема заключалась в том, что жизнь любила подкидывать разные неожиданности, способные перевернуть положение с ног на голову, что в очередной раз подтвердилось поединком двух из трёх могущественнейших кобыл в его окружении.       Твайлайт, присутствующая на совещании в качестве представительницы научного отдела, почувствовав на себе задумчивый взгляд визиря незаметно поёжилась. Она понимала, что армии понадобится поддержка аликорна, только вот в боевом плане, в изменённом теле, представляла из себя полную посредственность (а если уж быть честной с собой, то и в истинном виде, с высокой вероятностью, проиграла бы местной принцессе любви, которую тренировал сам Сомбра).       "Тяжёлые времена требуют тяжёлых решений", - мысленно произнёс тёмно-серый единорог, с лёгкой ностальгией вспоминая прошлую жизнь, до воцарения над Аграбой...       Дальнейший разговор постепенно скатился на то, что требуется успеть сделать до подхода бизонов к месту, где планируется дать им решительный отпор. Члены совета докладывали о готовности отдельных подразделений армии, производстве оружия и брони, зелий и артефактов, запасах провизии, а также лекарств и перевязочных материалов. Учесть требовалось крайне много деталей, которые заставляли голову раздуваться изнутри (фигурально выражаясь)...       Что удивляло тёмно-серого единорога, так это то, что невзирая на всю выучку и дисциплинированность кристалийцев, готовящихся к военной службе с жеребячества, самой мобильной частью войска, сразу после пегасов, являлся ударный кулак зебр. Впрочем, задумываясь над тем, что полосатые жеребцы привыкли жить в дороге, постоянно готовы к нападению, и сами могут сорваться в атаку едва ли не в середине ночёвки на привале, он пришёл к выводу, что логика в этом есть.       ...       - Твайлайт, идём, - распустив членов совета, император позвал сиреневую аликорницу следовать за собой.       - Но мне... - попыталась возразить Спаркл, одетая в светлые свободные рубашку и штаны, однако же встретившись с вопросительным взглядом будто бы сияющих рубиновых глаз, забыла все заготовленные аргументы. - Иду, ваше величество.       Ушки аликорницы непроизвольно прижались к голове, в памяти всплыли смущающие, пугающие, тревожные образы, а на грани сознания появилась мысль о том, что Каденс сейчас недоступна, а значит... Что "значит", крылато-рогатая кобыла придумать не смогла, просто чувствуя, что её раздирают противоречивые эмоции.       С одной стороны, тёмно-серый единорог пугал Спаркл, так как от него постоянно, в большей или меньшей степени ощущалась угроза (но когда нежно-розовая аликорница была рядом, это нивелировалось чувством уюта и защищённости), с другой же стороны, он вызывал в душе желания... которые хорошей подруге следовало бы выкинуть из головы. При всём этом, она чувствовала себя виноватой за то, что не вмешалась в драку, хотя за счёт голой магической силы и могла если не подавить, то заставить противниц прерваться.       "Создать барьеры, чтобы отгородить их друг от друга, точно могла бы", - прикусив нижнюю губу, обвинительно подумала Твайлайт, шагая по лестнице вслед за Сомброй.       Почему же она не вмешалась? Ответ был прост, пусть и вызывал волны стыда в душе, отзывающиеся холодом и уколами боли в груди: она испугалась. Те эмоции, которыми давили Мора и Каденс, а также применяемая ими магия, заставляли сиреневую аликорницу дрожать, вспоминая ощущение собственной беспомощности, беззащитности... а теперь ещё и бесполезности.       Минуя этажи, у дверей коих дежурили гвардейцы в красном, Спаркл пыталась собраться с духом и решиться на то, что следовало сделать уже давно. Однако же только теперь она поняла, сколь глупо было надеяться, что это ей не понадобится. Ведь так приятно было обманывать себя тем, что стоит лишь воссоздать заклинание портала и отправиться домой, как всё станет хорошо, а об этом мире останутся только воспоминания как об очередном приключении, в котором у неё появились новые друзья...       - Сомбра, я... - жеребец, стоило ему услышать своё имя, остановился и обернулся, посмотрев на спутницу сверху вниз.       На серой морде застыла маска спокойствия и задумчивости, но вот в рубиновых глазах отражалась тщательно скрываемая усталость и... боль (не физическая, но от того ничуть не менее мучительная). При этом, во взгляде жеребца не было ни раздражения, ни злости, ни даже укора в чём-либо: он, несомненно, понимал, что Твайлайт могла остановить сражение его жён, но не винил её в бездействии.       - Ты что-то хотела? - нарушил тишину Сомбра, произнеся эти слова с вложением в них искреннего интереса и даже капли заботы, от чего крылато-рогатой кобыле захотелось сжаться и втянуть голову в плечи.       "Хватит... Нельзя больше медлить и прятаться!", - удержавшись от того, чтобы опустить глаза, Твайлайт немигающим взглядом впилась в рубиновые радужки собеседника, выпрямила спину и, полураскрыв крылья, набрала полную грудь воздуха.       - Сомбра, научи меня сражаться.       ...       ...       "Где-то я это уже слышал", - мысленно отметил Джафар, разглядывая упрямое выражение мордочки сиреневой аликорницы.       - Хочешь стать моей ученицей? - вопросительно приподнял брови тёмно-серый единорог.       - Я... - Спаркл осеклась, нахмурилась, а затем решительно ответила: - Да.       - Хорошо, - медленно кивнул император, чувствуя как на грани сознания зарождается ликование. - Я стану твоим учителем, но при условии, что ты будешь выполнять любой мой приказ. Можешь их обсуждать, просить пояснений и тому подобное, но - исполнять. В случае же неисполнения... твоё ученичество закончится.       - Согласна, - почти без раздумий ответила сиреневая аликорница.       "Вот и отлично. Даже не думал, что это будет так...", - прервав себя на полумысли, Джафар жестом велел продолжать следовать за собой и, развернувшись к ступенькам вверх, продолжил подъём.       Принуждать Твайлайт к тому, чтобы она дала какие-то клятвы, или же создавать иные ограничения, которые нельзя будет нарушить безболезненно, тёмно-серый единорог не собирался. В конце концов, как он не раз уже убедился, самыми крепкими и надёжными цепями являются те, которые разумное существо надевает на себя самостоятельно, даже не замечая этого, в то время как различные кандалы, надеваемые насильно, даже если раньше и не было мыслей о сопротивлении, пробуждают желание их снять.       "Ну а моральные рамки мы расширим постепенно, шаг за шагом подводя их к тому, что нужно мне. В конце концов, спешить нам некуда", - придя к такому выводу, визирь вернулся к наиболее волнующей его разум теме.       Оставлять Каденс и Мору в том состоянии, до которого они себя довели, было нельзя. Пусть целители и обещали, что скоро кобылы восстановятся, и уверяли, что им ничего не грозит, но у Сомбры было минимум три причины форсировать лечение: во-первых, позволять принцессе чувствовать боль от ран дольше, чем это нужно для усвоения урока было почти физически неприятно (если бы её излечили сразу, то она не восприняла бы свою ошибку всерьёз, а то и вовсе забыла бы спустя какое-то время); во-вторых, держать двух из трёх сильнейших магов в госпитале, когда на пороге стоит война - откровенно глупо; в-третьих, требовалось закрепить результат своего вмешательства в их поединок на уровне подсознания. Было ещё и в-четвёртых, заключающееся в том, что на императриц слишком много завязано, чтобы давать им бездельничать, тем самым перекладывая их обязанности на других, и в-пятых... Но основными причинами оставались первые три.       - Твайлайт, я хочу, чтобы ты начала передавать мне свою магию, как ты это делаешь в те моменты, когда напитываешь артефакты, - обратился к новоявленной ученице Джафар, стоило им выйти в общую гостиную этажа, на котором находились императорские покои. - Старайся не привлекать к себе внимания, но смотри внимательно и запоминай. Позже я тебя распрошу о том, что ты поняла. Ясно?       - Да, - ответила крылато-рогатая кобыла, пристраиваясь за правым плечом визиря, немного подумала и добавила: - Да, учитель.       У покоев обеих императриц дежурили гвардейцы, молча отсалютовавшие правителю своими алебардами, расступаясь и пропуская его к дверям. В первую же очередь он отправился к шаманке, ловя себя на мысли, что хочет немного потренироваться, прежде чем браться за Каденс. Впрочем, осознание этого факта ничего не изменило.       В покоях Моры, кроме самой владелицы, уложенной на постель из подушек и шкур, обнаружились её ученицы, пара пони-целительниц и даже одна лань, занимавшаяся тем, что напрямую передавала пациентке жизненную силу. Всем им хватило выразительного взгляда и короткого приказа "Оставьте нас", чтобы безропотно выйти за дверь, оставив свою подопечную беспомощно лежать на её ложе.       "Полагаю, сейчас ты выглядишь на свой настоящий возраст", - иронично подумал тёмно-серый единорог, присаживаясь рядом с первой женой, тут же снимая с её мордочки костяную маску.       - Прости меня, мой тёмный свет... делам моим прощенья нет, - едва шевеля тонкими губами, смотря перед собой слепыми запавшими глазами, произнесла полосатая кобыла.       - Меня радует, что ты понимаешь свою ошибку, - левую ладонь Сомбра положил на морщинистую мордочку, а правую - на впалый живот. - Очень надеюсь, что ты подводишь меня в первый и последний раз.       Поток магии, поступающий от Спаркл, которая заняла наблюдательную позицию у выхода, был перенаправлен в "Метку", после чего жеребец окутал уже своей силой тело Моры, начиная масштабный "обман", заставляющий кусочек реальности забыть о том, что происходило с ним совсем недавно...