Визирь

      Солнце осветило горизонт, а в лагере уже стоял звон посуды, в воздухе чувствовались ароматы готовящейся еды, в то время как со стороны, когда ветер менял своё направление, ощущался смрад отхожих ям. По небу плыли одинокие пятна белых облаков, в данный момент - подсвеченных ало-золотыми лучами зари; дозорные пегасы кружили над землёй, высматривая возможные манёвры противника, а громкие голоса командиров подгоняли солдат...       Твайлайт Спаркл, кутаясь в красный плащ, накинутый поверх белой военной формы, вышла из маленькой двухэтажной башни вслед за своим учителем... Как же странно было так воспринимать тёмно-серого единорога, облачённого в чёрную кристаллическую броню, прикрытую плащом того же цвета как и у неё самой. Вообще, крайне непривычно было называть учителем кого-либо кроме...       - Не спи на ходу, - притормозив, Сомбра посмотрел на неё через правое плечо, скосив рубиновый глаз, выражая лёгкое недовольство.       - Прошу прощения, - потупилась сиреневая аликорница, всё ещё неуверенно чувствующая себя на двух ногах, пусть каких-либо неудобств это уже не доставляло. - Я... задумалась.       - Много думать в сражении бывает вредно, - поучительно заметил император, жестом правой руки веля продолжать путь, одновременно с тем - поправляя полы плаща.       - Но ведь мы не в сражении, - резонно заметила кобылка, плотнее запахивая свой плащ и оглядываясь по сторонам.       - Ты в этом уверена? - с едва уловимой насмешкой в голосе спросил жеребец, не останавливаясь и не оборачиваясь на неё.       "Что он имеет ввиду?", - нахмурившись, Твайлайт решила внимательнее оценить обстановку, прекрасно понимая то, что военного опыта у неё... мало (если уж быть искренней с собой - почти нет).       Первое, что бросалось в глаза - это двухэтажные кристальные башни, расположенные на расстоянии в четверть тысячи метров друг от друга, служащие штабами для отрядов по двести пятьдесят пони. Линия из этих укреплений, насколько знала аликорница, тянется на пять километров, что вынудило Сомбру рассеять половину воинства кристальных пони, в то время как вторая половина встала лагерем чуть позади рубежа обороны. Коренные зебриканцы, прибывшие на место раньше своих новых союзников, обустроили собственную стоянку, выглядящую куда более... хаотичной.       "И что я должна увидеть?", - мысленно спросила у себя крылато-рогатая кобылка, чувствуя как начинает нервничать.       Взгляд Твайлайт продолжал метаться между палатками облачённых в лёгкую броню жеребцов и кобыл разных возрастов, вооружённых мечами, щитами, копьями... И тут до неё дошло, что кроме взрослых кристалийцев, судя по символам на плечах - причисленных к боевым группам, по лагерю бегают подростки, некоторых из коих вовсе можно было назвать жеребятами. Все они были сосредоточены, заняты своей работой, изредка перекидывались фразами... и бросали на их небольшую группу взгляды, полные уверенности, надежды и решимости.       - Сражение уже началось, ученица, - с намёком на иронию заявил Сомбра. - Правда главным противником сейчас являются не бизоны.       - Но почему здесь жеребята? - Спаркл хотела выкрикнуть этот вопрос, схватить наставника за руку, посмотреть в его глаза, но всё же сдержалась и сумела проявить положенную её статусу почтительность. - Они ведь...       - Если всё пойдёт по плану - им не придётся сражаться, - заметил тёмно-серый единорог. - Но для этого, моя верная ученица, ты должна сыграть свою роль.       От этого обращения, произнесённого с изрядной долей веселья, крылато-рогатая кобыла ощутила, как шёрстка на загривке встаёт дыбом, а по спине проходится неприятный холодок. Она уже хотела спросить о том, что будет в случае, если что-то пойдёт не по плану, но новый учитель ответил сам, будто бы прочитав её мысли:       - Если бы ты внимательнее слушала то, что мы обсуждали на вчерашнем совещании, то знала бы, что подростки, в большинстве своём, переданы в подчинение целителей и артефакторов. Сейчас же, изобрази гордый и независимый вид: ты - ученица императора и должна соответствовать этому.       Твайлайт многое могла бы сказать на это заявление, если бы не сама напросилась на ученичество. Так что пришлось ей загнать куда подальше возмущение, стыд, раздражение и иные эмоции, нацепив на мордочку выражение невозмутимости, при этом гордо подняв подбородок и расправив плечи...       ...       Выйдя за линию башен (Джафар не уставал восхищаться столь изящному и удобному решению вопроса строительства, которое создал профессор), процессия представителей народов Новой Кристальной Империи, направилась навстречу делегации бизонов. Вместе с визирем шли его новоявленная ученица, успевшая понадумать себе непонятно чего... всё же она - представительница иной расы и иного мира, о чём нельзя было забывать; четверо гвардейцев в алой броне и Главр, представляющий народ зебр, взявший с собой двоих охранников.       Полосатые воины, с мечами, в жилетах и подобии юбок, могли показаться бедными родственниками на фоне латников, если бы не поглядывали на земнопони с выражением превосходства и снисхождения: для них во главу угла ставилось личное мастерство, скорость и свобода движений, а не прочная броня, позволяющая выживать при самых разных ситуациях.       "Если враг не может по тебе попасть - то и броня не нужна", - мысленно повторил заявление своего зебриканского советника тёмно-серый единорог.       Тем временем далеко впереди, кажущийся бескрайним лагерь бизонов пришёл в движение: могучие быки, не уступающие ростом и шириной плеч якам, покидали шатры и вооружались копьями, дротиками, кривыми мечами (явно верблюжьего изготовления). Их стоянку окружала земляная насыпь, поднятая жрецами отожравшихся духов, называемых богами, укреплённая воткнутыми в почву копьями, оплетёнными терновым кустарником. Они носили штаны и рубахи из выделанных шкур, среди которых нередко встречались чёрно-белые и полосатые, что однозначно намекало на судьбу их прежних владельцев, головные уборы из перьев, закреплённых на обручах. Жилищами же им служили необычные высокие шатры в форме заострённых конусов.       Семеро бизонов, отправившихся на переговоры от вражеской армии, также были весьма колоритными: главным среди них являлся великан красного цвета, который если не превосходил, то был равен Тору ростом и размахом мускулистых плеч, а одеждой ему служили прямоугольный отрез сшитых между собой полосатых шкур, спадающий на торс спереди и сзади, а также - широкие красные штаны и головной убор из зелёных маховых перьев пегаса; рядом с ним шёл низкий и худощавый, опирающийся на кривой посох старик, одетый в кожаные штаны, череп хищника вроде тигра, и закреплённую при помощи кожаных ремней грудную клетку кого-то разумного. Остальные члены делегации были воинами, одетыми в примерно одинаковые накидки, широкие кожаные ремни с золотыми пряжками, вооружёнными копьями с широкими листовидными наконечниками.       Твайлайт, при виде всего этого "богатства", тихо всхлипнула и неосознанно попыталась спрятаться позади Сомбры. Подобное её поведение, наверняка, не осталось незамеченным, но при этом вполне устраивало императора, возлагавшего на эту... войну... немалые надежды.       - Кто вы такие и зачем явились на мою землю? - сходу осведомился Джафар, опередив уже открывшего было рот вождя бизонов, чем заставил его поперхнуться (благодаря амулетам-переводчикам, в которые шаманки загнали души тех, кто знали язык чужаков, противники понимали как смысл слов, так и вложенный подтекст).       - Я - вождь избранного великими богами народа, Красный Туман, - после непродолжительной паузы, сопровождаемой тихим ворчанием жреца, всё же ответил великан. - Кто ты такой, и почему стоишь на пути Великого Шествия славных охотников богов?       - Я - Сомбра, хозяин Зебрики, Великий Вождь вольных племён, император Кристальной Империи, - нагло глядя глаза в глаза собеседнику, отчеканил тёмно-серый единорог. - Убирайтесь с моей земли, или будете отправлены к вашим богам прежде срока.       - Ха... Ха-ха-ха! - Красный Туман рассмеялся и его поддержали охранники, при этом лишь жрец оставался молчалив, а его взгляд пытался сконцентрироваться на аликорнице.       "Жадный, похотливый, но... опасный старик", - вспоминая всё то, что смогла увидеть Тала, и сопоставляя это со своими ощущениями, Джафар был вынужден констатировать, что жрец может доставить куда больше неприятностей, нежели даже сам вождь, являющийся "меченым".       - Ты привёл с собою кво; ты - не воин, - ткнув в сторону визиря указательным пальцем правой руки, заявил Красный Туман.       - Ты готов ответить за свои слова в поединке один на один? - хищно сверкнув глазами, елейным голосом спросил тёмно-серый единорог, после чего добавил насмешливо: - Или же без численного превосходства, бизоны - даже с "не воином" сражаться не могут?       - Ты пожалеешь об этом, - прищурился великан. - Пусть будет бой: я заставлю тебя проглотить твои слова.       - Я хочу её, как трофей победителя, - жрец ткнул узловатым пальцем в сторону Твайлайт, наконец-то сумевшей справиться с отвращением.       - Тогда, я хочу получить нечто равноценное, за свою победу, - Сомбра встретился со стариком взглядом. - Твою голову... Если ты не боишься, конечно.       - Да как ты смеешь... - начал рычать Красный Туман.       - Не тебе сметь запрещать мне сметь, - холодно отрезал визирь, ловя себя на мысли, что произнёс откровенную чушь.       - Идёт, - удовлетворённо кивнул жрец. - Бой будет здесь же, через тысячу ударов сердца. Не явишься - будешь признан проигравшим. Уходим.       Произнеся эти слова, старый бизон стукнул палкой по земле, развернулся и зашагал в обратную сторону к своему лагерю. Вождь же, ещё пару секунд посверлив пони тяжёлым взглядом, развернулся и зашагал вслед за ним, показывая тем самым то, кто именно является у них главным.       - Сомбра... учитель, я... - Спаркл попыталась выразить своё беспокойство, но под насмешливым взглядом развернувшегося к ней единорога замолчала. Сам же жеребец посмотрев на ученицу, протянул правую руку и прикоснулся к её щеке кончиками пальцев, уверенно произнося:       - Если мы всё сделаем правильно, то тебе ничто не будет угрожать... и подросткам не придётся вступать в сражение. Разве это не стоит маленького риска?       Секунда сомнений прошла и сиреневая аликорница утвердительно кивнула.       ...       Известие о том, что Верховный Вождь будет драться с вождём пони и зебр пронеслось по лагерю бизонов быстрее ветра: воины наперебой галдели, прославляя своего лидера и насмехаясь над его будущей жертвой, строя теории о том, на что Красный Туман пустит шкуру единорога. Жрецы собрались вокруг переносных алтарей, взывая к своим богам и платя кровью за то, чтобы они благословили их чемпиона, даровав силу медведя, скорость и ловкость гепарда, прочность панциря черепахи...       "Вот это набор", - мысленно покачал головой Грим, замаскировавшийся под одного из молодых воинов, в первый раз отправившегося в большой поход.       Прохаживаясь между вигвамов, состоящих из каркаса из брёвен, одним концом упирающихся в землю, а вторым - соединённых в вышине, сверху обтянутых тканью или шкурами, земнопони размышлял, смотрел и запоминал. Вчера вечером и сегодня утром, он и его подчинённые, снабжённые Амулетами Чейнджлинга, подсыпали в еду бизонов яд медленного действия, чему способствовало то, что дикари питались из больших котлов... за которыми никто не следил. Кроме того, сам "меченый" прошёлся рядом с алтарями, к которым привязаны духи-божки, делая вид будто молится им о благословении, чтобы в первом же сражении ему досталось побольше врагов, при этом незаметно поместил в деревянные конструкции маленькие зажигательные кристаллы.       "Никто ведь не думал, что Сомбра будет воевать честно?", - мысленно ухмыльнулся кристалиец, вспоминая речь о том, что "честь", "благородство" и тому подобные слова придуманы теми, кто может их себе позволить (ну или теми, кто боится, что против него будут применять "бесчестные" трюки).       Грим был полностью согласен со своим императором: раз уж рыцарь в полных доспехах, вооружённый мечом и обученный сражаться считает, что убить крестьянина в открытом бою - это честно, то он должен быть готов, что другой крестьянин ударит его ножом в спину, стоит только снять броню (так как для второго, подобный бесчестный ход - единственный способ победить). Бойцы СОКИ же и вовсе должны были забыть о том, что такое "благородство", так как у них есть лишь долг, исполнение коего спишет все грешки.       - А ты что тут делаешь? - песочного цвета бизон, выйдя из своего вигвама, сверху вниз посмотрел на шпиона и нахмурился. - Все собираются на поле, чтобы посмотреть как вождь разорвёт пони на куски.       - А я... это... - "меченый" изобразил растерянность, а затем опустил руки и повесил голову. - Я копьё забыл.       - Ха... Хахахаха! - искренне рассмеялся здоровяк, после чего дружески хлопнул "младшего родича" по спине. - С каждым бывает... ха-ха-ха... Беги быстро: чтоб без копья я тебя не видел!       Последние слова бизон сопроводил чувствительным подзатыльником и трубным рёвом, от которого у кристалийца зазвенело в голове. Он и сам не заметил, как оказался в десятке вигвамов от того, где встретился с запаздывающим воином.       "Гррр... Зараза. Я чуть концентрацию не потерял. Ничего: сейчас начнётся бой и я подорву алтари, а затем и яд начнёт действовать", - стоило представить себе картину грядущей бойни, как настроение резко поползло в гору.       Причина у радости "меченого" была простой: Новой Кристальной Империи требовалась победа, чтобы объединить народы, вошедшие в их государство (скрепить их кровью общих врагов). Поэтому отрава, подмешенная в пищу бизонов, была совсем не смертельная, но от того ничуть не менее опасная... и при том - совершенно незаметная.       - Наша служба и опасна и трудна; и на первый взгляд как будто не видна... - промычал себе под нос кристалиец, отсчитывая последние секунды перед активацией заложенных взрывных артефактов...       ...       Выходя на поле боя, уже не счесть в который раз, Джафар смотрел на диких воинов, что жаждали увидеть смерть. И в общем-то, он собирался дать им желаемое, пусть и несколько не то, на что они рассчитывали.       Чёрная броня сверкала на солнце кристаллическими пластинами, двуручный меч поблёскивал хищным клинком, плащ же был оставлен в руках Твайлайт, выступающей в роли ставки на дуэли. Впрочем, о последнем визирь приказал не распространяться... специально, но и не утаивать, если кто-то спросит напрямую.       Красный Туман, облачившийся в доспехи из кости (сразу же вспомнился Марис...), вооружившийся двумя топорами на длинных рукоятях, вышагивал ему навстречу с видом победителя. Его окружала аура силы и власти, а воздух буквально кипел на расстоянии одной ладони от тела, создавая иллюзию магического покрова.       В отличие от яков, которые используют мелких духов, запирая их в небольшие предметы или призывая по мере надобности, бизоны пошли иным путём: их жрецы подчиняют себе более или менее крупных духов, запирают их в алтари, а затем кормят жизненной силой своих соплеменников или жертв. В оплату за подобную кормёжку, духи-боги накладывают своё благословение, наделяя просителя самой яркой своей чертой, вроде скорости или прочности шкуры, усиливая соразмерно внесённой плате. По данным Талы, следившей за противником через свою "метку", один алтарь может поддерживать от пяти и до десяти тысяч связей с просителями.       Кроме всего прочего, жрецы не брезгуют порабощать души жертв, заточая их в свои посохи, тем самым увеличивая свою собственную мощь. Именно эти пленники вынуждены охранять своих хозяев, одновременно с тем желая им гибели.       "Удобно иметь личного пророка. Нужно будет крепче привязать её к себе", - мысленно констатировал тёмно-серый единорог, останавливаясь в десяти шагах от противника.       Орда бизонов, столпившихся сплошной стеной перед собственным лагерем, притихла и стала жадно следить за каждым движением бойцов. Пони и зебры, стоявшие позади Сомбры, были готовы в любой момент кинуться в атаку, либо же отступить под защиту башен.       - Рррааа!!! - взревел Красный Туман, окутываясь алым облаком крови...