Визирь

      В комнату, освещённую белым светом, льющимся от кристальной полусферы, расположенной над невысоким постаментом в виде тумбы, вошли Сомбра, Каденс, Твайлайт, Селестия, Тала и зебра в белом плаще с глубоким капюшоном. Их взгляды тут же скрестились на крупной антрацитовой "жемчужине", являющейся единственным сокровищем данного хранилища.       - Не смотрите на меня так, - собравшись из теневых лент позади своих "гостей", Айси, красующаяся чёрной военной формой без знаков отличия, сложила руки под грудью и, опустив взгляд к полу, шаркнула правым копытцем. - Я стесняюсь.       - Так это и есть твоё настоящее тело? - с любопытством в голосе спросила принцесса дня, с которой сняли сдерживающие магию оковы, благодаря чему она чувствовала себя как никогда прежде полной сил и бодрой (сложно было сдерживать порывы эмоций, так как к подобной магической мощи, которой управляла фальшивая личность, ещё требовалось привыкнуть).       - Благодаря тебе - да, - сверкнув алыми глазами без зрачков и склер, огрызнулась живая тень.       - Айси, она не это хотела сказать, - поспешила вмешаться нежно-розовая аликорница. - То есть, Селестия не хотела тебя обидеть.       - Прости, - повинно склонила голову белая крылато-рогатая пони.       - Я... понимаю, - живая тень прикрыла глаза и отвернулась от аликорниц. - Не обращайте внимания.       - Если вы закончили любезничать, то может быть... начнём? - вопросительно изогнул брови тёмно-серый единорог, уже подошедший к постаменту, после чего бесцеремонно положил левую ладонь на чёрный кристалл, воспользовавшись "обманом", чтобы Айси ощутила это прикосновение. - Кроме того, стесняться тебе нечего: сфера - это идеальная форма, к которой стремится всё живое... и неживое.       - Сомбра хочет сказать, что ты - совершенство, - подмигнула подруге принцесса любви, спрятав улыбку за правой ладошкой.       - Пфф... - прижав ушки к голове, белая пегаска улыбнулась в ответ, после чего обратилась к императору с возмущением и игривостью в голосе: - Главнокомандующий, хватит уже меня лапать! Не при жене же...       - То есть, в другое время - можно? - уперев руки в бока, Каденс заставила красный плащ натянуться, а застёжку, скрепляющую края ткани на груди, угрожающе заскрипеть.       - У вас всегда так весело? - обратилась к Твайлайт белая аликорница. - А то я уже завидую настолько непринуждённому общению.       - Просто... мы довольно много прошли вместе, - пожав плечами и приподняв уголки губ, отозвалась на вопрос Спаркл. - По-моему логично, что всё пережитое нас сплотило, превратившись в дружбу.       - Ученица, это, конечно, здорово, но время идёт, - напомнил о себе жеребец, всё же убравший руку от антрацитовой "жемчужины" (от чего Айси ощутила облегчение, приправленное лёгким сожалением).       - Сухарь, - буркнула себе под нос Тала. - Такой момент испортил.       - А вот и нет, - вступилась за супруга Каденс. - Под холодной внешностью, у Сомбры бьётся страстное сердце... Мне можете поверить.       - Тебе ли не знать, - хмыкнула живая тень. - Но император прав: пора начинать. А то Мора с меня шкуру спустит за то, что защита города легла на неё и её учениц.       - Мне уже успел надоесть этот процесс, - заметила лань, когда по жесту главнокомандующего, зебра применила на ней свою "метку", чтобы после этого передать силу кристаллу на постаменте (и пусть это лишь временно, но даже несколько минут ощущать свою неполноценность было неприятно).       Белая пегаска распалась тенями, отстраняясь от внешних раздражителей; тёмно-серый единорог отступил к стене, скрестив руки на груди, принявшись наблюдать за исполнением своего замысла; три аликорницы обступили вместилище души Айси. Все они знали, кто и что должен делать, а потому - напутственные слова были лишними.       ...       Для неё не в первый раз было выступать в роли оружия, так что порученное императором дело не пугало: справилась с бизонами - справится и здесь. Разница была только в собственном теле, на которое теперь не нужно было отвлекаться, да в силе, необходимой для того, чтобы дотянуться до Сансити.       "Хотя, раньше мне не приходилось работать с такими способностями", - призналась себе Айси, через тени смотря на Сомбру, Каденс, Твайлайт и других кобыл, находящихся в зале с её телом.       "Метка" Талы слушалась временную владелицу неплохо, пусть и не идеально: она видела мелкие подробности о подругах, порой даже не связанные между собой, а вот император оказался "серым пятном", что только сильнее разжигало интерес. То, что лань может знать тайны, которые окружающие тщательно скрывают, уже не удивляло, да и появившаяся в первые мгновения опаска прошла очень быстро, но на смену ей пришёл азарт исследователя (какая пегаска откажется сунуть свой нос в чужие секретики, при этом имея возможность остаться совершенно незаметной?).       "Никому ведь хуже не будет, если я взгляну одним глазком... после того как закончу с порученным заданием. Всё равно успею, так как сила Талы задержится у меня на несколько минут", - приняв такое решение, живая тень, вынужденная искать удовольствия, не связанные с тактильными ощущениями, вкусом и запахом, мысленно коварно улыбнулась и вообразила как зловеще потирает ладошки.       Всё это не заняло и пяти секунд, так как став... не совсем живой, Айси осознала то, что может думать намного быстрее чем прежде. Это своё открытие она старалась не афишировать, но именно благодаря нему удавалось одновременно воспринимать информацию от сотен "глаз", сеть которых охватывала весь город.       Себе бывшая пегаска признавала, что стала слегка... шаловливой, лишившись таких простых удовольствий как сон, ощущение вкуса еды, обычный тактильный контакт. Впрочем, тот факт что Сомбра мог к ней прикасаться так, чтобы она это ощущала как во время своего бытия обычной пони, а не как сопротивление чего-то плотного, давящего на внешнюю оболочку, внушал некоторые надежды... А ещё, её начинало тянуть к тёмно-серому единорогу, чтобы чаще чувствовать себя полноценно живой.       "Но я об этом никому не скажу. Нет-нет-нет", - промелькнула мысль в сознании живой тени, которая покраснела бы от смущения, если бы в текущем состоянии вообще была на это способна.       Вот наконец рога аликорниц вспыхнули магической аурой, а затем от них к кристаллу протянулись тонкие каналы силы, начавшие заполнять кажущийся бездонным резервуар. Постепенно потоки энергии становились всё шире и сильнее, заставляя "меченую" ощущать себя...       "Сила, мощь... Безграничная власть! Мухахахаха!", - порадовавшись тому, что никто её не слышит, а то ведь точно приняли бы за сумасшедшую, бывшая пегаска приступила к выполнению своего задания.       Чёрные тени сгустились и в них вспыхнули рубиновые глаза, для которых не было препятствий в виде стен, расстояния, иллюзий... Фальшивая Селестия была обнаружена в своём замке, в окружении стражников и советников, которые оказались либо чейнджлингами под маскировкой, либо "мечеными" с промытыми мозгами. Быстрый осмотр твердыни правительницы Западной Эквестрии показал, что в ней вообще очень много перевёртышей и пони, подвергнутых обработке Кризалис (незатронутыми остались только слуги, да и на тех воздействовали силой другого "меченого", превратив их в восхищённых правительницей болванчиков, искренне верящих в то, что сами так думают.       "Какая мерзость", - мысленно скривилась Айси, непроизвольно скосив взгляд на Каденс, сила которой тоже позволяла пробуждать различные чувства.       Сравнивая подругу, которая могла бы подчинить себе кого угодно, просто внушив нужные эмоции, и королеву чейнджлингов, которая не брезговала никакими методами, живая тень ощутила... благодарность и уважение. В конце концов, иметь силу и не пойти по лёгкому пути, удовлетворяя каждую свою прихоть - это заслуживало наивысшей похвалы. И пусть время от времени принцесса любви применяла "метку" на других, но следовало признать, что она этим не злоупотребляет, да и в те моменты это было оправданно.       Доложив о том, что готова, Айси увидела как Сомбра извлёк из ножен меч, который тут же превратился в оружие, способное разрезать любое препятствие. Сам жеребец ускорился, что далось ему не без усилий, отразившихся в виде вздувшихся жевательных мышц...       "Мог бы поручить это кому-нибудь другому", - подумала бывшая пегаска, усилием воли перемещая часть сознания в тень королевы чейнджлингов, которая тут же разрослась, превращаясь в портал.       Глаза фальшивой Селестии удивлённо распахнулись и расширились, а крылья попытались раскрыться и подкинуть хозяйку вверх. Однако в этот момент теневые ленты скрутили ноги и руки перевёртыша, прижав к телу и шикарные опахала, а затем, продолжая пользоваться эффектом внезапности, живая тень потянула свою жертву на себя, одновременно атакуя находящихся вокруг перевёртышей и "меченых", заставляя их защищаться, а не атаковать.       "Слишком твёрдая шкура. Только Челубей, на всей скорости, сможет пробить ударом копья... Да и то - не факт", - вынужденно констатировала Айси, попытавшаяся покончить с жертвой самостоятельно, но наткнувшаяся на перекаченную магией защиту.       Едва голова Кризалис показалась из теневого портала, открывшегося перед императором, как в неё вонзился клинок тёмно-серого жеребца. Рог, начавший было сиять магической аурой, резко погас, а жеребец опустился на одно колено, стараясь отдышаться.       - Первый этап закончен, - заявил правитель Кристальной Империи, когда остальное тело убитой королевы всплыло перед ним из тени.       - В твоём голосе чувствуется облегчение и удовольствие от того, что ты убил сильного чейнджлинга, или из-за того, что она выглядит как я? - не прерывая процесс передачи магических сил, спросила принцесса дня, добавив своим словам ехидства.       - Не время для шуток, - император поднялся в полный рост и приказал: - Айси, продолжаем.       "С удовольствием, Ваше Величество", - мысленно буквально промурлыкала бывшая пегаска, чувствуя глубочайшее удовлетворение от того, что виновница её гибели расплатилась своей жизнью, в чём она приняла непосредственное участие (осталось лишь с самой Селестии спросить должок... но это можно было отложить на поздний срок).       Вернув свой взор на Западную Эквестрию, в которой началась суета словно в разворошённом пчелином улье, пусть с момента исчезновения королевы и прошли какие-то секунды, живая тень отметила первостепенные цели. Она должна была признать, что Кризалис успела создать очень неплохой аппарат управления страной, завязав все центры власти на своих детей, которые либо заменили важных пони, либо контролировали их став советниками-любовниками-супругами-детьми.       "Не будь ты такой сукой и удовольствуйся одним королевством, я бы даже порадовалась за эквестрийцев. В конце концов, крестьянам и ремесленникам под гнётом роя жилось даже лучше, нежели под мудрым руководством благородных аристократов... которых почти не осталось. М-да: Селестии будет очень тяжело, даже если не учитывать "меченых", по мозгам которых прошлась королева. Ну да это - не моя проблема", - придя к таким выводам, бывшая пегаска приступила к похищению или истреблению перевёртышей (на каждом пришлось концентрировать внимание на одну-две секунды, сперва проверяя его "меткой" Талы, а затем уже атакуя теневыми лентами).       Первыми пали "аристократы" и "лидеры гильдий", вместе с их заместителями и помощниками; следом за ними исчезли стражники, гвардейцы, торговцы; ну а уже после этого Айси взялась за рядовых особей, не забыв и про тайное убежище Кризалис, где она держала особенно ценных слуг. Всего ею было убито сто семнадцать перевёртышей, на что ушло чуть больше шести минут времени и почти три резерва магии взрослых аликорнов. Однако же часть рабочих особей была перемещена в тюрьму, для пополнения запаса Амулетов Чейнджлингов, но немало тварей, не влияющих на страну пони в глобальном плане, остались нетронутыми.       "Ну а теперь, пока у меня остались заёмные силы и "метка" Талы, можно посмотреть на то, что скрывает император".       ...       - Что же... Все - молодцы, - убрав меч в ножны, Джафар окинул взглядом аликорниц, выглядящих пусть и не как выжатые тряпки, но близко к засушенным фруктам. - Селестия, прежде чем возвращаться домой, ты можешь отдохнуть в своих гостевых покоях, но я вынужден напомнить о том, что Западная Эквестрия обезглавлена, а Восточная Эквестрия готовится идти на неё войной.       - Ты крайне милостив и гостеприимен, Сомбра, - проведя по мордочке ладонями, а затем закинув за спину пряди опавшей гривы, белая аликорница устало посмотрела на тёмно-серого единорога. - Спасибо за то, что не вышвыриваешь пинком под круп.       - Даже более того, - бывший визирь ухмыльнулся, показывая ровные зубы. - Я не пользуюсь своим положением, чтобы привязать тебя к себе... или заменить на свою марионетку.       - Я это ценю, - серьёзно кивнула принцесса дня. - Мне нужна пара часов, чтобы восстановиться, а затем я отправлюсь на север. Выделишь мне сопровождающих?       - Если ты согласишься лететь в обществе пони, которые тебя не сильно любят... - тёмно-серый единорог огладил подбородок пальцами правой руки, дёрнув себя за тонкую бородку. - Хотя, я рекомендую воспользоваться порталом. Айси, ты же поможешь принцессе?       - А...? - донёсся рассеянный ответ, но вскоре живая тень заговорила более осознанно, пусть и не приняла свою форму пегаски: - Прошу меня простить, я сильно устала. Да: через два часа я смогу создать теневую тропу, если со мной ещё раз поделятся магией.       - Каденс, Твайлайт? - жеребец вопросительно вскинул брови, повернувшись к ученице и супруге.       - Мы будем готовы, - пообещала нежно-розовая аликорница.       Сиреневая кобылка только согласно кивнула (всё же ей приходилось поддерживать ещё и работу амулета).       - Так, действительно, будет лучше, - с благодарностью в голосе произнесла принцесса дня. - Спасибо.       - Наконец-то, - донеслось от лани, поспешно надевшей на голову повязку, скрывающую глаза.       - Что случилось? - обратилась к подруге Твайлайт.       - "Метка" вернулась, - пояснила олениха, смущённо дёрнув ушами.       - Разве ты не мучаешься из-за того, что она - слишком сильная? - уточнила Каденс, буквально на глазах возвращающая привычную бодрость. - Мне казалось, что возможность не видеть... всякое, будет для тебя облегчением.       - С одной стороны - да, но... - Тала подняла руки к вискам, помассировав их подушечками пальцев. - Без своей силы я чувствую себя слепой... беспомощной... Да и ощущение, когда пусть и безболезненно, но отделяют кусочек души - это неприятно.       - Возможно вы решите перенести этот разговор на другое время? - прокашлявшись, вклинился в беседу бывший визирь, затем указал жестом правой руки на Селестию и добавил: - Например на то время, когда вас не будет слушать правительница условно... дружественного государства.       - Я ничего не слышала, - невинно моргая глазками, заверила всех присутствующих белая аликорница, затем улыбнулась и добавила уже нормальным своим голосом: - Сомбра, я никогда не забуду о том, чем ты... чем все вы помогли мне и Эквестрии. Так что, можешь не волноваться, что я использую услышанное против вас. И... Я бы хотела... чтобы разногласия между нашими народами... да и нами самими, наконец-то прекратились. Когда, если не сейчас закладывать первые камни в фундамент крепкой дружбы?       На последних словах старшая крылато-рогатая пони шагнула навстречу тёмно-серому единорогу, протянув руку с раскрытой ладонью. Взгляды кобыл же переместились на Сомбру, и в них читались ожидание, надежда, сомнение...       - Хм... - выдержав паузу, император так и не пожал руку белой аликорницы. - Прости, Селестия, но говорить о дружбе сейчас рано. Да и не в такой обстановке.       Кивок на тело Кризалис, оставшееся точной копией принцессы дня, послужил не хуже ушата ледяной воды.       - Но, против новой попытки дружбы народов я не возражаю, - решил подсластить пилюлю жеребец, изобразив лёгкую улыбку. - А сейчас, предлагаю пройти в комнату отдыха: вам нужно набраться сил, ну а мне... уделить внимание своим обязанностям.