Визирь

      Магическая вспышка осветила стволы деревьев, кроны которых сплетались в вышине плотным покровом, через который едва-едва проникали лучи тусклого солнца, а в следующую секунду на неприметной лесной тропинке появилась группа из восьми экв и одного эквина. Две земноэквы, одетые в светлые рубашки и штаны, не слишком хорошо скрывающие их фигуры, да и являющиеся отвратительной защитой от какого-либо оружия, держали на руках крупных аликорниц белого и тёмно-синего окраса, которые выглядели мирно спящими... но просыпаться не спешили. Голубая пегаска, вооружённая круглым щитом и одноручным прямым мечом, красующаяся нагрудной бронёй бронзового цвета, острым словно лезвие взглядом осмотрела округу и постаралась занять позицию, из которой было бы удобнее атаковать или прикрывать подруг, в то время как её жёлтая подруга казалась расслабленной и совершенно спокойной, чему не мешало даже то, что её левая рука лежала на рукояти приторочённого к поясу ножа.       - Ближе не получается, - виновато произнесла сиреневая аликорница, отпуская руку белой единорожки и оранжевой земноэквы, одновременно с этим прижимая ушки к голове. - Мне будто бы что-то мешает...       - Всё в порядке, Твай, - поспешила утешить принцессу Рэйнбоу. - Отсюда мы уже быстро дойдём.       - Агась, - согласилась Пинки Пай, удобнее перехватывая Луну. - Вот бы всегда так: вжух... и на месте! Я не хочу сказать, что путешествовать обычными способами мне не нравится, но когда надо поспешить, то телепортация - это здорово!       - Даже странно, шо мы раньше этим не пользовались, - заметила Эпплджек, на долю коей выпало нести Селестию (всё же Сомбра должен был быть свободным, чтобы в случае чего вступить в бой).       - Ну... - Спаркл замялась. - Просто пока я была единорогом, у меня не хватало сил, а потом... Я об этом не подумала. Да и переместиться можно только в место, которое хотя бы раз видел. Но если бы мы перемещались к самым близким местам, где я бывала, а потом добирались до пунктов назначения своим ходом...       - Тише-тише, сахарок, я тя вовсе не обвиняю, - поспешила заверить фермерша, в речи которой стал проскальзывать прежний акцент.       - Если вы наговорились, то нам следует идти, - холодно констатировал Джафар, почти физически ощущающий то, как на нём скрестились взгляды существ, внимание которых ему не нравилось.       Стоило словам единорога отзвучать, как из леса раздался рык, заставивший завибрировать сам воздух, а затем в поле зрения замелькали силуэты мантикор. Звери были крупными, быстрыми, а кроме всего прочего - голодными и злыми, что не стеснялись демонстрировать клыкастыми оскалами. В этой стае было двенадцать особей разных возрастов, что само по себе казалось странным, так как прокормить всех одна охотничья зона не могла (во всяком случае - долго).       - Стойте! - ладонь жёлтой пегаски легла на руку бывшего визиря, уже выхватившего меч и готового использовать "метку" для того, чтобы расправиться с помехой, но неожиданно твёрдые и даже властные нотки голоса хранительницы Элемента Доброты заставили его помедлить, пробуждая интерес. - Замрите... Забудьте всё. Ступайте прочь... Идите домой!       Хищники, которые только что были готовы напасть сперва остановились и, прижав уши к головам, припали к земле на животы, после чего попятились, а затем и вовсе бросились врассыпную, словно бы были обычными дворовыми кошками. Сама же летунья, хватка коей ослабла, подняла голову и всмотрелась в кроны деревьев...       - Прочь! - прозвучало всего одно слово, но после этого из тёмных крон вылетели десятки крупных птиц, оглашающих округу карканьем, уханьем и щебетом. - Нужно спешить: зверей сюда что-то зовёт.       "Как же я не люблю менталистов... но раз за разом вынужден с ними сотрудничать", - отметил про себя тёмно-серый единорог, не спешащий убирать оружие в ножны (следовало изготовиться к бою до перемещения, а не после него, за что себе тоже следовало попенять).       Пусть Флаттершай и использовала свою силу довольно грубо, да и заточена она была скорее для работы с животными, а не с разумными существами, но после некоторой практики она могла бы стать опасным противником для очень многих. К сожалению, ну или счастью... её резерв энергии был ограничен, из-за чего экву пришлось придерживать под руку после совершённого подвига.       "Проще было бы перебить их: мантикорам хватило бы по удару мечом, а птиц накрыли бы площадной магией", - подумал про себя Сомбра, передавая пегаску белой единорожке, на которую та с благодарностью опёрлась, виновато улыбнувшись подругам (она явно понимала, кого именно спасала, ну и не жалела об этом).       - Здорово, Флатти, - похвалила жёлтую экву Пинки Пай. - Это прямо как тогда, с Найтмер Мун. Только теперь с нами принцессы и...       - Тише, дорогуша, береги силы, - постаралась успокоить розовую земноэкву Рарити. - Нам нужно держать ухо в остро, чтобы на нас не напали из засады.       - Твайлайт, Дэш - показывайте путь, - велел Джафар. - Пай и Джек - в центре. Я замыкаю. Идём.       Пусть всё было оговорено заранее, но командный тон голосом эквина помог бывшим рабыням собраться: лишняя болтовня прекратилась и все наконец-то смогли тронуться с места. Только голубая пегаска бросила на бывшего визиря хмурый взгляд, но так ничего и не сказала.       ...       Идти до грота, где находилось Древо Гармонии (хотя, по переданным Пинки словам Дискорда - Древа Порядка) было действительно недалеко. После той первой попытки атаки ни звери, ни птицы, ни даже древесные волки, напоминающие творения Духа Жизни из оленьих лесов близко не приближались, время от времени мелькая за дальними стволами и заставляя находиться в напряжении.       Джафар же размышлял над тем, что узнал за последнее время, старательно раскладывая информацию по воображаемым полочкам библиотеки. Пусть демонстрация возможностей Флаттершай и оказалась познавательной, подтвердив его ранние выводы о том, что эта пегаска опасна, но на общем фоне это терялось как песчинка в пустыне: разговор с Кризалис, которая была достаточно откровенной, словоохотливой и весьма рисковой (не многие на её месте решились бы действовать в подобной ситуации) позволил куда шире взглянуть на ситуацию.       Чейнджлинги давно заметили неладное, начиная от замены старых идеалов ведущих народов на более... порочные, но ничего с этим не делали из-за того, что до определённого момента им было подобное выгодно. Как призналась сама королева, они оказались обмануты собственной иллюзией контроля над ситуацией, в результате чего в один непрекрасный день лишились всех нитей влияния на драконов, грифонов, минотавров и оленей. Даже их попытка захвата Кантерлота, целью которой было принудить Эквестрию к сотрудничеству, являлась скорее жестом отчаяния... из-за чего так глупо провалилась (единовременная гибель множества дочерей и сынов роя не прошла для правительницы перевёртышей бесследно). К тому же моменту как улей оправился от полученных ударов, корибу уже атаковали Эквестрию, сходу захватив огромные территории.       Что чейнджлинги делали после этого? Копили силы, принимали беженцев и выкрадывали рабов, проводя их реабилитацию. В результате подобной деятельности в королевстве Кризалис представителей иных народов едва ли не больше чем самих оборотней...       Перевёртыши планировали операцию по освобождению Эквестрии: для этого они собирались внедрить в поселения своих агентов под видом оленей с рабынями (доброволицами), которые будут готовы в определённый момент ударить в спину захватчикам, что соберут свои силы для отражения внешнего вторжения. По сути те дочери улья, которых тёмно-серый единорог обнаружил в Кантерлоте, являлись одними из первых ласточек нового вторжения.       Вся проблема заключалась в том, что перевёртышам было сложно заменять воинов, так как их проверяли шаманы (пусть и не часто), а эквины хоть и прислуживали новым хозяевам, но были ограничены в передвижении, да и владении оружием. Как предполагал Сомбра, Кризалис планировала начать активно действовать не раньше чем лет через десять, когда подорванные новой политикой Даина силы захватчиков оказались бы не так опасны, но ещё оставалось бы кого спасать.       "Неужели этот олень не понимал, к чему ведёт свой народ? Или же ему было плевать на это?", - император даже подумывал призвать душу вождя варваров, чтобы задать ему этот вопрос... просто ради удовлетворения любопытства (ведь оказалось, что в неизвестность отправляют не только жеребят захваченных народов, но и собственных, что стало заметно уже к моменту прибытия Сомбры, так как среди корибу не было никого младше подростков... кроме тех, кого прятали родители).       Олени были одноразовой армией, среднестатистический воин которой не имел сколь-нибудь хорошего образования, но зато обладал неплохими навыками и утопал в своих желаниях, сдерживаемых только дисциплиной. Если бы не то, что случилось с местными светилами, то Джафар мог бы решить, что их использовали для расчистки территорий перед настоящим вторжением и заселением каким-то другим народом, которому даже сражаться не пришлось бы.       Когда Твайлайт задала королеве вопрос о том, почему она, если знала о происходящем в мире, просто не пришла и не предупредила Селестию, то получила бесхитростный ответ "Я была не совсем в себе". Правда после этого правительница перевёртышей пояснила, что всё же руководствовалась логикой, так как в случае успеха получила бы куда больше, ну а после неудачи ей бы попросту не поверили.       Узнав о том, что Селестия и Луна не просто освобождены, но ещё и исцелены, а кроме того уже начали возвращать себе власть над страной, Кризалис приняла решение просто протянуть им руку помощи, не желая больше рисковать ни своими подданными, ни кем то ещё. Только вот ситуация развивалась слишком быстро, в результате чего предложение о союзе и мирных взаимоотношениях так и не достигло адресаток, из-за чего пришлось действовать более поспешно и прямолинейно, выходя на Сомбру напрямую.       "Видимо и её не обошла болезнь долгожителей", - отметил тёмно-серый единорог, внимательно отслеживающий обстановку как при помощи привычных чувств, так и используя Обман.       План, предложенный императором правительнице оборотней не понравился. Впрочем, он и не ждал с её стороны восторгов и восхищений своей гениальностью. Главным же было то, что Кризалис согласилась притвориться Твайлайт Спаркл, а свою свиту превратила в хранительниц Элементов Гармонии и бессознательных принцесс, чтобы не дать начать паниковать эквам и немногочисленным эквинам, а также хоть на некоторое время обмануть врага.       "Судя по моим ощущениям, последнее у нас не получилось", - отметил про себя бывший визирь.       Что будет делать королева чейнджлингов, в случае если их группа не вернётся до начала атаки любой из трёх армий? Тёмно-серый единорог хотел бы верить, что она продержится какое-то время, чтобы дать подойти уже своей армии, что должна была выйти из Скверноземья несколько часов назад. Но куда вероятнее ему казалось то, что эта кобыла предпочтёт сбежать и не рисковать собой, чтобы потом найти иной способ спасти свой народ (всё же к перевёртышам он был предвзят и понимал это).       Вот наконец впереди показался грот, вход в который охранял одинокий медведь. Шкура зверя была испещрена шрамами, один глаз отсутствовал, правое ухо в два раза уступало левому длиной. Однако же при виде экв он не стал рычать или скалить клыки, а только жалобно... заскулил, словно побитая собака, которая внезапно нашла своего хозяина.       "У этой пегаски есть ручной медведь. Ну... я не удивлён. Мне только интересно, почему пытающихся её схватить корибу не разорвало разнообразное зверьё?", - глядя, как Флаттершай гладит по голове улёгшегося у её ног хищника, даже на вид кажущегося не просто большим и грузным, а по-настоящему матёрым, Сомбра только и смог, что вздохнуть.       - Мне жутко неловко напоминать, но к Кантерлоту приближаются три армии вторжения, а у нас на руках... - начал говорить бывший визирь, всеми силами стараясь звучать не слишком язвительно.       - Не у вас, а у нас, - фыркнула Эпплджек, умудряющаяся выглядеть не слишком усталой после похода по лесу с грузом в виде принцессы дня.       - ...Два безсознательных аликорна, которые были бы очень полезны во время отражения атаки, - не моргнув и глазом продолжил жеребец-эквин. - Разумеется, встреча с питомцем - это важно, но мне кажется, что взаимные нежности можно отложить на более удачное время.       Медведь, покосившись на болтливого самца одним глазом, недовольно проворчал и фыркнул. Его хозяйка смущённо покраснела мордочкой и, едва ли не в первый раз на памяти Джафара демонстрируя приписанную ей робость, пробормотала тихие извинения, после чего попросила питомца подождать её ещё чуть-чуть и вернулась к подругам.       Никто больше не высказывался вслух, пока они входили под своды пещеры, но тёмно-серый единорог почти физически ощущал осуждение, направленное в его адрес. При этом его спутницы прекрасно понимали, что им следует спешить, но... хмурились просто из чувства солидарности.       Грот, стены коего светились выступающими кристаллами встретил их тишиной, в которой звуки шагов звучали словно удары барабанов. Кристальное древо, находящееся в середине помещения напоминало своим видом статую, от коей ощутимо тянуло ровной и спокойной магией.       - И шо дальше, сахарок? - озвучила общую мысль Эпплджек, но ответом ей послужили не слова, а вырвавшиеся из пола тонкие корни, сковавшие всех экв и эквина.       - А теперь вы объясните, зачем сюда пришли, - хрустальным перезвоном прозвучал незнакомый голос, после чего ствол Древа Гармонии засветился и из него вышла высокая эква с крыльями и рогом, словно бы высеченная из цельного кристалла. - И если ваши ответы мне не понравятся, здесь ваш путь и окончится.