Данзо Грин-де-Вальд

      Грациозное стройное животное с рыже-золотой шерстью на спине и боках, а также белыми животом и грудью, выражая любопытство опустило голову с острой мордой, оканчивающейся небольшим будто бы вздёрнутым носом и шевельнуло ушами. Острые даже на вид изогнутые рога, словно бы отлитые из червонного золота, угрожающе качнулись в сторону высокого голубоглазого блондина, протягивающего золотистое яблоко на раскрытой ладони, без страха и сомнений стоя на тропе между деревьями, склонившимися друг к другу подобно ажурной арке.       Наконец магическое существо, не чувствуя для себя угрозы, медленно подошло к мужчине и принюхалось к плоду, в другой стране называемому "Молодильное Яблоко" (фрукт, помогающий вывести из организма скопившиеся в нём вредоносные вещества, получивший своё имя из-за незнания простых людей, действительно будто бы омолаживал съевшего, что отражалось как на самочувствии, так и на внешности). Впрочем, какой-то критически важной ценностью данный продукт не являлся, но обладал действительно приятным медовым вкусом, а в случае злоупотребления - вызывал привыкание.       Кобыла перестала колебаться и резким движением вонзила зубы в подношение, откусывая почти половину фрукта, из-за чего по ладони мужчины заструился сладкий сок. Вскоре и с остальным плодом было покончено, после чего ловкий язык облизал чистую светло-розовую кожу, а затем влажный нос требовательно ткнулся в ладонь, в то время как умные для обычного зверя глаза уставились в лицо гостя, ожидая его реакции.       Геллерт не стал делать вид, будто бы не понимает просьбу, а потому вскоре хозяйка рощи уже с аппетитом хрустела новым яблоком, при этом с явным удовольствием жмуря веки. Вновь облизав кожу волшебника, она даже позволила погладить себя по морде и между рогами, после чего отступила и, цокнув копытом по земле, стремительно ускакала, скрывшись между стволами будто нематериальный призрак. На том же месте, куда был нанесён удар ногой, лежал маленький золотой самородок       - Вижу, господин Григорий, вы не теряете времени зря, - раздался грудной женский голос из-за спины Лесникова, в ладонь коего влетел кусочек самого обычного благородного металла. - Не обижайтесь на неё за то, что в обмен на волшебные фрукты получили обычные деньги: люди придают этому металлу слишком много значения, а потому при встрече с Золотой Антилопой просят именно его. В конце концов у этих зверей даже появился магический навык - призывать золото к себе.       - Уверяю... я не обижен, - ответил Грин-де-Вальд не оборачиваясь, что, впрочем, совершенно не мешало ему благодаря ментальной связи с плащом, при помощи зрения домового эльфа "видеть" собеседницу, одетую в чёрно-зелёный плащ с капюшоном, ну и вооружённую явно непростым кинжалом. - Сама возможность встретить подобное существо - уже достойная оплата за пару яблок.       - Отрадно слышать, - голос собеседницы выражал улыбку, но вот лезвие клинка она не спешила направлять в сторону от спины человека. - Когда-то давно этих животных называли Путеводными Солнцами. Вторая половина названия была дана из-за цвета шерсти, на солнечном свете обретающей особый блеск... Первая же половина названия отражает их основную способность - умение находить вещи. Если путник сумеет правильно попросить, то Золотая Антилопа отведёт его домой, покажет путь к чистому роднику, найдёт богатую жилу металла, драгоценных камней... Люди, желающие богатства, слишком часто просили золота, из-за чего антилопы научились призывать маленькие его частицы к себе, тратя на это собственную магию: ведь проще делать так, нежели постоянно бегать к залежам "благородного" металла ради каждого просителя. Среди людей ходит сказка, что однажды жадный раджа поймал Золотую Антилопу, кнутом и раскалённым железом заставив её добывать себе золото. В итоге испуганная кобыла похоронила его под горой самородков, которые позже растащили слуги и стражники, передравшиеся между собой и перебившие друг друга. Единственного выжившего позже казнил другой раджа... но золота предшественника не обнаружил. Другая антилопа привела жадного раджу на границу земель с его врагом, где находились ценные камни, о которых узнал и его противник, из-за чего затихшая было борьба вспыхнула с новой силой...       - Интересная закономерность, - согласился с не высказанными выводами Данзо. - Несмотря на то, что... Золотая Антилопа может выглядеть безобидной, её месть за обиду крайне жестока.       - Каждый из нас учится защищаться так, как это ему позволяет природа, - отозвался голос из-под капюшона. - Разве в западных землях нет лошади с одним рогом, кровь которой способна как исцелять, так и убивать в зависимости от воли носителя?       - Довольно странно слышать предупреждение в голосе той, кто желает меня убить, - улыбнулся мужчина уголками губ. - Не проще было бы позволить мне совершить ошибку в общении с волшебным животным, чтобы я сам свёл себя в могилу? Так и руки остались бы чисты от крови, что не позволило бы другим обвинить вас в нарушении мирных переговоров.       - Люди вряд ли способны это понять, но иногда лучше замарать свои руки и понести за это наказание, нежели смотреть на то, как проклятый на смерть сперва губит редкое животное, а затем тянет за собой многих из тех, кто ему поверили, - прозвучал спокойный ответ, однако же клинок, нацеленный в спину грин-де-вальда не сдвинулся ни на волос. - Я вам не верю, Григорий Лесников. Мои сородичи сомневаются, а другие... Чего вы на самом деле хотите?       - Чего я хочу? - повторил Геллерт вопрос. - Прямо сейчас - пустить кровь британцам. Ради этого я готов дать вам оружие, учителей, лекарства...       - Ты хочешь, чтобы мы сражались вместо тебя, - констатировала собеседница.       - Это ваша земля, а не моя, - спокойно ответил мужчина. - У вас есть выбор: сдаться, сражаться и бежать. Скажу даже больше - тех, кто согласятся присоединиться ко мне, пусть не с восторгом, но примут в Российской Империи.       - И тебе не нужны наши дружба, сокровища, знания? - скептичным тоном уточнила женщина.       - Бесплатная помощь не ценится никем, - ответил волшебник. - Сейчас вы можете искренне благодарить за неё, но уже завтра будете считать, что так и должно быть, а послезавтра будете требовать больше, при этом столь же искренне считая себя обделёнными. Такова уж природа разумных. Однако не буду врать: ваша магия мне интересна. Интересна, но не необходима.       - Почему ты выбрал нас, а не людей? - вновь прозвучал вопрос, в то время как кинжал исчез из рук собеседницы, словно бы по волшебству, но глава "Корня" всё равно не повернулся.       - У вас есть потенциал; вам я могу предложить больше; у вас нет возможности переметнуться на другую сторону, - был дан сухой ответ. - Выбирай любую из причин - не ошибёшься. И вообще... мне казалось, что союз между нами - это уже свершившийся факт. Ученики уже отправлены в Академию Магиков.       Женщина подняла руки и сняла капюшон, постояла некоторое время а затем потребовала:       - Повернись, человек. Повернись и скажи, что ты видишь?       Геллерт неспешно развернулся и встретился взглядом с испытующими глазами хаягрива. Её довольно аккуратная лошадиная морда была покрыта короткой чёрной шерстью, белые волосы спадали на одну сторону свободными прядями, в то время как выкрашенная в красное и жёлтое чёлка разделялась пополам и обрамляла своеобразное лицо. Сама она была почти равна мужчине ростом, а от её фигуры чувствовалась сдерживаемая сила.       - И что я должен увидеть? - изогнул брови в вопросе Данзо.       Магик не ответила, а лишь молча изучала его лицо, будто бы пытаясь прожечь в нём дыру своим взглядом. Спустя чуть более чем минута времени, она снова надела капюшон, отвернулась и пошла прочь, более не произнеся ни слова.       "Неужели желала впечатлить меня своей красотой? Ещё в прежней жизни я был достаточно равнодушен к любым улучшенным геномам и призывным животным. После того как фавн родила мне сына, подобные провокации вовсе не имеют шанса на успех. Впрочем, кое-что в нашем разговоре для меня оказалось полезно: Золотая Антилопа действительно может находить вещи, о которых её попросят. Осталось только заручиться дружбой хоть одного представителя этого вида, а затем узнать ограничения. Скорее всего, как и иные способности провидцев-пророков, этот дар бессилен показать места, где находятся нужные мне вещи. Но ведь всегда остаётся небольшая вероятность на успех? И если я не попробую все варианты поиска нужных предметов, то рискую пройти мимо короткого пути", - в голове у волшебника промелькнула мысль о том, чтобы поймать Золотую Антилопу, а затем превратить её из магического животного в магика, но её пришлось отложить на более поздний срок.       ...В конце концов кровь единорога, если он не отдавал её добровольно, просто накладывала проклятье, от которого можно избавиться при помощи добровольно отданной крови. Золотая Антилопа же, если обидится, способна устроить очень несчастный случай... вроде телепортации в логово древнего василиска. И пусть даже вероятность этого мала, рисковать в таком деле никак нельзя.       - Придётся добывать яблоки. Очень много яблок.                   ***       Трансфигурированный форт, толстые стены коего состояли в основном из песчаника, ощетинился стволами пушек и разнообразных самострелов, коими были вооружены воины Российской Империи. Волшебники и магики в артефактной броне вставали на позиции, готовясь отражать нападение африканцев, чьи силы приближались под прикрытием пылевой бури, в которой внимательный наблюдатель мог увидеть то и дело появляющееся и тут же исчезающее человеческое лицо.       - Господин Барсик, с востока приближается отряд! - крикнул дозорный на юго-восточной вышке.       - Сколько их? - лениво осведомился белый кот, стоя на задних лапах и заложив передние за спину, жмуря глаза от лучей заходящего солнца.       - Не меньше тысячи, господин, - ответил фавн, находящийся рядом с временным командующим этого форта, при помощи устройства, похожего на книгу из зеркал, наблюдая за ровными рядами чернокожих существ с головами шакалов, что были одеты в одни только набедренные повязки, а вооружены массивными боевыми косами.       - Господин Барсик, с юга приближается отряд врага! - крикнул новый голос, заставляя ругнувшегося фавна перелистывать страницы своего артефакта.       - Сколько их? - снова спросил кот, меланхолично помахивая хвостом.       - Не меньше двух тысяч, - ответил советник, нервно дёрнув ухом, следя за крокодилоголовыми магиками, вооружёнными щитами и мечами.       - Господин Барсик, с севера движется отряд! - крикнул очередной дозорный.       - Сколько их? - с чисто научным интересом в голосе осведомился Матроскин.       - Не меньше трёх тысяч, - с обречённостью в голосе констатировал советник, отметив краем сознания, что у этих врагов в руках копья, а головы птичьи. - Ваши приказы?       - Следующего, кто крикнет о подходе нового отряда врага - сбросить со стены, - ответил Барсик, успевший пожалеть о том, что вызвался в разведывательную экспедицию вглубь материка с какими-то пятью сотнями подчинённых (видите ли, скучно ему было сидеть на побережье и смотреть на возведение портового городка).       - Это не поможет, - покачал головой фавн.       - Правда? - командующий фыркнул. - Да ты мне глаза открыл. Ладно: готовьте отряд для переговоров.       - Они нас порежут на ломтики, - вновь качнул козлиной головой собеседник. - Церковники заявляют, что с ними даже не говорят.       - А ты сам стал бы с ними разговаривать? - иронично выгнул брови Матроскин. - Может быть хоть время потянем, а там... порталами уйдём. Форт, конечно, жаль, но я погибать за кучу трансфигурированного песка не собираюсь.       - И пушек, - заметил советник. - И...       - Ещё одно слово и ты один тут оборону держать останешься, - пригрозил Барсик. - Где там мой отряд сопровождения?       ...Через пятнадцать минут, когда песчанная буря уже сомкнула кольцо диаметром в километр вокруг форта, из распахнутых ворот навстречу самому большому отряду африканцев вышли двенадцать разумных, только пятеро из коих являлись людьми. Над их головами развевался белый флаг, но на всякий случай каждый из членов делегации был обвешан артефактами как новогодняя ёлка. Впрочем, сразу их атаковать не стали, а когда до противника оставалась только половина пути, навстречу выдвинулась группа из магиков и сопровождающих их людей, кажущихся более низкими, тощими, но при этом всё равно жилистыми и двигающимися как воины.       "Можно увеличивать численность каждой группы в два раза. И чего мне дома не сиделось? Сейчас бы лежал на печи, играл с котятами, тискал кошек... М-да-а-а. Выживу - этим и займусь. Пусть подвиги молодёжь совершает", - позволив себе немного помечтать, Матроскин остановился и жестом лапы заставил остановиться своих спутников, после чего откашлялся от попавшего в рот песка (буря и не думала прекращаться, но хотя бы и не приближалась).       - Мы пришли с миром, - произнёс самое глупое, с учётом отчётливо видимых с нынешней позиции пушек, установленных на стенах форта, временный командующий экспедиции. - Э-э-э... Мужики, вы чего?       Группа делегатов от птицеголовых, упав на колени уткнулась лбами в песок, вытянув перед собой безоружные руки, слаженным хором начав нести какую-то тарабарщину на непонятном языке. Белому коту и его свите осталось только с недоумением на это смотреть, да пытаться собрать треснувшую картину мира.       "Вечно у меня всё не как у нормальных магиков", - мысленно констатировал Барсик.