***
POV Автор На самом деле, Урокодаки не следовал за девушкой буквально пятам. В отличие от Марико, он не знал о проходе через лес, поэтому ему пришлось воспользоваться главным выходом и пройти через торговый квартал. Так как Столп Воды отличался чутким обонянием, ему не составило особого труда отыскать беглянку по запаху, хотя это и заняло кое-какое время. Оказалось, что та направилась в тот странный новый храм, построенный на возвышенности. Ему пришлось взбегать по многочисленным каменным ступеням, и чем быстрее он приближался к зданию, тем отчетливее становился еще один запах — запах демона. Да уж, Саито была просто магнитом для них. Высокий светловолосый демон стоял к нему спиной, чуть нагнувшись, и Истребитель разглядел в этом неплохую возможность одним ударом снести ему голову с плеч. Только сделать это было нужно до того, как он почувствует присутствие постороннего. Саконджи передвигался столь тихо и быстро, что иной раз оставался незамеченным даже для сильных демонов. Третья Высшая Луна, например, не сразу почувствовал его, только когда ему снесли половину руки, среагировал. Сорвался с места, держал клинок наготове; еще пара метров, и он достигнет своей цели! Но следующий маневр противника заставил мужчину приложить все свои усилия, чтобы остановить катану и не попасть. Кто бы мог подумать, что демон решит подло прикрыться своей жертвой, Марико? Урокодаки чуть не убил ее! Демон затеял игру не по правилам. — Вай, Истребитель, — не то удивлённо, не то радостно произнес Доума, продолжая «обнимать» девушку. — Смотри, Марико-чан, тебя пришли спасти! Интересно, а он сильный? — Отпусти девушку, — грозно приказал мужчина. Западня. Если Саконджи снова попробует напасть, рискует попасть по Марико. Демон может прикрываться ей и держать их обоих в постоянном напряжении ради своего развлечения. К тому же, это не просто демон, а Вторая Высшая Луна. Он должен быть куда опаснее предыдущего противника. — Увы, не могу, — ответил демон, хитро улыбаясь, обнажая острые клыки. — Если я отпущу ее, она сбежит, а этого допустить никак нельзя, ведь она, похоже, нужна господину! Но если ты думаешь, что она будет нам мешать, я уберу ее, пожалуй. В мгновение ока Доума и Марико оказались на расстоянии нескольких метров от мечника, тот и заметить не успел. Насколько же этот демон быстр? Это просто ненормальная скорость даже для Столпа. Единственный крохотный плюс в сложившейся ситуации в том, что девушка все еще нужна Кибуцуджи живой, а значит, Луна не станет ее пока убивать или подставлять под удар. — Вот, Марико-чан, посиди пока здесь, — блондин мягко отпихнул от себя девушку в сторону, и вокруг той тут же выросли ледяные прутья, образовывая подобие клетки. Вот только лед этот не обычный, а демонический. Бедняжка, оказавшись в ловушке, резко почувствовала себя нехорошо, находясь в окружении этого льда. Дышать стало невыносимо тяжело и больно, ведь с каждым вдохом морозного воздуха легкие будто разрывало на части. Но она ведь не могла совсем не дышать! От страха, наоборот, хотелось вдохнуть как можно глубже. Еще и стало холодно. Марико закуталась в свое легкое хаори и прикрыла рукавом нос, чтобы сделать воздух хотя бы чуточку теплее, да только это мало помогало. Сколько она продержится в таком состоянии, неизвестно. У нее точно было минут двадцать, не больше. — Нам лучше бы поскорее закончить, иначе девушка рискует замерзнуть насмерть, — предупредил Доума, приглашающе взмахивая уже двумя золотыми веерами. Саконджи оценил сложившуюся ситуацию. Магию крови демона, результатом которой является этот лед, так просто не разрушить. Следовательно, нужно расправиться с демоном, чтобы освободить пленницу. И ему, действительно, нужно поспешить, иначе она умрет. Мужчина злился на бестолковую спутницу. Вот ведь дура, он же ей ясно дал понять, что она должна слушаться его во всем! А она все равно наперекор ему сбежала из дома Глицинии. А теперь она сама подвергла свою жизнь опасности. Но ему нужно успокоить свой гнев и сохранить хладнокровие. Противник сильнее всех, с кем ему когда-либо приходилось сталкиваться. К тому же, способен управлять льдом. Возможно, даже атаки мечника сможет обратить против него самого. Урокодаки встал в стойку, крепко сжимая катану в руках, приготовился. Сквозь крепко сжатые зубы начал вдыхать воздух, температура которого стала заметно ниже из-за примененных способностей демона. — Третья ката: Танец быстротечного потока, — мечник сорвался с места и, перемещаясь из стороны в сторону, имитируя своими движениями поток воды. К едва заметному удивлению противника, одна из его рук оказалась отсеченной. Она шмякнулась на плиту под его ногами, разбрызгивая темную кровь. Однако никакого урона ему это не принесло. — Ого, а ты быстрый, — восхищенно произнес Доума, поднимая с земли свой веер заново выросшей конечностью. — Должно быть, Столп Воды? — он обернулся, чтобы посмотреть на Истребителя, что вновь готовился атаковать. — Первая ката: Рассекающая водная гладь. Брюнет понесся вперед, целясь точно в шею, но Луна опередил его: — Ледяные лотосы, — сделав пару легких движений обоими веерами, он создал несколько крупных ледяных бутонов, которые стремительно вырастали, преграждая путь мечнику. Если бы тот вовремя не сделал сальто назад и не отскочил, точно бы попал в ловушку. Но, даже так, морозный воздух от малейшего соприкосновения с техникой демона мгновенно заставил Истребителя покрыться мурашками даже под слоями одежды и продрогнуть. Вообще-то, особая форма Истребителей должна защищать их и от жары, и от холода, но, видимо, на магию крови это не распространяется. «Черт. Воздух настолько холодный, что легкие буквально рвет на части», — пронеслось в голове у Саконджи, и он перевел хмурый взгляд на скукожившуюся девушку в ледяной тюрьме. Она сидела на корточках, обхватив себя руками, и дрожала от холода, не в состоянии наблюдать за битвой. — «А ей сейчас еще тяжелее. Жизнь в неподготовленном, слабом организме не сможет долго поддерживаться при такой температуре. Я должен поторопиться». — Восьмая ката: Водопадный поток. Урокодаки резко зашел за спину демона, намереваясь оттуда нанести удар по шее. Но Доума так же быстро развернулся, прикрывая шею веером, так что рана получилась рваной и пришлась на левое надплечье и грудь. Демон занёс свободную руку, чтобы атаковать, пустил в цель с десяток острых сосулек, но Столп успел отскочить в бок, уходя от этой атаки. — Ва-а-а, ты не только быстрый, но и сильный! — Вторая Высшая Луна радовался, наблюдая, как длинный разрез на его торсе затянулся за доли секунды. — Знаю, знаю! Я подарю тебя своему другу! Аказе-доно нужно хорошо питаться, раз он отказывается включать в свой рацион девушек, а Столпы ему очень нравятся. Мужчина стоял, чуть склонив голову вниз, тяжело дыша. Вдыхать ледяной воздух становилось все невыносимее. Но вдруг, совершенно неожиданно, у него резко заболело выше живота, в районе диафрагмы. Острая боль, тяжелая, невыносимая. А изо рта вытекла струйка крови, которую он тут же сплюнул себе под ноги. «Что такое? — Истребитель вытер тыльной стороной ладони губы и ошарашенно посмотрел на алую жидкость, оставшуюся на ней. — Он ранил меня?!» — Ой, извини, — с этими словами Доумы, Столп зашелся в приступе влажного кашля, сплевывая новые сгустки крови. — Я сделал тебе больно, да? Я сначала хотел убить тебя с одного удара, а потом вспомнил, что я так давно не встречал Столпов, и решил испытать твои способности, — терпеливо объяснял он, широкими шагами приближаясь к нему. Если демон действительно повредил мечнику диафрагму, дело плохо. Это ранение может стать смертельным, если он продолжит сражаться и получать новые травмы. В первую очередь, сейчас ему нужно попытаться применить правильную технику дыхания. Скорее всего, легкие задеты, кровотечение внутреннее, оттого и кашляет кровью. Да, нужно хотя бы остановить кровь. Хрипы и страшный кашель мужчины заставили Марико, которая уже была на грани потери сознания, все-таки поднять голову и посмотреть, что случилось. Увиденное заставило ее дрожать еще сильнее, но теперь не от холода, а от ужаса. Вторая Высшая Луна возвышался над склонившимся ближе к земле Истребителем, перед которым уже натекла лужа густой, темной крови. Девушка молча плакала. Почему он… проиграл? Неужели между Второй и Третьей Лунами настолько большая разница? — Не волнуйся, я не буду тебя больше мучать. Следующий удар станет последним, — утешающе произнес блондин, поднимая правую руку с веером высоко вверх. У Саито зуб на зуб не попадал от мороза, но она все равно нашла в себе силы в отчаянии прошептать одними губами единственную просьбу. Смотрела мокрыми серыми глазами на убийцу и его возможную будущую жертву и не понимала, как такое могло случиться. Они ведь только начали свой путь, еще даже не дошли до дома ведьмы! Это несправедливо, нечестно! — Не н-надо… Не тр-рогай ег-го… — взмолилась она, впиваясь затуманенным взглядом в Доуму. — Пож-жалуйста… не н-надо… — Я отправлю тебя в Рай, дорогой Столп Воды, — произнес демон; мягкая улыбка тронула его губы. — Прощай. — Ос-становись, — всхлипывая, просила она, сжимая рукавами ткань хаори на своих плечах. — Ос-становись, остановись! — охрипший голос постепенно стал громче, и девушка сорвалась на пронзительный крик, тут же заходясь в приступе кашля. Но эта отчаянная попытка достучаться до мучителя возымела успех — Доума остановил раскрытый веер в сантиметре от хребта мужчины и удивлённо посмотрел на рыдающую Марико. — Марико-чан? — спросил он сам у себя, недоуменно глядя на пленницу ледяной клетки. Он и до этого момента слышал, что она шептала что-то тихо-тихо, но не прислушивался, а тут… Ее мольба прозвучала в его голове так, словно приказ. Но его удивило даже не это, а то, что он мгновенно повиновался ей, не задумываясь. Это произошло само собой, поэтому демон был шокирован произошедшим. Всего на секунду его воля была подавлена едва живым девичьим голоском. Но как такое могло произойти? Что случилось? Простой человек на такое не способен. — Ну надо же, — Доума, оставив медленно умирающего Истребителя, оказался перед Марико. Стены тюрьмы исчезли, и он смог присесть перед ней. — Тебе безумно тяжело, ты кое-как удерживаешь себя в сознании, но все равно нашла в себе силы, чтобы спасти его. Ты такая молодец, Марико-чан! — он осторожно касается ее продрогшего тела руками и притягивает ближе к себе. — Теперь я верю, что ты нужна господину. Такой необычный человечек, как ты, мог заинтересовать нашего прародителя. Может быть, он хочет сделать тебя демоном? Марико была близка к тому, чтобы потерять сознание. Как будто сквозь пелену она чувствовала, как демон прижал ее к своей груди, говорил что-то своим мягким голосом. По крайней мере, сейчас ее не одолевал этот ужасный холод, и она начала медленно согреваться. Кончики белоснежных волос, покрытых инеем, испачкались в местах соприкосновения с одеждой блондина и стали грязно-красными от крови. Он сосредоточился на слабом биении ее сердца, не реагируя на происходящее. Может, именно поэтому он не заметил, как сзади него оказался Столп, который вонзил ему катану в затылок. У Саконджи не было сил, чтобы отсечь ему голову в такой удобный момент, но он попытался сделать хоть что-то, чтобы чертов демон отстал от девушки. — У тебя еще есть силы двигаться? — заинтересовался Доума, когда клинок с противным звуком вышел из его черепа. — Но ты серьезно ранен. Если будешь делать резкие движения, ускоришь свою смерть, — предупредил он Истребителя, аккуратно выпуская девушку из объятий, поднимаясь на ноги и оборачиваясь. А в Марико тем временем начало просыпаться второе дыхание. Другого шанса может уже не быть. Демон, скорее всего, не станет нападать на них при большом скоплении людей — это наведет лишний шорох, а демоны, хотя и не боятся никого, при свидетелях не убивают. Им просто нужно спуститься с холмика, а внизу они будут в безопасности. Хотя уже ночь, в городе людей было ничуть не меньше, чем днем. Крепко сжав челюсти, Марико поднялась на дрожащие ноги, чуть покачнулась и обошла блондина под его удивленный взгляд. — Марико-чан, а ты куда? — спрашивает он, склонив голову набок. Урокодаки тоже не понимал действий девушки. Она же не думает, что Вторая Высшая Луна даст им вот так просто уйти? — Ты что творишь? — шепнул ей мужчина, когда она, не глядя на него, взяла его за рукав голубого хаори и слабо потянула за собой. — Мы уходим, — тихо ответила она, упрямо, но медленно двигаясь вперед. Доума посчитал эту нелепую попытку сбежать забавной. Он прекрасно понимал, что им просто не хватит сил, чтобы спуститься с сотни ступеней и продолжить отбиваться там, внизу. Тем не менее, он решил предоставить им такую возможность, чтобы они почувствовали хотя бы надежду на спасение. Пусть дойдут до края, а там посмотрим. Прошло, пожалуй, всего минуты две, когда Доума, наконец, решил догнать своих жертв. В мгновение ока он оказался за спиной девушки и ее телохранителя и уже потянул руку вперёд, чтобы схватить ее за запястье и остановить, как вдруг… Зазвучала бива. И вместо ночного Омихатимана, раненого Истребителя и Марико перед ним оказалась сидящая на татами Накиме. Когти на его пальцах едва касались густой черной челки демоницы. Помощница господина, как обычно, была одета в свое темное кимоно и держала в бледных, белых руках биву. — Как ты не вовремя, Накиме-чан, — Доума надул губы и грустно посмотрел на девушку, опуская руку. — Что-то случилось? — Мудзан-сама ждет тебя, — холодно ответила Девушка-бива, не двигаясь. — Во-от как, — заинтересованно протянул демон, оборачиваясь. Сзади него были единственные полупрозрачные створки сёдзи. — Жаль, а я ведь почти поймал их. Хотя бы на минуточку позже, и смог бы взять Марико-чан с собой. Ну ничего, расспрошу сейчас все у господина о ней. И он решительной походкой направился в сторону кабинета.***
Доума пропал очень неожиданно, но Марико была несказанно рада этому подарку судьбы. Неважно, что произошло, у них появился реальный шанс спастись. Урокодаки-сан серьёзно ранен, она должна довести его до дома Глицинии. Там безопасно, там помогут. — Идем. Идем скорее, — судорожно бубнила она себе под нос, ведя Столпа за собой. Тот все это время молчал, лишь громко дышал. Саконджи применил технику дыхания, чтобы остановить кровотечение. Это помогло, но совсем немного. Если он будет разговаривать или делать лишние движения, рана откроется заново. Он знал, что им сейчас важно дойти до дома Глицинии, хотя сам тоже не понимал, что произошло и куда делся Вторая Высшая Луна. Может, Небеса услышали избранную девочку? Саито шла из последних сил так быстро, как только могла, напрягаясь всем телом, хмурясь и злясь на свою слабость, не обращая внимания на перешептывающихся прохожих. Будь она сильнее, смогла бы помочь Столпу. Смогла бы сражаться, как он. Но нет. Избранная на словах девочка не в состоянии элементарно защитить себя. Она должна как можно скорее узнать, о чем именно говорится в пророчестве, какой силой она обладает, и обладает ли вообще. Но теперь путешествие откладывается на неопределенный срок. Потеряв счет времени, Марико, наконец, увидела вдалеке высокие деревянные ворота, за которыми было их спасение. Сейчас они спрячутся за ними и смогут расслабиться. Кудо помогут им. Стоило им только войти на территорию дома, как мечник, перестав мучить свой организм, свалился на землю, чуть не потянув девушку за собой. Лишь теперь она дала волю эмоциям, зарыдала в голос, протяжно заныла и побежала прямо в дом, не разуваясь. Мари и ее муж ни на шутку перепугались, когда в их спальню ввалилась заплаканная гостья, отчаянно выкрикивающая слова о помощи: — Помогите! Помогите, пожалуйста! Урокодаки-сан, он там, на улице! Пожалуйста, поспешите! — рухнув на колени, молила она. А сама едва держалась в сознании.