***
Третья Высшая Луна лежал на голом деревянном полу, согнув ноги в коленях и закинув одну на другую, подложив руки под голову. Одна из створок сёдзи была приоткрыта, и он мог видеть яркую луну, сверкающую на темном небосводе. О чем он думал? О том, что не ел уже около четырех дней. Пока что ему удавалось держать свой голод в узде. Демон стыдился признаться самому себе и девчонке в том, что сдерживать себя с каждым часом становилось все труднее и труднее. Он же один из сильнейших, третий по силе после прародителя! Все время хвастался своими экстраординарными способностями и кичился тем, что стоит выше мелких, новообращенных демонов. Как после такого признаться, что потребность в человеческой крови возрастала всякий раз, когда Избранная позволяла себе приблизиться к нему? Девчонка единственная приходила к нему, но в этом не было ничего удивительного. Она привела его сюда, и теперь он — ее головная боль. Словно они поменялись местами. От осознания этого тоже было неприятно и даже противно. А она продолжала упорно лезть к нему после того разговора. Словно они, и правда, друзья. Аказа все время одергивал себя после каждого ее ухода, говорил себе, мол, это был последний раз, а иначе, если так и дальше пойдет, он не выдержит и накинется на нее, пусть она и девушка. Запах, отличающий ее от остальных, мог даже незаметно свести с ума. Раньше он не вникал в слова Доумы, который твердил, что Марико пахнет не так, как все, но теперь, находясь в постоянном окружении людей, он отчетливо ощущал разницу между ними и ней. Она особенная во всех смыслах этого слова. Парень резко подскочил на ноги и помотал головой, отгоняя наваждение. Потом прислушался, и до его ушей долетели обрывки голосов и звуки шагов. Принюхался — ну точно, два демона, мужчина и женщина, и она. Девчонка не соврала, когда каким-то образом обнаружила их приближение. Створки фусума тихонько раздвинулись, и в комнату вошла сначала девчонка, а за ней — гости. — Аказа, познакомься, это Тамаё-сан и Юширо. Тамаё-сан, Юширо, это Аказа, — девушка представила их, улыбнувшись. Бывшие некогда приспешниками Мудзана внимательно рассматривали друг друга. Аказа знал о Тамаё, но лично никогда не видел. Женщина предала их господина до того, как его самого приняли в ряды Демонических Лун. Она не выглядела очень сильной или внушающей уважение, поэтому парень даже сейчас не мог понять, почему ее уход после стольких лет продолжал злить Кибуцуджи? Или сам факт того, что кто-то посмел предать его, самого сильного демона в мире, не давал Мудзану покоя? Тамаё так же не была знакома с нынешней Третьей Высшей Луной. Когда она еще служила верой и правдой прародителю, на этом посту находился кто-то другой, а этого паренька и в помине не было. Должно быть, его обратили гораздо позже, после ее ухода. Силой и опасностью от него веяло за километр, но женщина сразу заметила, что избранная, стоя рядом с ним, чувствовала себя вполне уверенно, совершенно не боясь его. — Что-то он не особо тянет на третьего после Мудзана, — вдруг с долей скептицизма протянул Юширо, глядя на полосатого демона, прищурившись. В комнате повисла напряженная тишина. Саито перевела взволнованный взгляд со спутника Тамаё на Аказу, стоящего рядом. Тяжелые бледные кулаки крепко сжались, а тонкие розовые брови поползли вверх. Юширо — не человек, и с ним можно не церемониться. — Юширо, будь добр, извинись перед Третьей Высшей Луной. Мы, как-никак, в гостях, — попросила Тамаё, с легким укором взглянув на своего подопечного. — Он здесь тоже «гость», — фыркнул парень, сложив руки на груди и недовольно отвернувшись. Женщина хотела сказать что-то еще, но Аказа открыл рот раньше нее: — А ты на демона в принципе не тянешь. Похоже, как был слабаком до обращения, так им и остался, — довольно протянул розоволосый демон, оскалив зубы в насмешке. — Чего? Да на себя посмотри, ты!.. — Юширо вспыхнул, собираясь покрыть противника не самыми хорошими словами, как вдруг Марико топнула ногой, привлекая к себе внимание. — Аказа, Юширо, немедленно прекратите! Или вы хотите весь дом разбудить?! — понизив голос, возмутилась она. — Да этот мелкий..! — розоволосый ткнул синим пальцем в сторону пыхтящего парня, но девушка снова осадила его. — Аказа! — Саито уперла руки в боки, глядя снизу вверх прямо в его глаза. Третья Высшая Луна, хмурясь, смотрел на миниатюрную девчонку, пытающуюся упрекнуть его. В былые времена он бы быстро поставил ее на место, а сейчас… А сейчас он даже возразить ей не мог. И когда он успел стать таким мягким? Демон вздохнул, закатывая глаза, и прорычал: — Ладно. Все, успокоились. Черты лица Марико сразу же смягчилась, и она улыбнулась. — Вот и славно, — затем она повернулась к своим гостям. — Вы, должно быть, устали с дороги? Идемте, я покажу вам ваши комнаты, — и девушка повела своих гостей обратно в коридор. Тамаё выходила последней. Она бросила из-за спины быстрый взгляд на Аказу, а затем развернулась и пошла вперед. Она и подумать, не могла, что такое возможно, но то, как этот демон смотрит на избранную… Неужели он..?***
Когда наступило утро, и все обитатели дома проснулись, Марико познакомила его хозяина с новоприбывшими гостями. Томоя был заинтересован, правда ли Тамаё и Юширо могут обходиться одной лишь донорской кровью, не убивая людей? Женщина удовлетворила его любопытство, объяснив, как она пришла к такому решению и где добывает кровь для себя и своего подопечного. Также она добавила, что избранная попросила привести кровь и для Третьей Высшей Луны. — А вы уверены, что Третья Высшая Луна сможет так резко поменять свой рацион и отказаться от употребления человеческого мяса? — спросил Убуяшики, разглядывая герметичные упаковки с донорской кровью, обложенные льдом. — Я же смогла, — Тамаё лукаво улыбнулась. После короткой беседы, юноша попросил демонов как можно скорее приступить к изучению рецепта сыворотки из голубой паучьей лилии, чтобы затем приготовить ее и, наконец, испытать. После этого брюнет удалился в свой кабинет заниматься делами главы Истребителей, а Саито передала в руки женщины листки, вырванные из ведьминских книг. — Значит, на порцию эссенции достаточно одного бутона цветка, нескольких капель твоей крови и соли, — констатировала она, закончив читать. — На ком ты планируешь испытать ее? — На Аказе, но… — Марико замялась. — Я бы хотела, чтобы он для начала просто победил солнце. Сразу вернуться к жизни человека ему будет сложно, наверное. — Победить солнце для демона — что-то из разряда фантастики. И ему по началу также будет непросто привыкнуть к дневной жизни, но, — Тамаё подняла указательный палец вверх, — ты права. Резкая смена сущности может негативно сказаться на нем. К тому же, мы еще не знаем, каким будет эффект. — Вот-вот, — собеседница активно закивала головой. Женщина снова опустила взгляд в листок с рецептом, еще раз пробежалась по написанному, а затем произнесла: — Итак, тебе нужно попросить у господина Убуяшики святую воду, чтобы омыть бутон цветка. У Истребителей наверняка есть свой храм где-то поблизости. По пути как раз захватишь один цветок; не забудь, что их нужно срезать, а не рвать. Ах да, еще нужна щепотка соли. Полагаю, подойдет обычная столовая. И позови Третью Высшую Луну сюда. В рецепте сказано, что эссенцию нужно употребить сразу после приготовления. — Хорошо, я сейчас все сделаю! — отреагировала девушка, подскочив на месте. Затем она вылетела из комнаты и отправилась выполнять поручение. В это время Тамаё и Юширо занялись подготовкой рабочего места и всех инструментов. Им нужно будет истолочь лепестки цветка, затем взять у Избранной кровь (для этого будет достаточно проколоть ей палец) и смешать все ингредиенты. А потом дать полученное лекарство демону. Звучит слишком просто для такого, казалось бы, сложного и важного ритуала, но ведь в книге не могла же быть написана неправда? К тому же, самую важную часть Марико уже выполнила — добыла мифический цветок. Осталось дело за малым. Минут через пятнадцать Саито вошла в «процедурную», держа в руках глиняный кувшин, судя по всему, наполненный святой водой, отрезанный пышный бутон нежно-голубого цвета и маленькую деревянную солонку. Следом за ней вошел Аказа, на лице которого явно выражалось недовольство. Тамаё предположила, что он только что узнал о том, на ком именно планируется испытать целебную эссенцию. Юширо же сразу подозревал, что взбалмошная Избранная девчонка просто-напросто не сочла нужным предупредить испытуемого о его роли, поэтому ни капли не удивился такому, а лишь хмыкнул, глядя на кислую мину розоволосого демона, который плюхнулся на единственный стул, приставленный к рабочему столу. — Вот, Тамаё-сан, я все принесла, — произнесла девушка, аккуратно раскладывая все на столе. — Хорошо, — женщина кивнула. — Юширо, промой пока цветок, а я приготовлю чистую иголку и ступку. Медик и ее ассистент принялись за работу. Пока юноша тщательно и осторожно протирал нежные лепестки паучьей лилии, его учительница продезинфицировала спиртом острую иглу и приставила ближе ступку. Также она достала маленькую ватку, чтобы после приложить к месту прокола. — Марико, подойди сюда, — попросила Тамаё. Марико послушно приблизилась к столу. Она знала, что для приготовления сыворотки понадобится ее кровь. Брюнетка безмолвно взяла девушку за правую руку и проколола ей средний палец; из ранки тут же выглянула первая капелька крови. А им их нужно было четыре. Избранная сама поднесла палец к ступке, чуть морщась, и начала ждать. За этим процессом пристально наблюдал Аказа. Когда в нос ударил резкий и притягательный запах крови, а на бледной коже девчонки появилась ароматная, ярко-красная жидкость, Третья Высшая Луна невольно сглотнул, не смог отвести взгляда. Он никогда не засматривался на женщин как источник пропитания. Никогда не обращал внимания на их кровь и запах. Но конкретно эта девушка рушила абсолютно все его принципы. Не такая, как все — вот уже в который раз подмечал он. Остальные Луны, которым был знаком вкус женской плоти, не смогли бы почувствовать разницу между ней и остальными (Аказа был готов поспорить, что даже дамский угодник Доума, твердящий об особенностях Марико, на самом деле не видел особой разницы между ней и другими девушками). Когда кровь медленно стекла в сосуд, демоница приложила к проколу ватку, и Саито зажала ее. Тем временем Юширо уже насыпал соль в ступку и опустил в нее чистый бутон. Осталось лишь растолочь это все и хорошенько перемешать. В итоге на все про все ушло около десяти минут. Не так уж и много, на самом деле. — Теперь выпей это, — приказным тоном произнесла Тамаё, протягивая ступку заскучавшему Третьей Высшей Луне. Демон встрепенулся, принял из ее рук сосуд и принюхался. — Я точно не помру от этого? — уточнил он, скептически оглядев всех присутствующих. — Было бы здорово, но увы, — Юширо развел руками, показывая, что, похоже, приготовленный состав совершенно безвреден. По крайней мере, убить не убьет. — Юширо! — брюнетка с осуждением посмотрела на фыркнувшего ученика. Аказа ничего на это не сказал, лишь тихо вздохнул и, опрокинув ступку, залпом выпил густую жидкость. В комнате повисла тишина. Все молча наблюдали за испытуемым, ожидая хоть какой-то реакции. Демон тоже молчал. Первой голос подала Марико: — Ну как? Чувствуешь что-нибудь? — с любопытством и толикой беспокойства спросила она. Парень пожал плечами. — А должен? — Тебе придется выйти на улицу, чтобы мы узнали, сработала эссенсия или нет, — произнесла Тамаё. Но это и так было понятно. Аказа покачал головой, усмехнувшись. — Нет, ну ты точно смерти моей хочешь, — произнес он, бросив взгляд на Марико. — И во что я ввязался?.. — однако послушно встал, отставив ступку на стол, и пошел на выход, чтобы затем выйти наружу.***
— Ого, а солнце, оказывается, такое яркое. Я уже и забыл, какого это — греться в его лучах, — произнес демон, щурясь, задрав голову. Как можно было понять из его реплики, рецепт сработал. Третья Высшая Луна победил солнце, но не утратил свою силу (это он успел проверить на Юширо, когда тот отпустил в его адрес очередную язвительную шутку). Марико стояла рядом с ним, наблюдая и искренне улыбаясь такой даже немного детской реакции. Казалось бы, это ведь обычное солнце, а для прожившего в сумраке несколько столетий демона — целое открытие. — Так что, — вдруг произнес он, отвлекая Избранную от любования собой, — каков наш план? Девушка вздрогнула и застенчиво опустила взгляд себе под ноги, залившись румянцем. — Я собираюсь поочередно встретиться со всеми Лунами и попытаться переманить их на нашу сторону. Тебя я хотела попросить быть рядом со мной и защищать в случае чего. Полагаю, твой авторитет так же может мне помочь. — Что ж, звучит вполне разумно, — парень согласно кивнул. — Ты уже думала, к кому мы отправимся в начале? — Да, — наконец, Саито снова осмелилась посмотреть на собеседника. — Вторая Высшая Луна, Доума. — Доума? — демон скривился. — Почему именно он? — Я думаю… — неуверенно начала она. — Думаю, что его будет легче всего убедить присоединиться к нам. Парень фыркнул. — Ну и с чего ты так решила? Марико тихонько вздохнула, вспоминаю ту самую сцену в злосчастном убежище Кибуцуджи Мудзана. Восстановила в памяти диалог между ней и блондинистым демоном вплоть до каждого слова. Чуть улыбнулась, вспомнив черты лица Доумы. Он ведь и правда красив, хоть и демон. А если его чувства по отношению к ней не были поддельными, то, быть может, он и она могли бы… — Если коротко, то Доума признался мне в любви, — наконец произнесла девушка. Между собеседниками воцарилась тишина. Аказа в немом шоке уставился на избранную, как бы спрашивая, не шутит ли она? Что-то внутри Третьей Высшей Луны перевернулось, когда он невольно представил, как этот «самовлюбленный индюк» касался нежной кожи девчонки, говорил ей все эти — само собой — пустые, ничего не значащие слова, улыбался своей приторной поддельной улыбкой и, может быть, предлагал что-то из ряда вон выходящее! От возникающих перед глазами сцен у парня сами собой сжались кулаки, и он оскалился, глядя куда-то в пустоту. — «Говнюк везде поспел», — мысленно выругался он, вспоминая бывшего союзника не самыми хорошими словами. Явная злость и раздражение Аказы не укрылись от серых глаз девушки. Она с беспокойством оглядела его, спросив: — Что случилось, Аказа? Этот вопрос вернул демона в реальность. Он опустил взгляд на взволнованную девчонку и нехотя разжал кулаки. Желание начистить одну смазливую рожу даже притупило жажду человеческой крови, которую ему пообещала дать Тамаё после испытаний на солнце. — Ничего, — Третья Высшая Луна помотал головой и принял более расслабленную позу. — Все нормально. Если хочешь, можем прямо завтра отправиться к нему. Я даже знаю, где его можно будет найти. — Правда? Вот здорово! — девушка хлопнула в ладоши, улыбнувшись. — Чем скорее мы начнем, тем быстрее это закончится! Но Аказе было интересно не это, а возможность поскорее встретиться с Второй Высшей Луной. Нужно бы объяснить этому недоделанному нарциссу, что он позарился на чужое. Аказа первым заметил Марико и делить ее ни с кем не собирается. А уж тем более с Доумой.