***
Однажды Марико прочитала в газете об учёном из далёкой Российской империи, который почти двадцать лет назад сделал открытие, что полностью перевернуло химию как науку — он открыл периодическую таблицу химических элементов и даже оставил в ней пустые клеточки для элементов, которые на тот момент не были замечены и изучены. Мнения людей тогда разделились. Одни критиковали Менделеева и говорили, что он выдумщик. Другие видели в его словах истину. А ещё ходили слухи, что учёному таблица вообще приснилась! Хотя байка про сон казалась глупой, избранная бы не удивилась, если бы это оказалось правдой. Человеческий мозг — удивительный орган, а сон — состояние, всё ещё полное тайн. Поэтому нельзя было утверждать точно, вымысел это или нет. Саито вспомнила об этой статье утром, как раз перед тем, как сообщила об этом Томое, так как сама испытала почти тоже самое. Во сне она увидела возможную расстановку их сил, которая могла бы дать им возможность получить преимущество перед Первой Высшей Луной. То, что с ней отправятся Доума и Аказа, решили они сами, и это не обсуждалось. Но девушка понимала, что им нужен кто-то ещё. Гютаро и Даки она собиралась оставить в штабе, как и Юширо с Тамаё. — Ты считаешь нас слабыми? — спросил Гютаро, нахмурившись, когда услышал об этом. — Поэтому не берёшь с собой? — Братик, ты что такое говоришь?! — воскликнула его сестра. — Сражаться против Первой Высшей Луны — это же самоубийство! Даже я это понимаю, — деловито заметила она. — Дело не в том, слабые вы или сильные, — стала объяснять Марико. — Я хочу, чтобы вы защищали штаб во время нашего отсутствия. У меня… нехорошее предчувствие. — А что насчёт них? — Шестая Высшая Луна кивнул в сторону сидящих неподалёку Тамаё и Юширо, которых девушка попросила присоединиться к разговору. — Тамаё и Юширо не способны сражаться, — ответила избранная. — Эй! — тут же возмутился Юширо, но Тамаё осадила его. — Марико права. Наша Магия крови не боевая, — спокойно произнесла демоница. — Поэтому справляться с Лунами нам одним будет сложно. Гютаро почесал себя по лицу, потом снова посмотрел на Саито. — Я правильно понимаю, ты собралась привлечь одного из Столпов? — Верно. Если Томоя разрешит. — И поведёшь ты какого-то беднягу прямо на верную смерть, — Даки хмыкнула, хотя в её голосе, как ни странно, не было злорадства. Марико оставила слова девушки без ответа.***
Куваджима и Урокадаки спокойно выслушали избранную. Они согласились с тем, что кто-то обязательно должен остаться в штабе, а кому-то следует отправиться вместе с ней и с демонами к Первой Высшей Луне. Оставалось решить, кто из них будет сопровождать Марико. — Я уже познакомился аж с тремя Высшими Лунами, но не имел чести сразиться ни с одной из них, эх, — Столп Гром потянулся, зажмурившись, а потом улыбнулся и посмотрел на своего товарища. — Друг, ты не против, если с Саито-сан пойду я? Но Столп Воды отрицательно покачал головой. — Нет. Я пойду с Марико, — произнёс Саконджи, обращаясь к своему другу. — Я как раз-таки видел в бою и Третью, и Вторую Высшие Луны, поэтому знаю, на что они способны и как сражаются. Это может быть нам на руку. Джигоро снова вздохнул и развёл руками, состроив кислую мину. — Всё веселье себе забираешь! — он усмехнулся и потрепал себя по волосам. — Ну да ладно, ничего не поделаешь. Значит, штаб остаётся на нас. К тому же, Араи скоро должен вернуться с миссии. Всяко не так скучно будет. — Спасибо, — избранная неглубоко поклонилась обоим мечникам, выражая свою искреннюю благодарность. — Спасибо вам большое. Завтра на рассвете она и её друзья отправятся в логово сильнейшего после Кибуцуджи демона. Да будут Небеса благосклонны к ним. Да пускай они уберегут семью Убуяшики и его приближённых от напастей.***
Шагая между демонами и Столпом, Марико чувствовала витавшее в воздухе напряжение. Урокодаки был тем, кто защищал её и от Второй, и от Третьей Высших Лун. А теперь они стали союзниками и должны были объединиться против общего врага. Но Саконджи всё ещё настороженно относился к демонам. Особенно к блондину, потому что тот вёл себя слишком фамильярно. Они в пути были уже почти час, и за всё это время никто даже не проронил ни слова. Все мужчины были серьёзны и сосредоточены на своих мыслях, даже Доума. Его лицо было расслабленно, но девушка видела, что радужные глаза застилала пелена каких-то… сомнений? В любом случае, его мысли наверняка были заняты чем-то важным. Согласно наблюдениям Аказы, до места назначения им нужно было идти около суток, но это если они не будут нигде останавливаться, что, конечно же, невозможно. Убежище Кокушибо находилось в глубокой пещере, в лесу в окрестностях столицы. Им нужно было спешить, так как, по словам обоих демонов, Первая Высшая Луна редко задерживался на одном месте. Желая немного разбавить угнетающую тишину, Марико вдруг заговорила: — Ребята, — она обратилась к Доуме и Аказе, — может, вы можете что-то поведать о стиле боя Кокушибо? Чтобы Урокадаки-сан и я знали, к чему готовиться. Как вообще он сражается? Как ведёт себя? Луны переглянулись, на их лицах проскользило удивление. Сам Истребитель озадаченно посмотрел на девушку. Скорее всего, он не ожидал, что она озаботится этим, ведь она не была воином. Но Урокадаки уже не раз отмечал про себя, насколько всё-таки выросла Саито. — О, у Кокушибо-доно очень интересная манера речи! — воскликнул Доума, хлопнув в ладоши. — Ему нравится произносить слова, выдерживая паузу в несколько секунд. А когда он злится на кого-нибудь из нас, а чаще всего его злит Аказа-доно, он любит повторять… Блондин кашлянул, прочищая горло, а затем состроил кислую и устрашающую мину и мрачным голосом произнёс: — Ты… зашёл слишком далеко… Аказа… Ты… должен соблюдать субординацию… Аказа… Ты… понял, что я хотел сказать?.. Аказа… — затем демон снова улыбнулся. — А Аказа-доно после этого всегда говорит, что убьёт Кокушибо-доно, хотя, конечно же, это просто нонсенс! Ведь Аказа даже со мной тягаться не может, что уж говорить про Кокушибо-доно… — Доума! — Марико осадила друга, увидев, как взбесился Третья Высшая Луна из-за напарника. У него вздулись вены на лбу, тяжёлые кулаки опасно сжались, а острые клыки заскрежетали. Наблюдая за этим, Саконджи тихо хмыкнул. — Что-то хочешь сказать, Столп? — Аказа покосился на него. — Ничего, — мужчина пожал плечами. — Просто меня позабавило ваше отношение друг к другу. — О! — снова воскликнул Доума. — Вам могло показаться, что мы не очень хорошо ладим, но на самом деле мы все друг другу друзья! — гордо заявил демон, приобняв Аказу. Однако тот отпихнул от себя Вторую Высшую Луну, кое-как сдержавшись, чтобы не размозжить ему череп на виду у всех. Саито вздохнула, закрыв лицо руками. Теперь она начинала сомневаться в том, что брать с собой и Доуму, и Аказу было хорошей идеей. Может, ей всё-таки стоило заменить одного из них на Гютаро и Даки?.. — Но если серьёзно, — неожиданно серьёзно произнёс Аказа, возведя глаза к пасмурному небу, — Первая Высшая Луна сражается на мечах. Не то чтобы я вдавался в подробности, но слышал, что когда-то он был самураем. Возможно, даже Истребителем. — Что?! — одновременно воскликнули Марико и Саконджи. Они явно не ожидали такого ответа. Избранная прислонила сжатый кулак к груди и почувствовала, как у неё ускорилось сердцебиение от волнения. Бывший Истребитель, который стал демоном. Неужели и такое возможно? Неужели тот, кто сражался со злом, по какой-то причине примкнул к нему? Это казалось абсурдом, но причин не верить Аказе у них не было. Тогда они должны быть предельно осторожны. Если всё это правда, то Кокушибо окажется не просто опасным противником, а сверхопасным. Он силен и уже подкован в сражениях. И если этот демон сознательно принял кровь Кибуцуджи, то… переубедить такого будет ой как непросто. — Марико, — голос Аказы вырвал девушку из раздумий. Она посмотрела на парня и увидела, как хмуро он смотрел на неё. — Да? — недоумённо спросила она. — Я знаю, ты веришь, что всех нас можно перевоспитать и всем помочь. Но Кокушибо отличается от всех демонов, что ты до этого встречала. Даки упрямая, потому что дура, а Первая Высшая Луна настолько предан прародителю, что, скорее, совершил бы сэппуку, чем переметнулся бы на сторону врага. Для него дело чести — служить своему господину. Марико кивнула, понимая, о чём ей говорят. — Он очень опасен, — продолжил Аказа. — Опасен настолько, что… даже если мы все объединимся, — он обвёл рукой Доуму и Урокодаки, — нам будет сложно с ним справиться. Поэтому я хочу, чтобы ты сделала кое-что. — Что? — тут же поинтересовалась избранная. — Не лезь, — коротко ответил демон. — Не лезть? — удивлённо переспросила Марико. — Да. Просто не лезь. Не беги впереди нас, не пытайся разговорить его, только если он сам не начнёт разговор. Следи в оба и, если дело будет плохо, спрячься где-нибудь. Саито тяжело сглотнула, почувствовав нарастающую тревогу. — Я хоть и оптимист!.. — громко начал Доума, широко улыбнувшись. Но затем его улыбка стала грустной. — Но я согласен с Аказой-доно. Марико-чан, ты должна быть очень осторожной. — Я вас услышала, — девушка кивнула. — Я буду осторожной. Больше они эту тему не поднимали.***
Им пришлось заночевать на одном постоялом дворе, так как Марико очень устала в дороге и далее не могла идти, не выспавшись. Вначале Урокадаки даже предлагал им остановиться в ближайшем доме Глицинии, но демоны не воодушевились этой идеей, понимая, что, скорее всего, хозяева их попросту не пустят в дом. В путь они снова отправились рано на рассвете и достигли пещеры аккурат к заходу солнца. Стоя перед входом в бездонный, тёмный грот, Марико почувствовала, как на неё вдруг накатил почти первобытный страх. Рассказы ребят о Первой Высшей Луне не на шутку перепугали её. И взять себя в руки почему-то никак не получалось. — Мы пойдём впереди, — заявил Аказа. — Потом Марико. Столп прикрывает тыл. — Хорошо, — Урокодаки кивнул, положив руку на рукоять катаны. Девушка тоже кивнула, даже не собираясь спорить. Больше тянуть было нельзя. Они вошли внутрь. В пещере пахло сыростью и было очень тихо. Никто из них не проронил ни слова. Марико знала, что, скорее всего, ребята уже почувствовали, как далеко от них находился Кокушибо. Но, наверное, они бы предупредили её об этом? Идти им пришлось не так уж и долго. Когда проход стал расширяться, впереди показался тусклый свет. Ребята вышли и оказались на широкой площади. И сверху, и снизу росли сталактиты и сталагмиты. Вокруг были рассыпаны крупные куски пещерного камня. Свет исходил от горящих факелов, что были воткнуты в стены в разных местах. Но маловероятно, что демон побеспокоился о комфорте и расположился их здесь. Скорее всего, они были оставлены какими-то людьми раньше. Впереди, спиной к гостям сидел он. Первая Высшая Луна. Кокушибо. Марико осторожно выглянула между руками Аказы и Доумы, чтобы разглядеть неизвестного. Она сразу поняла, что он был очень высоким. Длинные каштаново-рыжие волосы были заплетены в небрежный хвост. Фиолетовое кимоно в квадрат, белый пояс и чёрные хакама. Он держал сильную бледную руку на лежащих рядом с ним двух катанах, которые были убраны в ножны и имели странную обмотку. — Вы… появились быстрее… чем я думал, — спокойно произнёс демон. — Но тем лучше. Я сразу почувствовал… что ты следишь за мной… Аказа. Аказа нахмурился, но ничего не ответил. — Да… я догадался, что ты делал это… по поручению той девушки, что прячется… за вашими спинами. Поэтому не стал… ничего предпринимать. Знал, что рано или поздно… ты приведёшь её сюда. Первая Высшая Луна встал и повернулся к ним лицом. Марико ахнула, испуганно вытаращившись на него. Она никогда не видела ничего подобного… Ей стало дурно, и у неё даже закружилась голова. От Первой Высшей Луны исходила подавляющая аура, которая угнетала, а его необычная внешность лишь усилила давление на избранную. Он был ужасен. В то мгновение он ей даже показался страшнее самого Кибуцуджи Мудзана. — Доума… Аказа, — произнёс демон, переводя взгляд с одного противника на другого, — Столп и… избранная девушка. Саито не смела шелохнуться. Она словно попала под чужое влияние, как под гипноз. Ей в душу смотрели три пары красно-жёлтых глаз.