***
Кто-то ударил медиатором по струнам, и пространство вокруг демоницы и избранной озарил мягкий тёплый свет. Они оказались в просторной, но совершенно пустой комнате без окон и дверей. Створки сёдзи, что привели их сюда, исчезли, стоило гостьям оказаться в помещении. Ни у одной из них не возникло сомнений: они попали в Пространственную Крепость Безбрежия. Где-то совсем рядом снова зазвучала бива, и напротив Марико и Тамаё появился хозяин этого места, Кибуцуджи Мудзан. Спрятав руки в карманы чёрных брюк и приподняв подбородок, он с прищуром изучал взглядом своих гостий. Его лицо было на удивление расслабленным, в отличие от серьёзных женских лиц. Но все трое понимали, что эта их последняя встреча. Однако кто переживёт её — загадка. — Вы сделали верный выбор, придя сюда, — спокойно произнёс прародитель. — Вы ведь обе далеко не глупы, но почему-то однажды оступились, решив пойти против меня. Даже обезьяны падают с деревьев, да, Тамаё? Взгляд демоницы наполнился злостью. Она оскалилась, крепко сжав руки в кулаки, впиваясь когтями в собственную кожу. Также высоко задрав голову, она прошипела: — Оставь свои ненужные пафосные речи кому-нибудь другому, Мудзан. Мы пришли сюда, как ты и хотел. Что дальше? — О, это я вас хотел спросить, что будет дальше, — демон усмехнулся. — Накимэ следила за вами всё это время, и она знает, что вы никому не рассказали о моём визите. Более того, вы даже усыпили остальных демонов в штабе и ввели им лекарство, чтобы обратить их снова в людей! Как же это глупо. На что вы вообще рассчитываете? А, Марико? — девушка вздрогнула, когда кроваво-красные глаза мужчины посмотрели на неё в упор. — Я тебя спрашиваю, чем ты вообще руководствуешься, принимая свои решения? — Я прекрасно осознаю всё, что я делаю, — ответила Саито, нахмурившись. — И я уверена, что мой план осуществится так, как я его задумала. — Что ж, вера — это хорошо, — с издёвкой ответил собеседник. — А скажи-ка мне, избранная, знаешь ли ты, что Тамаё тоже погибнет, если умру я? Её-то ты не успела обратить в человека, иначе бы она стала бесполезной. Или ты готова пожертвовать её жизнью ради моего уничтожения? — Моя жизнь не столь важна, — ответила женщина вместо избранной. — А ты бы лучше о своей жизни подумал, Мудзан. Ведь ты остался один. И Марико ты убить не можешь. Что будешь делать? — Ах, — Кибуцуджи наигранно удивлённо вздохнул. — Ну почему же один? Я никогда не был один. И, видишь ли, дорогая Тамаё, я всегда был на шаг впереди вас. Тут мужчина щёлкнул когтистыми пальцами, и Марико вдруг… исчезла. Демоница ошарашенно уставилась на пустое место рядом с собой, а затем перевела взволнованный взгляд на прародителя. Тот с ухмылкой смотрел на бывшую соратницу. — Ну что, — произнёс он, — поговорим?***
Неожиданно для себя Марико оказалась совершенно в ином месте; она даже не заметила, как её переместили в пространстве. Это была не комната — она находилась на деревянном мосту, что был подвешен в воздухе, а вокруг то и дело то появлялись, то передвигались, то исчезали небольшие помещения, лестницы и такие же мосты. Она уже бывала здесь раньше. Внимательно оглядевшись, девушка наконец заметила того, кого искала. Вдали на одной из платформ сидела единственная оставшаяся в живых помощница Кибуцуджи, которую, как избранная успела понять, звали Накимэ. Её она тоже видела раньше, но если до этого лицо демоницы было завешено густыми чёрными волосами, то теперь оно было открыто. Брюнетка даже издалека пристально смотрела на противницу своего господина большим глазом с розовой радужкой, внутри которого были явно отпечатаны какие-то кандзи. Умело перебирая когтистыми пальцами струны на грифе бивы и ударяя медиатором, Накимэ извлекала из музыкального инструмента особую мелодию, благодаря которой всё вокруг и перемещалось в хаотичном порядке. Это место было подвластно в первую очередь именно ей и лишь потом — Кибуцуджи. Перейди демоница на сторону избранной, что бы стал делать прародитель? Или он настолько был уверен в преданности этой девушки?.. Саито не совсем понимала, зачем именно Мудзан отослал её сюда. Хотел убить с помощью помощницы? Маловероятно, всё-таки… никто, кроме Марико, не смог бы приготовить ему то, что он хотел. Даже Тамаё не запомнила тот самый рецепт наизусть. Скорее всего, демон это понимал. Наверное, он просто собирался отсрочить время «икс». Марико знала, что когда-то в прошлом Тамаё и Мудзан были близки, очень близки. Они были друг для друга кем-то большим, чем просто компаньонами — так девушке подсказывала интуиция, которая практически никогда не обманывала, а ещё об этом говорили взгляды, которыми двое взрослых демонов одаривали друг друга. За злобой крылось кое-что иное… Избранная сделала глубокий вдох, прикрыв серые глаза, затем медленно выдохнула, собираясь с мыслями. Чтобы вернуться к Кибуцуджи, ей нужно достичь Накимэ и, вероятно, повлиять на неё. Или же демоница сама переместит девушка, как только та пройдёт это своего рода испытание. Марико должна будет осторожно передвигаться, перепрыгивать с одной поверхности на другую так, чтобы в конце концов оказаться рядом с владелицей этого места. Но что случится, если девушка вдруг оступится и упадёт? Поможет ли ей демоница? Или даст умереть, как того желал её господин? А чего вообще Мудзан хотел от избранной?.. В данный момент это не имело значения. Саито должна была как можно скорее вернуться к прародителю и Тамаё. Не хватало ещё, чтобы демон убил свою бывшую соратницу в порыве гнева. Та женщина ни за что не должна умереть сегодняшней ночью.