***
Бен шёл по городу в лучах угасающего закатного солнца. Он оглядывался вокруг, пытаясь запомнить каждую деталь, каждую ничтожную мелочь — ведь он любовался всем этим, возможно, в последний раз. Как же звонко и мелодично пели птицы! Как упоителен и свеж был воздух! Как прозрачна вода в ручье, с каким хрустальным звоном капала она в чашах фонтанов! Бен дышал полной грудью, раз за разом пытаясь вдохнуть как можно больше пьянящего его сейчас свежего воздуха. Перед его мысленным взором проносились лица всех его знакомых, дорогих сердцу людей: Маз, Финна, По и, затмевая всех их, на него смотрело, смеясь, лицо Рей — его Рей: её сияющие лучистые глаза, её розовые губы, ямочки на её щеках. Рей улыбалась ему, пока он шёл, медленно уничтожаемый затаившимся внутри него ядом. Он ни о чём не жалел. Он выполнил своё предназначение — спас от мучительной смерти свою ненаглядную, такую прекрасную, юную и свежую, как цветок поутру, Рей. Бен знал, что всё было не напрасно: годы тяжёлого ученичества стоили того. А о себе он даже не думал — забыл. Так и шёл, машинально кивая встречающимся редким прохожим, непрерывно думая только о ней — его Рей.4 часть
20 мая 2020 г. в 14:27
Тёмной молчаливой тенью Бен сопровождал учителя во дворец. Запыхавшийся гонец доставил царскому лекарю срочный вызов от государя. Сноук не стал мешкать и, дав знак Бену следовать за ним, поспешил во дворец.
Царь встретил лекаря с лицом, бледным от скорби. Неподдельная тревога исказила его мягкие черты, он то и дело кусал губы и разве что не рвал от волнения волосы на голове.
— Слава богу, ты явился, лекарь Сноук! — бросился царь к лекарю, едва завидев его на пороге. — Пойдём же, пойдём скорее!
— Что случилось, государь? — со всем вниманием наклонил к нему лицо старый лекарь.
— Моя невеста! Она заболела! — воскликнул царь, всплеснув руками.
— У Вашего Величества появилась невеста? Чудесная новость! — изумился Сноук.
— Да буквально же вчера, — рассеянно ответил Армитаж, — но посмотри, посмотри на неё: ещё вчера она пела, как птичка, и весело танцевала, а сегодня лежит без чувств, не встаёт и только стонет от боли!
— Где же она? — нахмурился царский лекарь.
— Прошу вас следовать за мной, я провожу, — выступил вперёд советник Люк, искоса взглянув на Бена.
Советник Люк провёл лекаря и его ученика в одну из опочивален на втором этаже дворца. Там, на большой кровати с белым воздушным пологом, тихо стонала в беспамятстве молодая девушка. Нахмурившись, царский лекарь подошёл к больной. Он склонился над ней и начал осмотр: приложил длиннопалую руку ко лбу, измерил пульс, осмотрел кожные покровы. И разогнулся, в задумчивости потирая подбородок рукой. Посещая с учителем больных, Бен очень редко видел, чтобы что-то озадачивало Сноука настолько.
— Скажи мне, государь, — задумчиво произнёс он, — а после чего случился приступ? Чем твоя невеста занималась вчера?
— Её нашли в саду. Она пошла на прогулку в сад и уснула там в тени кустов, — в волнении произнёс царь.
Выслушав царя, Сноук глубоко задумался. Некоторое время он мерил шагами небольшое расстояние около кровати. Затем, словно вспомнив о чём-то, повернулся к Бену и подозвал его жестом:
— Подойди, Кайло, взгляни на неё, — указал он на больную, — если ей не помочь, через два дня она умрёт.
Бен приблизился к кровати, и на мгновение свет померк у него перед глазами. На широком ложе, разметавшись на пышных белоснежных перинах, лежала Рей. Её бледное лицо было покрыто испариной, черты его заострились. Пряди волос в беспорядке рассыпались по подушке. Бен впился глазами в милые черты. Вдруг он увидел, что Рей подняла левую руку и поднесла её к голове, застонав.
— По-видимому, у неё сильные головные боли, — размышлял вслух Сноук, стоя рядом с Беном. — Что думаешь ты, Кайло?
И Сноук тронул ученика за плечо, привлекая его внимание. Бен собрал всё своё мужество, вернув на лицо маску неподвижности. Посмотрев Бену в глаза, учитель указал рукой на Рей, а затем на Бена. Ответив на взгляд учителя, Бен вытянул руку по направлению к голове Рей и согнул пальцы, изобразив хищный жест.
— Что? Что означает твой жест? — задумался Сноук.
Бен повторил свой жест, добавив хватательные движения пальцами.
— Что означают эти хватательные движения? — царский лекарь внимательно вгляделся в лицо Бена. — Клещ! Ты хочешь сказать — клещ? Ну, конечно, ты же вырос в деревне и, наверное, видел там такие случаи, — Сноук бормотал себе под нос, разговаривая больше сам с собой, — однако ты умнее, чем я думал!
Лекарь наклонился над мечущейся в бреду девушкой и стал осматривать левую половину её головы. Когда он дотронулся до её уха, Рей застонала и вновь подняла руку с источнику боли.
— Вот он! — торжествующе воскликнул Сноук и обернулся к царю, который стоял поодаль вместе с советником Люком. Царь поспешно подошёл к лекарю.
— В ухо твоей невесты заполз клещ, очевидно, когда она заснула в саду, — пояснил Сноук, — клещ и вызвал её болезнь.
— Но ты ведь поможешь ей? — обеспокоенно спросил царь.
— Постараюсь. Но это не так просто: для этого я должен сделать операцию и вытащить клеща, а сделать это крайне сложно.
— Так приступай! — повелел государь.
Царь отступил, а Сноук посмотрел на Бена и показал ему жест рукой, сведя и разведя два вытянутых пальца, подобно ножницам. Бен кивнул головой и, помедлив, вынул из саквояжа с инструментами и снадобьями бронзовый пинцет и протянул его учителю. Взяв пинцет, лекарь повернулся к больной и хотел уже было начать операцию, но тут Бен, мгновенно поняв, что собирается сделать его учитель, шагнул вперёд, положил свою руку на его, останавливая его действия, и быстро произнёс:
— Остановись, учитель! Ты погубишь её!
В изумлении царский лекарь дёрнулся, выронив пинцет, и повернулся к Бену:
— Ты говоришь?!
Смело встретив взгляд Сноука, Бен повторил:
— Если ты попробуешь удалить клеща пинцетом, ты погубишь её, учитель!
— И ты смеешь называть меня учителем?! — в бешенстве прошипел Сноук. — Так знай же, что заговорив, ты подписал себе смертный приговор!
Но тут к постели больной вновь подошёл Армитаж, сопровождаемый своим советником.
— Твой гнев можно понять, лекарь Сноук, — вмешался в происходящее Люк, — но, может, ты послушаешь своего ученика? Больной надо помочь безотлагательно, а он, похоже, знает как.
— Он мне не ученик! — процедил сквозь зубы Сноук. — Обманом он украл мои тайны и выведал секреты моего мастерства, но я этого так не оставлю!
— Помоги же ей и проси у меня всё, что хочешь! — сложил руки в умоляющем жесте царь.
— Хорошо. Конечно, я выполню твою просьбу, государь, — склонил голову лекарь и поднял гневный взгляд на Бена. — Говори! Раз уж теперь ты делаешь это.
— Пинцетом не удалить клеща, учитель, он слишком крепко держится своими лапками и челюстями за плоть. Нужно раскалить на огне острую иглу, — быстро сказал Бен и, порывшись в саквояже, вытащил оттуда тонкую острую спицу, — вот такую. И проткнуть ею тельце клеща. Клещ ослабит свою хватку, и ты легко удалишь его.
Не глядя на Бена, Сноук вырвал у него из рук иглу и приказал принести огня. Сосредоточившись на производимых действиях, лекарь приступил к выполнению операции. Затаив дыхание, Бен следил за руками учителя. Как всегда, отточенными движениями произведя необходимые действия, лекарь распрямился и взглянул в лицо больной. Глубоко вздохнув, девушка тоненько простонала. Черты её лица разгладились, и руки перестали теребить одеяло.
Сноук поднялся и повернулся к ожидавшим его вердикта царю и советнику.
— Теперь она пойдёт на поправку, государь, — произнёс он, — я дам ей целебный настой, чтобы она выздоровела быстрее.
— Прекрасно! — всплеснул руками в восхищении царь. — Проси теперь всё, что хочешь!
Мрачный, как туча, Сноук повернулся в сторону стоящего поодаль Бена и указал на него рукой:
— Прикажи казнить его!
Изумлённый царь отпрянул от лекаря. Его брови настолько высоко поднялись на лбу, что практически слились с волосами.
— Но… но… я не могу этого сделать, — пролепетал Армитаж Первый, — ведь он же спас мою невесту, дав тебе ценный совет!
— Ты обещал! А больше мне ничего не нужно! — сверкнул глазами Сноук.
— Как же быть? Проси что-нибудь другое! — растерянно развёл руками царь.
— Казни моего слугу!
— Позволь сказать мне, царь, — сказал вдруг Бен, выступив вперёд, — пусть учитель даст мне любой самый сильный яд, но только тот, который действует медленно. А я должен буду найти противоядие. Если к утру я останусь жив, тогда я дам яд, который изготовлю сам, учителю.
— Но это же верная смерть, — развёл руками царь, — а я не хочу смерти тебе, — добавил он, в поисках совета повернувшись к Люку.
— Пусть будет так, великий царь, — кивнул головой Люк, — и пусть его мастерство определит его жребий.
— А ты, лекарь Сноук, ты пойдёшь на такое? — обратился к своему лекарю царь.
— Я согласен, — процедил Сноук, — ибо никто не останется в живых после моего яда.
— Ну что ж, ладно, — расстроенно согласился Армитаж Первый. — Когда ты будешь готов?
— Мне не нужно готовиться, — криво усмехнулся Сноук, — всё необходимое у меня есть с собой. Нужна только вода.
По приказу советника слуги принесли воду и хрустальный бокал. Лекарь достал из потайного кармана кафтана крошечный пузырёк и высыпал его содержимое в принесённый бокал. Затем он добавил воду, и жидкость моментально вспенилась, окрасившись в кроваво-красный цвет.
— Что ж, прощай, мой преданнейший ученик! — злорадно сказал Сноук, протягивая бокал Бену.
Бен взял приготовленное для него зелье и молча выпил всё до последней капли.