***
— Никто больше не будет указывать, что я должна делать. — Она и не заметила, как последнюю мысль произнесла вслух. — Ты о чём? — Чужой голос выдернул её из воспоминаний. — Ну привет, Иорвет, — улыбнулась Ивори, мгновенно надев маску спокойствия и уверенности. С виду и не скажешь, что внутри её что-то гложет. — Ты меня ждал? Я, как видишь, пришла. Точно же видишь? Или мне слева встать? — она неизменно продолжает дразнить изувеченного командира скоя’таэлей. И девушка своего добилась: эльф был в скверном настроении. Это была та самая искра, что дала начало разрушающей реакции — пламя внутри Иорвета разгорелось, и больше ничто не могло его сдержать. Он не заставил себя ждать. Резко повернулся, просверливая её взглядом с неизменно задранной в презрении верхней губой, и в тот же миг его пальцы сомкнулись на тонкой шее, сдавливая с такой силой, будто бы то была шея его злейшего врага. Таков был ответ на её дерзость. — Поднимаешь руку на девушку? Теперь понятно, почему у тебя никого нет, — равнодушно произнесла Ивори. По её голосу не было заметно, что она задыхается, хотя должна. Чтоб не оставаться в долгу, она выхватила из-за пояса кинжал, подаренный Седриком (а ведь и правда удобнее), и с завидной ловкостью прижала лезвие к горлу нападавшего. Несмотря на хвалёные эльфские рефлексы, тому не удалось увернуться от резкого выпада. — Остынь, эльф. — Она прожгла его холодным отблеском своих глаз. — Думаешь, я смерти боюсь? Один раз я уже побывала на том свете. Иорвет удивлённо вскинул бровь, но хватку ослабил и руку с чужой шеи убрал. Кинжал, уходя, оставил под его кадыком тонкую алую полосу. — Что? О чём это ты? — Я видела то, что тебе не снилось и в самых жутких кошмарах. Мир, где демоны заживо пожирают во снах твою плоть. Где мёртвые даже днём разгуливают по улицам города. Где вместо неба — алое зарево бесконечных баталий. Не тебе меня пугать. Мысли, что ураганом вертелись в её голове, заставляли до скрипа сжимать рукоять и неконтролируемым лавовым потоком выплёскивались из её рта. Она злилась, но злилась не на него — на саму себя. «Я хорошая? Седрик, ты, видно, пошутил». Глубоко внутри она сожалела о своём жестоком порыве, но словам раскаяния было не суждено сойти с её уст, покуда не в её силах переступить через непреодолимую скалу гордости. Иорвет озадаченно отстранился, переваривая бред, только что сказанный этой сумасшедшей, и благоразумно решил проигнорировать её ответ, переведя разговор на другую тему. — Успела обновить снаряжение? — Он оценивающе провёл взглядом сверху вниз по стоящему напротив силуэту, не обнаруживая той груды металла, что была на ней в день их встречи. Приметил за спиной лук и подумал: «Неужели она собралась что-то противопоставить моим лучникам, лучшим в своём деле?» — Хочешь поучить меня стрелять? — съехидничала девушка, но вернула лицу более приветливый вид, поблагодарив богов, что эльф не стал особо заморачиваться над её словами. — Я не учу dh’oine, — отрезал он, скрыв удивление резкой перемене настроения его собеседницы. Та в свою очередь лишь закатила глаза. — Так зачем ты меня позвал? — деловито спросила она. — Ты знаешь про меня, — начал Иорвет, — про моё убежище. Обосновалась в стане моих врагов. Просто так отпустить тебя я не могу. Думаю, ты и сама это понимаешь. — Так что ты хочешь-то? — Поговорить. Для начала. Узнать, с кем имею дело. — Никакого дела ты со мной ещё не имеешь. И с чего я должна о себе рассказывать? — А у тебя выбора нет. Я не такой глупый, детка. — От последнего обращения Ивори передёрнуло, неприятные воспоминания незваным гостем ворвались в чертоги её разума. — За тобой наблюдали. Я знаю, как ты привязалась к тем dh’oine из деревни, к Седрику. Я знаю о каждом твоём шаге. — Он не врал. — О боги, я слышу угрозу? Ты понимаешь, что и я способна уничтожить всё, что тебе дорого, тронь ты хоть пальцем кого-то из них? Поверь, я найду твоё слабое место. — Однако внутри ей самой было смешно от собственных слов. В мыслях же вертелось совсем иное: «М-да-а, опять за своё: уничтожить, убить… Когда уже начну геройствовать?» — И ты допустишь их смерть? Она будет на твоей совести. — Забавно… убьёшь ведь их ты. — Ивори задумчиво помолчала. — Ладно, давай поговорим. Мне интересно, чем дело кончится. Девушка чувствовала, как в мозгу беличьего атамана зашевелились извилины. Его смутило её равнодушие. Он ошибся, когда посчитал, что угроза на неё подействует? Неужели она и правда настолько жестока? Под стать ему самому… — Не здесь. У леса есть уши. — А глаза? — Её губы вновь растянулись в ехидной улыбке. — An’badraigh aen cuach! — выругался Иорвет. — Ещё раз пошутишь про глаз, и я... — Он дёрнул ухом и прислушался. Договорить ему не дала промчавшаяся вдалеке тень. — Накеры, — ответил эльф на возникший в глазах собеседницы вопрос. Ивори взяла в руки привязанный к поясу череп — тот самый, которым вынесла мозг командиру скоя’таэлей, а потом и Седрику — и ласково произнесла: — Просыпайся… — Что ты делаешь? — Призываю Петульку. — Кого? За юного некроманта ответила лёгкая вибрация земли, что Иорвет почувствовал подошвой своих сапог. Рядом с девушкой разверзлась почва, и оттуда выползла мерзкая тварь, конечности которой были грубейшим образом пришиты к подгнивающему телу, а вместо подобия рук в предплечья воткнуты пара лезвий с зазубринами. — D’yaebl… — всё, что смог выдавить эльф, доставая клинки. От омерзительной картины его передёрнуло, а глаз широко раскрылся — не то от удивления, не то от страха. Но вскоре, когда внушающая ужас тварь потребовала у своей хозяйки почесать её за ушком, послышался облегчённый выдох. — Фас! — скомандовала хозяйка, указывая на приближающихся чудищ, которые мало чем отличались от её собственного. Зверёныш послушно насадил на лапы-клинки двух прыгнувших на него накеров, а третий, более крупный, успел полоснуть спину когтями, вырвав ошмёток истлевающего мяса. Петульку это разозлило. Чудовище тут же лишилось надоедливых когтистых рук, а вскоре и от него самого не осталось мокрого места. — Молодец, хороший мальчик, — потрепав за ухом, похвалила Ивори свою зверушку. — Вернёмся домой, найду тебе свежее тельце. Довольный некрозавр на радостях помчался резвиться в густой траве. — Некромантия запрещена, — только и смог выдавить Иорвет, убирая не пригодившиеся мечи. — Да, да, да. Знаю. — Девушка картинно покачала головой. — Но пойми, некромантия — лишь орудие. Да, своей славе она обязана тем, кто использовал её для удовлетворения своих извращённых фантазий… Но ты же продолжаешь использовать нож, зная, что им, вероятно, заживо срезают скальп или отрезают хер гулящему мужу, верно? — И зачем она перед ним оправдывается?.. — Я об этом не думал, — кинул эльф, даже не взглянув на неё. — Caemm.¹***
Всё гадаешь, почему он тебя не убил? Не увидел в тебе угрозы? Высокомерный лысый чёрт. «Вот что я скажу тебе, детка…» Брр… Тупой ты мужик. Не Талана это придумала, а Игрейна твоя. Однако унижение от первой встречи было незабываемо. Он как будто репетировал, чтоб вдоволь насладиться своим превосходством. Невозможно забыть отпечаток его сапога на лице, а? Занятное ощущение, когда твоя жизнь находится в руках — а точнее, в ногах — другого существа. А ещё занятнее лететь над Долиной в облике того, кого всей душой ненавидишь. Или… нет? Чувство одновременного ужаса и трепета от причастности к чему-то столь древнему и могущественному… Чувство свободы, ощущаемое на кончиках крыльев, когда паришь в небе и весь мир лежит пред твоим взором. Но эти неосознанные мысли противны тебе. Неужели ты так легко предала все свои клятвы и принципы? Но то, что предстало перед глазами дальше… отбросило навалившиеся вопросы. Безжалостная армия, что набирает свои силы, пока люди, опьянённые бессмысленной ненавистью, истребляют бывших союзников, кого обманом оклеветали, дабы отвлечь внимание от настоящей угрозы. Дамиан, Проклятый… Все считали, война окончена, но то было лишь затянувшимся перемирием для подготовки к нанесению последнего, сокрушительного удара. До сих пор ли он мстил, или его планы переросли в нечто большее… Неужели, будучи Повелителем хаоса во плоти, он настолько глуп, чтоб не воспользоваться возможностью избавиться от врага на стадии его зарождения? А если… он обо всём знал. И лишь играл, изображая негодование, чтобы план выглядел правдоподобно… Проигнорируй он попытки его умертвить — это выглядело бы подозрительно, не так ли? Дамиан не особо-то и старался тебя убить. Подкидывал испытания, дабы подготовить ко входу в Чертог отражений, а заодно проверить, не ошиблась ли его возлюбленная в выборе верной зверушки. Но ты справилась. Последний акт пьесы был сыгран на ура.***
— Ну и зачем тебе этот накер? Так и не дождавшись ответа, Ивори молча стояла и наблюдала за тем, как Иорвет тащил за шкирку бедного монстра. — Да-а… Значит, тебе можно иметь зверушку, а мне запрещаешь? — возмутилась девушка, видя, как тот скармливает накера возникшему из ниоткуда гигантскому пауку с панцирем. — Несправедливо, однако. Да, мой хороший? — обратилась она уже к своему зверю, который сразу же завилял хвостовым отростком, услышав приятные слова. — Это главоглаз. Он лишь охраняет пещеру от незваных гостей, — спокойно ответил эльф и пригласил званую гостью в дом. — Дамы вперёд. — Знаешь, откуда возник этот этикет? Ну, пропускать вперёд женщин. — Он незаинтересованно промолчал. — В давние времена, когда люди ещё больше были похожи на обезьян, таким способом проверяли потенциальное жилище на наличие в нём жильцов, коим мог быть медведь или другой хищный зверь. Покуда мужчины — воины! добытчики! — являлись ценнейшим ресурсом, эту задачу выполняли женщины, ибо не жалко. — Там никого нет, — успокоил её Иорвет. Войдя в пещеру, Ивори отправилась исследовать ту часть, где она ещё не была, пока эльф возился со своим оружием. — Ты ошибся, милый. — Что? — Он прислушался и, схватив меч, проследовал к ней. — Зверёныш твой, я смотрю, плохо справляется со своими обязанностями. Перед ними предстала гора мышц, изобилующая тестостероном. Да сам её обладатель — чистое воплощение тестостерона! А его надбровные дуги выпирали настолько, что, казалось, брови раньше носа знакомятся с неожиданно возникающими на пути столбами (если такое, конечно, случается). — Гляжу, ты нашёл себе подружку, эльф. — Его низкий голос, похожий на медвежий рык, эхом разошёлся по пещере. — Убери оружие. Я пришёл поговорить. — Минуточку. В очередь! — грозно зыркнув, перебила Ивори. — Вначале поклонитесь. Вон, видите — король. — Незваный гость указал на коронованную человечью голову, по виду уже давно лишившуюся тела, покуда мухи не оставили на ней живого места, а от смердящего гнилью аромата едва ли не слезились глаза. Ивори демонстративно присела в реверансе. Иорвет это оценил. Показалось, его губы даже — о боги! — приняли некое подобие улыбки. — Говори, — дозволил он. — Наедине. Я её не знаю. — Тестостероновый маньяк кивком указал на девушку. — Не доверяю. — Тебя я тоже вижу впервые. В отличие от неё. Она останется. «Ну да, меня-то видишь целый второй раз!» — усмехнулась про себя Ивори. Не знай она о том, что он на самом деле о ней думает, услышать такое было бы даже… приятно. — Ладно, будь по-твоему, — согласился гость. — Тоже жертва экспериментов? — теперь он обратился к девушке, указав на её глаза. — Можно и так сказать, — соврала она. — Странно, что я о тебе не слышал… — Может, ближе к делу? — встрял Иорвет. — Ты кто? — Друг нелюдей. У меня есть предложение. — Он поднял на эльфа свои жёлтые змеиные глаза. — Ещё пара монарших голов устали сидеть на своих плечах. Я могу избавить их от этого груза, но мне нужна помощь скоя’таэлей. Когда человек-мутант наконец их покинул, Ивори поделилась с беличьим атаманом своими опасениями. — Я бы посоветовала не доверять ему. — Я и так никому не доверяю. — О да, я помню. И всё же… у меня предчувствие, что он тебя использует. — Ивори попробовала аккуратно донести до эльфа мысли загадочного посетителя. — Больше никто не будет использовать скоя’таэлей! — завёл прежнюю шарманку Иорвет. — Не могу не воспользоваться возможностью избавиться от очередного dh’oihe. Тем более плата не так уж высока. «Ой, глупый… — сокрушалась Ивори. — Но я пыталась». — То есть тебе лишь бы убить побольше людишек? — Именно. А король или бродяга — разницы нет. Одним dh’oine меньше. — И всё-таки… убийство короля — серьёзное дело. В любом случае за этим кто-то стоит. И стоит высоко. Подумай над этим. — Девушка не оставляла попыток его вразумить. — Короли dh’oine меня не волнуют. Она окончательно в нём разочаровалась. Дав Иорвету время поразмышлять над её словами (точнее, она на это надеялась), Ивори переключила внимание на котёл супа, оставленного загадочным визитёром. Наклонившись над ним, она понюхала — преаппетитнейший запах! — и зачерпнула целую поварёшку. — Уверена, что не отравлен? — эльф подозрительно взглянул на варево. — Да. — И после ответа девушка смачно влила в себя всё содержимое черпака. — Вкуснота-а. С мясом, м-м-м… — Даже знать не хочу, чьё оно… Как ты можешь есть с таким аппетитом, когда отвратительно воняет падалью? — Иорвет взглянул на отрубленную голову и сморщился. — И кто её теперь уберёт? — Действительно. Скверный гость: пришёл без приглашения, намусорил, — согласилась его собеседница. — Зато хоть поесть приготовил. Да ещё и вкусно! За такое можно закрыть глаза на остальные недочёты, правда? — Эльф снова поморщился, когда она закинула в себя вторую поварёшку. — Что? Моя Башня долгое время служила логовом некроманта. Не одна неделя ушла на то, чтоб убрать все оставленные им трупы и материалы для экспериментов над умертвиями. И не один месяц — чтоб выветрилось тошнотворное амбре. Вонь стояла такая — хоть вешайся! Но со временем привыкаешь. — Кажется, она услышала, как завывают киты в чьём-то желудке. — Да поешь ты! Вряд ли бы тебя стали убивать таким жалким способом. Иорвет подошёл к котелку, но всё ещё не решался попробовать, хоть и правда был чертовски голоден. — Ешь, — приказала Ивори, поднеся к его губам поварёшку с наваристым супом. Он принюхался и чуть не захлебнулся слюнями; выхватил черпак и осушил его в один присест, а потом принялся поглощать основную часть, забывая прожёвывать. — Вот, давно бы так. Только мне оставь. Прикончив весь котелок, наши герои блаженно устроились на тёплых шкурах, предварительно перетащив их подальше от зловонного места. Эльфа быстро разморило от столь редкого ощущения сытости и тепла в животе, что вскоре он уже видел яркие сны. «Вот и поговорили», — Ивори улыбнулась забавной ситуации. Однако ей самой не спалось, и поэтому она решила бесцеремонно посмотреть его сны вместе с ним. Занятно… убийце и бандиту снится дом. Не войны, драки и убийства, не вечная погоня за злейшим врагом, а дом… Уютный, тёплый дом. В камине на вертеле жарится поросёнок, а стол посреди комнаты ломится от изобилия кушаний. Атмосфера покоя и умиротворения пропитывает каждую частичку её души… Это его мечта? Она смотрит на израненное лицо, и рука сама в порыве любопытства тянется снять платок, скрывающий основную часть шрама, рассекающего щёку. Но её мгновенно перехватывают. — Что ты делаешь? — Иорвет немного растерялся от резкого пробуждения, а ещё больше от того, что столь неожиданно для себя отключился. — Долго я спал? — Час, наверное. — Девушка устроилась поудобнее, нашла опору для спины в виде пещерной стены, а ноги подогнула под себя. — Ты всё ещё хочешь, чтоб я рассказала о себе? — Да, — заинтересовался эльф и переместился на деревянный ящик. Он удивился, но решил воспользоваться её внезапной разговорчивостью и выудить побольше информации, надеясь, что какая-нибудь да окажется ему полезной. — Что за охотники на драконов, про которых ты говорила? — Ты только это запомнил? — ухмыльнулась Ивори. — Что ж, это долгая история. — У нас полно времени. — Тогда начну с самого начала. — Она потянулась, хрустнув пальцами, и набрала в лёгкие больше воздуха. Стало ясно, что монолог её будет долгим. — Одна маленькая девочка, наслушавшись историй о храбрых рыцарях ордена Охотников на драконов, поклявшихся истребить всех предателей, поставила себе цель во что бы то ни стало стать частью этих историй. Она восхищалась светловолосой воительницей, её искусным мастерством, о котором слагали легенды. И вот — словами не передать её восторга! — она попадает к ней в ученики. Десять лет жёстких тренировок до потери сознания, истязающих боёв — и наконец впереди последнее испытание. Посвящение. Но что это за история такая, коль всё в ней идёт гладко? Как ты уже догадался, не всё прошло удачно. В Долине обнаружили дракона, посему посвящение завершено не было. Дракон же важнее какого-то ученика, правда? А знаешь, что случалось с теми, кто не закончил ритуал? Их охватывало безумие, и они свою неудавшуюся жизнь кончали в какой-нибудь пещере, вырывая себе глаза и заживо пожирая собственную плоть. В лучшем случае. Весело, не правда ли? Но отпустим лирику. От курса мы, получается, отклонились, дабы убить последнего дракона. И знаешь, что мне сказали? Посиди-ка ты тут, пока мы быстренько его не прикончим! Чувствуешь иронию? Какой смысл — быть охотником на драконов в мире, где драконов не осталось? Но я не хотела, чтоб десять лет моей жизни прошли в пустую, и тайком отправилась за ними. И встретила её — последнего дракона… Она была ранена, но сумела показать мне правду, истинную угрозу, которая напрочь перевернула все мои взгляды на мир… С тех пор на драконов я не охочусь. — А татуировка — как напоминание о прошлом? — Нет, всего лишь стремление юной девы во всём быть похожей на своего кумира. У легата Райны была такая же. Но мне она нравится. — То есть серебряные глаза — последствие этого вашего… ритуала? — эльф задал наконец самый интересующий его вопрос. — В чём он заключается? — Какой любопытный, — упрекнула девушка. — Да. Это магический ритуал. В твою голову помещают так называемую память дракона, дабы лучше понимать своего врага и быть способным сопротивляться драконьей магии. Но у него есть ещё один побочный эффект… стирается часть твоей памяти, и ты мало что помнишь из своего прошлого… Может быть, поэтому я так легко рассталась со своими убеждениями. — То есть, становясь охотниками на драконов, вы добровольно принимаете в себя часть драконьей сущности? — Иорвет скривился, представив, как его превращают в человека, убеждая, что так он поможет эльфам в вечной войне с людской расой. «Ни за что», — твёрдо ответил он своим мыслям. — Но ты по-прежнему человек? «Да нет же, дурень. Впрочем… пусть пока так и думает», — решила Ивори и утвердительно кивнула на оба вопроса. Так… — Он перешёл на интонацию, с которой обычно допрашивают преступника. — На что ещё ты способна? Ну, кроме как оживлять трупы и сжигать верёвки. — Вот так просто я тебе всё и рассказала, да? Но так и быть, — ответила девушка, позабавившись наивностью её собеседника. — Например, я могу превратить тебя в букашку. А ещё отлично владею всеми видами оружия, — похвалилась она, благоразумно не выкладывая всей правды. Иорвет подозрительно прищурил глаз. Он терпеть не мог чародеев и всё, что с ними связано. Но совмещать магию и боевое искусство… редкость для его мира. Оттого подобная смесь становилась опасной. Но он был готов пойти на такой риск, ибо достанься она людям — это бы привело к печальным последствиям. — А где та тварь? — он вдруг вспомнил про её питомца. — Ты про Петульку? Играет с твоим паучком. — Она его не убьёт? — Я же ей управляю. Не переживай ты так, твой зверёныш живой и сытый, — успокоила его Ивори. Так они просидели ещё час, обсуждая собственные миры и рассказывая друг другу то, что позволено было знать. Однако до собеседницы долетало многим больше сведений, чем Иорвет сам ей предоставлял, и о чём глупейшим образом не догадывался. — Я помогу тебе. От столь неожиданного заявления Иорвет развернул к ней голову — настолько резко, что девушка испугалась за его шею, — дабы убедиться собственным глазом, она ли это говорит. — Но обещай, что перестанешь терроризировать местных. — Ивори тоже одарила его взглядом в ответ. «С чего вдруг она так переменилась? Неужели угроза всё-таки подействовала?» — озадачился эльф. — Обещаю. Но до тех пор, пока они сами нас не спровоцируют, — согласился он. — …И не тронешь Седрика, — отчего-то решила добавить девушка. — Не слишком ли много условий? — Иорвет ухмыльнулся. — Об этом не беспокойся. Наша раса и так на грани вымирания, а способствовать этому я не хочу. — Он немного помолчал перед тем, как продолжить. — Но за предательство мы отплатим сполна. Помни об этом. Она не представляла, во что выльется вся эта затея. Но внутреннее чутьё подсказывало, что эльфа нужно держать под контролем. Кто он такой на самом деле? Убийца? Человеконенавистник? За что он вообще борется? Она не нашла ответов даже в его собственной голове. Однако не ей этому удивляться. Ивори прекрасно знает, насколько трудно найти себя и понять смысл своих поступков. Ледяная капля, упавшая на нос с каменной сосульки, выдернула её из тяжёлых размышлений. Она подняла голову. Свисающие с потолка сталактиты, казалось, были готовы в любой момент сорваться и размозжить череп неудачливого посетителя. Влага, стекающая по каменным стенам, была виновником сырости, пропитавшей воздух. Девушка пожалела, что по глупости прислонилась к влажной стене, ибо спина её промокла чуть ли не насквозь. Холод, сводящий кости, ей не страшен, но согласитесь, неприятно, когда мокрая ткань касается тела? Запахи плесени и гнили перемешались между собой, отчего непривыкшему носу дышать было бы попросту невыносимо. Она прислушалась к звукам снаружи: сквозь шелест листвы доносились зловещие вопли и треск ломающихся под чьей-то поступью веток. Сознание маленького ребёнка в таких условиях обычно достраивает пугающую картинку, как с приходом тьмы нетерпеливо вылазят из своих нор всевозможные чудовища, рождающиеся в детских кошмарах. «И правда, дом с тёплым очагом явно лучше всего этого», — согласилась Ивори, вспоминая бессовестно подсмотренный сон. — Можешь остаться, — буркнул ей эльф. И девушка по-хозяйски начала обустраивать себе спальное место, отметив бессмысленность такого разрешения, покуда уходить на ночь глядя она и так не собиралась. — Ты опять собралась спать голой?! Foile beanna.² Холод же собачий… — повозмущался Иорвет в своём углу пещеры и натянул медвежью шкуру под самые уши.