Сердце моего врага.

— Так, думаю… оу! — обходя со всех сторон огромную непонятную постройку в поисках слабых мест, Арт едва успел увернуться от полетевшей в него лопасти. Подняв ту с земли и проверив, на пальцы лёг тончайший слой пыли. Эльф вздохнул. — Вот, что значит быть человеком, да? — и смело кинулся в бой, раззадорив своим криком наблюдавших эльфов. Метка сверкнула на его лице. Печать заработала. Пока он пытался найти сразу затуманившимися глазами того, кто активировал печать, новая атака не заставила себя ждать. Арт почувствовал, как слабеет. Флейта выпала из его рук и эльф просто оттолкнул её по песку ногой, словно отдавая себя на растерзание механическому чудовищу, просто встав перед ним и расставив руки в стороны, закрыл глаза. Арт услышал ветер, услышал, как вибрирует воздух от криков эльфов и чего-то ещё. Что-то было рядом с ним. Всё ближе, ближе… Он поднатужился, подпрыгнул и ловко поймал новую острую лопасть, играючи покрутил ту на пальце перед собой. Эльф медленно дышал. Он терял свою энергию слишком быстро, но не отрывал глаз от старейшин. Это в их руках была печать. Точно такая же печать, как на… — «Кира?» — и был несказанно удивлён, заметив, что оказывается, его контролирует старая знакомая. Это позабавило Арта. Если она хочет сыграть, он сыграет. А если к тому же нечестно, ему стало даже ещё больше интересно перетянуть «светлого эльфа» с тёмной аурой на свою сторону, но это когда он выиграет. Мощная тень закрыла её силуэт там высоко перед ним. Арт прищурился, пытаясь понять, кто это, но заметил много силуэтов вокруг, стало ясно, что они держат что-то очень длинное. Арт также заметил в руках большой тени какую-то книгу. — «Умниус? Что он здесь делает?» — времени на размышления не было, кажется, машина наконец зарядилась и включилась на полную мощность. Огромный магический воин пошёл в его сторону. Продолжая красться через толпу, Фил во что-то упёрся головой. — Не понял… Умниус? А… а… д-директриса? Ну, как вам б-бой? — эльф начал заикаться от страха. — Он ещё не начался, — хмурилась Саламандра. — А как погода? Хорошая, — первая дождинка упала на нос эльфа, — правда? Директриса усмехнулась. Фил, весь покрывшись гусиной кожей, аккуратно встал и повернулся рядом, они оба смотрели на арену. Чтобы успокоить себя, Арт бесстрашно хлопнул в ладоши, крылья мягко задрожали за его спиной. Но вдруг, хлопнула и директриса. Арт, с ужасом в глазах задрав голову, провожал свои растворяющиеся в воздухе крылья, которыми собирался… эльф схватился за уши, отступая, как будто собственной тени испугался, снова заметил этот взгляд директора соседней Академии и только сейчас понял, насколько он был обречённым. Всё это время Арта не оставляло какое-то предчувствие, с того самого дня, как он благополучно выжил после встречи с драконами. Затем он был отстранён, а после, эльфу под предлогом «особого» обучения, которое действительно проводил с ним сам Дро и вовсе запретили приближаться к Сумеречному лесу. Они шестеро возвращались только поспать на родные просторы, а к утру снова перемещались куда-то. Он и не стремился разобраться, радуясь, что станет сильным. Снова бросил взгляд на управляющую печатями Киру, Арт попытался найти в толпе хоть одно знакомое лицо, впервые заметив — вокруг одни старейшины. Здесь нет ни одного эльфа из какой-либо Академии! Все — за пределами арены. То, что он сейчас делает — настолько опасно? Но ведь его лишили половины силы, значит, опасно для жизни это быть не должно. Вдруг, Арт понял — Кира не владеет своим волшебством! Так как же она может управлять печатями? Если только не управляют ей. Тёмный эльф дёрнул ушами. Его глаза сузились от злости. Он попытался найти в толпе Вэл и не смог, встретил только явно тайно притулившихся Фила, Карину и ещё двух каких-то мальчишек из другой Академии. — Кир! — громко крикнул эльф. — О нет… — Фил не успел подать сигнал остальным. Арт застыл в ожидании ответа, впервые задумавшись, а где же всё это время находились другие эльфы? Светлые и тёмные. За своими тренировками он ни с кем не общался и кажется, чего-то не заметил. Чего-то важного. При встрече с Вэл он попытался выяснить, где его извечная соперница, но узнал, что она с какими-то старейшинами. А что теперь? — Арт! Берегись! — раздался откуда-то истошный вопль. Если бы не природная ловкость, эльф бы уже стал частью этого огромного колеса, на которое, незаметно приблизившись, магическая машина попыталась его забросить. Он был благодарен Филу, которому теперь рот закрыла лично Саламандра. — Совсем без защиты… — тихо дышала Карина. — Таково испытание. Если он пройдёт его, то станет на шаг ближе к своей мечте, — был ответ Саламандры. Фил удивлённо посмотрел с арены на директрису. — Так он сейчас станет теневым эльфом и сможет поглощать тени? А это не опасно? — Нет, если он пройдёт его. — Если пройдёт?! — воскликнули двое и уставились на арену. Директриса всё ещё стояла рядом со своими учениками, чтобы защитить, но старейшины не обращали на них никакого внимания. Все они были обращены на арену. — Станет теневым эльфом… я тоже хочу! — пожаловалась Карина и неожиданно поскользнулась, Фил успел подхватить подругу. — Но погода ухудшается, а он ничего не видит из-за этой печати! Кстати, кто её на него поставил и зачем? — сделала вид, что ничего не знает ледяная. — Ой, Арт падает! Дайте мне… — твёрдая рука с длинными ногтями остановила тёмного грязнокрылого феникса, сжав его плечо так, что расцарапала футболку, проколов серую куртку. Фил чуть не упал в обморок от испуга. Арт наконец справился со своими силами и почувствовал полное слияние их внутри себя. Зелёная метка снова перекрыла печать, открыв его зрение. Обеспокоенные Хорз и Руби, вызвав свои боевые формы, готовы были просочиться сквозь дождевую стену в любой момент, если что-то пойдёт не так, несмотря на то, что лично Полларио напомнил им при составлении плана, что помощь оказывать нельзя. Во всяком случае — делать это заметно для других эльфов. Резвые капли дождя звучно прыгали по плечам, но именно благодаря такому неравномерному их падению Арт заметил, что вращающиеся всё быстрее лопасти, снабжаются по невидимому маршруту специальной водой, да ещё и в таком количестве, что одна такая, как нож заточенная магическим источником железяка может распылить целый город эльфов! Что уж говорить об одном парне. Его волосы колебались ветром и бежав, мало того, против него, Арту приходилось изгибаться и прыгать так, чтобы растрёпавшиеся слишком лохматые волосы не зацепили лопастей. Совесть уколола Руби, ведь он увидел этот самый единственный красный волосок среди общих, вспоминая, как облил тогда Арта, шныряющего по их Академии. Этим он и сам сейчас лишил друга значительных шансов победить, но тогда Руби не знал, что так будет. Тот самый волосок, который Арт поспешил заправить рукой, забыв о том, что любое его движение контролируется печатью. И резко дёрнув свои руки, активировал защитный механизм всего препятствия. Закричав от несдерживаемых эмоций, эльфу на бегу пришлось лечь в лужу и смертоносная лопасть, вращаясь, пролетела в сантиметре над его пушистой головой, только чудом не зацепив тёмного эльфа, теперь больше похожего на чёрного поросёнка, но осматривать себя не нашлось времени. Нужно было срочно оценить ситуацию и что-то придумать. — «Ах! Это опасно!.. Держись, Артас!.. Если ты не сможешь, мне и подавно никогда не стать эльфом, » — со страхом прошептал последнее Фил. — «Если это только один из экзаменов, что же будет с нами на официальном вызове? Один на один, » — думала Карина. Сердце просто выбивалось из Фила, колотясь казалось, во всём теле эльфа. Он сжимал кулаки. — «Только бы…», — видя, как словно коршуны, все наблюдают за ним, только и ожидая ошибки. — Ууух, как тяжело быть тёмным эльфом, когда твой лучший друг в беде!» — Давай, Арт! — закричал он изо всех сил через толпу, сложив руки рупором и поддерживая его. Он услышал, не совсем понимая что это, не разбирая в таком гуле и сквозь пелену рвущего ветра слов, но зная, что это голос его непутёвого приятеля, это и отвлекло Арта больше, чем что-либо. Остановившись перед самыми опасными препятствиями, ловя и отбрасывая руками парящие повсюду лопасти с растворяющей чёрной жижей, он отклонялся от всё большего их количества, но не успел понять, как оказался сбит по ногам. Приём был очень нечестный. — Помогите! — отчаянно выкрикнул он. — О нет, Арт! — четверо эльфов больше не могли ждать. Они все бросились на арену, оббегая старейшин, проскальзывая у них под ногами и спотыкаясь на лужах. Эльф лежал, раскинув руки на земле, без единой мысли, силы почему-то просто таяли, с победой над каждым препятствием было всё сложнее преодолевать себя. Хотелось просочиться в эту землю и так внезапно оказаться в своей комнате, на кровати, укутавшись с ушами в одеяло. И вдруг, над ним действительно промелькнули чьи-то уши. Арт подумал, что бредит, конечно, ведь та гадость уже проникла в рану и наверняка начала растворять его. Прощай, самый сильный эльф. Арт улыбнулся. И тут его что-то подняло и посадило. Что-то оказалось его друзьями и директрисой. Глаза эльфа остановились. Он не двигался и только сейчас понял, почему вокруг такая тишина. Почему на вопрос, победил ли он — молчат даже старейшины. — К… Кира, зачем?! — она растворялась, лёжа на земле, где только что он находился сам. Арт никогда ещё не был так зол, услышав: — Это Моё Испытание. Её голос был тихим, не таким, как обычно. Она буквально исчезла из рук своей подруги. Арт посмотрел на Вэл и столкнулся с таким презрительным взглядом, что тут же опустил голову, но только он это сделал, чуть не плача от отчаянья, в руку дёрнувшегося эльфа, потерявшего свою хватайку с уха, приземлилось что-то тяжёлое. Взгляд директрисы больше не был странным, скорее, гордым и немного грустным, не то что у этого старейшины, которого эльфу очень захотелось ударить. Арт вздёрнул голову, пытаясь закрыть пушистой чёлкой глаза, чтобы не видеть, как кто-то что-то подаёт ему в такой момент. Посмотрев на своих друзей, он всё же поднял руку и приблизил к себе. Эльф всё ещё плохо видел и вообще ему было плохо, силы полностью покинули, в руке мерцал какой-то диск. — Что это? — вслух спросил тёмный, ахнув. Над ним стоял сам Умниус. — Главный эльф?! — он тут же наклонил вперёд голову. — Переход. — П… переход? — переспросил Арт. — Куда? — На следующий уровень, — ответил Умниус, почесав бороду. — Что?! — не поверил он. — То есть я… но… — эльф оглянулся на Вэл, которая всё ещё смотрела на него и тут же снова на старейшину. — Я теперь теневой эльф? Но его должна была получить она! — Она не прошла. Не веря, Арт дёрнулся. И заметил за спиной профессора Дро. — Вы поэтому не хотели меня учить? Почему вы не сказали, что это так опасно? Что теперь с ней будет?! — махал руками Арт. — Она будет наказана, — холодно говорил Умниус. Тёмный эльф повернулся будто марионетка. — Нет! Накажите меня! Это я проиграл. — Разговор окончен, — Умниус спокойно развернулся и ушёл, все подошёдшие эльфы поворачивали медленно за ним. — Но как же… ведь… она должна стать эльфом! Она… вы ведь вернёте её?! — Ей никогда не стать эльфом, — директриса опустила глаза на злое лицо Арта и тоже куда-то растворилась, махнув палочкой. Арт резко оглянулся. — Не позволю! — закричал он. Фил, Карина, Хорз, Руби и Вэл удивлённо развернулись за ним. — Я верну все её части и соединю их воедино! — срывал голос самый сильный, самый тёмный и плохой эльф, у которого отняли друга, словно грозился самому небу. — И как же ты это сделаешь? Ей больше нет дороги в эльфы… — Фила резко схватила у шеи рука. Зелёные глаза яростно смотрели на него. — Я решу это сам, — прошипел Арт. Он медленно повернулся, глядя на Вэл, подошёл и положил руки на плечи эльфийки. — Послушай, я верну её, даю слово эльфа… — Знаешь, сегодня ты мой партнёр на этой гонке, потому что нас так поставили, но всё закончилось. И больше ты мне никто. Ты проиграл, а за то, что Кира заняла твоё место и растворилась она, а не ты, эльфом ей не быть. Ты тёмный и таким должен быть. Но теперь молись, чтобы однажды мы не встретились соперниками в бою один на один, потому что за Киру я тебя не прощу. Никогда, Арт эльф. Он отошёл от всех, говоря: — Я тёмный эльф, но не такой плохой. И знаю, что такое благодарность. Сегодня ты помогла моим друзьям не попасть под печати, а теперь я помогу твоим. Испещрённые ранами от лопастей, окровавленные печатями пальцы чётко повернули на ладони диск, как стрелку компаса. — Что… что он делает? — прошептал в каком-то ужасе Фил. Как вдруг, яркая вспышка отбросила всех. В напряжении вытянув над собой руку, Арт прокричал: — Вот — моё слово эльфа! — Вэл на миг остановилась спиной к нему и ушла с арены со своими друзьями, подобрав с того места из-под огромного колеса и сжимая в руке маленькую заколку в виде ягоды.