Сердце моего врага.

— «Это твоя единственная возможность». — «Спасибо, Янни». Арт вылетел из воспоминаний. Пора была собираться. Он хотел поговорить с Кариной и Филом, но тех не оказалось. Эльфу стало грустно, но он решил, что так даже правильно. Арт взлохматил себя и скинул накидку, снял с ушей любимые хватайки, аккуратно заперев их в ящике стола и перевесил через спину флейту. Вот всё, что он взял с собой. Ещё раз посмотрел в пыльное зеркало и оглядел комнату, после чего вылетел через окно, вдыхая ночную прохладу, он полетел в сторону главного здания Академии, чтобы забрать что-то важное, что собиралась отдать Саламандра. Решение учителей и профессоров было неожиданным для всех, кроме самого Арта. Первая часть его плана сработала на ура. Теперь оставалось только применить всё своё тёмное обаяние и… «Спасите», — именно это хотелось сейчас произнести подозрительно знакомому эльфу под таким количеством удивлённых, настороженных и непонятных взглядов. Вэл вообще старалась на него не смотреть. Пока Арт стряпал миловидную улыбку, выслушивая вполуха директора Оллмаруса, Руби сложил недовольно руки вместе, младший брат Хорза был больше чему-то рад, чем удивлён. — … Покажи ему Академию, — добродушно улыбался директор. Обернувшись, Арт почувствовал, как свело зубы. Подкинутый в руке Ильи мяч, угрожающе громко хлопнулся об ладонь каменного эльфа. — «С этим эльфом явно будут проблемы, как и с этим, — он обвёл незаметно взглядом рыжую макушку Руби, и с этим и с его братом. А уж… неужели я так плохо замаскировался?» Арт не успел пройти коридора, как вся эта компания объявила ему, что новенькие должны проходить некое испытание на дружбу. Эльф любил испытания, хоть и поморщился при слове дружба, совершенно случайно, просто по-привычке выкрикнув, что друзей у него нет и быть не может, потому что он… — Попался, — Арт забыл дышать. Мяч просвистел прямо перед его лицом и приземлился в руку каменного эльфа снова. Ну, раз уж о нём уже все всё узнали, к чему скрываться? Жаль — хватайки и накидку дома оставил, на какую-то смешную и нелепую жилетку сменил своё величие и гордость, аж стыдно. Но не успел Арт понять и прикрыть алеющие от стыда уши, как позади него раздался мелодичный голос учителя Кузнечика (Полларио): — Знаешь, ты говоришь, друзей нет. А они ведь у тебя есть, — эльф удивлённо широкими глазами смотрел перед собой на эту «дружелюбную» компанию, перекрывшую ему выход из коридора. — Потому что только друг тебя простит, только настоящие друзья не побоятся рискнуть ради тебя и отдать то, что им дорого. Когда зелёная лапа — пострашнее ногтей Саламандры покинула плечо Арта, эльф с облегчением выдохнул и вяло потащился за «новыми друзьями», особенно за этим каменным, думая, какие же ещё ужасы его здесь ожидают. И сейчас всерьёз спрашивая самого себя: «действительно ли это единственный способ». Он решил по дороге завести разговор или хотя бы попробовать. — Значит, говоришь, ты нам нужен, — ухмыльнулся Руби. — И ты единственный, кто может вернуть и спасти её, хорошо, если так, но если ты обманешь… — Арт едва на спину не повалился, так резко эта девчонка остановилась, что-то чуть не в глаза ему втыкая. — Вот! — торжественно-грозно показала она крошечную ягодку. — Твоё слово эльфа! — Это не слово, это заколка, — ответил Арт и только через пару шагов понял, кто хозяйка этой заколки. — Ну и, — эльф решил не тратить времени, — так где будет ваше испытание? — О, — от взгляда Хорза он едва ли не начал икать, срочно закрыв обеими руками себе рот. — Так не терпится? Но для этого нужен… — Директор, — словно скала обрушился сзади всех голос. — Директор? — в благоговейном ужасе промямлил Арт, оглянувшись на Илью. — Раз ты светлый эльф, тебе нужен свой партнёр. Не знаю, как у вас, здесь все делятся. И меня назначили твоим экзаменатором. У меня уже есть партнёр, но ради такого случая… — «Как же меня здесь уже любят», — с досадой думал Арт, сейчас даже немного скучая по привычным перепалкам с Филом, которого называл «толстяком». — Победитель получает всё. *** Победитель получает всё. Только через полчаса Арт понял значение всех этих слов, хотя очень бы предпочёл не знать совсем ничего и уж тем более ничего не придумывать. Он сломал себе голову, думая, как всё исправить и вот, чем это обернулось? Заслуженный тёмный эльф снова чувствовал себя просто Артёмом. Маленьким и неспособным, а он ещё считал, что светлые эльфы — недостойные слабаки? Их половина Академии с ними рядом не стояла! А какая командная работа! Может, Саламандра и была права, только очень уж рано вставать надо. И подъём каждый раз разный. То кленовый сироп, то роса, то просто с высоты на землю скинут, то напугают так, что аж крылья просыпаются раньше глаз. Но это всё — цветочки по сравнению с так называемым партнёрством. Он конечно же не ждал, что хоть один светлый эльф примет отъявленного тёмного, который не один год весь Заповедный лес терроризировал, но почему вдруг он должен быть на побегушках?! Хотя, ответ довольно прост и очень страшен. Для него. — Я — Арт, — не понимая, зачем, если все его тут знают, хмуро, сказал парень, идя мимо эльфийки, держащей руку прямой, но сгибающей запястье за спину. Все эльфы-ученики останавливались, хотя учителя их гнали, смотря на церемонию так называемого «первого Слияния». Она не сказала ни слова, пройдя мимо, только зацепив его плечо, Вэл резко развернулась. — Заход! — Что? — Арту чуть не отбрило голову таким профессионально созданным, мгновенно, буквально из воздуха, словно из чистой молнии хлыстом. — «Она дала старт? Так быстро? Но я ещё даже не…» — вспоминая, как сам стал капитаном своей медлительной команды, сейчас тёмный эльф почувствовал себя самой настоящей черепахой. — Трансф… — Арт потерял дыхание. — Слабак, — он видел её обычную, такую неприятную своим добром улыбку так близко, прямо около своей щеки. Тем временем… — А! — эльф отскочил, до того, как она хотела зацепить ему шею. — Что ты… — оглянувшись на директора, он сосредоточился, вырвав белый — к удивлению её, тут же исчезнувшему, свой хлыст из-за спины, на плече у него возникла флейта из чёрной тени. А на груди болтался круглый серебряный медальон с изображением этой флейты, что Облавиус даже прищурился, чтобы разглядеть. Вэл бросила взгляд на шею с медальоном Арта, внезапно заметив кончик выбившихся красных волос, снова ухмыльнулась, опять надвигаясь на него, но шагами и опустила своё оружие. Парень в непонимании медленно опускал хлыст, следя за ней боковым зрением. — Не слабак, — прошла мимо Вэл, остановившись за его спиной, спиной к нему же. Как и ожидала, Арт горделиво распрямился, убрал рукой хлыст окончательно, проведя им по своей ноге и смяв им свою жилетку, быстро поправлял складочки и только отряхнул было тёмные длинные брюки, как… — Трансформация! — Арт попытался взять её врасплох. — Ты не слабак, а просто трусливый эльф! — она развернулась, нанося удар, но столкнулась с чёрной, окутывающей его аурой. Тёмный эльф в мгновение ока закрылся своей возникшей ниоткуда накидкой, глаза его стали такими же чёрными, а тело практически исчезло, только у самого тела клубился белый свет. Перед ним стоял огромный чёрный варан, в которого обратилась волшебная флейта. — Тень Зверя, — определила Вэл, вспомнив, что он ведь стал теневым эльфом и похоже, во всю этим пользуется. И снова отпрянула со своим хлыстом, но теперь тёмный эльф не спешил опускать оружия, он не отрывал взгляда от Вэл, чуть не лишившей его головы, хотя сама она была немного ниже его, буквально на четверть этой самой головы. Когда затылка неожиданно коснулись чёрные когти на перчатке директора, Арт сразу с дикой дрожью вспомнил эти ощущения. Парень отпустил свою силу, вернув себе прежний хмурый вид. — Церемония окончена, — объявил довольный Арлен. Вэл, как ни в чём не бывало, пошла вперёд по коридору к своей комнате. — «Она даже не…» — Эй! Жуть… — флейта, ставшая крошечной ящеркой, вернулась на плечо эльфа, быстро пробежала по руке нагнувшегося к полу Арта, под любопытными взглядами Руби и Джонни, Хорз тоже смотрел в его сторону, испытывая какое-то уважение. Пусть, не победил Вэл — вторую по способностям после Ильи, но этот тёмный эльф не робкого десятка. Арт помнил — он обязан играть хорошего эльфа. Научиться всему у Светлой стороны эльфов и сам стать им. — Таковы были последние кое-как не с первого раза от омерзения выговоренные Саламандрой наставления ему в помощь. Но Арт никак не мог вспомнить, как же зовут эту заносчивую девчонку с ворохом, как будто порезанного тумана на голове, а не волос. — Постой! Ты даже имени своего не назовёшь?!.. А в следующий раз я проведу Заход, да? Да?! Эх… — она только чуть повернула голову на эти слова, не посмотрев на него. Арт сжал кулак. — Постой! — он побежал в арку, через которую она прошла в следующий коридор, как вынужден был остаться в предыдущем: — Йёх! — еле успел затормозить и чуть не упал. — Уйди с дороги! Я должен… — но худощавая тень с металлом на губе остановила его кулак. — Я покажу тебе, где её комната. — А почему Её?! — взрывался Арт. Он был настолько зол и разочарован и много чего ещё, что даже не сразу понял, как сильно удивлён, оказывается, в этой школе тоже есть — свои теневые эльфы! — Почему мы не пойдём в мою?! — продолжал бушевать он. — Я не хочу в е… — Комнаты одинаковые, — ответил в нос какой-то толстячок в очках, стоящий за спиной. Арт резко развернулся: — Я знаю, Лим! — крикнул на него тёмный эльф, злясь ещё больше. Именно из-за этого здоровяка он в первую же минуту глупо споткнулся и повалился прямо перед кабинетом директора, да ещё и так неудачно — под ноги Вэл. — И кроме того, ты не можешь пойти в свою, — продолжал тот теневой эльф. — Это почему?! — снова смотрел на «спичку», уже мысленно так окрестив худосочного знакомого Арт, сверкая глазами. — Потому что она первая провела Заход, — эльф просто застыл. — «Так это что же? Так теперь всегда будет?! Ну нет, я…» — Арт, да? Я — Фрос, — тот плюнул на руку и подал её тёмному эльфу, стукнув и быстро уйдя. Арт был в полном шоке. Вздохнув, под издевательское хихиканье ящерки на своём плече, до сих пор, теперь уже один оставшись в школьном коридоре, он прошёл в арку, зовя: — Эй!.. Ээй, ты где?! Прости, — выдавил он. — Я не уследил, когда ты унеслась так быстро… Рука резко затянула его в какую-то комнату. Арт стоял, снимая с себя щепки, ведь не совсем успел стать тенью, проходя через дверь за рукой. — Ух… а открыть дверь нельзя было? — Весело же, — спокойно ответила Вэл. — Весело? — он недоверчиво повернулся к ней, прошедшей в довольно просторную комнату к своей кровати. — Что-то не похоже, что тебе весело. Похоже, что… тебе скучно? — С чего ты взял? — она лизнула палец и перелистнула страницу какой-то книги, сидя по-турецки, спиной к нему. Правда до этого, Арт только выдернул последнюю занозу из щеки, ойкнув, и тут же оказался обвешан, закашлявшись, какими-то цветными тряпками. — Что во имя темноты это такое?!.. Твоя одежда? — осмотрел нечто на себе парень, дёрнув удивлённо ушами. — Положи в сушилку, — скомандовала эльфийка, не отрываясь от книги, только вернула свою руку к себе и снова водила пальцем по строчкам. — Эй! С чего это ты командуешь?! — Я вызвала Заход. Не забыл? — та ухмыльнулась в стену. Он потёр голову, вспомнив: — А, ну так я хотел извиииии… да что во имя Гребула я здесь вообще делаю?! — Арт опустил широченные удивлённые глаза в пол. Он что, только что чуть не извинился? Да с чего бы ради ему так стараться? — Ну, долго молчать будешь? Или твоё ехидство во рту мешает? — насколько Арт знал, светлые эльфы должны быть добрыми, даже та улыбка значительно отличалась от этой гримасы, неужели она делала это только для учителей? А на самом деле… Арт снова округлил глаза. Вэл протянула руку и зажимала ему крепко рот, втыкая пальцы в щёки. — Ай! — он вернул своё лицо, теперь водя языком внутри щёк, выправляя их. — Чего ты де… — она беззвучно, сдвинув брови, из-за чего лицо казалось злющим, у эльфа от такого мурашки пробежали, указала ему на стену, на ней висели всем известные правила. — Никогда не произноси этого слова, — прошипела эльфийка и прошла к своей постели. Арт посмотрел на чёрные буквы, там был список слов, которые нельзя было произносить никогда и ни за что. И одно последнее было выделено самым чёрным и жирным в самом низу листа. — Фалес… — прочитал эльф и крикнул: — А кто такой Фале… — она ураганом соскочила со своей кровати, на этот раз реально разозлившись: — Ненавижу тебя! Здесь сказано — не произносить! — он опешил. Та успокоилась, отпустив его. — «Уже ненавидит? А ведь не прошло и пяти минут партнёрства. И как я стану Светлым эльфом, если… слово эльфа, так, пока я не верну её подружку обратно, она так и будет издеваться? Эй! Как там тебя!» Вэл уже успокоилась и начала разъяснять: — Это самый первый Светлый эльф. Но он — наш общий враг. Только не спрашивай! Это Кира любит читать, а я не сторонник этого, — серьёзно говорила она. Арт вслушался. — Всё, что знаю, оба они — враги всех эльфов и всех фракций. Враги Тьмы и Света. — Враги и Света и Темноты? Разве такое бывает?.. — беспечно посмотрел в потолок Арт и ударил резко руку в руку. — Ну я покажу этому Фалесу! — от этого взгляда всё внутри похолодело. Свет со всей комнаты начал завиваться вокруг Вэл, превращаясь в молнии. Он и забыл, что у неё небесное громовое волшебство! — Ого! Какая сила… Такая сила не может быть даже… — Вэл наступала на него, когда от удара Арта вбило головой в стену. — Ой… можно было и помягче. — Убирайся, — девушка открыла дверь. — Я прошу другого! Своего напарника! А ты здесь никому не нужен! Я сама её верну! — взгляд сам упёрся в правила, как раз над её головой. Это было четвёртое сверху: — «Терять партнёра нельзя. При потере партнёра эльф навсегда… лишается права стать эльфом!» — и только Вэл коснулась пальцем красной ленточки на стене, сразу под листом, он перехватил со страхом её руку, сжав в обеих ладонях: — Постой. Ну мы же партнёрами должны быть, а я только начал. Дай мне ещё один шанс, прошу, — она брезгливо выдернула свою руку. На коже было что-то склизкое. Вэл мгновенно подлетела к своей кровати, показав ему знаком другой руки, не сметь даже дышать. Вернулась, вытерла руку об платок с тумбочки и кинула его небрежно туда же. Улыбка испарилась с лица Арта. Он со страхом в глазах проследил, как в мгновение на её ладони образовался маленький разряд из света, завертевшийся на руке, как стрелка компаса. — Сделаешь такое лицо ещё раз, точно без рук, без ног оставлю, уж ты этого сполна заслуживаешь, — сказала Вэл и отвернулась, проходя к своей кровати снова. Но дверь автоматически закрылась по беззвучному велению её отведённой руки. Тёмный эльф облегчённо выдохнул, улыбнувшись про себя «Всегда срабатывает». Арт пожал плечами, посмотрев на спину эльфийки и снова на дверь, обскочив глазами страшную ленточку. — «Ну ничего. Скоро я так же смогу! И тогда Она уже будет подчиняться Мне!» — погрузился в мечты Арт, дёрнув ушами от возбуждения и хлопнув руками. В них что-то хлюпнуло. Парень со страхом разделил ладони, между тех повисла, растянувшись, склизкая масса. — «Ну, Фрос! Не пожалел!» — капля упала на пол. — Ой… — он увидел поворачивающуюся медленно голову эльфийки, схватил её одежду с пола чистой рукой и перекинул ту через плечо, влетел в ванную, закинув её вещи в сушилку в виде лилии, легонько дёрнув за тычинку. — Жуть, это, конечно, ритуал приветствия, но… — стоял и мыл брезгливо руку из чашечки лилии парень. Дивясь, насколько чистая вода стекала и смывала слюну этого странного эльфа, но его рука не становилась такой же, как эта вода, как думал сначала Арт, она оставалась такой же цветной, что радовало его, но было непонятно. — Хорошо быть особенным, — эльф вытерся полотенцем, услышав согласное утробное рычание ящерки со своего плеча, тут же скользнувшей тенью в медальон и вернувшейся в форму флейты, повиснув за спиной. Арт вышел, выдохнув: — Что ж, попробуем ещё раз стать… хорошим, — тихо позвал. — Жуть… — прошёл по комнате. К своей кровати, два раза кинув на недвижимую молчаливую девушку взгляд. Сел на постель, запрыгивая на неё с ногами и в обуви, как это делал обычно. Вэл нахмурилась. Неужели ей придётся ещё и нянчится с этим ходячим несчастьем и обучать его хорошим манерам? Спасибо хоть, не поросёнок. Если бы это был его вечно грязный толстый дружок Фил, он бы спал на улице. В этом Вэл была уверена. Правда, сейчас она меньше думала о том, как ей всего этого не хотелось, больше, как это Кира могла с таким лохматым чудиком подружиться, да ещё и с тёмным эльфом, да ещё таким нахальным? Уж она-то поставит его на место быстро. — Если хочешь быть моим партнёром… — начала уверенно Вэл и чуть не проглотила язык. — Не хочу, — спокойно усмехнулся эльф, его уши снова игриво дёрнулись. Эльфийка открыла рот. Но задумалась: «Терять партнёра нельзя», — она может выбрать другого, но так быстро… утратит доверие старейшин, которые на неё это чудо мохнатое сгрузили. — «А этого допустить нельзя». — Ты забыл правила, Арт? — она решила чередовать кнут и пряник, кто знает, вдруг, Кира вовсе не сошла с ума и он действительно хороший? Ведь этот эльф — тёмный эльф, так честно дал ей клятву, выдержав жар диска в своих руках. Он даже упал без сил только после того, как остался один. Хорошо, ушли недалеко. Успели сообщить и ему помогли. Арт легонько шевельнул ногами. Словно невзначай ботинки, больше напоминавшие берцы, что очень удивило Вэл, упали на пол. Заметив её взгляд, Арт улыбнулся сам себе. Не дождётесь, никто не заставит его таскать на себе все эти колокольчики, бабочки, ленточки и прочие глупые вещички, это под стать светлым эльфам, а он — всё-таки тёмный. Теперь ещё больше всклокоченный, эльф поднялся, автоматически выискивая глазами гребень и занеся ноги в обувь обратно, подошёл к ней со спины, расчесавшись. Наконец-то он мог это сделать, не видя, как одобрительно расширились глаза его новой партнёрши. Теперь приведение себя в порядок не было для Арта зазорным. Он мог больше так не переживать о том, что любит чистоту и порядок. Невольно подумав, что в том, чтобы быть светлым эльфом есть свои плюсы. — Это Жуть. Мой… моя флей… — Знаю, твой зверь. Ты же теперь теневой эльф, неудивительно, что ты способен превращать свою флейту в теневого зверя. Только почему именно варан? Хотя, он больше на хамелеона похож. Я права? — поинтересовалась Вэл, случайно наклонившись так близко, что чуть не столкнулась лицом с эльфом, у которого зарделись уши. — Да, — Арт почесал затылок. — Скажешь имя? — вспомнил он. — Зачем оно тебе? — смотрела куда-то в сторону девушка, повернувшись и сидя лицом к нему. — Нуу… можно в следующий раз Я вызову Заход? Та прыснула и развернулась полностью. — Ты что, с ума сошёл? Ты не можешь вызвать Заход. Это могу сделать только я. А ты должен драться со мной, когда я этого захочу. Вас что, совсем ничему не учили? У нас с Кирой часто была такая тренировка. Эх… золотые деньки, как же она смешно падает, но зато почему-то потом подбадривает меня, вместо себя, — Вэл тут же посерьёзнела, сообразив, от чего он улыбается. А Арт просто не смог сдержаться. Он и сам этого не заметил, а она не представляла, что это была искренняя улыбка и поэтому эльф получил по лбу. — Но тебе об этом знать необязательно, раз ты теперь мой протеже. — Что? Так получается, ты меня будешь тренировать первой?! Нечестно, — он поджал губы. — Ты мне даже не дала выбрать! — А ты не выбирал, — ответила снова в сторону. — Давай хоть познакомимся нормально, я имя твоё не помню! — Вэл развернулась к нему спиной. Арт снова опешил, так и стоя с унизительно протянутой немного в её сторону рукой и чувствуя, как же ему хочется поколотить эту девчонку своим теневым зверем, как она это назвала. — Церемония завершена. Эльф обиженно прошёл три с половиной шага до своей кровати от неё, и оперевшись позади руками, задрал мохнатую голову в потолок. — Мда… эта церемония, я ожидал, по крайней мере… — А ты хочешь вечеринку? — усмехнулась эльфийка. — Ну не вечеринку, — улыбался Арт, представляя, как что-нибудь где-нибудь разрушает. — Но хотя бы… — он снова встал. — Может, пожмём руки, как партнёры?! — он немного затрясся. «Только без слюней» — с ужасом подумал он, что это придётся делать, раз он теперь теневой эльф. — Плевать не буду, — брезгливо посмотрела на его ладонь эльфийка, сморщив губы. — Тоже не нравится? — искренне поинтересовался он. — Нет. Просто моя рука, как будущего эльфа этого не заслуживает, — выдала безапелляционно Вэл и поднялась, поймав ногами туфли, со своей книгой. — А… что это? — полюбопытствовал Арт, уловив глазами название. — Ни твоего ума дело. — Ну, раз… мы теперь партнёры и… должны выполнять задания вместе, то… может, покажешь мне тут что-нибудь? — Хм… а ты разве новенький? Ты же тут всё портишь и хозяйничаешь в нашем лесу! Никто ещё не забыл твоих оживших плотоядных ягодок! — назидательно поводила перед кончиком его носа Вэл. — Но тогда хотя бы скажи имя! Как-то же я должен к тебе обращаться! Не госпожой же тебя величать?! — совсем разозлился Арт. — А что, неплохо. — Да ни за что на свете и во тьме! — сложив руки у подбородка, он загнул и сцепил пальцы, твёрдо глядя на Вэл, которой такое было не просто удивительно, а очень смешно видеть. Этот эльф показался ей немного забавным. Девушка прошла уже по всей комнате, посыпав пылью разноцветные мандрагоры, стоявшие в таких же ярких горшках на двух окнах. — До сих пор не понял, отверженный? — она словно рассматривала свои ноги, сложив их одна на другую. — Отверженный? — переспросил тихо Арт. — Неужели ты думаешь… — Что никакие эльфы не примут тебя уже назад. Ты — изгой. Вот ты кто. А я тебя предупреждала, — спокойно говорила Вэл. — Чепуха, — он пятился, отмахиваясь руками, как будто на него напал рой пчёл. — Нет, — Вэл оставалась невозмутимой. — Но почему?! — взорвался эльф, сглотнув от подступающего страха. — Ты не выбирал. Я тебя не выбирала. Так решили старейшины и учителя. — Старейшины?! Ты состоишь в Совете старейшин? Уже??? Так, чего ещё я не знаю о своём партнёре? Говори быстрее, пока я не упал в обморок, — заявил Арт, закатывая глаза, будто сейчас и вправду упадёт. Эльфийка не выдержала. Она расхохоталась, как сумасшедшая, упав на свою кровать и аж колотя по ней кулаками. Арт в недоумении сдвинул брови, медленно принимая свой обычный цвет, а то был похож на свёклу от гнева. — Не состою. Ты настолько слаб? — наконец сумела произнести без смеха эльфийка. — Но у тебя сильная флейта. Была, — Вэл с лёгкостью забрала его любимый инструмент. Поднялась и вышла. Арт был готов завыть от обиды, но только вылез в знакомое окно и свесился с любимой ветки вниз головой, в который раз спрашивая себя: был ли это единственный способ.