Рукой Аури-Эля

      В течение бесконечно долгих лет, проводимых в окружении немых стен Вечерней пещеры, одним из главных способов для Гелебора совладать с мыслями об одиночестве стало чтение обычных книг. Скромная их коллекция, изредка пополняемая щедростью путешественников, помогала скоротать одинаковые дни. Паладин завел привычку читать вслух и заучивать наизусть отрывки самых разных произведений, будь то написанный красочным языком роман или же научный труд, заумным слогом рассказывающий о лежащем за пределами Благой земли мире или о его истории, ни на миг не остановившей свой бег с момента гибели фалмерской цивилизации.       Все попытки Гелебора уберечь свои сокровища от губительной окружающей среды, терпели поражение. Рано или поздно влага все равно брала верх и неумолимо уничтожала один томик за другим, превращая их в раскисшую ветошь. В конце концов Гелебор оказался близок к тому, чтобы вновь вернуться к невыносимому периоду одиночества, когда компанию ему составляли лишь собственные мысли, способные, как выяснилось, терзать не хуже хищных когтей или железных крючьев какого-нибудь орудия пыток. Поэтому мер содрогался каждый раз, когда в его руках рассыпался очередной переплет, а чернильные строки на пропахших плесенью страницах начинали плыть, становясь бесформенными кляксами.       Появление в каверне Вечерней пещеры очередного визитера стало для Гелебора значимым событием за последние несколько лет, но отнюдь не неожиданностью. Среднего роста, в темной мантии, скрывающей большую часть лица тенью капюшона, этот человек, в отличие от многих своих предшественников, не собирался атаковать, едва завидев фигуру у дорожного святилища, и в дальнейшем не таращился на снежного эльфа так, будто перед ним одно из чудес света. Осторожное любопытство, с каким он задавал общие для всех искателей священного лука вопросы, сопровождалось некоторой суетливостью движений и быстрой речью, что не сочеталось с далеко не юным, судя по голосу, возрастом незнакомца.       Получив ответы на все вопросы, а вместе с ними и церемониальный кувшин, гость сразу обратил внимание на оставленную на столике у лежанки раскрытую книгу, уже изрядно пострадавшую от сырости.       — Любишь читать?       В ответ Гелебор кивнул в привычной сдержанной манере. С помощью чтения ему удавалось ненадолго заглушить звон тишины вокруг.       — Понимаю, — приключенец улыбнулся, поставил кувшин на пол и стянул с плеч суму. — У меня есть с собой несколько книг. Жаль расставаться с ними, но обременять себя еще и ими по дороге ко Внутреннему святилищу я не хочу.       Гелебор с тщательно скрываемой радостью наблюдал, как гость поочередно выкладывает на поверхность деревянной столешницы пять книг, называя каждую:       — Здесь «Утраченные легенды Скайрима», «Путеводитель по Вайтрану», «Владения Скайрима» и «Краткая история империи», том первый. Дарю!       — Благодарю, — с теплотой отозвался паладин и чуть склонил голову в знак почтения. Он бережно взял в руки последнюю из книг, ощущая, как между ним и раскрытыми страницами уже зарождается крепкая дружба.       На этом паладин и безымянный старик распрощались. Тот настолько торопился пройти путь посвященных, что Гелебор не успел расспросить его о внешнем мире и забыл сообщить ему о том, что одно из произведений, имеющее обложку «Путеводителя по Вайтрану», в действительности подписано внутри как второй том «Похотливой аргонианской девы». По оформлению текст этой странной книги больше походил на пьесу, нежели на рассказ о красотах знаменитого скайримского города. «Видимо, здесь какая-то ошибка», — решил Гелебор, жалея об упущенной возможности узнать, отчего обложка и содержимое не соответствуют друг другу.       Впрочем, не прошло и нескольких часов, как изрядно потрепанный искатель приключений почти выскочил из портала дорожного святилища, явно передумав рисковать жизнью ради лука. Поэтому удивленный его возвращением Гелебор, получив обратно пустой кувшин посвященного, смог задать свой вопрос напрямую.       На это искатель приключений хихикнул и вытер порванным рукавом длиннополой мантии кровь с расцарапанной когтями Преданных щеки.       — Ах да, я совсем забыл об этом, — усмехнулся он. — Ты лучше сам прочти, тогда все поймешь.       Гелебору показалось, что на последнем слове ему лукаво подмигнули из-под надвинутого на глаза капюшона. Смеющийся голос приключенца показался подозрительным, и не зря, как потом выяснилось.       — Проклятый рукоблудник, — значительно позднее гневно пробормотал паладин, прежде чем без сожаления бросить «непристойную ересь» на раскаленные угли жаровни. Шутка старого пройдохи, к своему счастью, бывшего к этому времени уже далеко, удалась на славу…