Джорджи без особого интереса перелистывал старый журнал Vogue, когда смог отлипнуть от вернувшегося с остальными Неудачниками Билла. Он задержался взглядом на чёрно-белой фотографии Джона Кеннеди, потёр указательным пальцем страничку с рекламой одеколона, надеясь, что останется запах, шмыгнул носом и кинул короткий взгляд на откинувшегося на расцарапанном диване Ричи. У того мелко дрожали покрасневшие руки, которые так и тянулись к заднему карману джинс, к расписному портмоне, найденному в злополучной Тойоте, но быстрый взгляд и встреча глазами с Джорджи заставили Ричи вцепиться руками в поношенный, испещрённый царапинами и изломами ремень.
Джорджи повернул голову к выходу, где, привалившись спиной к книжному шкафу, придвинутому вплотную к крепкой дубовой двери, сидел поджавший ноги к груди Стэн. Он нервно утирал со лба пот и загнанно дышал, сверля взглядом точку в полу между левой и правой ступнями. Его пытался отпоить водой Эдди и успокаивающе сжимал ему руку.
— Стэн, всё позади, всё хорошо, — приговаривал вполголоса он, то и дело недобро поглядывая на развалившегося на диване Ричи. Тот с нераспознаваемым выражением лица смотрел на него в ответ.
— Я в порядке, — попытался заверить его Стэн. — Просто дай мне побыть одному, ладно?
Он ополовинил бутылку воды в три глотка и уверенно вернул её Эдди. По двери скользили склизкие пальцы снаружи, обломанные ногти скребли дверную ручку. Как только все Неудачники завалились в адвокатскую конторку, Бен с Майком тут же исчезли в двери из приёмной, собираясь обследовать и зачистить комнаты.
Стэн глядел на пятки грязных кроссовок и напряжённо хмурил брови. Его всё ещё мелко потряхивало, хоть он и всеми силами пытался подавить этот неуправляемый процесс. Мыслями он оставался там, на мосту, где он, лежащий на капоте машины, был в шаге от того, чтобы оказаться укушенным. Не появись вовремя Майк, Стэн бы уже давно сполз на землю с разорванной глоткой. Проходи весь этот путь в одиночку Стэн, он бы уже давно был мёртв; нет, даже хуже, чем мёртв.
Стэн мог и бы и дальше жить с мыслью, что одному быть всяко лучше, чем в компании с такими же выжившими, что и он, но никогда ещё жизнь не ставила Стэна вот так, перед фактом того, что один в поле не воин. Стэн мог бы и дальше прикрываться недоверием остальных Неудачников к нему, хотя, если бы так оно и было, Майк ни за что бы не спас его жизнь, и никакие «мы теперь в расчёте» здесь были не при чём.
Могло ли это значить, что он стал своим?
Стэн сжал руку в кулак. Она больше не тряслась. Стэн подумал, глядя на тех ребят, что остались в тёмной приёмной адвокатской конторки, что вполне может называть их товарищами. Не друзьями, пока что, но точно товарищами.
К тому моменту, когда Бен с Майком вернулись с зачистки остальных помещений, Стэн всё же смог заставить себя подняться с пола и неумело залеплял пластырем царапину на мизинце Эдди. Тот сокрушённо и даже в какой-то степени испуганно сетовал на свою неосторожность, когда поскользнулся на требухе какого-то мертвеца и с размаху напоролся на статуэтку Rolls-Royce. В его сбивчивой речи проскальзывали иногда опасения заразиться столбняком или сепсисом, и факт того, что Стэн чуть ли не до локтя залил его руку перекисью, ничуть его не успокоил. Эдди продолжал неосознанно сжимать что-то в куртке, периодически постукивая обломанными ногтями по чему-то пластиковому, и Стэн не мог вовремя прикусить язык:
— Что это у тебя там? — тихо, на грани бубнежа спросил он, и этот вопрос очень сильно помог Эдди на время выпасть из параноидального состояния.
— Что?.. — глухо переспросил Эдди, но, проследив за взглядом притихшего Стэна, вытащил из кармана куртки небольшой белый ингалятор с синим предохранителем. Тот был совсем поцарапанным, старым, слегка пожелтевшим, с отколотыми краями, будто он бился о какие-нибудь ключи очень долгое время.
— У тебя астма? — нахмурился Стэн. Эдди ответил ему спустя несколько секунд с явной неохотой:
— Она… была? Психосоматическая. Моя… моя мать, не знаю, внушила мне, что астма у меня есть? По крайней мере, я так думаю. Потом, правда, я узнал, что лекарство было просто соединением кислорода с водородом, в которое подмешивалась капелька камфорного масла для медицинского запаха, а Майра… Неважно. Я совсем недавно научился это контролировать, и… знаешь, с лекарствами тут теперь проблема, хочешь-не хочешь, научишься.
С каждым новым предложением Эдди всё быстрее и запальчивее говорил, будто сбрасывая накопившийся снежный ком, поселившийся в глубине глотки. Эдди проглатывал окончания и немного заикался, совсем как Билл в тот день, когда в их дом в Элликотт-Сити ближе к вечеру вернулся целый и невредимый Джорджи со Стэном на буксире. Стэн успокаивающе сжал его запястье, ребром ладони чувствуя шероховатый пластырь, один краешек которого уже начал понемногу отлипать от мизинца. Большим пальцем Стэн, стараясь вложить в этот жест всю поддержку, на которую был способен, начал вырисовывать круги у выпирающей косточки на запястье.
— Ты молодец, — смог выдавить он. — Спасибо, что поделился. Это… важно.
Ему на плечо опустилась необычайно твёрдая рука.
— Всё в порядке, голубки? — с натянутой до ушей улыбкой проговорил Ричи, хотя пальцы его с силой вцепились в холку Стэна, а в глазах плескалось какое-то неописуемое чувство сродни осторожности, но в то же время совсем не похожее на неё. Страшное зрелище, как ни посмотри.
По ушам Стэна резануло то, как Ричи поставил вопрос. Сложилось такое впечатление, словно этот парень через силу выдавил последнее слово, но постарался прикрыть это показной весёлостью. Эдди же быстро вырвал руку с пластырем на мизинце и засунул её в карман, будто не знал, куда её деть ещё.
— Да, — жёстко ответил Эдди, что Стэну оставалось только подивиться, насколько быстро тому удавалось нацепить маску собранного человека. — Давай хоть тебя, придурка, осмотрю. Можешь начинать молиться, чтобы я не нашёл у тебя лишние дырки.
— А раздеваться надо? — беззаботно и совершенно искренне поинтересовался Ричи, тут же перебросив Эдди руку через плечо, будто она всегда там была. — Если надо, то я даже за!
Стэн не сразу заметил возвращения Майка и Бена. Те наверняка уже успели рассказать остальным об их успехе в зачистке конторы, ведь даже Джорджи с Биллом успели исчезнуть в соседней комнате. Дверь была приоткрыта, и Стэн разглядел, как Билл успокаивающе трепал волосы младшего брата, уговаривая его вздремнуть на диване, пока Неудачники решают, что делать дальше.
— Ты как? — раздался голос Бена совсем рядом. Задумавшись, Стэн даже не заметил, как тот к нему подошёл и стал участливо заглядывать в глаза.
— Да, всё в порядке, — ответил Стэн слегка заторможено и тряханул головой, настраиваясь на разговор. — Ты что-то хотел?
— Мы тут собираемся придумывать план действий, — с охотой заговорил Бен. — Я думаю, тебе тоже стоит поучаствовать, тем более, тебе стоит собраться с мыслями. Ну, знаешь, после этого дерьма нужно переключаться на что-то, а того, гляди, заблудишься ещё… Ты ещё и голодный, поди, а то ведь со вчерашнего вечера не ел ничего. У нас есть чипсы. С барбекю. Вкусные…
Стэн почувствовал невероятный прилив теплоты в сердце, выслушивая всё сильнее затихающую речь Бена. Губы сами по себе расползлись в улыбке, и он кивнул, с необычайной лёгкостью похлопав парня по плечу. Бен заметно воспрял духом и выудил из рюкзака свёрнутую в толстенький рулон открытую пачку чипсов, которая, должно быть, была размером с коробку из-под чайника. Стэн уселся на пол у дивана, на котором уже устроились Беверли, Эдди, Билл и Ричи. Последний молниеносно запустил руку в пачку и выудил оттуда целую горсть поломанных чипсов, и закинул её целиком в рот. Сам Бен опустился в кресло секретаря, полусгнивший труп которого валялся под столом, а Майк опёрся о этот самый письменный стол, скрестив руки на груди.
— Есть предложения? — с места в карьер спросил он.
— Ну выходить, пока в дверь скребутся ходячие, нам нельзя… — начал Билл.
— Очевидно, — заломив пальцы, подала голос Бев. — На окнах стоят, вдобавок, решётки, так что до ночи минимум мы застряли здесь. Эти твари долго так простоять могут, прежде чем уйти.
Бен вдруг прочистил горло, обращая на себя внимание. Он казался каким-то зажатым.
— Они не уйдут, — тихо проговорил он, но прозвучали его слова почему-то громче пожарной сирены.
Беверли даже запнулась на полуслове.
— В смысле?.. — Она нахмурилась.
— Дом не так давно построен. Для таких зданий используют обычно фанеру и ДСП, и ещё дерево для каркаса. Это означает, что слышимость здесь слишком хорошая. А так как у ходячих слух настроен лучше, чем у людей, они услышат, даже если кто-то из нас чихнёт в рукав. Ну, или заржёт от очередной шутки про члены, да, Ричи?
Сам Ричи после слишком очевидной, чтобы называть её так, шпильки широко улыбнулся. Его рука дёрнулась, как будто он собирался поднять её высоко в воздух в надежде получить «пять», но так и осталась лежать на плече сжавшего пальцами переносицу Эдди.
Стэн хрустел чипсами и внимательно оглядывал ребят. Бев зарылась пальцами в волосы, и на неё сочувствующе поглядывал Бен. Майк, всё так же держа руки на груди, словно безмолвно, мысленно общался с Биллом, и Стэну действительно было интересно за ними наблюдать, ведь эти парни, похоже, знакомы друг с другом довольно давно, раз научились по-своему трактовать даже малейшее движение бровью. Ричи продолжал периодически нырять рукой в практически опустевшую пачку чипсов, и Эдди был буквально на волоске от того, чтобы не треснуть его по ладони, ведь вместе с крутившимся словно уж на сковороде Ричи он покачивался тоже. Уже поднеся последнюю чипсинку ко рту, Стэн вдруг замер, уставив пустой взгляд на вставшие на половине третьего часы.
— Ребят? — подал голос он, но обратили на него внимание не все и не сразу. — А если их отвлечь?
Копошение затихло. Из другой комнаты, той, где «дремал» Джорджи, отчётливо слышался шелест глянцевых страниц очередного комикса.
— А? — переспросил Ричи. — Отвлечь?
— Ну, да? Здесь же должен быть запасной выход, так? — Майк медленно кивнул. — Если мы все потащимся через него, то обязательно наделаем шума. Тем более, там тоже могут ждать ходячие. Кто-то из нас выскочит через запасный выход, отвлечёт на себя внимание тех, что сейчас стоят за дверью, а может, и ещё нескольких других, а остальные осторожно выберутся и уйдут как можно дальше отсюда.
— Лучше сразу разбиться по одному-двое человек, чтобы затеряться во дворах, — кивнул Билл, задумчиво покусывая нижнюю губу. — Потом встретимся все вместе в обозначенном заранее месте.
— Эй-эй-эй, стоп! — воскликнул Ричи. С улицы послышался неровный строй гортанных рыков, а входная дверь жалобно затрещала, будто готовая слететь с петель в ближайшее время. — Это какая-то хуйня. Может, кто-то из вас и тусовался в Толедо каждый сраный вторник, но лично я не ебу, где мы вообще находимся. Почему бы нам просто не дождаться ночи, не знаю, поспать, например?
Эдди с непередаваемым выражением лица постучал пальцем по оправе очков Ричи.
— Ты и так дальше собственного носа не видишь ни хрена, а ночью и вовсе тыкаться в стены будешь, — сказал он. — Если и ждать, то до утра.
Майк покачал головой.
— Ты же был с нами в той аптеке в Элликотт-Сити, — заговорил он. — Ходячие сорвали металлическую дверь с петель за считанные минуты. Да, сейчас у нас есть этот шкаф, но неизвестно, надолго ли его хватит.
Беверли вытащила из кармана пачку Lucky Strike, вытащила одну сигаретку с ментолом, а затем, поколебавшись мгновение, засунула обратно. Может, ей не хотелось курить, когда в соседней комнате сидел Джорджи, не хотелось заставлять его лишний раз нюхать запах сигарет. Стэн помнил, как Билл рассказывал ему о данном Джорджи обещании не курить.
— У нас из всей еды, что не нуждается в приготовлении, есть только гнилые яблоки и сырные начос, — подала голос Бев. — Может, в словах Стэна и есть смысл.
— Ты сейчас вообще на чьей стороне?! — разошёлся Ричи. — Я не хочу лишний раз рисковать задницей, чтобы потеряться в этом сраном Толедо!
Стэн перевёл взгляд на копошащегося в ящиках стола Бена и заметил, как он вытащил сложенный в несколько раз глянцевый лист бумаги. Прищурившись, Стэн распознал в бумажке карту, которая перекочевала в руки Майка и раскрылась в полный размер.
— В шести кварталах отсюда есть магазин, — сказал Майк. Все разговоры мигом затихли. — Справа от двести восьмидесятого шоссе, на Север-Онтарио-стрит. Если не будет других вариантов, то можем встретиться там.
— В шести кварталах?! — возмутился всё тот же Ричи. У Стэна появилось ощутимое желание стукнуть его чем-нибудь. — До туда час пиздохать!
Бев встала с дивана и склонилась к карте. Майк слегка повернул её к девушке. Беверли задумчиво нахмурилась, а затем провела пальцем по карте, будто намечая маршрут.
— Если срезать через дворы, можно добежать минут за пятнадцать, — сказала она. — Тут меньше мили пути.
— А есть смысл разделяться? — в сомнении протянул Эдди. Привалившийся всем весом к нему Ричи его совершенно не смущал. — Вдруг кто-то потеряется или попадётся ходячим?
— Поэтому мы пойдём в группах по двое, — вновь подал голос Майк, до этой самой поры молчавший. — Вдвоём будет легче сориентироваться. Те, кто доберутся до магазина первыми, засекут десять минут. По истечении этого времени, если кто-то не явится, остальные начнут поиски.
— Самый ебаный план, что я когда-либо слышал. Есть ещё идеи? — покачал головой Ричи и тяжело вздохнул. На несколько секунд в комнате повисла тишина. — Пиздец. Тогда чур я иду с Эдуардо!
Эдди же, в свою очередь, покачнулся от медвежьего объятия парня и обречённо вздохнул.
— Я так понимаю, права выбора у меня нет? — спросил в пустоту он, отчего-то глядя на Стэна. Стэн предположил, что, после того разговора об астме, Эдди проникся к нему ещё большим доверием. Ричи же хохотнул и ощутимо похлопал его по плечу, привлекая всё внимание к себе.
— У тебя есть компас в голове. У меня же врождённый топографический кретинизм. Мы отлично сработаемся!
— Восхитительно, — удручённо протянул Эдди, будто мысленно воображая, как будет всю дорогу оттаскивать взбалмошного Ричи от каждого столба. — А отвлекать-то кто будет?
Оглядев ребят внимательным взглядом, Майк молча поднял руку. Сведённые к переносице брови, твёрдый взгляд и сжатые губы ясно давали понять, что парень не потерпит возражений. Он передал карту Бев, давая Неудачникам договориться о разных маршрутах.
— У тебя нет оружия, — напомнил Стэн, вцепившись пальцами в ремешок спортивной сумки. Он понимал, что отвёртка Майка осталась там, на мосту, воткнутая в голову ходячего. Стэн со всей серьёзностью начинал предполагать, на что Майк собрался пойти ради остальных.
Но все догадки отступили, стоило руке Майка метнуться к карману куртки, а лицу придать такое выражение, словно парень только что вспомнил об этом. Стэну тут же захотелось проморгаться, как будто всё, что он перед собой видит — игра воображения. Майк уж точно не казался человеком, который что-то забывает.
Майк застыл, напряжённо раздумывая о чём-то. Он внимательно глядел Стэну в лицо, и в какой-то момент это молчание стало совсем уж неловким. Стэн хотел было проследить за остальными ребятами, что черкали по карте ярко-розовой ручкой Эдди и тихо переговаривались, но всё же продолжал выдерживать тяжёлый взгляд.
— Дай мне свой нож, — наконец, заговорил Майк, и Стэн машинально ухватился за чехол, всем нутром не желая отдавать его кому-либо в принципе. — Пожалуйста.
— А мне что без него прикажешь делать? — тут же спросил в ответ Стэн, вцепившись в нож так, будто ребёнок, у которого попытались отобрать пачку дешёвых сухариков.
— Пойдёшь с Биллом, — предложил Майк. Губы его сжались в ниточку. — Будете проворачивать ту твою штуку с ударом под колено, Билл мне рассказывал. Тем более, ему будет проще присматривать за Джорджи, когда с ним будет кто-то, кто прикроет ему спину.
Стэн помедлил, но всё же тяжело отцепил нож от бедра. Он пару секунд смотрел на потёртый чехол, пальцами провёл по царапинам и растрепавшимся углам, и протянул Майку. Отдавать нож не хотелось от слова совсем, но отпускать человека, который с полчаса назад спас твою жизнь, одного на улицу без оружия не хотелось в равной степени.
— Потеряешь — три шкуры спущу, — предостерёг Стэн, когда Майк потянулся за ножом. Тот только кивнул и прицепил чехол к рукаву на левой руке.
Сам же Стэн опустился на подлокотник дивана вплотную к Биллу и склонился над картой. На углу улицы Север-Онтарио располагался магазин шаговой доступности Buckeye Carryout, несколько путей к которому были проложены хаотичными росчерками синей шариковой ручки. Над линиями красовался набор букв, и Стэн, взглянув на сочетание ЭК+РТ, с лёгкостью распознал в нём инициалы. Над другой линией красовалась надпись БМ+БХ. Обе линии пролегали, в основном, по широким улицам, но кое-где пунктиром пролегали пути через дворы. Стэн предположил, что это были обходные пути на случай встречи с более чем четырьмя ходячими. Может, это были просто короткие дороги.
— Как пойдём? — спросил Билл тихо. Очевидно, он отлично слышал разговор Стэна и Майка, и подобное положение вещей его вполне устраивало. Стэн принял протянутую Биллом ручку и выбрал, пожалуй, самый короткий и простой путь.
— Налево, пять кварталов, налево, четыре квартала, — пробубнил Билл. — Хочешь вылезти на этот мост снова?
— Пройдём под ним, через котлован, — ткнул пальцем в неровный овал под мостом Стэн. — Если что, свернём к баптистской церкви.
Стэн пунктиром провёл ещё одну линию от Ривер Плейс до Чейз-стрит. Над ними вырисовались инициалы БД+ДД+СУ.
— СУ? — спросил Билл, вглядываясь в кривые буквы, такие, будто их автор не держал в руках ручку уже как лет сто, да ещё и писал на ладони. Впрочем, так оно и было. — Какая у тебя фамилия?
— Урис.
Билл многозначительно кивнул, вернул Майку карту и скрылся в кабинете адвоката, намереваясь, видимо, рассказать Джорджи о новом плане. Спустя пять минут Неудачники, вновь собравшиеся в приёмной, вразнобой озабоченно поглядывали на несчастную дверь. Её ручка уже вылетела, а от выбивания её удерживал лишь сваленный книжный шкаф. Майк, как ни крути, был прав, вспомнив металлическую дверь в аптеке Элликотт-Сити. Если бы они решили переждать до утра, от кровавой бойни уйти бы не получилось.
— Я пойду в обход, — заговорил Майк, тряся картой. — Постараюсь затеряться во дворах, сверну на Север-Мичиган-стрит и выйду к вам. Приключение на двадцать минут.
— Я бы сказал, суицид за двадцать минут, — буркнул Ричи, поигрывая зажигалкой. Методичный звук, похоже успокаивал его, но отчаянно бился молоточком по мозгу Стэна. Отсутствие ножа заставляло его чувствовать себя голым.
— Отодвиньте шкаф, как только закроете за мной запасной выход. Когда я крикну, мол, бегите, то вы все вываливаетесь из конторы и разбегаетесь в разные стороны. Не дайте себя убить.
— Хорошее напутствие.
Майк тяжело вздохнул в ответ на очередной выпад Ричи и исчез в коридоре. Бев прошептала ему что-то на прощание, забрала карту, а затем с резким хлопком закрыла за ним дверь. В эту же секунду Бен отодвинул тяжеленный шкаф и привалился спиной к двери. Его тело тряслось из-за оживившихся ходячих.
— ЭЙ, УРОДЫ! — заорал Майк с улицы. Стэн просунул пальцы в отверстие от дверной ручки, готовясь в ближайшие секунды вывалиться наружу. За дверью слышались шаркающие шаги, которые всё сильнее удалялись. Раздался звук разбитого стекла, будто Майк бросил в мертвецов бутылку. — ЧТО, ПОЖРАТЬ ХОЧЕТСЯ? ТАК ИДИТЕ СЮДА!
Стэн затаил дыхание. Рука будто бы онемела. Его плечо сжимал Билл, словно боялся затеряться в будущем скоплении народу.
— БЕГИТЕ!
Стоило этому слову сорваться с уст Майка, как Бен отпрянул от двери, а Стэн резким, но более-менее неслышным движением раскрыл дверь и вывалился на улицу. Рука Билла с его плеча на несколько мгновений исчезла, но тут же ухватилась за синтетический материал куртки вновь, и тот едва слышно зашуршал. Стэн обернулся через плечо, проверил, не затормозил ли Джорджи, который цеплялся за вторую руку Билла и настороженно оглядывался, а затем кивнул и свернул налево. Ричи, схватив Эдди за руку, нырнул на задний двор здания, а Бев с Беном, проводив специально не слишком быстро уходящего с парой десятков ходячих на хвосте Майка взглядами, двинулись было следом, но на углу дома свернули направо.
Стэн с Биллом и Джорджи крадучись, короткими перебежками добираясь с одной стороны улицы на другую, спустились в засыпанный песком котлован. Ноги непривычно утонули по щиколотку в рассыпчатой почве, а Джорджи даже собрал небольшую горсточку в кулак.
— Как на речке у нас дома, — прошептал он, выбрасывая песок и отряхивая руки. — Хочу поплавать.
— А я, вот, не умею плавать, — поддержал разговор Стэн, когда Билл настороженно огляделся и, никого не заметив, немного расслабился. Левой рукой он продолжал сжимать ладонь Джорджи, а в правой держал кухонный нож.
— Я тебя научу! — авторитетно заявил Джорджи и гордо расправил плечи. Стэн хохотнул.
— Было бы здорово.
Выбравшись из котлована, Стэн подивился, что за последние три квартала им ещё ни разу не встретились ходячие. Может, это просто у Майка слишком зычный голос, что на его крики сбежались все трупы города.
Боже, Стэн надеялся, что с парнем всё будет в порядке.
— Налево, пять кварталов, налево, четыре квартала, — едва слышно прошептал Стэн, вглядываясь в табличку «Бакай-стрит». Он решительно свернул налево и внимательно оглядел улицу. Под машиной, с раздавленной в мясо нижней половиной тела, лежал мертвец. Он тихо шипел и скрёбся пальцами по асфальту в попытке выбраться. Ещё один, чуть дальше, склонившись на парковке, жрал тощую крысу. Стэн одним взглядом показал на него Биллу и тот, кивнув, двинулся за ним. Джорджи держался поодаль, постоянно поглядывая себе за спину, будто прикрывая тылы, и эта схема братьев Денбро показалась Стэну отточенной до автоматизма.
Стэн толкнул мертвеца ногой в спину, а Билл с размаху вонзил нож тому в затылок. Джорджи подбежал ближе и снова схватил Билла за руку.
У лютеранской церкви кварталом дальше Стэн остановился. Его взгляд пробежался по наполовину порушенной врезавшимся в табличку автомобилем.
ВОСКРЕСНЫЕ СЛУЖЕНИЯ: 9:30
Стэн давно потерялся в днях недели. Чего уж там, он не мог вспомнить даже сегодняшнее число. Билл молча дал ему подумать и сильнее сжал ладошку Джорджи, чтобы он не помешал.
— Пойдёмте, — глухо сказал Стэн и отвернулся от лютеранской церкви. Он понятия не имел, в чём заключалась эта религия, какие у неё корни и истоки: его отец был больше озабочен приучением сына к иудейской религии, чем расширением его кругозора.
До обозначенного магазина дорога прошла слишком спокойно, и это больше настораживало, чем успокаивало. Добрались они первыми, и Стэн глянул было на часы, совершенно позабыв, что они сломаны.
— Можете засечь десять минут? — спросил он, и Джорджи по-детски напыщенно закатал рукав новенькой куртки, найденной Эдди в одном из домов Элликотт-Сити, и старого свитера, показывая механические часы на массивной металлической цепи, хоть и застёгнутой на самое крайнее звенье, но всё равно болтающейся на тонком запястье.
— Засёк! — довольно отозвался Джорджи, и Билл тепло растрепал его волосы. Он протянул Стэну нож и попросил осмотреть помещение, зачистить его, если придётся.
Стэн перехватил поудобнее кухонный нож и с сожалением понял, что это далеко от его собственного, охотничьего, с более удобной рукояткой. Магазин оказался пуст, как полками, так и незваными гостями/хозяевами. Парой минут позже в магазин ввалились запыхавшиеся Беверли с Беном, а ещё через пять — крайне раздражённый Эдди и треплющийся о спагетти с мясными фрикадельками Ричи. Похоже, путь этих двоих прошёл так же спокойно, как и у Билла и Джорджи со Стэном.
Майк опоздал на три минуты, взмокший от бега, с грязными коленками и поцарапанными мелкими камнями руками. Он вернул Стэну его нож и шумно выдохнул.
— Я оторвался от них на Север-Мичиган-стрит, — сказал Майк. — Вряд ли они дойдут сюда, но лучше бы нам быстро перевести дыхание и идти дальше.
— Солнце в зените, — поведал Бен. — Если выйдем в ближайшее время, то к ночи доберёмся до Стейнера.
***
Стэн привалился спиной к широкому дереву и с чистой совестью снял кроссовки. Под большим пальцем разрасталась косточка, а затёкшие из-за длительного пути ступни закололо. Ему в лицо относило ветром дым от небольшого костра, но его тепло растворялось в холодной осенней ночи. Нести пост они решили по очереди, каждый по полтора часа, и Стэн вызвался бодрствовать первым. Сон всё никак не шёл.
Неудачники сбились у костра в бесформенную кучу, растянувшись на голой земле так, что каждый какой-то частью тела касался минимум двоих ребят. Джорджи, словно король, лежал в самом центре, его прижимал к себе отключившийся первым Билл, а сам мальчик дышал в шею Беверли. Если кто-то из старшего Денбро и Бев дёрнется, они могли бы стукнуться лбами. Стэн скосил глаза на наручные часы Эдди, лежавшего ближе всех к нему, и понял, что осталось дежурить ему всего полчаса.
Ночь выдалась тихая и спокойная. Умиротворяющий треск горящих поленьев не представлял для ходячих никакого интереса, и Стэн, зашагав босыми ногами по нагревшейся земле, подложил в костёр ещё одно сухое полено. Языки пламени охватили его не сразу, и Стэн смело переложил бревно в более выгодное положение. Огонь немногим сильнее возвысился над спящими Неудачниками.
Стэн глубоко выдохнул и потёр запястьями глаза. Сонливость медленно отступила. Ветер пошатывал верхушки сосен, опавшие иголки ненавязчиво упирались в пальцы ног, а старая куртка совсем перестала защищать от мичиганского холода. Стэн мог пересесть ближе к костру, но так он бы потерял опору в виде старой сосны и, соответственно, удобное положение.
У Бев из кармана куртки торчала пачка сигарет, и Стэну вдруг захотелось попробовать, но он затолкал это желание куда поглубже. До конца дежурства оставалось всего-то десять минут, и Стэн задрал голову, пытаясь за ветками сосен разглядеть звёзды. Из-за яркого костра их совсем не было видно, но стареющая Луна холодно следила за ними, будто охраняя. Когда в ушах зашумело, Стэн опустил голову и подпер её согнутой в локте рукой. Стэн мог бы скоротать время, раздумывая о превратностях судьбы или сожалея о том, что не прикончил Бетти, когда она только-только провалилась в сон, но из-за усталости никакие мысли не приходили на ум.
Разбудив ощутимой тряской за плечо Бена, который сначала осоловело захлопал глазами, а затем тяжело поднялся, достал из ботинка небольшой ножик и опустился у той же сосны, Стэн придвинулся ближе к костру, не опасаясь за сохранность куртки, волос и себя самого, и провалился в сон.
Снились ему какие-то неясные образы, сменяющиеся до того быстро, что даже подсознательно не получалось их рассмотреть получше, а когда Стэн разлепил глаза, сквозь деревья уже проглядывало утреннее солнце. Его куртка и волосы покрылись пеплом из потухшего костра, а осенняя зябкость бесстыдно пробежалась по рукам и ногам. Сырные шарики, найденные в машине, закончились ещё вчера вечером, разделённые на всех восьмерых, и при этом воспоминании живот разразился китовьей песней.
До Детройта оставалась половина дня пути.
***
Единственные ассоциации, которые возникали в голове Стэна при упоминании этого города, так это некогда эксклюзивная для PS4 игра и песня Эминема. К счастью или сожалению, ни то, ни другое не имели к нынешнему Детройту никакого отношения. Все продуктовые, аптеки, ветеринарные клиники, рестораны и магазины бытовой химии были обнесены начисто. Витрины магазинов техники оказались разбитыми, на стойке с широко плазменными телевизорами не осталось ничего, кроме ценника со знаком распродажи. На Запад-Форт-стрит им не встретилось ни одной машины, а через туннель на въезде в город им пришлось пробираться по крышам брошенных легковых машин со снятыми колёсами.
В ста метрах от почтового отделения возвышалась стена, сплавленная листами фанеры, пластами ДСП и чуть ли не всеми стройматериалами, какие можно было найти в строительном магазине. По меньшей мере пятиметровая стена была больше похожа на баррикаду, сбежавшую с французской революции середины девятнадцатого века. Перед стеной виднелись три укрытия, сделанные из наваленных друг на друга мешков с песком.
На вершине стены-баррикады на них пристально глядело четверо человек. Они вскинули оружие, но намеренно не целились, будто предупреждали не буянить лишний раз.
— Кто вы? — прокричала со стены какая-то женщина.
Ричи якобы авторитетно вышел вперёд, но Стэн заметил скованность в его движениях.
— Меня зовут Ричи Тозиер, я связывался по радио с… этим, как его… Джозефом Уильямсом, во! — прокричал он в ответ. — Дня четыре назад, может!
Женщина сказала что-то одному из окружавших её мужчин, но Неудачники не смогла разобрать и слова, и тот быстро скрылся из виду. Возможно, отправился на поиски того самого Джозефа, может, за кем-то ещё побежал. Но, спустя долгие пять минут, огромная дверь в стене немного отворилась, и к ребятам вышел незнакомый мужчина, немолодая женщина в огромной для неё пуховой куртке с дыркой на плече, и несколько человек с оружием наперевес.
— Система безопасности тут… устрашающая, — шёпотом вбросил в никуда Эдди и сглотнул. Его рука сжала ингалятор в кармане.
— Меня зовут Джозеф Уильямс, — сказал мужчина, и Стэн вмиг узнал тот голос, говоривший с ними по радио. Взгляд Уильямса наткнулся на всё так же стоявшего впереди Ричи. — Ричи Тозиер, верно?
— Именно это я и сказал тем чувакам, — пробурчал Ричи, но громко ответил более короткой вариацией: — Да.
— Восемь человек, среди них женщина и ребёнок, — дословно повторил Джозеф, оглядывая остальных и ненадолго задержавшись взглядом на сжимающем со всей силы руку Билла Джорджи. — Рад приветствовать вас в Последней Цитадели, городе выживших! Прежде чем вы сможете стать частью нашего небольшого общества, вам придётся пройти небольшую проверку у врачей на предмет того, нет ли у вас укусов…
Стэн сощурился было, но его глаза тут же расширились, стоило ему получше разглядеть женщину. Он выбрался из-за спин товарищей с широкой улыбкой.
— Тётушка Кайла! — воскликнул он, и внутри него что-то кольнуло от осознания, что он случайно прервал приветственную речь Уильямса, но всплеснувшая руками от узнавания женщина засмеялась и бросилась к нему навстречу.
— Стэнли! — пискнула она и крепко-крепко обняла сына её близкой подруги. — Как хорошо, шо ты в порядке!
— А я-то как рад, что с
вами всё в порядке! — со всё той же улыбкой ответил он, не замечая, как и Неудачники, и Уильямс со своими людьми недоумённо смотрят на это семейное воссоединение. Разве что Билл, первым оправившись от шока, тепло и немного печально улыбнулся. — Дядюшка Иегошуа тоже здесь?
— Ой, конечно, — наконец, отлипла Кайла от Стэна и прищурилась так знакомо, как щурилась всегда, когда собиралась посетовать на мужа. — Наконец-то этот бездельник перестал диван продавливать, помогает нам тут понемногу, где надо. Как же я рада тебя видеть, завтра приходи ужинать, вспомнишь хоть, шо это — принятие пищи. Сегодня не могу, дела-дела, вас ещё осматривать надо, не успею ничего…
— Хорошо-хорошо, тётушка Кайла, — со смешком пообещал Стэн, и Кайла, подхватив его под локоток, кивнула Уильямсу и повела всех Неудачников за собой в больницу.
Осмотр не занял много времени. Всё оружие их заставили сдать в импровизированную оружейную, находящуюся в здании бывшего налогового отделения, и Стэн был опечален данным фактом, ведь абсолютно был уверен, что не сможет без своего ножа заснуть. Он пока не чувствовал себя в безопасности, как бы странно это не звучало, несмотря на неожиданную, но до дрожи в руках приятную встречу с тётей из Кливленда. Их всех заселили в один многоэтажный дом, пусть и на разные этажи. Стэн с Ричи оказались соседями, и первым, что сказал по этому поводу Ричи, было следующее:
— Если тут стены такие же тонкие, как в том доме в Элликотт-Сити, то старайся дрочить потише.
— Мне кажется, это я должен просить тебя об этом, — с сомнением протянул Стэн, отчего Ричи криво ухмыльнулся.
— И ты чертовски прав!
Ричи тут же вскинул в воздух руку, ожидая, что Стэн даст ему «пять», и тот, поколебавшись пару мгновений, отзеркалил усмешку и отбил ладонь. В этот же момент Стэн понял, что заработал миллион плюсиков со стороны Ричи, потому что тот выглядел в эту секунду так, словно сам Господь спустился с небес и похвалил его за соблюдение всех заповедей.
Уильямс провёл им небольшую обзорную экскурсию по Цитадели, и Стэн ещё тогда заметил, как заинтересованно выворачивал Ричи шею, когда они проходили мимо бара, где, помимо распития авиационного топлива, по вечерам люди играли в покер и обсуждали жизнь молодую. Позднее, совсем вечером, хорошенько отдохнувшие и принявшие горячий душ Неудачники заняли единственный свободный стол в баре.
— Я до сих пор не могу поверить, что мы дошли, — начал Бен, чуть ли не с головой залезая в свой бокал какой-то бурды. По крайней мере, оно пахло как виски.
— Звучит как тост, — отсалютовал своим бокалом Ричи и в один глоток осушил его. Остальные последовали примеру. На вкус это виски и впрямь было больше похоже на авиационное топливо. Стэн ни разу не пробовал, но предпочёл поверить Уильямсу на слово.
Билл не смог присоединиться к пьянке, поскольку не хотел оставлять Джорджи одного дома. «Успеется», — отмахнулся он, хотя по глазам видно было, как сильно он хочет отправиться с ними. Стэн не смог бы винить его, даже если бы сильно захотел. Честно говоря, его самого удерживала от ужина с Кайлой и Иегошуа только просьба тёти наведаться завтра.
— Кто такая тётушка Кайла? — прочитал его мысли Ричи. Остальные, похоже, догадывались об ответе, но решили не озвучивать его.
— Подруга семьи из Кливленда, — поведал охотно Стэн. — Я, вроде, рассказывал. Никогда не думал, что буду рад её видеть.
— Почему это? — усмехнулась Бев.
Стэн только отмахнулся.
— Я же сын раввина, — сказал он. — Вот и все друзья семьи были глубоко верующими, а мне вообще было до лампочки всё это дерьмо. Каждый раз, когда мы приезжали в Кливленд, меня заставляли делать в два раза больше всё то, что в меня пытался впихнуть отец. Вот и всё. Терпеть не могу эти ритуалы перед едой.
Остальные многозначительно покивали.
— Говно, — кратко охарактеризовал все свои мысли по этому поводу Ричи и разлил ребятам еще по полстакана. В тот момент, когда они пришли, мужчина за барной стойкой задумчиво постучал пальцем по столешнице и всучил им две бутылки без этикетки.
Разговор плавно перетёк с религии на забавные ситуации из жизни. Стэн от души, до хрипа смеялся над историями Бев, прыскал от тематических шуток Ричи, пусть они, в большинстве своём, были абсолютно ужасными. Даже Майк не остался в стороне, когда рассказал, как однажды пил с бомжом из Сиэтла пиво и философствовал с ним же о многогранности человеческой судьбы.
— Бомжи, на самом деле, умные пиздец, — закончил он свою историю.
Через пару часов, когда время приблизилось к полуночи, ребята потихоньку начали разбредаться по квартирам — отсыпаться в нормальной постели, пока их вперёд ногами не понесут. Последние капли допивали уже Стэн и Ричи вдвоём.
— У нас ещё остался, кстати, тот виски, что вы с Биллом притащили с заправки, — с заплетающимся языком поведал Ричи, видимо, исчерпав свой ежедневный лимит шуток за весь этот вечер. Глаза его были наполовину прикрыты, словно распахнуть их было делом неимоверных усилий, а взгляд плавно перетекал с лица Стэна на последних оставшихся посетителей и наоборот.
— Звучит интригующе, — ответил Стэн, развалившись на стуле и вполне чётко понимая, что встать для него будет так же сложно, как для Ричи — открыть полностью глаза.
Раскачавшись минуты за две, Ричи со Стэном поднялись со своих стульев и покинули бар. Путь до самого дома состоял из бесконечных спотыканий с последующим за ними смехом, панибратских перебрасыванием рук через плечо и доверительным шепотом. Они ввалились в квартиру Ричи и грузно повалились на кровать.
— Не хочу больше пить, — выдохнул Ричи, сбросив кеды на пол. Стэн последовал его примеру и поддерживающе замычал.
— Я уже чувствую завтрашнее похмелье, — сказал Стэн. Ричи глубокомысленно кивнул.
Квартира Ричи выглядела почти так же, как и стэнова: побеленные стены, огромная кровать, походившая больше на матрас на ножках, небольшая кухня, раздельный туалет. Аскетично даже, в какой-то степени. Плотные шторы тёмно-зелёного, даже болотного, цвета оказались наглухо задёрнуты, и почему-то Стэну показалось, что это была первая вещь, которую Ричи в этой квартире сделал. Рюкзак валялся у изножья кровати, ни капли не разобранный. Едва ощущался кислый запах, а на полу лежал раскрытый портмоне и зажигалка.
— Стэн-Супермэн?
Стэн слегка повернул голову, не ощущая в себе сил хоть как-то отреагировать на новое прозвище. Ричи уже лежал на боку, подложив под голову руки.
— Чего?
Ричи помялся немного.
— Как тебе Эдс?
— Э-э… — протянул Стэн, не совсем понимая суть вопроса. — Он нормальный? Ну, в смысле, он интересный. Умный. А что?
Ричи поморщился.
— Да я не об этом, — сказал он тонким голосом. — Ты же гей, да?
Стэн вдруг ощутил, как в сгиб локтя вонзился шприц, а по венам быстро растеклась трезвость. Обманчивое ощущение, на самом деле, потому что уже через мгновение оно исчезло.
— Чего?
— Да ты не пизди, у меня радар врождённый. Все гетеро воняют. Ну, кроме Бев с Беном. Они зайчики. И Майк тоже. Так, блять, я улетаю, нахуй. Ты гей.
— А может, это ты гей? — неосознанно перешёл в атаку Стэн. Он бы подумал, что лучшая защита — это нападение, но был слишком сосредоточен на том, чтобы нормально выговаривать слова.
Ричи медленно прикрыл глаза и открыл их снова, видимо, будучи слишком пьяным и ленивым, чтобы полноценно кивнуть.
— Урыл, — припечатал он. — Но мы сейчас не обо мне. Ты, типа, из шкафа ещё не вышел, что ли?
— Зачем мне выходить из шкафа, — медленно проговорил Стэн, — если мне достаточно того, что я знаю, что я ни черта не гей и ни черта не гетеро?
— Опять урыл, — в какой-то степени уважительно усмехнулся Ричи. — Би?
Дождавшись красноречивого «угу», Ричи продолжил:
— Я не ебу, просто у вас с Эдсом эта, как её, бля, химия?
Стэну показалось, что в голосе Ричи прозвучала маленькая щепотка обиды, почти незаметная.
— Не-е-е, — протянул Стэн, прикрыв глаза. — Эдди классный, но не настолько. Не в моём вкусе. В твоём?
Ричи не ответил. Когда молчание слегка затянулось, Стэн приоткрыл глаза. Ричи смотрел на него с какими-то смешанными эмоциями, которые трезвый Стэн, наверное, и вполне мог различить, но сейчас они слились в единую массу цвета виски. Глаза закрылись снова сами по себе. Если молчание продолжится, то он просто отключится, перед этим знатно наловив вертолётов.
Когда к его губам прижались, Стэн даже в мозге не успел сформировать своё отношение к этому, как и осознание происходящего, в принципе. Может, на его поведении сказались примерно полгода одинокого существования, может, ещё что, но свободная рука вдруг потянулась к тощим плечам и тонкой шее, а рот приоткрылся. Стэн обхватил нижнюю губу Ричи, прежде чем зажать её между зубами и слегка потянуть на себя, не слишком сильно, но ощутимо. Рот опалил тихий выдох.
Пальцы сжали гладкую шею и притянули ближе, и только тогда Стэн открыл глаза.
Ричи зажмурился. Его напряжённая рука лежала на шее, но её владелец совершенно не пытался зарыться пальцами в волосы, как это делали Стэну обычно, а ещё Ричи почти не дышал. Стэну не нужно быть гением, чтобы понять этот простой язык тела.
Он мягко оттолкнул Ричи и шумно выдохнул.
— Тебе ведь это не нужно, — не спросил, а твёрдо произнёс он. Ричи перевернулся на спину и зарылся пальцами в волосы. Он мелко замотал головой и дёрнул себя за курчавые вихры.
— Блять.
Ричи явно хотел сказать что-то ещё, но слова просто застревали в горле.
— Я ведь не Эдди, да? — выстрелил наугад Стэн, и хоть подобный вопрос явно нуждался в более-менее ободряющей усмешке, Урис просто не мог заставить себя притворяться, когда с лица Ричи схлынула вся краска.
Ричи, помедлив, кивнул.
— Прости, — на грани слышимости прошептал он.
— Ничего. Попробуй поспать.
Стэн не понаслышке знал, насколько тяжело бывает уснуть, когда ты пьян, но не до полной отключки, поэтому молча дождался, когда дыхание Ричи выровняется, а затем настолько аккуратно, насколько мог, укрыл его незаправленным в пододеяльник одеялом и тихонько покинул квартиру. Может, Ричи наутро даже не вспомнит, что только что произошло. По крайней мере, Стэн на это надеялся.
Ночью его мучили кошмары.
