***
Проснулась девушка уже в знакомой "берлоге", заметив над собой перепуганную Сакуру, что залечивала её плечо Шосеном. Блондинка легко схватила её руку, обращая на себя внимание, на что Харуно облегченно выдохнула. — Ками-сама, я так испугалась, — пролепетала розоволосая, доставая из походной аптечки бинт. — Все хорошо, Сакура, — улыбнулась Наруто, позволяя ей перебинтовать плечо с порезом. — Спасибо, что вылечила. — Да не за что, — покивала она, заканчивая перевязку. — Я только залечила глубокий порез, а мышцы и связки срослись сами собой, — удивилась девушка, пытливо смотря на сокомандницу. — Но аккуратно залечивать я еще не могу, так что лучше перевязать. — Спасибо, — повторила Узумаки, увидев, что одета в рубашку брата. — А почему я в рубашке Саске? — Вас без сознания принесли двое АНБУ, — начала рассказывать Сакура, мило нахмурив розовые брови. — Ваша одежда была разорвана, а плечо пробито, так что Саске-кун попросил меня залечить вашу рану и отдал свою рубашку. А сам ушел дежурить снаружи, — закончила девочка. — Который час? — спросила Наруто, надеясь, что АНБУ смогли задержать Орочимару. — Почти рассвет, — оповестила её Харуно, помогая подняться. — Вы проспали всего четыре часа. Сакура и Наруто выбрались из временного убежища, осматривая пустую поляну. С верхней ветки дерева соскочил Саске в одной футболке, хмуро смотря на сестру. Он злился, крепко сжимая катану в руке, а взгляд посылал все возможные кары на светлую голову. — Ты — идиотка, онэ-чан, — пробормотал Учиха, вызывая у сестры смущенную полуулыбку. — Прости, Саске, — проговорила Наруто, любуясь смущенно-злым лицом братишки. — Я не могла поступить иначе. — Ладно, — бросил он, отворачивая от девушек, что хихикали, завидев его красное лицо. — Лучше нам отправится в башню. Теперь Наруто в центре, Сакура сзади, я спереди, — скомандовал Учиха. — Обходим всех стороной, больше в драки не лезем. — Хай, — шутливо отдали честь сокомандницы, следуя за парнем. К их счастью, на пути к башне им встретилась только одна команда, что готовила засаду у входа, но сердитый Саске, еще не отошедший от выходки Узумаки, быстро разобрался с генинами из дождя, что использовали странные иллюзии с копиями. В коридорах башни было пусто, только на каждой двери номерок. Команда переглянулась и вошла в комнату с номером ворот с которых стартовала. Внутри было пусто, только пара футонов скручены в углу и еще одна дверь — похоже в ванную комнату. — Смотрите, — указала Сакура на стену перед собой. — Без небес... Здесь не хватает слов. Наверное, мы должны открыть свитки, — предложила она. Наруто согласно кивнула, призывая свитки из печати, чтобы передать их ребятам. Они осторожно открыли их, замечая вереницу блоков фуин. — Бросайте на пол, — выкрикнула Узумаки, — это свитки призыва! Саске и Сакура шарахнулись и выбросили их подальше, а блондинка напряглась — еще одно задание или проверка? Но в призывном облаке явилась фигура улыбающегося Ируки-сенсея, что держал в руках карманные часы. — Молодцы, ребята, — похвалил их учитель. — Сейчас ровно десять часов, а значит вы прошли экзамен за шестнадцать часов, среди новичков с Академии это рекорд! — Почему вы здесь? — расслабившись спросила Харуно. — Всех, кто пришел вовремя, встречает чунин, чтобы поздравить с окончанием этапа, — объяснил он, указывая на надпись на стене. — А это то, что я должен вам рассказать. Этот девиз написал Хокаге-сама, под "небом" имеется ввиду человеческий разум, а под "землей" тело. И если нужно "небо", ищите мудрость, готовьтесь и ждите, а... — ... если нужна "земля", то тяжелый труд приведёт вас к победе, — продолжила вместо Ируки Сакура, легко улыбаясь. — Если есть и земля, и небо — любое задание не станет для вас помехой, — продолжил Саске, цитируя послание. — И эти правила определяют путь человека, — закончил Ирука. — Вам повезло, к концу экзамена есть еще четыре дня, так что вы сможете хорошо отдохнуть. Здесь есть ванна и футоны для сна, а внизу можно поесть, — любезно сообщил чунин. — Знаете, — внезапно начал он, слегка смущенно смотря на Наруто, — я немного горд, что мне выпала возможность встретить именно вас. Хотя лично вас, Наруто-сан, я не учил, а просто выдавал задания, но Саске и Сакура были моими учениками. — Что вы, Ирука-сенсей, — заулыбалась блондинка, — зовите меня просто Наруто. Спасибо вам, — она уважительно поклонилась, а вслед за ней и вся команда. — Что же, отдыхайте, — сенсей совсем смутился, потирая переносицу, и испарился в шуншине. — Не могу поверить, что все закончилось, — пробормотала Сакура, переводя взгляд на сокомандников. — Но мы это сделали! — победно вскинула кулак девочка, заливисто рассмеявшись. Её смех поддержала Наруто, а затисканный сестрой Саске также не смог сдержаться, тихо посмеиваясь в компании девушек. Когда животы разболелись, а дыхания не хватало, они успокоились, решив хорошо выспаться. Наруто, уступив розоволосой очередь в ванную и отправив Саске на поиски провизии, уселась на футон, чтобы помедитировать. Печать Орочимару сбивала весь контроль, не пропуская её в подсознание. Конечно, Наруто знала технику снятия такой печати, но в том то и скрывалась вся прелесть и сложность фуиндзюцу. Как и с барьером Узумаки, снятие такой печати предполагало особую последовательность элементов, и если мастер видоизменил известный фуин, то любой-другой шиноби не мог просто так его отменить, совершив стандартное "снятие". И если Орочимару мог сколько угодно подбирать ручные печати, чтобы развеять барьер, то экспериментировать над печатью на теле Узумаки не рискнула. За Кураму Узумаки не волновалась — раз Лис смог залечить ее плечо, то с ним все в порядке. Здесь нужен был человек, что хорошо знаком с фуиндзюцу Орочимару, но на ум приходил только один персонаж. Решив отложить этот вопрос до окончания второго этапа, блондинка устало потянулась, кивая Сакуре, что освободила душ. Умывшись и перекусив сухпайком, что смог достать Саске, команда номер семь улеглась посреди комнаты, надеясь спокойно выспаться и невзирая на разгар дня.***
Наруто проснулась поздно вечером, чувствуя мощное ки, что, казалось, витало в воздухе словно туман. Ребята рядом крепко спали, едва хмурясь во сне, а Узумаки решила проверить свою догадку, закрепляя подсумок на поясе. В коридоре было тихо, впрочем, как и во всей башне — Саске вчера доложил, что раньше них прибыли только команда из Суны и та задиристая троица со Звука. Жгучая чакра ярко чувствовалась, а след вел на крышу, за коим и последовала блондинка, прекрасно понимая, кого встретит там. Носитель Однохвостого сидел боком к ней, всматриваясь в облачное небо. Казалось, что он совсем не моргает, руки слегка дрожали, сжимая подобранные под себя ноги. — Шукаку, — тихо сказала Наруто, привлекая к себе внимание. Парень резко развернулся, уставившись на незнакомку, а песок мигом приблизился к ней, пробираясь по ногам вверх. — Откуда ты знаешь? — прошептал юноша, смотря своими бездонно-бирюзовыми глазами на девушку. — Я такая же, — легко улыбнулась она, чувствуя, как песок ослабил хватку на ногах. — Во мне также сидит хвостатый. — Ты тоже слышишь его голос? — спросил носитель, почти что плача. — Он шепчет, так громко... Я не могу уснуть, — едва не плакал мальчик, уставившись на Наруто. — Ты тоже хочешь убивать? — Не хочу, — мягко возразила Узумаки, подходя ближе — песок совсем осыпался, возвращаясь к хозяину. — Я смогла разговорить его, узнала ближе и он стал моим первым другом, — Наруто присела рядом, переводя взгляд на небо. — Другом? — дрогнул голос парня. — У тебя есть друзья? — Есть, — кивнула она, легко улыбаясь. — Достаточно, чтобы не позволить ненависти поглотить меня. Тебе тоже не хватает друзей, ведь так? — Я — монстр, — неожиданно грубо ответил красноволосый. — Меня боятся, поэтому не подходят близко. — Зря, — хмыкнула блондинка, поворачивая лицо к удивленному парню, — возле тебя тепло и спокойно, — и, действительно, в окружении песчинок, что кружились вокруг них, казалось, что находишься в теплом и безопасном коконе. — Может ты сам не подпускаешь к себе никого? — Если я подпущу кого-то, то погибну, — ответил он, сжимая кулаки так, что песок вокруг угрожающе зашелестел. — Что заставило тебя так думать? — Я любил, — сознался джинчурики. — Я любил своего дядю, сквозь песок чувствовал, как меня любит мама. Но их любовь была обманом — они попытались меня убить. — Если бы мамина любовь была обманом, то стал бы песок защищать тебя? — спросила Наруто, едва касаясь песчинок, что кружили вокруг. — И твой дядя также — если ты чувствовал любовь, то так и было. — Они притворялись, — зажмурился юноша, утыкаясь в скрещенные руки на коленях. — Любовь — не то, что можно сыграть, — проговорила девушка. — Можно притворится добрым, изобразить радость и веселье, даже убедить всех в своей скорби и печали, но если тебя любят — это не сравнится ни с чем. — От любви больно, — едва слышно прошептал парень. — Тебе больно не от самой любви, а от того, что ты её потерял, — также тихо возразила Наруто. — Когда ты снова научишься любить, то почувствуешь себя по-настоящему живым. — Но мне снова станет больно, когда я снова потеряю, — упрямился юноша, вызывая у девушки тихий смех. — Тогда защити её, — попросту ответила она. — Сделай все, чтобы любовь не исчезла. — Мне жить ради любви? — его голос был настолько растерянным, что Наруто увидела перед собой маленького ребенка, что потерялся. — Раньше я убивал, чтобы чувствовать себя живым, а сейчас? — Любовь и будет оправдывать твоё существование куда больше, чем смерть другого человека, — ответила Узумаки, легко касаясь красной шевелюры. — Шукаку не захочет этого, — помрачнел юноша, в конец убеждая Наруто, что вся проблема кроется в обезумевшем хвостатом. — Почему бы тебе не приручить его? — предложила Узумаки. — Возможно, когда-то он станет тебе другом, если ты первым протянешь руку. — Ты знаешь, как это сделать? — спросил юноша, немного помолчав. — У тебя ведь получилось. — Получилось, — подтвердила она. — Я помогу, если ты обещаешь мне перестать убивать, — серьезно сказала девушка. — Ты должен быть сильным и сопротивляться его прихотям. Перестань быть оружием в его руках, тогда и люди вокруг увидят, что ты не зверь, а простой человек. — Я не знаю, как это сделать, — растерялся он. — Представь себе, — начала блондинка, немного подумав, — что Шукаку это песок — обычный песок, который ты умеешь контролировать, а затем собери весь песок в сосуд, похожий на этот, — она кивнула, указывая на большую глиняную тыкву возле него. — Проще говоря, закрой его в сосуде, чтобы не слышать голос, а когда будешь готов — сможешь с ним поговорить. Попробуешь? — Обещаю, — кончики его губ едва дрогнули в подобии улыбки, и Наруто не сдержалась, крепко обняв парня. — Попробуй поспать, хорошо? — она уложила голову мальчика себе на колени, касаясь огненной шевелюры. — Я посторожу твой сон. Он сперва напрягся, но послушно лежал на коленях девушки, содрогаясь при каждом касании теплой ладони. Песок вокруг одобрительно шуршал, успокаиваясь от светло-солнечной ауры, что испускала блондинка, а Гаара боялся шелохнуться, чтобы не спугнуть неожиданное спокойствие. Засыпая, ему на миг показалось, что рука матери коснулась его щеки, и юноша спокойно уснул.***
Рассвет Наруто встретила на той же крыше, не опуская ладонь с красноволосой макушки. Солнечные лучи разбудили парня, что слегка растерянно поднял голову с её колен. — Как спалось? — спросила девушка, приветливо улыбаясь. — Хорошо, — сумбурно ответил юноша, пытаясь повторить ее улыбку — получалось пока плохо, но главное ведь желание. — Я почти не слышал его голос, сделал, как ты и сказала. — Молодец, — искренне похвалила его Узумаки. — Хочешь, я познакомлю тебя со своей командой? — внезапно предложила она и добавила, смотря, как юноша растерялся: — Не бойся, а первым протяни руку. Он несмело кивнул, поднимаясь вслед, но вдруг остановился, протягивая раскрытую ладонь. — Гаара, — сказал красноволосый, едва улыбаясь. — Наруто, — ответила на рукопожатие девушка, заливисто рассмеявшись. Он смутился от громкого смеха, но пошел следом за ней в их комнату. Саске и Сакура уже проснулись, слегка удивленно смотря на Узумаки и её внезапного гостя. — Простите, ребята, — подала голос блондинка, — проснулась раньше и не захотела вас будить. Решила пройтись и вот, — указала ладонью на Гаару, — познакомилась с интересным юношей. Это — Гаара из селения Скрытого Песка. — Я — Сакура Харуно, — улыбнулась розоволосая вполне искренне — благо до нее не доходили слухи о кровожадности носителя Шукаку. — Саске Учиха, — не так радушно представился брат, настороженно посматривая на парня. — Саске, не будь вредным и сделай лицо попроще, — хихикнула Наруто, подталкивая Гаару ближе к небольшому столику, что вчера достал Учиха. — Гаара — житель другой деревни, так что прояви гостеприимство и послушай, как живут люди в других деревнях. Брюнет смешно фыркнул, но ладонь протянул, на что Гаара едва улыбнулся, отвечая на рукопожатие. Сакура похвасталась, что успела выпросить чай у чунинов, что повстречала на кухне, и принялась готовить нехитрый напиток. Также Наруто узнала, что в башне уже появилась команда Куренай, что обещала зайти попозже. — Не думал, что именно их команда появится так быстро, — удивился Саске, откусывая сдобную булку. — Что-то Шикамару задерживается, — Учиха заметно переживал за близкого друга. — Сейчас только утро третьего дня — еще есть время, — успокоила его сестра, наслаждаясь горячим чаем. — Так, Гаара, расскажи какова Суна? — переключилась на гостя Наруто. Красноволосый слегка растерялся, но начал свой рассказ, окутывая всех в песчаный шелест его голоса, рисуя дюны кончиками пальцев, едва заметно щурясь от лучей воображаемого солнца пустыни. Все же, Наруто не ошиблась — он все еще способен любить.