Наруто выпроводила Саске и Сакуру к остальным генинам, что пошли встречать команду десять. За эти дни блондинка сосчитала, что в общем второй этап прошли семь команд: вся её орава генинов, команда Гая и Кабуто-сана, троица из Звука и Гаара со своими родственниками. Наставников, к огромному сожалению, в башню не впускали, а на этажах дежурили чунины, что встречали команды. Какаши-нии объявился только на пятый день экзамена за полчаса до его конца.
— Прости, что так вышло, — он неловко почесал затылок, смотря на спокойную ученицу. — Меня не пустили на территорию Леса, но я выведал у АНБУ все, что случилось.
— Им удалось поймать Орочимару? — понадеялась девушка.
— Нет, он ускользнул, — расстроил её Хатаке. — Ты как после схватки с ним? — забеспокоился он.
— Могло быть и хуже, — хмыкнула она. — Этот змей поставил поверх моей печати свою, и теперь я не могу нормально использовать ни свою, ни лисью чакру.
— Сама побоялась снимать? — спросил Какаши.
— Тут нужно хорошо разбираться в тонкостях фуиндзюцу Орочимару, — ответила Наруто, с вызовом смотря на Какаши. — Мне очень нужно любым способом связаться с Джираей, — выпалила Узумаки, понимая, что никто другой ей не сможет помочь.
Мужчина невольно издал тяжелый вздох. Найти одного из великих санинов было трудной задачей, как, впрочем, найти любого из пресловутых санинов.
— Орочимару заинтересовался Конохой, так что Джирая-сан в скором времени точно здесь объявится, — предположил Хатаке. — Как только он будет здесь — ты узнаешь, — пообещал сенсей, что заставило Наруто немного успокоиться — без голоса Курамы ей было не по себе.
— Хай, — покивала Узумаки. — Знаешь, во что я еще вляпалась? — вдруг хитро протянула блондинка, замечая, как Какаши-нии закатил глаза. — Ты знал, что Суна притащила на экзамен джинчурики?
— Никто прямо об этом не говорил, — посерьезнел мужчина. — И что с ним?
— Мальчик нестабильный — проблемы со сном на фоне расшатанной психики плюс кровожадность демона, что заставляет его убивать, — перечислила Наруто, устало потирая лоб. — Но не все так плохо, я с ним поговорила. Немного подтолкнула к тому, чтобы усмирить Однохвостого, а моя орава генинов довольно быстро втянула его в разговор, — приободрилась она, вспоминая Гаару, что с интересом прислушивался к разговорам других детей. — Все же, он еще способен любить, а я слишком хорошо знаю, как это быть "оружием" и "монстром".
— Удивительная Узумаки, — хмыкнул Какаши, заставив девушку смутиться. — Кому ты только не помогла? — риторически спросил он.
— Чтобы спасти человека, недостаточно протянуть руку — надо, чтобы он в ответ подал свою, — пожала плечами девушка. — Так и с Гаарой, он готов измениться, просто ему нужен был стимул для этого.
— Ты просто умеешь видеть что-то хорошее даже в самых темных личностях, — возразил наставник, легко приобнимая блондинку.
Почему-то опять вспомнился мятежный муж, который первым протянул ей руку, отчаянно прося помощи.
Их идиллию прервал Саске, что сообщил об общем собрании всех генинов на арене. Какаши легко сжал смуглую ладонь, провел рукой по темной макушке ученика и удалился к остальным наставникам. Все семь команд выстроились в ровные ряды по три человека, перебрасываясь взглядами. Перед ними стоял сам Хокаге-сама в окружении джоунинов и чунинов.
— Сейчас Хокаге-сама объяснит правила третьего этапа! — громко заявила Анко, выделяясь в шеренге джоунинов. — Слушать внимательно!
— Правила третьего этапа... — прошелестел старческий голос, а взгляд на миг остановился на Наруто. — Но сначала я хочу, чтобы вы кое-что узнали. Истинную причину, по которой проводится этот экзамен, — генины вокруг напряглись, внимательно слушая Хирузена. — Как вы думаете? Пускай вас не вводят в заблуждение слова об укреплении дружбы и повышении уровня шиноби. Все это, — он развел сморщенные руки в стороны, — лишь замена войне, — подростки вокруг зашептались, вопросительно оглядываясь на наставников. — Безусловно, вы пришли сюда стать чунинами, — продолжил Сарутоби, — но у экзамена есть обратная сторона. Все вы — лицо деревни, и то, насколько хорошо вы покажете себя на экзамене и рискнете жизнями, покажет мощь и силу деревни. Много влиятельных личностей будут присутствовать на экзамене, все они — потенциальные клиенты, что могут воспользоваться услугами шиноби. И чем сильнее селение — тем больше заказов.
Наруто заметила, как сжались кулаки у Саске, стоящего впереди — она невесело улыбнулась. Он был умным парнем, прекрасно видел изъяны этого мира, уже успел узнать, насколько разной бывает судьба шиноби, но, все же, оставался идеалистом.
— Но почему мы должны рисковать собой? — не сдержался Киба, выразив общую мысль всех участников.
— Сила страны — это сила селения, — терпеливо начал Хокаге. — Сила селения — сила шиноби, а истинная сила шиноби рождается лишь в смертельных битвах, — тяжелая тишина повисла над ареной — сегодня много кто навсегда простится с детством.
— Но зачем тогда слова о "дружбе" и "укреплении"? — спросила Тен-Тен.
— Я же говорил, пусть вас не вводят в заблуждение красивые слова, — прикрыл глаз старик. — Ценой жизни достигается равновесие. Такова дружба в мире шиноби.
И это злило Наруто больше всего. Горькая правда, что много лет сотрясает их мир, заставляя страны наращивать мощь, все больше и больше коверкая понятие "шиноби".
— Но перед третьим этапом... — начал старик, но его прервал один из чунинов, уважительно поклонившись.
— Простите, Хокаге-сама. Возможно, как рефери, я объясню лучше, — проговорил он, получая одобрение Хирузена. — Добрый день, — обратился к генинам мужчина. — Меня зовут Гекко Хаяте, — до чуткого слуха блондинки дошло, как Сакура причитала о его нездоровом виде. — Прежде чем начнется третий этап... Вы должны кое-что сделать. Придется провести отборочный тур, чтобы определить, кто пройдет дальше.
Недовольный гул стал еще громче, генины негодовали, но их пыл быстро осадили жесткими правилами — третий этап ограничен во времени, поэтому всех допустить не смогут. На предложение Хаяте сдаться сейчас, неожиданно ответил Кабуто, выходя из ровного строя участников. Итого их осталось двадцать человек, а значит десять поединков, все взгляды устремились на табло, где в случайном порядке показывались пары бойцов. Саске довольно улыбнулся, увидев свое имя первым, и легко кивнул на предупреждающий взгляд сестры. Все остальные поднялись на верхний ярус, где к ним присоединились наставники. Акадо Ёрои — генин из команды Кабуто — возвышался напротив Учихи, сжимая кулаки, а как только дали отмашку к началу сложил печати, запуская в Саске несколько сюрикенов. Брюнет увернулся, доставая катану из печати, чтобы сразу пустится на противника. Ёрои смог отразить выпад кунаем и ухватил Саске сначала за одну руку, а затем и вторую, буквально высасывая чакру из Учихи. Катана исчезла, прячась в печати, а брюнет потянул на себя противника, выпрямляя ногу. Ёрои получил точный удар в грудь, отлетая назад, а Саске смог, наконец, вырваться. Акадо успел высосать достаточно чакры, что несомненно было минусом, но в Учихи оставалось преимущество — техники дальней дистанции. Он сложил печати, выпуская цветы феникса, от которых противник едва успел увернуться, а им вдогонку несколько сюрикенов. Ёрои усмехнулся, смотря, как оружие пролетает мимо, но не заметил тонкую леску, что крепилась к сюрикенам. Саске искусно дергал за нити, запуская сюрикены по кругу, опутывая Акадо. Генин попытался разрезать леску, но Учиха со всей силы потянул на себя противника, впечатывая кулак точно в лицо. Хаяте осталось только констатировать победу Саске, что горделиво поднялся на балкон, принимая поздравления.
— Ты хорошо постарался, — похвалила его Наруто, легко касаясь плеча. — Даже без шарингана, — подметила она.
— Решил оставить на третий тур, — сообщил Учиха, легко улыбаясь. — Ты тоже не поддавайся, сестра.
— Саске-кун, — обратилась к нему Сакура, — давай я подлечу тебя, — предложила розоволосая.
— Не нужно, — мягко возразил парень, — побереги силы для своего поединка.
Харуно несмело кивнула, слегка краснея, и перевела взгляд на Узумаки, что одобрительно похлопала по плечу.
— Ты ведь не собираешься проиграть Ино? — спросила блондинка, кивая головой на табло.
Куноичи удивилась — бой Шино и парня из Звука закончился очень быстро, и на арену уже вызвали новых бойцов. Наруто на миг засомневалась в "случайности" такого отбора, смотря, как две закадычные подруги становятся друг перед другом.
— Бой, конечно, будет скучным, — выдохнул Какаши, переглядываясь с Асумой. — Клановые техники Ино-чан не подходят для таких сражений, а Сакура — медик, но не боец.
— Поверь, Какаши-нии, девушки смогут тебя удивить, — возразила блондинка, наблюдая, как соперницы повязали свои хитай-ате на лоб.
К великой радости Саске, девушки не стали делить его шкуру на поле боя, тем более Сакура уже успела понять, что это неверный путь к сердцу Учихи. И дралась отчаяно, надеясь заслужить похвалу, сконцентрировав чакру в кулаке.
— Все же, у Сакуры превосходный контроль, — хмыкнул Саске, внимательно следя за поединком.
Яманака пыталась достать ее метательным оружием, но, поднатасканная в спаррингах с Тен-Тен, розоволосая умело уклонялась.
— Они осторожничают, — подметил Какаши, после пяти минут поединка. — Боятся всерьез ударить друг друга.
— Саске, — Узумаки легко толкнула в плечо слегка смущенного брата, — не хочешь помочь?
— Ты иногда такая противная, — недовольно протянул Учиха, но громко крикнул с балкона: — Сакура, ты не можешь проиграть!
Слова Саске произвели на нее колоссальный эффект — Харуно уверенно вскинула голову, отбивая кунаем несколько сюрикенов, и понеслась вперед, создавая иллюзорного клона. Ино насмешливо протянула, что ее таким не поймать, но клон, к удивлению, подпрыгнул высоко вверх, оказываясь за спиной Яманака. Ино отвлеклась на копию, отбивая прямой выпад кунем, и отхватила от оригинала мощный удар.
— Теперь она не сдерживала силу, — констатировал Хатаке, смотря, как Хаяте объявляет победу Сакуры. — Ей бы Цунаде в наставники — получился бы отличный боевой медик, с ее талантом к контролю.
— Саске, постарайся никогда не злить Сакуру, — пошутила Наруто, наслаждаясь удивленным выражением лица братишки.
После поединка Яманака и Харуно следовал бой Канкуро из Песка и второго сокомандника Кабуто — марионеточник ловко обхитрил всех, заменив себя на куклу. Этот поединок не вызвал особого ажиотажа, а вот бой Тен-Тен и Темари признали неудачным. Сестра Гаары оказалась худшей противницей для Такахаши, напросто сдувая все оружие, что посылала шатенка, так еще и посмела замахнуться на Тен-Тен веером уже после победы. Рок Ли достойно вступился за подругу, перехватывая удар. На шестой матч — Шикамару против Кин Цучи из Звука — стоило посмотреть ради простого примера, как хорошая стратегия и предусмотрительность может заменить множество техник. Первое, что пришло в голову Шикамару — сразу применить технику Теневого Подражания, на что Кин запустила в него два сенбона — с колокольчиком и без, используя звон колокольчиков сродни гендзюцу. Все же, Нара, удалось поймать её тенями, сымитировав тени от лески, что крепилась к сенбонам. В итоге Кин, повторяя за движениями Шикамару, хорошо ударилась головой об стену, вызывая смех у доброй половины зала. А Наруто широко улыбнулась, завидев своего противника — Киба Инузука.
— Наруто-сан, прошу вас не поддаваться, — серьезно попросил генин, даже не думая сдаваться.
— Не буду, Киба-кун, — легко улыбнулась Узумаки, прикидывая тактику боя с наследником клана собаководов.
Киба был способным шиноби, но явным минусом в бою были его эмоции и вспыльчивость, он тяжело просчитывал ходы противника, надеясь на грубую силу. Чем и хотела воспользоваться блондинка. Киба не стал медлить и бросил в девушку дымовую бомбу, превращая Акамару в своего клона. С дымки вдруг появился кунай, что точным броском полетел вверх и закрепился на потолке, заставив Хатаке хохотнуть рядом с непонимающими генинами. Киба и Акамару вместе напали, используя гацугу, и попали в цель. Когда дымка развеялась, все увидели троих одинаковых генинов, что переглядывались между собой.
— Это смешно, Наруто-сан, — протянул Киба. — Я прекрасно знаю, где вы, чувствуя запах, — он напал на одну их своих копий, твердо уверенный, что это Узумаки.
Копия не стала уклоняться и отлетела назад, но превратилась в Акамару. Тут и сыграла вспыльчивость Кибы, что не стал поверять наверняка, а напал на второго, что также превратился в нинкена. Саске усмехнулся, хитрости сестры, что скомбинировала две совершенно простые техники — клонирования и превращения. Один из "Акамару" развеялся, и в тот же момент на Инузуку сверху обрушились воздушные пули, что выпустила Наруто, свисая с потолка в месте, где раньше был кунай.
— Иногда мне кажется, что только Наруто всерьёз использует хенге, — сказал Какаши, поражаясь простоте её плана. — Еще в дымке, что создал Киба, она использовала клона, а сама накинула хенге куная, что закрепила на потолке. Осталось только сыграть на эмоциональности Кибы и выбить из строя нинкена, — закончил Хатаке, переводя взгляд на побежденного Инузуку.
— Сестра отлично контролирует своих клонов, — покивал Саске, — а уж ее фантазия не оставляет шансов. Решила оставить фуин на третий этап? — улыбаясь спросил Учиха, когда блондинка поднялась на балкон.
— Беру пример с тебя, братишка, — подмигнула Наруто, но осеклась, увидев следующую пару бойцов.
Хината испуганно посмотрела на решительного Неджи, что оказался очень довольным своим противником. В начале, Неджи пытался давить на Хинату психологически, пользуясь её страхами, чтобы убедить, что ей ни за что не победить. Однако, после гневных криков Наруто, Сакуры и Ино, она решила биться, чтобы доказать свою смелость. Клановый стиль Хьюг был не столь зрелищным, но поистине завораживал. Они двигались почти одинаково, но если выпады Неджи были грубыми и точными, то Хината наносила удары мягко, обтекая противника словно ручей. Силы сначала казались равным, но Неджи удалось прервать поток чакры Хинаты, блокируя ее способность использовать Мягкую Ладонь. Хината раз за разом поднималась, не обращая внимания на презрительные комментарии, что отпускал противник. Наруто мертвой хваткой вцепилась в поручни, чувствуя как нарастает злость и отвращение к парню, что безжалостно избивал родственницу из-за предрассудков побочной ветви. Узумаки не выдержала, спрыгивая вниз вслед за наставниками, чтобы остановить последний удар, что мог запросто оборвать жизнь изнеможенной Хинате.
— Вижу джоунины потакают главной ветви, — хмыкнул Неджи, смотря, как орава генинов подходит к девушке, что уже упала без сознания.
— Вижу у тебя, Неджи-кун, есть пунктик насчет этого? — бросила Наруто, крепко держа его руку. — В первую очередь она просто твоя сестра.
— Тебе то что? — грубо бросил парень, выдергиваясь из захвата. — Таскайся с этими слабаками и дальше, недо-химе, — Саске отреагировал молниеносно, но его остановила Наруто, призывая к спокойствию.
— Неджи-кун, не забывайся, — сказал Гай-сенсей, опуская руку на плечо ученика.
— Ничего, Гай-сан, — легко улыбнулась девушка. — На третьем этапе посмотрим, кто из нас слабаки.
— Я официально заявляю, что хочу надрать ему задницу, — прошипел Саске, поднявшись на балкон.
— Еще успеешь, — заверила его Узумаки, перехватывая взгляд Гаары, которого вызвали на бой с Ли.
Поединок оказался напряженным — идеальная защита Гаары поддалась ударам Ли, что выложился на полную, но песочник смог захватить его в одну из техник, предупреждая экзаменатора, что если доведет дело до конца, то убьет противника. На этом бой остановили, а Гаара поймал одобрительную улыбку от Узумаки. Посмотрев быстрый бой Чеджи и последнего из команды Звука, в котором победил Досу Кинута, десять победителей спустились вниз, становясь перед Хокаге.
— Чтобы определить ваших противников на третьем этапе, пожалуйста, по очереди вытяните номер, — он указал рукой на Анко, что держала небольшую коробочку. — Финал пройдет через месяц. Это время вам нужно, чтобы подлечиться и продумать стратегию поединка.
Записав все номерки, чунин показал им схему поединков — бой Наруто и Неджи был первым, затем схватка Саске и Гаары. Шино выпал в соперники Канкуро, а его сестра — недовольному Шикамару. Сакура же оказалась последней в схватке против Досу Кинуты. Команда номер семь полным составом прошла дальше, что несомненно радовало Наруто. Она взглянула на Неджи, пообещав себе обязательно победить.
***
Когда Наруто и Саске, уставшие и грязные, завалились домой после второго этапа, на заднем дворике терпеливо ожидал верный ворон, крепко держа в клюве очередную записку. Каким-то чудом Итачи прослышал о присутствии Орочимару на экзамене, что вызвало в нем желание поскорее встретиться, так что муж ждал ее в Сора-ку через два дня. Новость пробудила в уставшей девушке скрытые резервы сил, чтобы поскорее решить все проблемы, выкроив себе свободный день. Благо, будучи генином, так еще и участником третьего этапа, Узумаки могла ускользнуть за пределы селения хотя бы на день — впрочем, Какаши собирался забрать Саске на целый месяц, чем и хотела воспользоваться блондинка. Пока все складывалось хорошо: вчера из деревни отчалил Гаара со своей командой, пообещав девушке практиковаться в контроле над биджу. Затем и Какаши с Саске ушли за пределы деревни для тренировок с молнией, что могла стать выигрышной в бою с песком — Учихе уже не терпелось покрасоваться со своим клинком Райдзю, так что Хатаке был занят на весь период подготовки. Наруто все же надеялась стрясти пару уроков у Джираи, которого засекли вблизи селения АНБУ, что по старой дружбе нашептали об этом Какаши-нии. Единственной неприкаянной осталась Сакура, что быстро нашла себе занятие в госпитале, сосредоточив силы на повышении навыков медицины. Узумаки, конечно, спрашивала, сидя на кухне с кружечкой душистого чая, думает ли Сакура о своем поединке с Досу, но розоволосая решила пока повысить свой ранг медика с D на С, получив тем самым больше полномочий в работе. Блондинка невольно удивилась такой рассудительности, но посоветовала, все же, продумать хоть какую-то стратегию, чтобы не сдаваться так просто. Харуно хитро заулыбалась и пообещала удивить, а затем унеслась обратно помогать в госпитале — после второго этапа пациентов прибавилось.
Так что, после двух утомительных дней полных дел клана, рано утром, Наруто кралась по клановой территории, пробираясь к знакомому проходу в Сора-ку. Солнце только поднималось, а девушка уже успела навестить предков в клановом храме, поблагодарив за помощь и помолившись за своих близких. Старик Ямада и Сакура, в случае чего, должны были навешать лапши, что "Наруто-сан отправилась к Какаши-сану и Саске-куну, чтобы проследить за тренировкой", обеспечив ей спокойный день. Снова все было как в первый раз — сердце неистово выпрыгивало с груди, срывая тяжелое дыхание из приоткрытых губ, люк под силой хрупких рук едва не сорвался с петель, выпуская Наруто на свет знакомого переулка. Даже без Курамы жгучая чакра ощущалась сильно, а уж крепкие объятия и подавно. Итачи обнимал жадно, вдыхал ее запах, легко касаясь личного солнца, что рьяно прижималось к похудевшему телу.
— У меня очень мало времени, — выдохнул он, опаляя ухо горячим дыханием.
Наруто снова послушно кивнула, оказываясь в знакомой комнате, где до сих пор покачивался их оберег.
— Тебе не удалось отпроситься надолго? — спросила девушка, заглядывая в темные глаза.
— Нет, — прошептал Итачи, бережно сжимая в ладонях смуглое лицо. — Мне нужно тебе кое-что рассказать и я уйду, — начал он, отпуская жену.
— Что-то случилось? — заволновалась Узумаки, невольно осматривая брюнета на наличие ран.
— Скоро случится, — серьезно ответил он. — Мне не дает покоя Орочимару, я краем уха услышал, что он засветился на экзамене. Скажи, он вас нашел?
— Да, — призналась блондинка, сразу же исправляясь, чтобы не видеть волнения на его лице: — Все хорошо, Саске не пострадал.
— А ты? — вопрошал муж.
— Нам удалось улизнуть до прихода АНБУ, — не моргнув глазом, соврала девушка. — Он хочет заполучить Саске, ему нужен шаринган.
— Проклятый змей, — Итачи закружился от злости, сжимая кулаки, но Наруто легко коснулась губами бледной щеки, забирая на себя всю злость.
— Я не смогу вечно оберегать Саске, — вещала девушка спокойным тоном, — нужно что-то сделать с санином, иначе он поставит Саске одну из своих проклятых печатей.
— Нужно использовать Кото Амацуками на Орочимару, — внезапно сказал Итачи, уверенно смотря на удивленную супругу. — Это будет единственный выход, — признал брюнет. — Пока я не представляю, как это сделать, но то, что он объявится на третьем этапе очевидно, — рассуждал Учиха, исходя из слухов, что доходили до Акацуки. Подозрительная активность в недавно созданной деревне Звука, внезапное появление самого санина и проблемы в селении Песка наталкивали на определенные мысли.
— Но как? — выдохнула Наруто. — Ты не сможешь объявиться посреди экзамена...
— Я хочу, чтобы это сделала ты, — он крепко сжал ее предплечья, пытаясь оставаться спокойным. — Если будет возможность, вдруг, ты окажешься очень близко к нему — все что нужно, это выпустить ворона.
— Разве гендзюцу сработает без носителя? — засомневалась блондинка.
— Сила гендзюцу Шисуи в том, что его можно настроить на определенную команду. В этом глазу заложен посыл "беречь Коноху", а я смогу сделать так, что оно активируется на первого, кого настигнет, — объяснил Итачи.
— У меня будет только одна попытка, — понятливо кивнула девушка, решительно уставившись на мужа. — Я сделаю это.
— Только прошу, — внезапно продолжил Учиха, опуская руки ниже, чтобы схватить смуглые ладони, — сделай это, если у тебя будет возможность. Я знаю, что ты сильная, но не хочу тебя потерять, — с каждым словом его голос превращался в шепот, заставляя ее сердце сжиматься сильнее.
— Что будет с тобой? — спросила она, касаясь губами подбородка.
— Не волнуйся, — мягко ответил Итачи, захватывая ее губы своими.
Наруто млела под его лаской, раскрывалась в трепетном поцелуе, но интуиция кричала, что это прощание.
— Скажи мне правду, — резко спросила Узумаки, отстраняясь. — Я чувствую, что ты недоговариваешь, — блондинка взволнованно уставилась на спокойного мужа, что слегка улыбался.
— Не волнуйся, — только и сказал Учиха, но девушка еще сильнее убедилась в том, что позвал он ее не просто так — муж прощался.
— Итачи, — ее голос фонил дикими нотками раздражения, злости и отчаяния, — не молчи! Скажи мне правду!
— Не волнуйся, — как мантру повторял парень, пытаясь сжать жену в объятиях, но она внезапно стала вырываться.
— Не говори мне так, — прошипела Наруто, чувствуя, как слезы скапливаются в горле. — Что стало с тобой? Ты снова надел маску, не подпуская меня к себе, — горячие слезы уже не сдержались, заливая смуглое лицо. — Не смей так со мной поступать, — Узумаки не кричала, не могла, только отстранилась от мужа, заглядывая в самые закрома темных глаз.
— Наруто, — его голос обрел хладные нотки, призывая жену к покорности, — я сделаю все, что нужно, чтобы ты, Саске и селение были в безопасности.
— Хватит, — не сдержалась она, несильно ударяя кулаком в мужскую грудь. — Хватит тебе быть героем, — Наруто плакала, судорожно махая головой. — Пожалуйста, хватит, — уже тише просила она, обессилено ныряя в объятия. — Я — Учиха, но я не одна из женщин твоего клана, я не стану молчать, — возражала блондинка, но Итачи только крепко держал ее в своих руках, поглаживая светлую голову.
— За это я тебя и полюбил, — выдохнул он, поднимая заплаканное лицо к себе. — Ты помнишь, о чем мы говорили, когда я уходил? Ты пообещала, что защитишь селение внутри, пока я исполняю свой долг снаружи.
— Тогда я не думала, что есть кто-либо, кто сможет это сделать, — горячо возразила она. — Но сейчас в деревне много людей, что готовы защищать деревню.
— Ты их воспитала, — слегка улыбнулся парень, вытирая слезы большим пальцем. — Но это мой долг, моя обязанность, у меня уже нет пути назад. Все, что я прошу — живи ради нас, хорошо? Возможно, в следующей жизни мы обретем покой, однако сейчас я готов умереть ради тебя. Прими это, пожалуйста, как мой подарок, — Итачи бережно коснулся губами смуглого лба, опаляя дыханием покрасневшее лицо.
— Не хочу верить, что ничего не возможно изменить, — Наруто судорожно всхлипывала, отрицательно махая головой, — но я сделаю все, чтобы мир был достоин твоей жертвы...
— Если у меня будет малейший шанс вернуться домой, то я его использую. А ты дождись меня, хорошо? — попросил Итачи, в последний раз касаясь ее волос.
— Я буду ждать, сегодня, завтра, даже вечность, — пообещала жена, прикрыв ясные глаза.
***
Возле дома ее уже ждали. Высокая фигура мужчины нависала над хрупкой девушкой, в которой Узумаки узнала внучку владельца одной из гостиниц в своем квартале. Акеми, краснея, что-то отвечала незнакомцу, явно надеясь на скорое возвращение хозяйки дома.
— Мастер Джирая, — крикнула Наруто, обращая на себя внимание, — нечего смущать юных красавиц, — мужчина обернулся, удивленно уставившись на блондинку, а Акеми радостно воскликнула.
— Наруто-сан, нам нужна ваша помощь, — пролепетала та. — Там к Одзи-сану пришли ремесленники из Страны Чая, хотят лавку открыть возле лотка Михо-сан. Так меня дедушка послал за вами, они ждут в гостинице.
— Хай, — покивала блондинка, переводя взгляд на Джираю, что немедля успокоил, уверяя, что подождет. — Прошу, заходите в дом, можете выпить чаю или перекусить, а я сейчас приду, — улыбнулась Наруто, открывая дверь.
Проследив за кончиком светлой косы, что унеслась вместе с другой девушкой в торговые ряды, Джирая вошел в дом, скидывая гэта у порога. Мужчина заинтересованно оглядывался по сторонам — жилище было обжитым, уютным и светлым. На подоконниках пышно цвели вазоны, а рядом махал лапкой манеки-неко, стены в гостиной увешаны фотографиями, что больше всего привлекло Джираю. Он рассматривал их — то юная Наруто в компании джоунинов на тренировочном полигоне, то уже постарше в окружении детей за праздничным столом, то одна в милой юкате на Новый год, то с черноволосым мальчиком в домашней обстановке. В центре выделялась свадебная фотография. Джирая нахмурился, вспоминая рассказы джоунинов, что успел встретить на пути сюда: выдали в клан Учиха, а затем оставили одну с младшим наследником, пока муж числится в рядах преступной организации. Но на фотографии она не выглядела несчастной, наоборот выделялась на черном сплошном фоне клана Учиха ярким белоснежным пятном, широко улыбаясь. Мужчина насилу оторвал взгляд от невесты, переводя его на жениха, что сидел рядом. Даже в самой далекой глуши на границах Страны Огня знали о юном гении Учиха и печальной судьбе всего клана. Для всех Итачи был безумцем, что вырезал всю семью ради прихоти, но лишь единицы знали правду. Он отвернулся от снимка, чувствуя жалость к двум детям, что оказались всего лишь оружием в руках стариков. На столике лежали свитки и книги, что забыла накануне убрать Наруто, позади дивана виднелась дверь на задний двор, а справа — кухня. Вспомнив разрешение хозяйки, Джирая решил приготовить чай, рыская в кухонных полках. Чай у девушки имелся в весьма обширном количестве — разные сорта и композиции в небольших жестяных баночках занимали целую полку. Выбрав что-то попроще, вроде зеленого с жасмином, Джирая заглянул в холодильник, обворовывая семью на несколько рисовых шариков.
— Вас давно не кормили, ведь так? — со смехом спросила Наруто, появившись на кухне.
— Готовишь ты хорошо, — пожал плечами мужчина, уплетывая третий онигири. — Называй меня просто Джирая и на "ты".
— Хай, — легко согласилась Наруто, набирая воду в чайник. — Ты с какой целью пришел?
— Узнал, что Орочимару засветился на экзамене и решил проведать любимую деревню, — протянул он. — А к тебе зашел, потому что давно хотел.
— Да? — вопросительно уставилась Узумаки. — И для чего же?
— Сердишься? — спросил мужчина, смотря на недовольную моську крестницы.
— На тебя? — переспросила она, помахав ладонью. — А с чего бы мне сердиться? Или тебя вдруг совесть замучила, что ты не остался в Конохе, чтобы растить дочь своего ученика?
— Где-то так, — признался мужчина, слегка растерявшись.
— Не сержусь, — покивала головой Наруто, немного помолчав. — Жизнь с ребенком — это не для тебя, а я о своей не жалею — благодарна за то, что имею.
— Надо же, ты так выросла, — хмыкнул Джирая.
— Пришлось, — развела руками Узумаки. — Но теперь я тебя так просто не отпущу, — пожурила его пальцем блондинка, широко улыбаясь.
И все же Джирая не зря был мастером шпионажа. Его жизнь не была образцовой, полна сумбурных моментов поиска истины, он умело играл, скрываясь за тысячей масок, что успел сотворить, скитаясь по миру. Легко читал людей, различал ложь и правду, видел самое скрытое внутри, и, смотря на улыбку Наруто, он четко видел слёзы. Этим она была в Кушину, что никогда не показывала другим своих слёз, даже возле Минато скрывая слабость за счастьем.
Почему-то Узумаки не везло в любви. Они любили сильнее всех, но от этой же любви страдали, постоянно натыкаясь на препятствия, что уготовала им судьба. Наруто искрилась светом, излучала едва ощутимое тепло, но внутри плакала словно ребенок.
— Не смотри на меня так, — попросила девушка, закусывая губу. — Не жалей — это худшее, что ты можешь сделать, — Джирая осекся, понимая, что такие, как она, жалости не терпят. — Просто помоги, мне этого будет достаточно, — едва улыбнулась Наруто, впуская крёстного в круг близких людей.
Джирая коротко хохотнул, чувствуя, как многолетний груз понемногу спадает с плеч. Девушка не рассердилась на него, жила своей жизнью, полагаясь сама на себя, научилась самостоятельности, мысля словно взрослый человек в свои неполные тринадцать. Ей не нужен был отец или же дедушка, просто человек, котрому она сможет доверять. И она доверилась — рассказала о встрече с Орочимару, о его интересе к Саске и приблизительном плане, как остановить одного из санинов. Джирая легко смог снять печать Пяти элементов и внимательно выслушал, заметно напрягаясь от разговора о бывшем сокоманднике. Больная тема, да — но Наруто его не винила. Противостоять врагам хватит смелости рядовому шиноби, но решиться пойти против друга не каждый сможет. Эту часть плана Узумаки полностью взяла на себя, а с Джираи стрясла обещание провести пару уроков, на что мужчина охотно согласился, отложив это дело до завтра. Пообещав заглянуть на ужин, санин ушел по делам, оставляя Узумаки одну. В один миг на нее вывалились воспоминания утра — сперва светлые, полны нежности, что подарили ей объятия мужа. А затем слезы и страх крепко засели внутри нее, вынуждая костерить все силы на свете, что так обошлись с ними. Им с Итачи нет покоя в этой жизни, они пожертвовали всем ,чтобы дать этому миру шанс на спасение. В одиночестве думалось легче. Впрочем, они давно выбрали для себя этот путь, а их счастье осталось позади, зашивая душу теплыми воспоминаниями из прошлого. Слезы, увы, ничего не изменят — им есть цена, когда плачешь от счастья. Оставалось только смыть с себя усталость, глубоко выдохнуть и жить дальше — как и обещала. Но сперва, слегка передохнуть и помедитировать — Курама уже заждался в подсознании.
