***
Очевидный раскол в группе произошёл после того, как Рик и Шейн вернулись назад вместе с Рэнделлом. Судьба последнего до сих пор была не предопределена, хотя, если учесть непоколебимое решение Уолша убить его, то парня можно было уже считать трупом. Грейс в этом вопросе придерживалась позиции брата, он заявил, что будет сам по себе, не желая в очередной раз лезть в эти распри. Сказать по правде, младшей Диксон также уже порядком надоели эти конфликты на ровном месте и чрезмерная демократия, она считала, что ответственность за парнишку прямиком на тех, кто его привёз. Вот пусть они и решают, как с ним поступить, хотя девушка всё же не желала ему смерти. Дэрил, знатно выругавшись, ещё утром ушёл куда-то к лесу, делать новые стрелы для арбалета, Грейс не стала навязывать ему свою компанию, попробовав просто побыть обычной женщиной, как Кэрол и Лори. Женщины занимались готовкой, попутно болтая о всяких глупостях. Диксон вслушивалась через раз, размышляя об их дальнейшей судьбе. Бездумно верить, что ферма когда-нибудь станет для них настоящим и вечным домом, она не могла. Здесь её подсознание и разум были солидарны. Придёт момент, и им нужно будет идти дальше, вопрос только, когда? — Ты не видела Дэрила? — Этот голос заставил Грейс выронить из рук нож, которым она так неумело чистила картошку. Рик. Диксон отрицательно покачала головой, пересилив себя, она посмотрела на него. Вот уже пару дней, он буквально не выходит из ангара, в котором долгое время «проживали» мертвецы, а теперь является сюда и ищет её брата. — Ладно, тогда, можно тебя на минутку? Грейс нервно сглотнула и, оставив готовку, последовала к Рику. Он отвёл её на достаточно далекое расстояние от дома, чтобы их диалог был сугубо тет-а-тет. — Я хочу спросить тебя о Шейне. Девушка непонимающе поглядела на Граймса, даже не ожидая, что следующим он скажет такое, от чего ей захочется провалиться сквозь землю. — Я знаю, ты с ним близка. — Что, прости? — Грейс даже предположить не могла, что он может так думать. — Это не мое дело, ты вправе сама решать, просто скажи, не предоставляет ли он угрозы для окружающих? Я, честно сказать, ничего не понимаю, и не склонен принимать поспешных решений… Гленн сказал мне… — последние фразы были брошены хаотично, будто Рик нервничал, и Грейс пришлось даже выдохнуть, чтобы продолжить диалог. — Слушай, я соврала тогда Гленну. Мы поссорились с Шейном, и он… он применил силу. — Грейс так сильно не хотелось, чтобы Граймс подумал о ней, как о любовнице Шейна, что сказала правду. Это было весьма эгоистично, но все же лучше, по мнению Диксон. Рик остолбенел, его глаза стали искать буквально пятый угол в пространстве, пока он наконец не подобрал слова. — И ты молчала всё это время? — А что мне оставалось? Он твой лучший друг, а скажи я Дэрилу, тот бы убил его на месте, поверь. Грейс обняла себя руками, несмотря на ещё тёплую осень, девушку била дрожь. — Ты должна была сказать мне. — Рик, готовый уйти, явно напрягся всем телом, потому что, когда Грейс умоляюще схватила его за плечо, почувствовала всю мощь его мускулов. — Не надо, пожалуйста. Это было ошибкой. — О да, это и правда было его ошибкой. — Злобно сказал Рик, и все же вырвавшись из рук Грейс направился прочь. — Ошибкой было сказать тебе. — Вслед прошептала Диксон.***
Она не находила себе места, не зная, что решит Рик, не зная, что теперь будет. Сейчас ей снова захотелось стать той самой белой вороной и забиться в своё «гнездо», невидимой для всех. Дэрил нашёл её сидящей у стены дома, и Грейс пришлось приложить все усилия, чтобы её заплаканные глаза не были так заметны. — Я принёс тебе кое-что, — брат присел рядом, достав из кармана брюк странный предмет. — Это что, клык? — засмеялась Грейс. — Ага, койота. Мой первый трофей, я даже веревочку проделал. Кто бы мог подумать, что Дэрил в тайне занимается рукоделием. — Я подумал, что у тебя есть талисман от Мерла, а от меня нет. Давай одену, — сказал он, и без разрешения попытался повесить кулон на шею сестры. Грейс занервничала, зная, что он там обнаружит. Прошедших дней оказалось мало, чтобы синяки зажили. — Какого хрена? — пальцы Дэрила забегали по её коже, а сам он внимательно рассматривал увечья. — В аварии зацепило ремнём безопасности, видимо, он натер. — Кого ты пытаешься обмануть, эти следы были бы тогда свежими. Ну да, схитрить со следопытом, дело, весьма, сложное. Но с другой стороны, раньше он не замечал, а теперь видите ли распереживался. — Не твоё дело, — огрызнулась Грейс, не зная, как лучше свалить. Обижать брата ей совсем не хотелось, но не дай Бог тот начнёт строить теории, а она, не умеющая толком врать, где-нибудь, да проколится, то будет совсем хреново. Грейс знала, Дэрил не пойдёт за ней, но, возможно, будет что-то вынюхивать. Попытаться быть к этому готовой равносильно знать дату своей смерти. Так же бессмысленно, глупо и невозможно. Диксон младшая быстрыми шагами направилась в лес, коря себя за такую противную несостоятельность. Здесь было довольно сыро, особенно, если учесть, что девушка продвигалась прямиком к ручью. Не особо соблюдая правила безопасности, потому что она шла вперёд даже ни разу не обернувшись по сторонам, думая о своём, Грейс остановилась прежде, чем покатилась бы кубарём вниз. Вовремя притормозив, Диксон стала свидетельницей очень странной сцены: внизу, словно в болоте, застрял жуткого вида ходячий, а рядом с ним Карл. Он направил пушку прямо на мертвяка, пока тот пытался дотянуться до ребёнка своими костлявыми руками. В момент, когда живому трупу удалось вырвать одну ногу из трясины и упасть прямо на Карла, Грейс, вооружившись первым попавшимся под руку камнем, спрыгнула вниз и налетела на ходячего, превращая его голову в кровавое месиво. Сын Рика еле дышал от пережитого страха и кинулся в объятия Грейс, почти плача. — Всё хорошо, он больше не встанет, — Диксон не умела разговаривать с детьми, у неё попросту не было подобного опыта, а уж утешать, так тем более. — Я думал, я справлюсь, — сквозь слёзы проронил Карл. — Давай сделаем так, это будет наш с тобой секрет, но впредь, не ходи в лес сам, идёт? — Вот уже второй раз она прикрывает чей-то явный косяк не в пользу для себя. Кто знает, может сын Рика и достоин наказания, ведь, не окажись рядом Грейс, неизвестно, чем бы закончилась эта история. — Я хочу уметь бороться с ними, хочу защищать остальных, — в словах ребёнка было так много серьёзного намерения, что девушка поразилась, подумав, что он унаследовал одни из лучших черт своего отца. — Это правильное желание, — поддержала Грейс, — но не все сразу, и не стоит ходить в лес одному. — Но ты же ходишь. С этим не поспоришь. — Тоже верно, — кивнула Грейс, рассматривая тело ходячего.Её бурная фантазия рисовала ей предполагаемый образ этого мужчины до мутации. Неужели их всех ждёт что-то подобное? — Давай сделаем так, если тебе захочется выкинуть что-то подобное, ты позовёшь с собой меня. Мальчик улыбнулся и кивнул. — Родители считают, что я слишком мал для всего этого. — Поверь, их мнение не поменяется даже когда ты вырастешь, — усмехнулась Грейс, подобрав пушку с земли. — Они всё равно слишком заняты своими проблемами, — протянул Карл, — особенно, когда папа привёз этого человека. Рэнделл. Его судьба висела на ниточке, потому что многие были настроены решительно. Смерть. Вот, что предполагалось для «гостя». Грейс считала это лишь крайним выходом, одна из немногих, она не желала ему такой участи, особенно после всего, через что он прошёл. Но на кону в очередной раз стояла всеобщая безопасность. Возможно, сейчас в лагере путём голосования решалась его судьба. — Как ты считаешь, он должен умереть? — Для его возраста, ребёнок задавал слишком серьезные вопросы. — Хотелось бы верить, что нет. Грейс всегда ставила себя на чужое место, этот странный дар эмпата был в ней с самого детства. — Но ведь он опасен! — Эмоционально воскликнул Карл. — Только он еще ничего не совершил, и возможно, не совершит, а что у него в голове, мы не знаем. — Пожала плечами девушка. Карл лишь звучно выдохнул, явно не согласный с её рассуждениями.***
Грейс не чувствовала себя готовой вернуться в лагерь, зная, что Дэрил не оставит её в покое, а особенно, ей не хотелось смотреть в глаза Рику. Она не знала, был ли между ним и Шейном разговор, или он также решил не поднимать на свет эту ситуацию, но как бы там ни было, видеть их всех было выше сил девушки. Начинало смеркаться, и Карл стал мерзнуть, поэтому возвращение было неминуемо. Подобрав с земли пушку, они направились в сторону фермы. Стояла абсолютная тишина, и не обнаружив брата в палатке, Грейс решила, что он где то с остальными, возможно ужинает. Не придав его отсутствию большого значения, девушка без задних ног завалилась на матрас. Во сне минуты бегут стремительно быстро, а потому, Грейс не знала сколько времени прошло, в момент, когда сильный крик подорвал её с постели. Кричали вдалеке, и девушка, по примеру остальных, выбежала из палатки. Звук шёл со стороны леса, найдя своего брата среди группы, она в ужасе закрыла рот рукой от увиденного. Это был Дейл, которого покусала тварь. Дейл, меньше всех заслуживающий такого жуткого конца. Все замерли, не готовые принимать решение. Все, кроме Диксона. Он наставил пистолет на голову старика и выстрелил прежде, чем Грейс, крича «Нет!», попыталась его остановить.***
— Дейл был одним из достойнейших, кого я знал, — разрушив тишину в палатке, проговорил Дэрил. Грейс, уже уставшая лить слезы и терять близких, просто тупо смотрела в темноту. Брезент палатки нервно дергался на ветру, и было достаточно холодно, но тело девушки этого будто не замечало. Погружённая в себя, она через раз слышала, что говорит её брат. — Рик сказал, хоронить будем завтра. — Я не пойду. — Бросила Грейс, закусив губу. Дэрил изучающе смотрел на неё, затем лёг рядом, прижав сестру к себе. От него, как и прежде, пахло лесом и потом. Девушка уткнулась ему в грудь и разрыдалась изо всех сил. Диксон знал, что ей сейчас это нужно, он мало понимал, что в голове у женщин, но хорошо знал свою сестру. — Это может случиться и с тобой, — заикаясь проговорила она, — да с кем угодно в этом поехавшем месте! — И что? Это повод раньше времени лить слёзы? — Попытался отвлечь её Дэрил. — Или ты решила заведомо меня похоронить? Хрена с два меня что-то убьёт, и тебя тоже. — Ты этого не знаешь. — оспорила Грейс, чувствуя себя вновь подростком, Дэрил редко разговаривал с ней о чем-то подобном, в отличие от Мерла. — Мы живучие, это уж поверь. — усмехнулся брат. — Я уверен, Мерл тоже жив, и устроился лучше нас. — Впервые с момента исчезновения старшего Диксона, Дэрил решился об этом поговорить, что удивило Грейс. — Я тоже так думаю, — подытожила она, шмыгая носом. — Эй, ну хватит уже, зальёшь соплями мне всю жилетку.***
Утро выдалось куда холоднее, чем в прошлые сутки, это осень постепенно вступала в свои законные права. Солнце грело уже не с такой силой, а зелень вокруг заметно пожелтела. Грейс, как и сообщила Дэрилу прошлой ночью, отказалась ехать на похороны. Зашедший в палатку Рик попытался её переубедить, его лицо было украшено здоровенным синяком в области глаза. И Диксон ломала голову, откуда он там появился. — Дейл был всем нам очень близок, нужно почтить его память. — Проговорил он. — Я знаю, Дейл был первым, с кем я познакомилась по пути в Атланту, но пойми, Рик, это слишком тяжело. — Да, хорошо, но только смотри, чтобы ты об этом не жалела. В моей жизни однажды произошло подобное, когда умерла моя мать. Я отказался идти на похороны, боялся, что увижу её в гробу и не выдержу, а теперь, корю себя за это, потому что не попрощался с ней. Эта история открыла новую грань Рика, и Грейс вслушивалась в его слова, осознав, какой на самом деле это чуткий человек. — И ещё кое-что, — выходя из палатки проговорил Рик, — я поговорил с Шейном, обо всем. Давно было пора обозначить его место. Он больше не тронет тебя. Оставшись одна, Грейс долго думала над словами Граймса, не нужно было быть гением, чтобы понять, «разговор», видимо, состоялся знатный. Рику было что предъявить Уолшу, и дело было не только в Грейс. Набрав полную грудь воздуха и надев длинный свитер, который был девушке как платье, Диксон, поддавшись ораторской способности Рика, всё же решилась поехать.***
Всё постепенно налаживалось. Грейс, сама того не ожидая, держалась молодцом, и была поражена, когда её брат решил выступить со словом. Раньше такого за ним она не замечала. После недолгой панихиды, Рик призвал всех к работе. Нужно было зачистить территорию, произвести подсчёты скота и собранного урожая. Все понимали, впереди зима. События, связанные с внеплановым путешествием в город, произвели на Хершела сильное впечатление, и он изменил своё мнение относительно живущих на его территории выживших, позволив наконец-то всем перебраться в дом. Единственная проблема, решения для которой так и не было, это был Рэндалл. Его казнь, сорванная внезапным свидетелем — маленьким Карлом, так и не состоялась, а после смерти Дейла, который всех призывал сохранить жизнь их нежеланному соседу, многие стали иначе смотреть на связанного в ангаре юношу. Грейс нутром чувствовала, что он ещё сыграет своё, особенно, наблюдая, как нервно поглядывает в сторону сарая Шейн. На его лице также были заметные следы от побоев, и Диксон почему-то порадовалась, зная, чьих это рук дело. Это было несколько аморально, но сам факт, что Рик заступился за неё, значило так много в понимании Грейс, что скрыть эту придурашливую улыбку она не могла. Помогая переносить вещи внутрь, девушка наткнулась на пару-тройку фотографий, которые лежали у неё в сумке. Снимки её семьи. Это был её семнадцатый день рождения. Мерл, приехавший с учебы, привёз в подарок ей полароид, и Грейс снимала все подряд. На фотографиях как раз был запечатлён тот самый день. Сидящие за столом Мерл с отцом, извечно залипающие в телевизор, Дэрил с синяком под глазом, после стычки с мистером Диксоном, и довольная Грейс с псом по кличке Лаки. Этот снимок был особенно дорог для неё, его сделал Мерл, когда они испытывали аппарат. Девушка внимательно разглядывала пожелтевшие изображения, не веря, что уже не будет ни фотографий, ни спокойного ужина в кругу семьи. Не будет прежней жизни.***
Вопреки всем возражениям и доводам Кэрол, Грейс все же предпочла расположиться в доме с братом, так было спокойнее, даже не за собственную безопасность, а потому, что так или иначе, она могла следить, чтобы Дэрил не натворил лишнего. Девушка постаралась навести уют, насколько это было возможно, теперь, когда спустя такое большое количество времени у них в кои-то веки есть крыша над головой. Ей хотелось, чтобы у них с братом царила спокойная обстановка. Хотелось, чтобы хоть что-то напоминало об их собственном доме, и пускай, Дэрил возможно даже не заметит её трудов, самой Грейс было комфортно. Она поставила на тумбочку их фото, а также найденные в лесу сухоцветы. Довольная проделанной работой, она вышла на улицу, как раз тогда, когда Шейн закончил разговор с Риком. — Ты тоже думаешь, что я хреновый отец? — Этот вопрос Граймс будто адресовал самому себе, но Грейс все же позволила себе ответить. — Нет, ты отличный пример для Карла. — Диксон едва заметно поправила волосы, ругая себя за излишнюю нервозность в присутствии Рика. — Надеюсь, он тоже так считает. — Тяжелый выдох и мужчина повернулся к Грейс, впервые так оценивающе её разглядывающий. — Все так быстро завертелось, что я даже не успеваю осознавать, правильно ли двигаюсь, принесёт ли это благо окружающим… — Я думаю, тебе стоит хоть как-то подумать и о себе. Мир не рухнет, если ты позволишь себе немного расслабиться. — Грейс пожала плечами, подойдя ближе к Граймсу. Глубокие морщины изрезали его красивое лицо, а взгляд будто застыл, выражающий лишь одну эмоцию — сожаление. Рик был достойным лидером, возможно, его излишнее чувство справедливости не всегда было уместно, и иногда стоило проявить большую жёсткость, но Грейс верила, Рик сделает всё, чтобы у его группы новая жизнь сложилась лучше, чем это возможно в данных условиях. Мужчина улыбнулся ей, и в этой улыбке читалась благодарность. — Я и Дэрил увезём парнишку подальше и отпустим, Кэрол собрала ему провизии на пару дней. Приглядишь за всем здесь в наше отсутствие? Глаза Грейс округлились. — Я? — Ироничный смешок - как явное удивление услышанному. — Да. Ты и Хершел. Я больше не могу никого об этом просить. — Шейн? — Я ему не доверяю. Больше нет. Его право на нахождение здесь утратило себя, если быть честным. — Рик отвёл взгляд в сторону, и Грейс знала почему. Ему не хотелось напоминать лишний раз о том, как Уолш с ней поступил. — Ну так что, справишься? — Выбор у меня не велик, — улыбнувшись, ответила Диксон. Боль от утраты Дейла до сих пор висела над каждым в лагере. Это был по истине отличный мужик, веривший в лучшее в людях, и его не хватало, как старого и мудрого родителя. Грейс ощутила прилив тоски, едва Гленн упомянул его, когда залез под капот фургона. Девушка грустно улыбнулась и поджала губы. Сама она не считала себя сентиментальной, но рана от потери ещё не зажила. — Я его подвёл, — замерев над проводами, еле слышно проговорил Гленн. Он один из немногих, кто был близок с Дейлом. Тот многому его научил, особенно в техническом плане, поэтому, не мудрено, что копаясь в старой тачке, кореец испытал подобные эмоции. — Нет, это не так, он тобой гордился. — Я не поддержал его, не отстаивал его мнения, хотя был с ним солидарен. Не выдержав, Гленн позволил своим слезам вырваться на свободу. — Всем есть о чем жалеть. Я думаю, Дейл знал, как дорог для всех нас. Грейс хотелось приободрить парня, хотя слова в такие моменты подбираются крайне сложно. Вернув решётку радиатора на место, Гленн громко сказал «Всё», стараясь остановить поток своих эмоций, а не потому, что закончил с автомобилем. Диксон, окликнув его, кинула ключи от фургона, тем самым передавая на него права. Это был момент светлой грусти, и Гленн невинно улыбнулся, решив опробовать проделанную работу. — Заведётся, — резюмировала Грейс, уверенная в этом в полной мере.***
— Дэрил, в чем дело? — Грейс практически напрыгнула на своего брата, когда тот в поисках чего-то обследовал ближайшую территорию вокруг дома. — Вы же должны были вывезти Рэнделла час назад! — Он сбежал, — спокойно ответил тот, продолжая заниматься тем же делом. — Как это сбежал?! — Не унималась Грейс, но поняв, что толку от брата сейчас мало, демонстративно выдохнула и пошла искать Рика. Он сидел в ангаре, изучая кандалы, которыми был прикован пленник. — Как такое возможно, если сарай был закрыт снаружи? — спросила Грейс у лидера. — Не знаю, наручники на том же месте. Может, выскользнул? Ответа не было ни у кого, но опасность выросла в разы. Обозлившийся Рэнделл с огромной вероятностью приведёт сюда своих людей. И дело будет даже не в мести. Слишком выгодно это место, с обилием запасов и защищённостью. Девушке стало не по себе от этих мыслей, она судорожно соображала, как бы помочь в его поисках, пока кричащий Шейн не вышел из леса. Его окровавленное лицо было изуродовано обилием побоев и ссадин, а сам он свирепо дышал, казалось, вот-вот, и из ноздрей пойдёт пар, как у разъярённого быка. Он красочно описывал, как парнишка выкрал у него пистолет и налетел с побоями. Рик сразу принял меры, собравшись на его поиски вместе с Дэрилом и Гленном, остальным он наказал вернуться в дом и запереться. Кэрол, поддавшись панике, умоляла не ходить за ним. Ее можно было понять, страх за потерю близких снова слишком поглощающе действовал на рассудок, но Рик был неумолим, и жители фермы направились в дом. Все, кроме Грейс. Пока толпа бежала внутрь, она укрылась за сараем, поняв, что не всё в истории Шейна сходится. И если это его дьявольский план, то Диксон хотела помешать ему всеми своими силами. Слишком много последний раз она ловила его на лжи, особенно, зная, как сильно он жаждет заполучить Лори. Увести в лес и убить сильных мужчин, а потом вернуться и занять место лидера. Этот план вполне имел место быть, и будь оно так, Грейс ни капельки не удивилась. — Не надейся, Шейн, — сказала она себе под нос, добравшись до мотоцикла Дэрила, там, в багажной сумке было ее ружьё. Стемнело достаточно быстро, с реки принесло туман, и Грейс боролась с плохой видимостью, идя практически на ощупь. Она зашла в лес едва слышно, и когда Шейн предложил разделиться, чтобы увеличить радиус поиска, выбрала его с Риком пару, чтобы следовать за ними. Вся её женская интуиция будто бы кричала в голос, что надвигается опасная угроза, но она не понимала, какая именно. Лес таил многое, и запуганный мальчишка, даже вооруженный, был меньшим из зол. Сейчас ей было плевать на последствия, главное, проследить за Шейном. Он вёл Рика все глубже в лес, и если верить ощущениям Грейс, в противоположную от второй группы сторону. «Сейчас, как никогда раньше, хочу, чтобы я ошибалась» — эта мысль будто по кругу бегала в её голове. Кровь пульсировала в висках, а мышцы от долгой дороги напряглись. Услышав позади себя треск веток, девушка сглотнула, и, спрятавшись за дерево, замерла. Стрелять сейчас было слишком опасно, и дело даже не в том, что ее разоблачат, а в ходячих, которые ночью принимали какой-то невиданный уровень активности. Один из них как раз шёл в паре метрах от Грейс. Стараясь практически не дышать, она медленно доставала из сапога спрятанный нож. Опасность миновала. Только вот она потеряла из виду Шейна и Рика. Выругавшись про себя, она побрела прямо, молясь про себя, чтобы охотничьи способности брата были заложены и в ней. Спустя некоторое время, Грейс практически бежала, подгоняемая нарастающим чувством паники, заблудиться в лесу — меньшее, чего сейчас хотелось. Особенно ночью. Особенно в одиночестве. На Дэрила и Гленна она нарвалась случайно, так, что её брат за малым не выстрелил из арбалета. — Твою мать, а ты что здесь забыла? — Накричал брат, опустив оружие. — Ещё бы минута и я сделал бы сам себя сиротой. — Я думаю, что Шейн чего-то не договаривает, — открыто заявила Грейс, пытаясь выровнять дыхание. Мужчины удивлённо уставились на неё, но звук где-то за кустарниками заставил их всех замереть. Появившийся ходячий, кажется, «старый знакомый» Грейс все же решил не упускать своё, и в этот раз, испустив тошнотворный звук, ринулся на выживших. Дэрил, заслоняя собой сестру, накинулся на него с топором, и в ходе небольшой потасовки, все же одержал победу. Гленн осветил лицо трупа фонариком, и все поняли — перед ними Рэнделл. — У него сломана шея, — констатировал Дэрил, произведя тщательный осмотр мертвяка. Грейс не решалась так сразу выдавать все свои обвинения в сторону Шейна, но для себя она явно поняла, это его рук дело. — А ещё, я не вижу никаких укусов. Ни одного. — Может быть, явных укусов, — поправил его Гленн, но Дэрил, в свойственной ему манере, пояснил, что следов от зубов ходячих на теле нет и точка. — Что это тогда значит? — вопрос корейца остался без ответа. Прозвучавший где-то совсем рядом выстрел, заставил Грейс бессознательно ринуться в сторону этого оглушающего звука.