***
Грейс даже не ожидала, что будет способна уснуть в таких условиях, но её вырубило прямо на полу, от усталости и пережитого ужаса. Она потёрла глаза, понимая, что уже светает. Едва заметно, она выглянула в окно. Лишь один ходячий, видимо, самый упёртый, бродил вокруг дома, как заворожённый. Не было смысла осматривать территорию, ещё в прошлый раз девушка забрала отсюда все, что могло быть полезным. Ходячий в единственном числе не был такой страшной угрозой, и миновав её, Грейс побрела в сторону фермы. Увиденное заставило её упасть на колени. Девушка громко застонала, смотря на то, как языки пламени сжирают последние доски дома. Все вокруг погорело, включая стадо ходячих. Остатки их тел, поражённые огнём, продолжали шевелиться, но были не способны на передвижение. Хотя были и те, кого пожар не тронул. Может, с десяток на всей ферме. Грейс, утирая слезы, медленно побрела к тому, что ещё прошлой ночью было её домом. Пепелище. Большой дом в псевдо-викторианском стиле сгорел, как щепка. Девушка вглядывалась практически в каждого ходячего, со страхом ожидая увидеть знакомое лицо. Грейс не понимала, что заставляет ходячих собираться в такие бродячие стаи, неужели так срабатывают их инстинкты? Может, они так охотятся? Столкнувшись практически лицом к лицу с Патрицией, Грейс сморщилась от выступивших слез. Увидеть жительницу фермы обращённой — очень хреновый признак. Выждав немного, и понимая, что другого выбора нет, Диксон вонзила нож ей в голову. Та упала уже в последний раз. Грейс выронила из рук нож и горько заревела. Они не могли погибнуть, они все. Девушка от силы отсутствовала часов 5. Диксон тупо смотрела на свои израненные ладони, абсолютно не понимая, что делать. Шум от падающих досок привлёк ее внимание, и она поняла одну вещь. Настолько приятную, что даже засмеялась сквозь слёзы. Машины, почти все машины семейства отсутствовали, как и байк ее брата. Значит, им удалось убежать. Удалось ВЫЖИТЬ. Диксон смеялась, как сумасшедшая, пока не осознала, что на ее дикий хохот обратили внимание ходячие. Уже не стая, но все равно не менее опасная группа. Они надвигались на неё с разных сторон, и следовало что-то предпринять. Грейс быстро пробежалась к дому, точнее тому, что от него осталось. Жар от ещё не потухшего костра не позволял долго блуждать здесь. В куче пепла не было практически ничего полезного, но девушке удалось найти сильно подпорченные огнём и золой семейные фото, которые она бережно сунула за пояс, и собрать кое-что с собой в дорогу. Она решила подождать какое-то время здесь, на случай, если Дэрил решит вернуться, ища ее. Грейс, убив ещё пару мертвяков, добралась до колодца. Обливая себя с ног до головы ледяной водой, она поняла, что не ощущала вкус воды больше суток. И сейчас просто пить, утолять свою жажду это было так прекрасно, что не хотелось останавливаться. Диксон также набрала себе флягу, на всякий случай, найдя ещё пару зрелых яблок, девушка отложила их к себе в сумку, не зная, как скоро ей удастся снова найти еду. Солнце было в самом зените, но на ферме никто так и не появился. Грейс решила съездить к дороге, на то самое шоссе, заставленное вдоль машинами, но исследуя пару оставшихся внедорожников, она пришла к выводу, что в них нет горючего. Они попросту не заводились. — Проклятье! — выругалась Грейс, понимая, что путь пешком наиболее опасен и сложен. Взглянув в сторону конюшни, девушка попыталась утешить себя наличием там лошади, но оказалось, что твари убили их всех. Даже нервную Нелли. Это было ужасное зрелище. Мёртвые животные в лужах крови. Кое-где проглядывались кости, а животы были вспороты. Если бы Грейс поела, то с вероятностью в сто процентов, вся еда оказалось бы снаружи. Не в силах смотреть на подобное, она, окинув на прощанье это место, решила идти к дороге по прямой. Пусть это и был более длинный путь, но так хотя бы есть шанс кого-нибудь встретить.***
Повреждённая дверь автомобиля заскрипела с такой силой, что, казалось, громкий звук было слышно на всю округу. Порывистый ветер разносил неприятный запах гниения человеческого тела на протяжении всей их дороги. Когда стало понятно, что путь проложить через кучу брошенных машин невозможно, группе пришлось остановиться. Рик решил осмотреться, предложив всем также осторожно исследовать автомобили, на предмет вещей крайней необходимости. Лори держалась рядом с Кэрол, обе матери, казалось, нашли общий язык. София и Карл играючи следовали за взрослыми, изображая полную серьезность. Грейс потеряла из виду Дэрила, тот, похоже, отправился дальше искать дорогу, чтобы их колонна сумела проехать. Машины, покрытые обильным слоем пыли представляли собой удручающее зрелище. Протянутые на пару километров, они были брошены прежними владельцами, хотя в некоторых из них можно было разглядеть уже разложившиеся трупы. Диксон, обнимая себя обеими руками плавно продвигалась между автомобилями, попутно разглядывая их содержимое. Копаться в них, по примеру Шейна или Андреа было странно, как и всё в этом новом мире. Пересилив себя, Грейс открыла красный форд. Внутри пахло сгнившими продуктами и пылью. Закрыв лицо рукой, она нехотя открыла большую спортивную сумку. В ней была лишь одежда, явно собранная наспех, и больше ничего. Девушка открыла бардачок, обнаружив там кучу документов, которые сейчас ничего не значили, два смятых доллара и забавное семейное фото. С него смотрели улыбающиеся лица отца, матери и двух очаровательных близнецов, чьи лица были усыпаны веснушками. Фотография навеяла грустные воспоминания, и Грейс сложила все обратно. — Что у тебя? — это был Рик, подошедший сзади. — Ничего, — пожала плечами Диксон и повернулась к нему лицом. — Я думаю, ещё повезёт, — ободрил он, собираясь уйти. — Хотя, стой, — неожиданно для себя воскликнула Грейс, ей очень не хотелось лишаться компании Граймса, особенно сейчас, когда он был так близко, а вокруг почти никого не было. — Если ты поможешь открыть багажник, может, и повезёт, — улыбнулась Грейс. Сильные руки Рика практически без труда вскрыли багажник, оттуда по носу ударил резкий запах испорченных продуктов. Синхронно отпрянув, выжившие все же принялись исследовать многочисленные сумки беженцев. И им, вправду, повезло. Аптечка, пара фонариков, несколько консервированных банок тунца и пачка арахиса. — Уже кое-что, — подытожил Граймс, протягивая орешки улыбающейся девушке.***
Грейс открыла глаза и с ужасом обнаружила, что лежит возле трассы на земле. Солнце сильно напекло голову, и девушку просто вырубило, а она от силы прошла километров шесть. Панически озираясь, Диксон поблагодарила высшие силы, что за время «отключки» с ней не произошло ничего плохого, а это в условиях, когда рядом полно ходячих. Допив последнюю воду, она поднялась на ноги, и, немного шатаясь, ушла в тень деревьев. Кожа на лице буквально горела, а в свитере было невообразимо жарко. Грейс стало казаться, что она не сумеет найти своих, что она вообще идёт не в ту сторону, и подобные, нерадостные мысли все чаще стали посещать ее голову. Медленные шаги, как признак сильной усталости, и нарастающее чувство голода — все, что было сейчас. Поддерживали лишь мысли о Рике и ее брате. Они не бросят ее, не похоронят «заживо», посчитав погибшей. Кто знает, скольких они потеряли на ферме во время нашествия живых мертвецов. Надо придерживаться своего фантомного плана и идти к машинам. Это было единственным, по мнению Грейс, верным решением. Лес, даже при свете дня, пугал своей тишиной, ни криков птиц, ни животных, никакого признака жизни. Лишь колышущаяся листва от едва уловимого ветра. Приближаясь все ближе к Атланте, девушка едва волочила ноги, и заприметив начинавшуюся колонну брошенных тачек, она победно воскликнула, даже открылось какое-то второе дыхание. Почти пробежав ряды авто, она добралась до той машины, на лобовом стекле которой они оставляли послание для Софии, но никаких признаков живых людей не было. Грейс осмотрелась, ни следов, вообще ничего. Продуктовая корзина, оставленная для потерявшейся девочки была на том же месте, и Диксон накинулась на неё, как голодный зверь. Солнце поплавило упаковки, но в целом, есть было можно. Куда двигаться дальше? Она не знала. Группа могла блуждать где-то рядом, и логично предположить, что они разминулись, может, даже не единожды. Рассудительно выдохнув, Грейс поняла, что единственная цель сейчас — выжить. Если ей придётся существовать самой, надо позаботиться о крове, приближающаяся ночь — опасное время, чтобы находиться без крыши над головой. Девушка решила выбрать в качестве ночлега одну из тачек, а заодно, проверить, может, ей повезёт, и какая-нибудь из них окажется на ходу. Грейс открывала каждую, действуя систематически. Сперва, она нашла отличный походный рюкзак, и выпотрошив старое барахло, принялась собирать себе необходимые, по ее мнению, вещи. Ей попался компас, предметы личной гигиены, несколько бутылок сладкой газировки, консервы, и, как вишенка на торте — набор метательных ножей. Это, конечно, не пушка, но тоже весьма полезно. К слову, уже пятая тачка не подавала «признаков жизни», самое логичное, что попросту сели аккумуляторы. Грейс нервно хлопнула дверцей форда, и огляделась. Ни с одной стороны никто не приближался. Ни ходячие, ни ее люди. Стараясь не поддаваться эмоциям, Грейс продолжила обход по территории. Ей даже повезло найти пару вещей, и она переоделась в джинсы, топ и сверху надела клетчатую, явно мужскую, рубашку, в карман которой она засунула то, что осталось от снимков. Стемнело неожиданно быстро, и выбрав в качестве спальни неприметный старенький бмв, она стащила в него все, что ей удалось найти, попутно забрав большой плед и подушку из соседней машины. В надежде хоть как-то себя обезопасить, она протянула найденную в сумке проволоку по периметру, подумав, что стоило бы повесить какие-нибудь колокольчики, чтобы знать о приближении мертвяков, но таковые ей не попались. Заснуть в таких условиях оказалось задачей не из лёгких. Где-то, в дали, всё же выли койоты, и нервно поглядывая по окнам, девушка видела лишь тьму. Дэрил не раз предлагал ей пойти с ним на охоту, в лес, на продолжительное время. Но Грейс отказывалась от таких походов, предпочитая провести вечер за чтением книги дома. Сейчас бы такие навыки очень пригодились. Если кому и суждено выжить из их семьи, то это точно Дэрилу, с его природной первобытностью характера, волей к жизни, внутренним стержнем, и тем более, с таким отличным умением приспосабливаться к подобным условиям. Грейс была не такая, назвать ее кисейной барышней, конечно, не поворачивался язык, но она явно была противоположностью своего брата. Диксон выдохнула, подумав о нем, про себя молясь, чтобы он сумел найти ее, как тогда, в лесу, сбежавшую, глупую и заплаканную. Девушка закуталась в плед, ночь в контрасте дня, была холодной, даже в машине, а представить, что было бы с Грейс, оставшись она в лесу, страшно. Ночь, на удивление, прошла спокойно, и Грейс даже в тайне поразилась, насколько она фартовая. Оставив вещи в своей ночлежке, девушка продолжила осмотр автомобилей, добавив к своим находкам фасоль в томате, дождевик и топор. Упорно проворачивая ключ в зажигании там, где он был, девушка раз за разом терпела неудачу. Пока серый, видавший виды Додж, с трудом, издавая душераздирающие звуки не подал признаки жизни. Грейс в голос воскликнула, не помня себя от радости. Задача стояла конечно не простая, вытащить его из этой очереди автомобилей, особенно, если учесть, что она была подперта со всех сторон. Но они уже делали так, с группой, поэтому, должно получиться. Диксон перенесла все вещи в авто, попутно слив столько топлива, сколько смогла, и довольная собой, принялась расчищать путь. В бардачке даже оказалась карта, правда старая, ещё нулевых годов, но по крайней мере, теперь она плюс минус может ориентироваться на местности. — Сегодня охрененно мой день! — сказала сама себе девушка, проезжая по обочине. Она решила осмотреть близлежащие локации, в надежде наткнуться на своих. Внутри все напряглось от приятного невроза некоего предвкушения. Теперь у неё было средство передвижения, оно же — дом, какое, да никакое оружие, и план.***
Останавливаясь на попадающихся по пути заправках и домах, Грейс раз за разом натыкалась лишь на одиночек — ходячих, находящих окончательный покой от ее руки. Диксон долго думала и рассуждала об их существовании, ещё с самого начала апокалипсиса. Когда все рухнуло, и она, ведомая Мерлом и Дэрилом впервые увидела чудовище — женщину, с бешеными, распахнутыми и совсем нечеловечьими глазами, она закричала. Так громко, что Дэрил, ведя машину, чуть не врезался в столб, не поняв, что произошло. Мертвячка кинулась в их сторону, в охваченном огнём и анархией городе, она, разумеется, была не единственной ходячей, но первой и от того такой запоминающейся. Ее запутанные светлые волосы были перепачканы кровью, как и лицо, и руки. Грейс была не в силах отвести взгляд, даже тогда, когда едущий впереди Мерл не завалил ее из пистолета. Диксон думала о них попервоначалу, как о живых, все чувствующих и понимающих людях. Пока Мерл, на одном из их привалов не донёс до младшей сестры, что теперь это живые и очень опасные, но все же трупы. И надо валить их прежде, чем они доберутся до тебя. Грейс остановилась у одного из супермаркетов, судя по карте, она двигалась в сторону Ковингтона, небольшого городишки, в котором девушка даже однажды бывала. Двери магазина были раскрыты нараспашку, а это не самый хороший признак. Вероятнее всего, там ничего нет. Решившись все же проверить, Грейс припарковалась в предельной видимости, и взяв с собой лишь кое-что из оружия, озираясь, направилась в супермаркет. Никакого признака ходячих в округе, и это уже хоть что-то. Свет фонарика осветил почти пустые полки, но девушка не теряла надежду. Из оставшегося, она положила к себе пару тюбиков зубной пасты, мыло, приметила, что полка с алкоголем почти не тронутая, но воздержалась от соблазна взять оттуда что-либо. Сейчас голову держать нужно в трезвости. Захватив с собой ещё пару пачек с батарейками для фонарика, Грейс собралась уже выходить, но странный, копошащийся звук заставил ее замереть на полпути. Взявшись покрепче за нож, она спряталась за одной из полок и стала слушать. — Нефиговая такая тачка, зацени, Джеральд, старая, как ты любишь. Говорили люди, живые люди. — Двигатель ещё тёплый, тот, кто ее оставил, по всей видимости неподалёку. — Отвечал второй голос. — Хорошо бы там была девка, не трахал никого уже дохера времени, — Грейс насчитала четыре разных и мужских голосов, и выходить к ним явно было неразумно. Это была не ее группа. Какие-то мародеры, и настроены они были явно не дружески. Грейс панически стала соображать, как ей поступить. Спрятаться здесь, значит, что рано или поздно, они все равно найдут ее. Перебить их, тем более с таким маленьким количеством патронов, да ещё и в одиночку, она тоже не сможет. Оставалось одно — бежать. Бежать прежде, чем ее обнаружат. Диксон было тяжело принимать решение, ведь на кону была тачка, а уйти, это значит отдать ее в руки чужаков. Когда шаги стали явно приближаться, тянуть было больше нельзя. Грейс, нахмурившись, побежала к служебным помещениям, молясь про себя, что там есть чёрный выход или хоть что-то подобное. Наспех дергая все ручки подряд, она попала на склад, ее взгляд остановился на продуктах, которые были почти не тронуты. Чертыхнувшись про себя ещё раз, она побежала дальше, сокрушаясь о потерянном. Открыв дверь с названием «Запасный выход», девушка оказалась на улице, и побежала в лес. Спрятаться за деревьями, как можно дальше. И молиться, чтобы ее не заметили. Внутренний голос, как назло, молчал. Поэтому Грейс плохо спланировала свой побег, оборачиваясь в сторону магазина, она насчитала две машины. Девушка спряталась за деревьями, прижимаясь спиной к коре. Выровнять дыхание никак не получалось, и даже находясь на таком далеком расстоянии, Грейс казалось, что ее могут услышать, или увидеть, если им придёт в голову осмотреть территорию. Тело тряслось от такого забега, но нужно было продвигаться дальше. От дерева к дереву, почти ползком, не привлекая к себе внимание. Нога подвернулась так не вовремя, что Грейс от неожиданности даже вскрикнула, покатившись со склона вниз, в овраг. Прелая листва застревала в волосах, а руки утопали в грязи. Достигнув дна, она замерла. Лежала там и не шевелилась, даже прощалась с жизнью. Подвернутая нога, отсутствие провизии и хвост в виде бандитов с дороги. «Стоило только назвать этот день хорошим» — суеверно подумала Грейс, чувствуя, что вот вот и разрыдается. Голоса начали стремительно приближаться, и сердце девушки будто покатилось вниз. Она, стараясь игнорировать чувство паники, поползла до широкого дерева, возле которого лежала куча поломанных веток, по всей видимости, снесённых ночным ветром. В его корнях она, насколько это было возможно, засыпала себя листвой и ветками, и закусила губу. — Я тебе говорю, явно девка бежала, я ж не слепой. — Ты идиот, Генри, — говорили явно двое, быстрыми шагами шурша листьями. — Может, это была одна из этих тварей? — Да не, точно баба, я ж говорю, эти то так не бегают. Если бы вы не ломались, то мы бы нагнали ее сразу. — Ага, она наверное почуяла твой запах и сбежала. Воняешь, как свинья. Грейс не видела идущих, не знала, есть ли у них оружие, и если да, то сколько и какое. Она просто молилась. Рику. Прося его, чтобы эти бандиты прошли мимо, чтобы она осталась живой и смогла увидеть Граймса. — Твою мать, Джеральд, твари идут сюда! — Громко сказал, по всей видимости, Генри, и девушка, на секунду запаниковала, даже подумала, а не стараются ли они часом выманить ее подобным образом. Собрав всю волю в кулак, она продолжила лежать, не шевелясь. — Всего трое, справимся. — Тогда придётся их подпустить, винтовка то у Марка! — паниковал второй, а Грейс услышанному обрадовалась. Нет огнестрельного оружия. Но чертова нога не даст бежать так же прытко, как раньше. Услышав характерное постанывание, Диксон, игнорируя голос совести, поставила на ходоков, и даже пожелала им удачи. — Надо уходить, — по звуку явно убивая монстров, сказал один из бандитов. — Там из лесу идут ещё. — Черт побери! Грейс не выдержала и выбежала из своего укрытия, понимая, что может стать закуской для ходячих. — Девка, Джеральд! Я же говорил! — Плевать на неё, надо уносить ноги, она явно не жилец. Диксон бежала наоборот в сторону леса, навстречу ходячим, сейчас им она была рада больше, чем отморозкам. Мертвяков было и правда много, убив одного топором, затем другого, девушка бежала все дальше, стараясь наступать на больную ногу через раз. — Я справлюсь. Я же Диксон, твою мать, — осипшим голос шептала она, подбадривая себя. Убив ещё пару ходячих, и очистив себе путь уже из ружья, девушка поняла, что забралась в самую чащу леса. Твари обратили внимание на выстрел, и теперь у неё на хвосту было не меньше тридцати мертвяков.***
Дом, стоящий почти на краю леса был похож на спасительный островок, по крайней мере, это возможность оттянуть свою смерть на неопределённый срок. Грейс из последних сил неслась к нему, понимая всю безвыходность своего положения. Это уже не говоря о том, что тачка и почти все найденное достанется ублюдкам. Но она пока ещё жива, а это что-то, да значит. Окна дома были заколочены, но Диксон не обратила на это внимание, достигнув крыльца, она поняла, что дверь заперта. — Черт! — зашипела девушка, — но увидела, что наверху было открыто окно настежь. Делать было нечего, и убив самого быстрого ходячего топором в голову, она принялась карабкаться по свисающему кусту винограда вверх. Благо, Грейс обладала навыком скалолазания ещё со школьных времён. Нога предательски отказывалась работать. Превозмогая тупую боль, все вверх и вверх, и вот она цель. Заработав пару заноз, девушка буквально ввалилась в светлую комнату. Дышала через раз, не веря, что обманула смерть снова. Грейс, от греха подальше заперла на защелку дверь, не зная, есть ли внутри мертвецы. Позволив себе наконец выдохнуть и опуститься на пол, она услышала странное посвистывание снизу. — Какой же пиздец ты здесь устроила. — Послышался незнакомый и крайне раздражённый голос из-за двери вперемешку с ироничным, даже немного наигранным смехом.