***
Диксон очнулась от тряски автомобиля, едва приоткрыв глаза, она не обнаружила себя связанной, и стараясь не привлекать внимание водителя, девушка огляделась. Машина была чистой, в ней приятно пахло. Дорогу из окна она не узнала, одинаковая зелень рябила от быстрой езды. — О, привет, — заговорил улыбчивый парень, с короткими волнистыми волосами. Грейс напряглась, попутно ища на себе оружие. — Прости, но я забрал все, что было у тебя, на первое время. Меня зовут Аарон. Мужчина, стараясь не отвлекаться от дороги, иногда бросал взгляды на Грейс, которая подобно дикой кошке, напряглась всем телом. — А твоё имя? — Первое впечатление может быть обманчиво, но Аарон не выглядел опасным. — Меня зовут Грейс Диксон. — Очень приятно, Грейс, — кивнул тот, — я знаю, очень сложно доверять незнакомцам, но поверь, сейчас, ты в безопасности. Девушка немного осмелев, села на кресло, вглядываясь в пейзаж за окном. — Куда мы едем? — В мой лагерь, это не совсем близко, но там ты сможешь принять душ и поесть, обещаю. — Я хочу домой. — Грейс проговорила это строгим, даже требовательным тоном, но водитель проигнорировал ее просьбу, отчего девушка вновь повторила. — Я. Хочу. Домой. — Послушай, ты, видимо, многое пережила, и сейчас не лучшее время, если судить по твоему внешнему виду, тем более, в округе все кишмя кишит мертвяками, и мне пришлось хорошенечко постараться, чтобы вызволить тебя. Мужчина был разговорчив, даже слишком, но Диксон улавливала лишь каждое второе слово, судорожно соображая, как ей выкрутиться из этой передряги. — Познакомлю тебя с нашими, если не понравится, накормим, подлечим и отпустим. Грейс вжалась в сидение, недовольно скрестив руки на груди, это было мало похоже на похищение, но сейчас, без оружия, обессиленная, она мало что могла сделать, а потому, пришлось выжидать. Забор этой общины был высок, а на посту стояли люди, немного, но хорошо вооружённые. Грейс не расслаблялась, где-то внутри себя понимая, это может быть жилищем тех ублюдков, убивших Мерла. Она хорошо запомнила их лица. — Ну, вот, дом, милый дом, — улыбнулся Аарон, подав сигнал, чтобы открыли ворота. — Сначала, я познакомлю тебя с Дианой. Она у нас главная, хорошая женщина, ее семья основала это место. Грейс не ответила, смотря на всех с явным недоверием, она держалась ближе к Аарону, чтобы следить за всем, что он делает. Мужчина пропустил ее вперёд, и Диксон буквально обомлела. Это был настоящий городок, маленький коттеджный посёлок, в который, будто и не добралась вся эта пандемия. Чистые улицы, светлые дома, и люди ходят так свободно. — Нравится? — Улыбнулся Аарон, — это ты ещё не видела нашу главную площадь. — Как вам это все удалось? — Спросила девушка, все ещё поражённая увиденным. — Ну, много терпения и всеобщая работа, — подошедшая женщина, уже в возрасте, протянула руку для рукопожатия. — Я Диана Монро, рада встрече. Грейс неуверенно пожала ей руку, заглядывая в эти золотисто-карие глаза, она гадала, кто кроется за ними? — У тебя, наверное, много вопросов, и я попробую ответить на все, идём за мной. Ее кабинет располагался в одном из домов, обставленный кучей книг и с раскрытыми настежь окнами. — Ты не против небольшого интервью на камеру? Для нас это важно. — Диана выдвинула очень странное требование, и не дожидаясь ответа включила камеру. — Садись, пожалуйста. Грейс расположилась в удобном чёрном кресле, а Диана села напротив, на диван. — Итак, как долго ты бродишь одна за стенами? — Общей сложностью, с самого начала. Моя прежняя группа и я, жили на ферме, но нападение ходячих нас разлучило, с тех пор я… — она задумалась, стоит ли так выкладывать о своей жизнью первой встречной? Говорить о том, что где-то неподалёку дом, и он, она не стала, — я выживаю. — То есть, твои люди бросили тебя? — уточнила Диана. — Не совсем так, думаю, они посчитали меня убитой, на ферме тогда и правда много погибло. В памяти Грейс воскресились лица тех, кого они потеряли, но она постаралась абстрагироваться от больных воспоминаний. — Семья? Муж, дети? — Никого. Да и не было изначально, моя семья-это мои братья. Один из них погиб. — Соболезную, — лицо Дианы действительно выражало неподдельную скорбь. Диксон тяжело выдохнула, кожа от высохшей крови и грязи чесалась и пекла, и она была готова выслушать все вопросы, если и правда дадут возможность принять душ. — А род деятельности до изменившегося мира? Грейс засмеялась, потерев лоб. — Абсолютно бесполезная, как вы говорите? В этом изменившемся мире. Я агент по туризму. — Это не страшно, всем можно найти применение. Люди, особенно хорошие, порядочные люди сейчас — на вес золота. Аарон покажет, где ты можешь привести себя в порядок, я его проинструктирую обо всем, жди здесь. Диана доброжелательно улыбнулась и вышла, оставив Грейс наедине со своими мыслями. Доверять так просто этим людям не получалось, хоть и очень хотелось. К тому же, оставаться здесь, это значит отказаться от всяческих возможностей дальше искать Дэрила и Рика, да ещё и не увидеть больше Н. Она поняла, что решать проблемы нужно по мере их поступления. В любом случае, можно привести сюда своего сожителя, здесь им будет гораздо комфортнее и безопаснее. Грейс осторожно, несколько раз убедившись в окно, что никого нет, решила просмотреть бумаги на столе. Нужно было выяснить хоть что-то об этой загадочной Диане. Да и об общине в целом. Списки, много списков, в большинстве своём ничего непонятно, какие-то имена, номера домов, ещё цифры. Грейс вовремя отошла от стола, как раз в тот момент, когда вошёл Аарон. — Я раздобыл чистых полотенец, держи. Горячий душ был сродни какой-то фантастике. Даже на ферме не было таких богатств, и Грейс стояла под струёй, наблюдая, как почти чёрная вода стекает в канализацию. Мокрые волосы прилипали к обнаженной спине, когда девушка куталась в полотенце. В гостиной ее уже ожидал Аарон с каким-то неизвестным мужчиной. — Познакомься, это Эрик, мой парень. Диана сказала, что ты можешь остаться, но целый дом выделить тебе одной, не можем, поэтому, поживешь пока с нами. Твоё оружие все ещё побудет на складе, но ты в любой момент можешь его взять, но только пользоваться им разрешено лишь за стенами. Грейс неуверенно кивнула, потому как окончательного решения ещё не приняла.***
Расположенный почти в центре поселения дом Аарона и Эрика ничем не отличался от других строений, белый, чистый, с премиленьким газоном и даже со своим задним двориком, предназначенным по задумке застройщика для барбекю-вечеринок. Грейс предложили место на втором этаже, и девушка сперва опешила, когда поняла, что все пространство будет принадлежать ей. Дом был огромный и мог бы вместить семью человек эдак на семь. Диксон выглянула из здоровенного окна спальни и пред ней предстала Александрия во всей красе, словно оазис в беснующемся мире. Аарон не соврал, когда упоминал площадь. Отсюда, она была как на ладони, высаженные деревья, идеально выстриженные кустарники и очаровательные лавочки с такими причудливыми кованными основаниями. — Черта с два, ущипните меня, — прошептала сама себе девушка, осознавая какой контраст между этим местом и даже ее родным домом до апокалипсиса. Грейс решила сперва разведать обстановку, а затем попытаться поговорить с Аароном о том, чтобы привезти сюда Н. Она даже не думала, что будет так сильно по нему тосковать. — Как вам вообще удалось сохранить такое чудо? — За обедом спросила Диксон у Аарона. — Нам повезло, нигде нет указателей, а сама Александрия не встречается на картах, иначе, у нас частенько бы появлялись гости. Город держится на своих обитателях, поэтому, я считаю, что люди — самый ценный ресурс в современных условиях. Грейс понимающе кивнула головой, уплетая тушеный рис с овощами. Она давно не ела такой простой и домашней еды. — Оливия постаралась, — улыбнулся Эрик, — сегодня её очередь на кухне. — Получается, у вас у всех есть работа? — Уточнила Диксон, пытаясь понять внутренний уклад этой общины. — Да, каждый должен быть полезен, иначе, может случиться распад. Если решишь остаться, Диана обязательно поручит тебе то, что посчитает нужным. Ты уже проходила ее любимое первичное интервью? — Ага, — усмехнулась Грейс, — это было весьма странно. — У всех свои причуды, но так Диана понимает, что за человек перед ней, в прошлом, она была конгрессменом в Огайо. — Объяснил Аарон, девушке показалось, что он довольно близок к семье Монро. — Это многое объясняет. После обеда, Грейс решила немного пройтись, чтобы разведать обстановку. Она до сих пор не верила, что эта община не таит в себе никаких секретов и тайн, все были слишком приветливы. Доброта буквально разила со всех щелей. Люди рассматривали ее со своих крылец, некоторые даже махали рукой, отчего Диксон хотелось скрыться под землю. Она к такому не привыкла. — Привет! — К ней подошёл молодой мужчина с едва заметной щетиной, его глаза показались девушке знакомой, хотя раньше она его не видела. — Ты Грейс, да? — Тот по-свойски протянул ей руку, — меня зовут Спенсер. Девушка с недоверием поглядела на этого парня. — Я начальник службы дозорных. Вроде как отвечаю за безопасность, — он показался Грейс слегка напыщенным и самоуверенным. — Как у тебя с меткостью? Оружие держала когда-нибудь в руках? Только сейчас Диксон заметила, что у него на плечах висит винтовка, хотя ни у кого здесь оружия больше не было. — Я умею стрелять. — Коротко бросила Грейс, эта беседа не доставляла ей никакого удовольствия. — Это отлично, может быть, я возьму тебя в свою команду. Только для начала нужно проверить твои навыки. — После сказанного, он усмехнулся, а Диксон захотелось ему врезать. — Ладно, гуляй пока, я тебя позже найду. — Спенсер вразвалочку направился к стене. Грейс с некоторым презрением поглядела ему вслед, и продолжила свою самоэкскурсию. Единственный, кому она могла доверять, был лишь Аарон, хотя раньше, она подобно старшему брату относилась к геям с презрением и осуждением. Жизнь многое расставляет на свои места.***
Вечером Диана пригласила Грейс к себе на ужин, чтобы выяснить ее окончательное решение, которого у Диксон до сих пор не было. Она отсутствовала в лесном доме уже больше двух суток, а это немалый срок в сложившейся обстановке, не исключено, что Н отправился на ее поиски, а может, ждёт, когда она вернётся, чтобы всыпать ей по первое число. Это место было отличным для дальнейшей жизни, если все сложится удачно, то Грейс обеими руками за, чтобы остаться, но увы, она не была прорицателем, да и без своего сожителя здесь находится было не в радость. Грейс постучала в дверь и ей открыл уже знакомый Спенсер, что очень удивило девушку, но все быстро встало на свои места, когда подошедшая Диана представила своего сына. За столом находился также пожилой мужчина, как выяснилось, мистер Монро и младший брат Спенсера — Эйден. Стол был богато обставлен, и это означало, что местные явно не голодают. — Как тебе у нас? — Поинтересовался глава семейства. — Здесь мило, — Грейс старалась казаться радушной, хотя общение с другими людьми ей давалось нелегко. — Спенсер сказал, ты знакома с оружием? — Диана разлила по бокалам красное вино. — Да, за воротами без него никак. — Это хорошо, люди, умеющие держать оборону нам нужны, но прости, пока я не могу поставить тебя на стену, вот обживешься… — Диана говорила так, будто решение уже принято. — Может быть, я вам не подойду, — пожала плечами Грейс. — Поживем — увидим, если ты не конфликтная, рассудительная и умеешь работать в команде, то милости просим. Грейс задумалась, ни один из этих эпитетов она не могла применить к себе на сто процентов. — Тебе нужно решать, — вставил Спенсер, — держать тебя здесь просто так мы не можем, запасы не резиновые, нужно отрабатывать, — строгий взгляд его матери заставил парня замолкнуть. «Насколько же он отличается от своей семьи, будто полная противоположность» — удивилась Грейс. — Я хочу остаться, но… я не все вам рассказала, — призналась Диксон, — прежде, чем меня нашли, я жила с кое-кем в лесу. Он спас меня от толпища ходячих и приютил. — Такими делами у нас занимается Аарон, наш вербовщик, если ему удастся найти твоего друга, то он приведёт его, а я приму решение. Но это несколько позже. У нас есть строгий график подобных вылазок. — Объяснила миссис Монро. Итогом вечера стало согласие Грейс остаться, а довольная Диана объявила ей её работу — помогать на складе Оливии, это на первое время. Приступать нужно было завтра с утра. Измотанная от долгой болтовни, Грейс вдруг осознала, этой ночью она сможет спать спокойно, не думая ни о чем, не переживая за безопасность и не обнимая ружье вместо подушки.