Выпрыгнувшая из гроба Саша, потерявшая свой первоначальный облик, ввела Спасителей в ступор, но этой заминкой успели воспользоваться люди Рика, изрешетив стоявшие над ними тела «союзников».
Началась нехилая потасовка, пули летали по всему периметру. Грейс, охваченная паникой, глазами искала Нигана, не веря, что он может погибнуть от зубов Саши. Пускай именно она и скинула его с платформы, накрыв своим телом. Ноги, казалось, налились свинцом, но девушка сумела сделать пару быстрых шагов в сторону предположительного местонахождения Нигана. Сашу от него пытался отодрать какой-то из помощников лидера.
Он жив. И без видимых укусов. Так что Спасители лихо начали свою контратаку.
Диксон поняла, вот он, момент истины. Именно сейчас есть возможность убежать. Вернуться к своим, но примут ли они обратно девушку?
Да что за бред! Там мой брат. Там мои люди, — вторила себе Грейс.
Стоит рискнуть. Даже если Спасители сейчас одержат верх, она лучше поляжет со своими.
Пригнувшись, Диксон грациозно, словно кошка, стремилась к открытым воротам.
— А, сука, задумала свалить? — это был Саймон, схвативший Грейс за запястье. Он прикрывался пленницей, как щитом, видимо полагая, что по ней Александрийцы не будут палить. Ошибочное мнение, и вот шальная пуля зацепила плечо девушки. Не смертельно, но очень болезненно, а из отверстия в платье мигом засочилась алая кровь.
Рядом отстреливался Дуайт, наблюдавший эту картину, и Грейс на долю секунды поймала его взгляд, в котором, отчего-то не было желания ей навредить. Напротив.
— Отвали от меня, ублюдок! — В сердцах кричала Диксон, всеми силами стараясь пнуть старого таракана как можно сильнее. Тщетно. Тот схватил её за горло, и Грейс почувствовала, как трудно в одночасье стало дышать. Лёгкие обжигало словно огнём, а раздававшиеся вокруг выстрелы превращались слухом в гул.
Он не даст ей умереть так просто. Девушка буквально на интуитивном уровне понимала планы этого урода насчёт себя, что давало ещё большей мотивации выбраться из этого ада.
— Берегись! — Резко закричал Дуайт, буквально завалившись на Саймона, что дало фору вырвавшейся Диксон, и та продолжила свой марафон в сторону места, которое она считала домом. Стараясь не думать о том, что этот худощавый тип только что спас её, девушка забежала в ворота, попутно вырывая пистолет из рук убитого.
В этой суете было сложно быстро отыскать близких, поэтому, Грейс, вдоль домов бежала туда, где ещё недавно был Рик.
Держа перед собой оружие, она достаточно быстро добралась до лестницы на смотровой пункт.
Раненая рука горела, будто кожу поливали раскалённым металлом, и сложно было игнорировать эту боль.
Прозвучал выстрел, после чего Рик оказался на земле, почти рядом с Грейс. Поняв, что незнакомка выстрелила в Граймса, девушка стала за колонну, ведь нужен был подходящий момент.
В глазах стояли слёзы, а секунды показались вечностью, но Грейс знала, кинься она сейчас к Рику, и они оба трупы.
— Вставай, живо, — приказала бойкая дамочка с каре, небрежно пнув ногой лежащего.
— Отошла от него, — негромко сказала Грейс, ощутив дулом спину этой невообразимо высокой дамы. Та медленно стало поднимать руки, но все ещё держала в них пистолет. — Брось оружие.
Глухой стук о газон означал, что та так и сделала.
— Неужели это твой кобелёк? — Как-то злостно усмехнулась она. — А я хотела с ним переспать.
Грейс не поддалась на такие тупые провокации, а вместо этого сильнее вжала пистолет ей в спину.
— Заткнись и встань на колени. — Чётко выразилась Диксон, пытаясь понять, насколько ранен Рик, ведь он до сих пор не поднялся на ноги.
Дамочка нехотя опустилась на землю, продолжая держать руки над головой. Убить сдавшуюся Грейс не могла, поэтому тянула время.
— Ты не выстрелишь. — Снова смешок.
Эта сука была права. Руки заметно потряхивало, а дальше стоять так было очень глупо.
К тому же, Грейс стала понимать, что они проигрывают это сражение. Александрийцы под гнётом Спасителей падали один за другим. И к ним уже направилась пара тройка человек, выставив вперёд автоматы.
— Бросай пушку, подруга. — Грейс заметила, как та тянется к рядом лежащему оружию, и чтобы предотвратить это, сделала выстрел.
Диксон показалось, что над ней висит венец тотальной неудачницы, потому что переборов себя, она сумела сделать выстрел, но лишь ранила соперницу в бок. Скорее, едва зацепила. Та лишь сжалась, и когда подошедшие практически нажали на курок, она отчего-то остановила их.
— Нет! — Сквозь зубы закричала высокая дама. — Не стрелять.
У Грейс отобрали пистолет, и незнакомка с надменным видом, явно скрывая боль, влепила кулаком Грейс по лицу.
Удар был неслабый, так, что Диксон знатно пошатнуло, и она практически села наземь.
Её схватили под руки и потащили обратно к воротам. Грейс не успела увидеть, как такая же участь ждала и Рика, лишь слышала позади себя его стоны.
Вокруг лежали трупы своих и чужих. Залитые кровью, со следами от выстрелов, они больше походили на выпотрошенные куклы. Это зрелище не развидеть никогда.
Возле забора их ожидала толпа Спасителей, а в центре всего этого на коленях стоял обезоруженный Карл. Но надо было признать, на лице подростка не было и следа страха. Лишь ненависть.
Дама остановила Грейс, а вот Рика напротив толкнула вперёд, стараясь добавить ему болевых ощущений к ранению.
Ниган, во главе всего этого пира смерти, закинувший биту себе на плечо, не сводил взгляд с Грейс.
— Так, так, — саркастичным тоном произнёс он. — Снова здрасьте. — Процедил Ниган в адрес Рика. — Чтобы выступить против нас, ты спутался с этими мусорщиками? Без обид, подруга.
— Мы забираем 12. — Грейс стало омерзительно понимание, что помимо Нигана в округе есть ещё одна банда, которая не чурается использовать такие методы, да ещё и угонять к себе людей.
— 10. — Оспорил Ниган и выжидающе поглядел на неё. Спустя продолжительную паузу та согласилась, но добавила условие.
— Плюс эта. Она уйдёт с нами.
Ниган усмехнулся, но предводительница мусорщиков была настроена решительно.
— Нет, это моя пленница.
— Эта сука ранила меня. И я её забираю.
Мужчина манерно почесал лоб, имитируя мыслительную деятельность, а затем грубым толчком Люсиль отвёл даму в сторону. Им хватило пары минут, чтобы женщина, чьё лицо до последнего выражало спокойствие, заметно поменялась во взгляде. Она кивком приказала своим людям отпустить Грейс.
Вырвавшись из рук мусорщиков, девушка демонстративно присоединилась к Рику и Карлу, чем вызвала ещё одну волну смеха Нигана.
— Я так погляжу, у тебя дикая потребность в адреналине, — высказался он. — Ну, что ж.
В этот момент Люсиль опустилась в считанных сантиметрах от ног Грейс, ударившись о землю.
— А теперь, погляди сюда, Рик. — Ниган бесцеремонно схватился за волосы Рика, задрав его голову вверх. — Столько мёртвых, столько жизней, отнятых твоим непомерным эго. И как же я блять ненавижу эту фразу, «а я говорил»! Но ты всё вынуждаешь и вынуждаешь меня. — После звучного выдоха, брюнет продолжил. — Исходя из того, что люди это очень ценный ресурс, я не убью вас всех, нет. Ты выберешь одну жертву из предоставленных. Смотри, — он направил голову Рика в сторону сидящего Карла. Мальчик по прежнему не отрывал взгляда от земли. — Твой сын, Карл. Будущий лидер, гордость семьи. Первенец. — поворот влево. — И Грейс, вернее, даже не она. Ваш ребёнок. Не могу точно сказать девка там или пацан. Эту мисс «Я готова погибнуть за Рика Граймса» можешь не убивать, но придётся вырезать ещё не принявшую человеческий вид субстанцию внутри неё. Я, конечно, готов поклясться, что едва ли Грейси выживет после твоего фееричного кесарево, но шансы есть.
Грейс показалось, что она ослышалась. Что всё сказанное сейчас это просто какая-то чёрная шутка. Происходящее тоже мало напоминало реальность. Может, это был способ психики защититься от надвигающейся угрозы, но эти слова… Он же говорил, что не причинит вред ни ей, ни ребёнку. Убийство Карла Диксон также не простит ни ему, ни себе. Уж лучше она. Умереть от рук Рика не так страшно, что ли. Он сделает всё быстро и безболезненно.
Тем временем мужчину била явная дрожь, Граймс старался вымолвить хоть что-то, но все слова превращались в невнятное бормотание.
— Бе-ме, — театральные кривляния Нигана добавили ещё большую нервозность в обстановку. — Я жду твоего, мать его, решения.
Рик словно ожил. Облизнув окровавленные губы, мужчина немигающе, наполненным ненавистью взглядом, прожигал своего врага.
— Я тебе уже сказал. Ты можешь делать что угодно, но наступит момент, а он наступит, может быть не сегодня, и не завтра, но я убью тебя. Я буду стоять над твоим трупом, зная, что я освободив землю от такого ублюдка, как ты.
Ниган внимательно слушал эту несвойственную в последнее время речь Рика, глядя ему прямо в глаза, но затем его серьёзный вид снова вернулся в прежнее, ухмыляющееся выражение лица, да так, что на нем засияла улыбка во все зубы.
— Ну, ты своё право выбора потерял. Хоть мне и нравится Карл, я убью его. Уж слишком много в нём от тебя, вот эта вся тупая упёртость, это уже не искоренить. А вот другого твоего ребёнка я воспитаю как надо, поверь мне. - После небольшой паузы, Ниган встал за спиной подростка, замахнувшись битой, - Одним грациозным движением Люсиль, чтобы он не долго мучился.
От смерти Карла отделяли считанные секунды, ровно столько понадобилось бы Люсиль для сокрушительного удара. Мальчик вёл себя достойно, лишь закрыл глаза, готовясь принять свою участь.
И как вовремя с двух сторон послышались голоса новых людей. Их стрельба была обращена против Спасителей.
Явная подмога!
Это была никто иной, как Мэгги, а за ней вооруженные люди. С другого же края появилась ещё одна толпа, эти люди были верхом на лошадях и, Грейс даже показалось, что она увидела живого тигра.
Спасители безысходно отступали, кое-как отстреливаясь, ведь теперь численное превосходство было явно не за ними.
Рик и Карл напоминали прожжённых бойцов, схватившись за оружие, они принялись палить по Спасителям.
Граймс одним твёрдым движением прикрыл собой Грейс, продвигаясь таким образом к прибывшим на помощь.
Вручив девушке пистолет, он пристально поглядел ей в глаза, словно проверяя, готова ли она выступить против врагов вместе с ним. Девушка приняла оружие, пускай и убивать ей не хотелось совершенно.
Стараясь палить скорее в воздух, чем по живым людям, но так, чтобы это было не совсем уж очевидно, Грейс перемещалась по территории Александрии вслед за Риком. Мысли в голове крутились, как вихри, казалось бы, ещё вчера она думала, что её положение бедственно, а сама она ничтожно слаба, и вот уже резкая перемена событий. Но понять, куда приведёт этот путь она по прежнему не могла.
Рик.
Выглядывая сейчас из-за его плечо, она уже не видела в нем того самого положительного персонажа, что самозабвенно положит свою голову во благо всех и вся. Сегодня он практически безучастно следил, как Ниган был готов превратить голову Карла в кашу, а теперь он нёсся вслед Спасителей, яростно и безостановочно убивая каждого на своём пути. В нём изменилось практически все. Даже если не брать в расчёт заметную седину на висках, отросшие волосы и бороду, в мужчине будто поменялась энергетика. Теперь, рядом с ним Грейс чувствовала себя как с опасным хищником, долгое время закованным в зоопарке, но который хорошо знал чувство свободы, и был готов сделать всё, чтобы вернуть её.
Пожалуй, разбросанные тела, некоторые из которых уже начинали подниматься в новом облике, пугали лишь Грейс. Для остальных это было настолько обыденно и… естественно, словно всегда было только так.
Словно всегда были только ходячие мертвецы.
***
Предзакатное солнце играло всеми оттенками оранжевого, но даже в них уже чувствовался грядущий холод. Деревья, раскинувшие свои ветви над крышами домов Александрии бережно посыпали их крыши своими увядшими листьями.
Улицы были расчищены, кровавые пятна от тел залиты водой с хлором, от чего в воздухе стоял противный запах, но и он вскоре улетучился.
Рик дал всем время передохнуть. Привести в порядок мысли, осознать, какой важный шаг они сделали к своему свободному будущему. Оставшись на улице практически наедине с Грейс, он впервые даровал тот самый взгляд, который так был необходим девушке. Эта тёплая, словно неловкая улыбка, и свет иссиня голубых глаз.
Рик не говорил ни слова, он просто бережно взял девушку на руки и бережно понёс в дом.
Очутившись на кровати, Грейс не сразу позволила мужчине осмотреть её раны.
В добавок к пулевому, добавилось множество синяков по телу, а в особенности, кровоподтёк под губой, куда её ударила высокая дама. Рик нежным движением провёл пальцами по щекам Диксон.
— Сейчас мне и правда кажется, что это сон. — Тихий бархатный голос Рика был усладой для ушей Грейс. Как же давно они в последний раз сидели вот так, наслаждаясь друг другом. — Как ты себя чувствуешь?
— Нормально, — очевидно солгала Грейс, так не желая переводить эту беседу в русло очередных проблем.
Сейчас. Всё. Нормально.
— Тара мне рассказала. — Рик немного поменялся в голосе, и Диксон боялась каждого дальнейшего его слова, не зная, принял ли он для себя ребёнка, или желает от него избавиться. — Я был шокирован этим, правда. Но… я хочу, чтобы младенец появился на свет.
Это признание вселило надежду в разум Грейс, вопрос об аборте ушёл сам собой.
Она осторожно накрыла ладонь Рика своей и изучающе поглядела на мужчину.
— Мне нужно всё тебе рассказать.
Долго настраиваясь на разговор, девушка мысленно благодарила Граймса за то, что он не торопил и не перебивал её.
Грейс начала своё повествование с самого начала, с трудом признавшись, что была влюблена в него с очень давних пор, что в мыслях не было и намёка на предательство его и группы в целом, что она очень ждала этого момента.
Ниган. Знакомство с ним она тоже упомянула, но не сильно вдаваясь в подробности.
— Он был рядом тогда, когда, казалось, я потеряла всех, но, Рик, клянусь, хоть его характер всегда был взбалмошным, но не было и намёка на его деспотичность и чрезмерную жестокость, по крайней мере в мою сторону. Он убивал людей, бандитов, но чтобы защитить меня. Пускай, это мало его оправдывает, и мне очень жаль, что этот человек сумел вывернуть наизнанку все эти воспоминания и направить их против нас.
Дрожь в голосе очень бесила Грейс, пускай, она и сумела набраться мужества поделиться всем этим с Риком.
Он тактично позволил девушке закончить, и лишь потом высказался по этому поводу.
— Это толком не укладывается в голове, но я слышу в твоём голосе, что он всё ещё тебе не безразличен.
Как ни крути, Граймс был прав. Только вот сцена возле ворот, когда Ниган кричал, что вырежет ребёнка из её живота сильно повлияло на восприятие Грейс.
— Так было. Больше нет. — Коротко бросила она, и в подтверждение своих слов сорвала с себя кулон с инициалом Н, как последнее напоминание о том периоде жизни.
Рик понимающе улыбнулся, и притянул Грейс к себе. Стараясь действовать осторожно, чтобы не причинить девушке боль, он прикоснулся к её губам.
— Мы победим. — Твёрдо сказал Рик. — И всё наконец стабилизуется. Но для этого нужно приложить немало усилий. Теперь с нами Королевство и Хилтоп.
У нас есть люди. И следующий шаг за нами. Мы пойдём в наступление, но я не хочу, чтобы ты в этом участвовала.
Грейс попыталась возразить, пускай, мысль о массовом убийстве людей вызывала в ней отвращение, но стоять в стороне она больше не будет.
— Твоё положение и то, как Ниган может в случае нашей ошибки воспользоваться тобой, чтобы победить. Я не допущу этого, Грейс. — Спустя паузу он добавил. — Я вообще хочу отгородить тебя от всего этого настолько, насколько возможно. Пускай Ниган практически повсюду, но я уверен, есть место, куда он не доберётся, и мне будет спокойнее, если ты будешь подальше от всего этого. Я приставлю к тебе кого-то, а как все закончится, сможешь вернуться.
Это не входило в планы Грейс, вернуться домой, чтобы снова его покинуть, но Рик был неумолим. Поднявшись на ноги, мужчина пару минут потупил взгляд в стену, а затем вышел.
***
Дэрила Грейс обнаружила на улице в числе тех, кто занимался подготовкой к военному походу.
— Эй, — заметив её, брат прижал девушку к себе.
— Полегче, — улыбнулась в ответ Грейс, но заметно приободрилась, ведь брат ни на грамм не поменял своего к ней расположения. — Есть возможность поговорить наедине?
Диксон старший кивнул и, окликнув напарников, последовал за Грейс к беседке.
— Ну ты как? — осторожно спросил Дэрил, закуривая сигарету. Дым приятно обжег обоняние, но Грейс воздержалась. Всё же значительное время ей удалось протянуть без сигарет.
— Примерно также, как и все. Я хочу выступить с вами против Спасителей. Но Рик непреклонен.
— Он прав, Грейс. Тебе нечего делать на войне.
— Черта с два! Беременная Мэгги повела за собой целое поселение, так что прикрываться своим положением я не собираюсь. Это, как минимум, не честно. — Затараторила девушка. — Ко всему прочему, он собирается отослать меня подальше от Александрии.
Дэрил призадумался.
— Здесь я с ним не согласен, но Рик имеет право это решать. Он лидер.
Поняв, что поддержкой брата ей не заручиться, Грейс закончила этот разговор. Девушка решила, что будет сама разбираться с этой ситуацией. К тому же, благодаря полученным навыкам ещё со времён Шейна, она не так уж и бесполезна, тем более тогда, когда каждый человек на счету.
Нужно было выяснить все новости, особенно те, которые касались мусорщиков. Откуда взялись эти люди? И есть ли ещё поселения, способные оказать им настоящую поддержку?
Пока Грейс просто обхаживала территорию, попутно слушая, кто о чем переговаривается. Многие оказались не готовы к там масштабным стычкам со Спасителями. Некоторые в подробностях перетирали кровавые моменты, другие же были охвачены рыданиями по погибшим. Это тяжелое бремя было не для всех. Грейс слышала, что пара-тройка александрийцев сбежала. В никуда. Что ж, это их право.
Мэгги и король Иезекииль этой ночью остались здесь, ведь на утро планировалось важное собрание.
Диксон застала последнего в обществе Кэрол на крыльце дома Рика.
Не зная, как корректнее представиться этому темнокожему мужчине в доспехах, Грейс просто неловко кивнула, указав на место рядом.
— Садись, милая, — предложила Кэрол, взгляд этой женщины был наполнен заботой и беспокойством. — Ты много пережила за последнее время.
— Как и каждый из нас.
— С этим не поспоришь, — голос Иезекииля был низким, но мягким. А чёрные глаза в свете единственного фонаря отливали серебром. — Но у тебя есть весомое преимущество. Ты была в самом сердце Святилища, знаешь всё от и до, и твои знания могут сыграть нам на руку.
— Вы правы, я расскажу и покажу всё, что потребуется. — Решительно высказалась Грейс, поняв, что такая позиция короля может перевесить чашу весов в её пользу, когда она вновь поднимет вопрос о своём участии в военных действиях.
Мужчина одобрительно улыбнулся, протянув правую руку, и Диксон незамедлительно её пожала.
***
Открыв глаза, Грейс не видела ровным счетом ничего. Сплошная темнота, которая, казалось, обладала даже звуком. Гудящий, тревожный, он отражался от тела Диксон. Внутри всё наполнилось паникой, а дыхание не на шутку участилось. Девушка интуитивно поднялась на ноги, протягивая вперёд руки. Пальцы наткнулись на что-то влажное и липкое. Брезгливо продолжая тактильно изучать предмет, она наконец поняла, что перед ней.
Это была Люсиль. Окровавленная колючая бейсбольная бита стояла в центре очень тёмного помещения словно на пьедестале.
Резко вспыхнувший из ниоткуда свет заставил Грейс зажмуриться. Нехотя открыв глаза, она принялась изучать обстановку.
Какого чёрта здесь находится это предмет? — Девушка искренне старалась откопать в своей памяти хоть что-то дающее объяснение, почему вечный спутник Нигана оказался здесь, но внимательно приглядевшись, Грейс поняла.
Она не в Александрии. Вокруг были стены, подобные тем, что она видела в Святилище.
Нет, нет, нет! Повторяла вновь и вновь Диксон, буквально пятясь от забиравшей многие жизни Люсиль.
—
О, да.
Этот голос, ответивший на её мысли звучал из-за спины.
Обернувшись, Грейс уже понимала, кого там увидит.
Ниган.
— Привет, — протянул он, однобоко улыбнувшись. Ниган стоял настолько близко, что волосы на голове Грейс, поддавшись электризации буквально прилипали к его кожаной куртке.
— Какого хрена?! — Диксон казалось, что она спятила, а тем временем чувство паники всё росло и росло.
— Это я хочу спросить у тебя, Грейс, — спокойным тоном произнёс Ниган. — Какого хрена? Какого хрена ты предала меня?
Это звучало как полнейший бред.
— После того, как ты прилюдно хотел вырезать из моего живота ребёнка? Ты серьё…
Ниган не дал договорить Грейс, он опустил палец ей на губы.
— О чем ты говоришь, милая? Вот же он, с ним всё в порядке.
Мужчина указал на ребёнка, стоявшего позади него, и Диксон потеряла ощущение реальности окончательно.
Перед ней и правда стоял мальчик, лет трёх-четырёх, с чёрными, как смоль, волосами и такими же глазами. Эти глаза Грейс уже видела, и они не имеют ничего общего со взглядом Рика.
Ребёнок невинно покусывал пальчики на своих руках, всматриваясь в Грейс.
Диксон не могла вымолвить ни слова, лишь безвольно следила за тем, как Ниган бережно поднял на руки мальчишку, при этом улыбаясь во все зубы.
— Хорош? — Вопрос был адресован в никуда, сам же мужчина с гордостью демонстрировал ребёнка ошарашенной Грейс, а затем и вовсе вручил его ей. Почувствовав тяжесть на своих руках, девушка в ужасе уставилась на эту маленькую головку.
Мальчик был донельзя хорошенький. Но в нём не было ничего от неё, а тем более от Рика. Отрицать того факта, что визуально на роль биологического отца больше подходил Ниган было невозможно.
Так ведь не бывает.
— Ещё как бывает, дорогуша. Посмотри. В твоих руках будущее, но только благодаря мне оно будет осуществимо.
Ребёнок на руках у Грейс вёл себя спокойно, хотя кое-что всё же настораживало. Его взгляд. Такой холодный и серьёзный. Такой взрослый. Такой же, как и у
Нигана.
Забрав малыша из рук матери, против её воли, брюнет поставил его на пол.
Девушка почувствовала какое-то дикое опустошение, и ей показалось, что теперь она знает, что такое материнский инстинкт. Несмотря на пугающую атмосферу происходящего, ей во что бы то ни стало хотелось забрать ребёнка, спрятать его ото всех, а особенно от Нигана.
Он положил на её плечи свои тяжёлые руки, облачённые в перчатки, и это действо обескуражило, заставило чувствовать себя мелкой беспомощной букашкой.
— Что ты сделал со мной? — Сквозь слёзы спросила Диксон.
Ответа не было. Лишь вечная презрительная улыбка.
Грейс вскочила с кровати, как ненормальная. Ей до сих пор не верилось, что это был всего лишь сон, наполненный такими реальными чувствами. Образ Нигана во сне был ещё более пугающий, чем в действительности, и девушке понадобилось время, чтобы отойти от этого кошмара.
Она поглядела на мирно спящего рядом Рика, её нервное пробуждение никак не помешало ему.
Закутавшись обратно в одеяло, она что есть силы, прижалась к мужчине, понимая, что уснуть этой ночью ей больше не светит.
