Лёд и пламень или Грандиозный план Эго по искуплению вины

      Этель уже минут пятнадцать стояла возле входа в бистро Эго, сверля взглядом вывеску в виде крысы в поварском колпаке. «У Тантен» ей открыто сказали, что «репутация мадмуазель Марэ бежит впереди нее самой» и лишь извинились за то, что ей пришлось впустую потратить время. Ей даже не дали шанса показать себя! Снова.       Пожалуй, «Ля Рататуй» был единственным заведением во всем Париже, на кухне которого для нее еще осталось место. Однако Этель все еще грызли сомнения. Она не хотела себе в этом признаваться, но отчасти ее нежелание зайти внутрь было обусловлено тем, что ей было стыдно перед Эго – ведь она набросилась на него, покалечила, наговорила гадостей, а он предложил ей работу. Ну уж нет! Меньше всего ей хотелось быть обязанной этому мерзкому человеку.       – Ну его к черту! – пробормотала Этель.       Она решительно развернулась, намереваясь немедленно свалить прочь отсюда, но внезапно налетела прямо на какого-то прохожего, уткнувшись носом в его грудь.       – Боже мой, прошу, изви… – слова застряли в горле у девушки, когда она поняла, что столкнулась с тем, кого видеть хотела в самую последнюю очередь.       – Доброго дня, мадмуазель Марэ! – сказал Антуан Эго, глядя на нее сверху вниз. – А я уж думал, что вы не почтите меня своим присутствием. Полагаю, вы все же решились на мое предложение?        «Вот же ж блядь!» – только и подумала Этель, а вслух с достоинством сказала:       – Ну, я все еще в раздумьях. Вы ведь не озвучили все условия.       – Думаю, они вас устроят. Более того, я готов идти вам навстречу. Однако, улица все же не самое лучшее место для обсуждения бизнеса. Прошу, пройдемте за мной.       Уверенной походкой Эго устремился внутрь бистро, и Этель, обреченно вздохнув, поплелась за ним следом. Народу внутри было еще не так много, но мужчина не предложил ей устроиться где-нибудь в зале, а повел в небольшую каморку, располагавшуюся рядом с кухней. Судя по обстановке, это был его кабинет – письменный стол, несколько шкафов, на полках которых стояли папки с документами и поваренные книги, сейф, на стенах – рамки с какими-то вырезками из газет и парой фотографий, а также маленький диванчик. На него Эго и предложил ей присесть, а сам устроился в офисном кресле напротив.       – Итак, мадмуазель Марэ, – начал он, соединив свои длинные узловатые пальцы домиком. Этель заметила, что то место на его ладони, куда она всадила вилку, все еще было заклеено пластырем. Видимо, рана оказалась глубокой, раз за полмесяца не зажила. – Для начала я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы все-таки пришли. Я прекрасно понимаю, что это решение далось вам нелегко, вероятно, по причине личной неприязни ко мне.       – Вы издеваетесь? – спросила Этель с каменным лицом.       – Отнюдь, я говорю совершенно искренне, – ответил Эго, поправив свои очки-половинки. – Видите ли, в настоящее время сложилась довольно сложная ситуация. Наш шеф, мадам Колетт Лингвини, готовится стать матерью и в весьма обозримом будущем на неопределенный срок окажется не в состоянии выполнять свои обязанности. Однако ж я не могу доверить кухню, пускай даже временно, человеку, блюда которого вызывают у меня лишь с трудом сдерживаемый рвотный рефлекс. К сожалению, таких, с позволения сказать, кулинаров в этом городе большинство. Вы же, на мое счастье, являетесь редким исключением из правил. К слову, я наслышан о вашей репутации, но, полагаю, что нам с вами удастся избежать конфликтов, поскольку я готов предоставить вам на кухне полную свободу. При желании можете даже полностью переделать меню, лишь бы популярность заведения не падала при этом.       Говоря эти слова, которые он целых две недели тщательно обдумывал, Эго внимательно следил за выражением лица сидящей перед ним девушки. Он приметил то, как она сжала зубы, когда он заговорил о ее репутации, и как загорелись ее глаза при словах о свободе. Очевидно, он нашел ее слабое место.       – Ну? Что вы на это скажете? – спросил Антуан, понимая, что она уже согласна работать в режиме 24/7 даже за ставку уборщика.       Но девушка с достоинством ответила:       – Что ж, звучит заманчиво. Но мы с вами еще не обсудили вопрос оплаты.       – Назовите ваши условия, – Эго небрежно махнул рукой, с удовольствием наблюдая, какое недоумение отразилось на лице Этель.       Да, такого она точно не ожидала и поначалу растерялась. Затем же назвала сумму, вдвое превышавшую ее гонорары у Леру. Подумала, все равно Эго будет торговаться, так хоть будет, куда отступать. Но к ее вящему изумлению он лишь сказал:       – Прекрасно. Я сегодня же свяжусь со своим юристом, он составит ваш договор. Когда вы готовы начать?       – В-вы серьезно?! – девушка пребывала в шоке, по ее мнению, такую зарплату могли получать лишь шефы в ресторанах с как минимум одной звездой.       – Совершенно.       – Да хоть сегодня! – с этими словами на губах Этель впервые за все время собеседования появилась чистая и счастливая улыбка, которой Антуан невольно залюбовался.       – Замечательно! – он тоже улыбнулся в ответ, встал с кресла и открыл перед девушкой дверь, пропуская ее вперед. – Тогда сейчас самое время познакомиться с вашими новыми коллегами.