Лёд и пламень или Грандиозный план Эго по искуплению вины

       Антуан Эго сидел в своем кабинете и хмурился, сложив пальцы домиком и смотря на пустой лист бумаги, заправленный в печатную машинку. Идеи для новой главы отчаянно не желали идти к нему в голову, так что в таком положении он пробыл довольно долго. Размышления его прервал стук в дверь.        – Мсье, я принесла вам тарт «Татен» с грушами, – Этель прошла к его столу, на который поставила кружку горячего чая и тарелку с кусочком десерта.        – Вы просто чистый ангел, моя дорогая! – улыбнулся Антуан, отметив, как девушка прям-таки засияла от его слов.        – Как продвигается? – спросила она, обняв освободившийся поднос.        – Сегодня что-то не очень… Видимо, надо как-то развеяться, а то идей совсем нет, – Эго вновь взглянул на пустой лист.        – Я давно хотела вас спросить… – нерешительно начала Этель, помолчав. – Почему вы пишете на машинке, если у вас под рукой есть компьютер?        Девушка многозначительно указала взглядом на ютившийся на краю стола ноутбук.        – Это долгая история, – Антуан вздохнул, поразмыслив. – Я никому ее не рассказывал, но если вы хотите ее услышать, вам лучше присесть.        Этель послушно опустилась в глубокое кресло, стоящее возле окна, и, все так же обнимая поднос, воззрилась на Эго, готовая слушать.        – Это произошло примерно четверть века назад. Я тогда был молодым студентом из провинции, изучал журналистику, питал амбиции стать известным автором и подрабатывал в одной маленькой газетенке. А еще был влюблен в прекрасную девушку, с которой вместе учился. Ее звали Валери и она была для меня всем… – на некоторое время Эго замолчал, очевидно, эти слова давались ему с трудом. Но вскоре он продолжил. – Больше всего на свете я хотел провести свою жизнь рядом с ней. И потому решился просить ее руки. Довольно долго копил деньги, чтобы сделать ей предложение, как полагается. И вот, в этот важный день, я пригласил ее в ресторан, в котором она хотела побывать, – не самый лучший, разумеется, но вполне известный. Все было просто прекрасно, но… когда я достал кольцо…        – Она отвергла вас?! – спросила Этель, не выдержав возникшей паузы.        – Не успела, – тяжело вздохнул Эго. – Думаю, она бы согласилась – она выглядела такой счастливой. Но просто не смогла ничего сказать, поскольку вдруг начала задыхаться. Анафилактический шок, реакция на одно из заказанных блюд. Она скончалась у меня на руках за пару минут до приезда скорой…        – О, мсье, мне так жаль… – тихо пролепетала Этель, чуть не плача от сочувствия.        – Эту машинку она подарила мне незадолго до этих трагичных событий, – Эго любовно провел пальцами по бронзовой клавиатуре. – После того, как я немного оправился от случившегося, напечатал на ней свою самую первую рецензию. Я разнес тот ресторан в пух и прах, ведь он отнял у меня самое дорогое. Та газетенка, где я подрабатывал, опубликовала мой текст, и он неожиданно привлек много внимания. Благодаря ему, судебный процесс получился весьма громким, его освещали ведущие СМИ. Ресторан, в конечном итоге, закрыли, а мне предложили высокооплачиваемую работу в престижном издании, главному редактору которого очень понравился мой язвительный и изобличающий отзыв. Так я и стал ресторанным критиком и премерзким человеком, плюющим на чувства других…        – Но ведь сейчас вы совсем другой! – живо возразила девушка. – Вы добрый, щедрый, помогаете людям в трудную минуту!        – Боюсь, за пять лет не искупить ошибки, совершенные на протяжении двух десятилетий, – грустно улыбнулся Эго.        – Но вы хотя бы пытаетесь, а это уже дорогого стоит.        Повисло неловкое молчание, и Этель решилась задать еще один вопрос, который назойливо крутился у нее в голове.        – Простите, я понимаю, что это слишком личное, но… у вас были еще отношения после Валери?        – О, я был тем еще повесой! – Эго усмехнулся. – Но ничего серьезного. Я пытался заглушить боль и соблазнял девушек направо и налево, с легкостью разбивая их сердца и не испытывая по этому поводу никаких угрызений совести. Однако, долго это не продлилось. Я быстро потерял интерес к амурным делам, когда осознал, что ни одна женщина не волнует меня так, как Валери… И, в конечном итоге, я просто целиком и полностью посвятил себя работе.        – С позволения сказать, мне думается, вы рано поставили на себе крест. У вас большое, открытое сердце, я уверена, вы еще сможете полюбить! – воскликнула Этель, подойдя к Эго и ободряюще положив руку ему на плечо.        – Ох, ну не знаю… староват я уже для этого… – почему-то Антуан здорово смутился и ощутил, как его бледные щеки разгорелись, словно от пощечин. К счастью, девушка не обратила на это внимания.        – Да бросьте! Вы в самом расцвете сил! И никто не слишком стар для настоящих чувств, – она уперла руки в бока, с улыбкой глядя на своего патрона.        – Возможно, вы и правы, но мне кажется, я уже потерял навык… Даже и не помню, как знакомиться, а уж тем более, как вести себя на свидании…        – Ой, нашли проблему! Сейчас нет задачи проще, чем с кем-нибудь познакомиться, – Этель беззаботно уселась прямо на рабочий стол Эго и уткнулась в свой телефон. – Вот, одно из самых популярных приложений. Установим вам его, заполним профиль, фотографии, и дело в шляпе! – она показала экран мужчине. – А насчет свиданий… Просто будьте самим собой. Как тогда, когда мы с вами ходили в кино. Только вот сперва надо бы что-то сделать с вашим гардеробом…        – А что с ним не так? – удивился Эго, глядя на Этель снизу-вверх.        – Вы серьезно? Вы же одеваетесь, как на похороны, а ваш кабинет похож на склеп! – она обвела небольшую мрачную комнату взглядом. – Так на вас только готки будут клевать. Нужно добавить ярких акцентов, и женщины будут штабелями вешаться, сможете любую выбрать.        Антуан задумался, взглянул на свою излюбленную черную водолазку, а затем перевел взгляд на улыбающуюся девушку.        – Вы мне в этом поможете? – спросил он, взяв ее за руку.        – Э… с… с гардеробом? – переспросила она, почему-то запнувшись. – Х-хорошо, постараюсь…        – Отлично! – воодушевленный Эго вскочил со стула, стянув и Этель со стола. – Выдвигаемся сейчас же!        – Сейчас?!        – Есть возражения? – Антуан вопросительно изогнул бровь, подметив, что девушка в его объятиях отчего-то разрумянилась.        – А… а как же чай? – она взглянула на кружку и тарелочку с нетронутым тартом.        – Хм, действительно… Выдвигаемся через двадцать минут!        Эго вернулся за стол, быстро попробовал десерт и замурлыкал от удовольствия.        – Через пятнадцать! – добавил он, отправив в рот еще кусочек.        Этель же, обнимая поднос, с заливистым смехом покинула его кабинет. Теперь, когда она узнала трагичную историю Эго, ее отношение к нему вновь переменилось. Она поняла, что за любыми плохими поступками может стоять глубокая личная травма. Люди не становятся мерзавцами просто так. Ей в очередной раз стало стыдно за то, что она так ненавидела Эго, даже не будучи с ним знакома. А еще в ней зародилось очень странное чувство, которое доселе она испытывала лишь по отношению к своему отцу. Ей вдруг очень-очень захотелось, чтобы Антуан был по-настоящему счастлив. Удивительно, даже к Сезару она никогда не питала такой теплоты…