Лёд и пламень или Грандиозный план Эго по искуплению вины

      Когда Антуан Эго помог Этель Марэ выйти из такси, и она увидела, куда именно они приехали, ее ноги чуть было не подкосились. Она схватилась за плечо мужчины, прикрыв рот рукой, в уголках ее глаз вскипели слезы.        «Черт, Антуан, ты придурок!» – мысленно ругнулся Эго, несмело произнеся вслух:       – Простите, мне, видимо, стоило предупредить вас, что вечер пройдет именно здесь…       – Вы шутите?! Это же лучший сюрприз в моей жизни! – воскликнула Этель, вдруг порывисто его обняв. – Я и мечтать не могла о том, чтобы еще хоть раз вернуться в ресторан моего отца в обозримом будущем…       У мужчины как будто гора свалилась с плеч, когда он понял, что в глазах девушки блестели слезы радости.       – Готовы войти внутрь? – спросил он, глядя на сияющую Этель.       Девушка с улыбкой кивнула, неожиданно взяв его за руку, впервые! Раньше она лишь иногда чинно держалась за его локоть, когда они прогуливались, как парочка из восемнадцатого века. Эго не растерялся и переплел их пальцы, чувствуя легкое головокружение, будто он уже успел напиться самого крепкого вина.       Вечер был в самом разгаре, играла легкая музыка, всюду сновали официанты. Как только Эго и Этель вошли, к ним сразу же заспешил довольно приятный мужчина в возрасте. Подойдя ближе, он широко заулыбался.       – Антуан, ты пришел! – он пожал Эго руку, для чего тому пришлось с неохотой отпустить ладонь девушки. – Да еще и не один, вот так сюрприз!       – Этель, это мой старинный приятель и наш сегодняшний хозяин, Дидье Дюран, – Эго представил мужчину. – Дидье, это моя… м-моя… Этель Марэ.       Девушка про себя хихикнула такому милому смущению своего спутника.       – Аншанте, мадмуазель, – мсье Дюран учтиво поцеловал ладонь Этель, на что она ему ответила сияющей улыбкой. Прошу вас, не стесняйтесь. Берите закуски, пробуйте вина, наслаждайтесь! Кстати, Антуан, ты был прав, как и всегда. Это место просто шикарно. Спасибо, что порекомендовал его!       С этими словами хозяин вечера удалился, дабы поприветствовать новых гостей, а Этель многозначительно посмотрела на стремительно пунцовевшего Эго, который старательно отводил взгляд.       – Так значит, это не было простой случайностью? – медовым голосом поинтересовалась девушка.       – В тот раз вы столь вдохновленно рассказывали о своей мечте… И я подумал, что вы будете рады стать к ней немного ближе, – сказал Эго, схватив с подноса проходящего мимо официанта два бокала с вином – один он отдал Этель, а второй выпил залпом.       – Это действительно так, – ответила девушка, оглядевшись. – Знаете, я очень рада, что это место не пустует. Для меня здесь всегда было… волшебно.       – Хотите осмотреться? – спросил Антуан.       – С радостью, – улыбнулась Этель.       За следующий час они обошли весь большой зал галереи, попутно обсуждая экспонаты и дегустируя вино, от которого у девушки уже малость кружилась голова. Но опьянение было ей только на руку – оно придавало смелости, позволяло не думать о том, что ее затея может обернуться полным крахом, не переживать, что Эго не испытывает к ней тех же чувств.       Однако затем случилось одно событие, которое свело на нет все «старания» выпитого напитка. Антуан заметил, как ему машет рукой одна женщина на другом конце зала, извинился перед Этель и направился к ней, оставив недоумевающую девушку одну. Свою знакомую Антуан приветствовал очень тепло – они чмокнулись в обе щеки, а Эго при этом сиял, как начищенный горшок.       Совершенно сбитая с толку Этель наблюдала за этой картиной, борясь с подступающим желанием расплакаться. Вместо этого она одним глотком осушила бокал, который был у нее в руке, и подошла к первому попавшемуся на пути мужчине.       – Простите, вы случайно не знаете, кто эта женщина? Вон там, в черном платье и очках.       – О, она какой-то критик, если мне не изменяет память. Сабин… как-то там, – небрежно отозвался собеседник.       – Солен ЛеКлер? – высказала предположение Этель, чувствуя, как земля вот-вот уйдет у нее из-под ног.       – Да, точно.       Невнятно пробормотав слова благодарности, девушка хотела было забиться в какой-нибудь темный уголок, но не тут-то было. Какой-то парень, молодой и вполне себе симпатичный, схватил ее за локоть, обращая на себя внимание.       – Привет, красотка! Я за тобой уже давно наблюдаю. Познакомимся? Я Ален.       – Этель, – девушка решила, что в отсутствие Эго имеет полное право перекинуться словом с кем-нибудь еще.       – Вау, у тебя еще и имя красивое! Ты случайно не модель? – оригинальностью собеседник не блистал, но Этель вежливо улыбалась.       – Нет, я работаю в другой области.       – А не хотела бы попробовать? Просто я фотограф, снимаю, в основном, в жанре ню… а тебя бы я поснимал… – Ален похабно оглядел Этель с головы до ног, и до нее только сейчас дошло, что он пьян в стельку.       – Благодарю, но я в этом не заинтересована, – вежливо ответила она, попытавшись уйти, но парень крепко сжал ее запястье.       – Да куда тебе идти? К своему папаше, что ли?       – Пусти, придурок! Это мой… парень! – Этель схватилась за эту ложь, как за спасительную соломинку, надеясь, что грубиян отстанет от нее, узнав, что она не свободна. Но он оказался чересчур настойчивым.       – Этот хрыч? Ой, да хорош заливать! Такой красотке нужен кто-нибудь помоложе. Может, потанцуем? – с этими словами хам попытался обнять Этель за талию, но она оттолкнула его и, сделав шаг назад, уткнулась в кого-то спиной.       Прежде, чем девушка успела обернуться, чтобы извиниться, она почувствовала, как на ее плечи легли чьи-то теплые руки, а затем над ухом раздался такой знакомый, зычный голос Эго.       – Прости, дорогая, я так надолго тебя оставил…       – Ничего, – облегченно вздохнула Этель, накрыв своей ладонью руку Антуана и злорадно глядя в глаза Алену. – Этот… мсье составил мне компанию. Пойдем потанцуем…       С этими словами девушка потащила Эго в центр зала, где уже кружились в медленном танце несколько пар. Оказавшись в таких успокаивающих объятиях мужчины, Этель, наконец, смогла немного расслабиться.       – Спасибо! Вы меня просто спасли, – пробормотала она, чувствуя, как он слегка поглаживает ее ладонь большим пальцем.       – Простите меня, я не должен был вас покидать. Просто та моя старая приятельница… мне подумалось, что может возникнуть неловкая ситуация, если я вас познакомлю… – попытался оправдаться Эго.       – Ничего, я… понимаю, – ответила девушка, вновь почувствовав, как к горлу подкатывает комок. – Это ваша бывшая, верно?       – Что? Солен? Нет, что вы! У нас была пара свиданий, но я сразу понял, что ничего не зайдет дальше дружбы. Чего, видимо, нельзя сказать о ней… Не так давно она увидела мой профиль в этом самом Тиндере и сегодня решила попытать счастья. Так что, вы уж извините, но мне пришлось сказать ей, что мы с вами… ну… как бы… встречаемся, – Эго робел, как школьник, это было так мило, что у Этель сразу же отлегло от сердца.       – Ну надо же! Мы так синхронно оказались в похожих ситуациях! – рассмеялась девушка, поразившись такому совпадению. – Я тому пьяному нахалу тоже сказала, что вы – мой парень.       – Я понял это, потому и подыграл.       – Мне тогда на мгновение показалось, что мы перешли на «ты»?       – Так и было, но для конспирации.       – Может… продолжим? – когда девушка задавала этот вопрос, ее сердце готово было выпрыгнуть из груди.       – С удовольствием, – Эго лучезарно улыбнулся. – И думаю, это будет нам на руку, потому что, похоже, наша игра была не особо убедительна – ваш… то есть, твой кавалер пристально за нами наблюдает…       – Твоя воздыхательница тоже глаз не отводит… Прямо как-то не по себе от этого…       – Хм-м-м… Думаю, у меня есть одна идея, как убедить их в правдивости нашей легенды, – задумчиво изрек Антуан.       – И какая же? – поинтересовалась Этель.       – Лучше тебе не знать. Только, пожалуйста, постарайся не бить меня при всех, а то это поломает всю игру… – загадочно ответил он, взглянув девушке в глаза и заправив ее светлый локон за ухо.       – Что ты заду…? – только и успела спросить она.       Договорить ей Эго не дал. Совершенно внезапно, прямо на глазах у всех он накрыл ее губы своими, перестав кружить в танце. Этот поцелуй показался Этель долгим и тягучим, полным страсти, хотя мужчина не переступал за рамки (но если бы она только знала, как сильно ему хотелось проникнуть своим языком в ее ротик!). Но все же ей подумалось, что он отстранился слишком быстро, хотя, казалось, еще мгновение – и у девушки попросту подкосились бы ноги.       – Хорошая была идея, – едва слышно сказала она, медленно открыв глаза. Музыка почему-то смолкла, танцевавшие пары разбрелись кто куда, а они так и продолжали стоять посреди зала.       – Да, кажется, сработало. Не злишься на меня? – обеспокоенно спросил Антуан.       – Ни в коем случае! Я бы даже предложила… закрепить эффект… – нерешительно ответила Этель.       Эго это предложение явно понравилось – он широко улыбнулся, явно намереваясь снова поцеловать девушку, однако их нагло прервали.       – Антуан, дружище, вот тот человек, с которым ты так сильно хотел познакомиться, – мсье Дюран похлопал бывшего критика по плечу. – Это Патрис Лербье, владелец сего храма искусства.       Хозяин вечера представил разочарованному донельзя Эго невысокого мужчину с хипстерским пучком и бородкой, в хорошем костюме. Этель не знала, почему ее патрон так жаждал с ним познакомиться, да и не могла думать больше ни о чем, кроме как об их первом поцелуе. Тот факт, что инициатива исходила от Антуана, вновь подарил ей уверенность в себе. И теперь она буквально считала минуты до того момента, как они отправятся домой.