***
На работу в тот день Этель безбожно опоздала, придя почти перед самым открытием. Кто бы мог подумать, что в свои годы Эго является таким ненасытным любовником! Он вновь вызвался проводить ее, поскольку опасался, что у Сезара могут быть замашки мазохиста и он снова ее где-нибудь поджидает. Поэтому оба попали в бистро через служебный вход на кухне. Там их встретил оценивающим взглядом Ларусс. Поздоровавшись, Антуан быстро ретировался в свой кабинет, а Этель, как ни в чем не бывало, поспешно принялась за работу. – Хех, ну наконец-то! – только и сказал Жан. – Ты о чем? – спросила Этель, уже понимая, что пожалеет об этом. – Да о вас с Эго. Наконец-то у вас все сдвинулось с мертвой точки, – пояснил повар. – С чего ты вообще это взял? – невозмутимо ответила она. – Мы уже несколько недель приходим одновременно, это просто… – У тебя засос на шее… – усмехнувшись, прервал ее излияния Жан. – Что? Где?! – девушка бросилась рассматривать свое отражение в поверхности разделочного ножа, не сразу поняв, что попалась на уловку. – Вот ты себя и выдала, – рассмеялся ее изобличитель, в которого незамедлительно полетело скомканное полотенце. – Не пойму, чего ты так переживаешь? Сейчас служебные романы больше не порицаются обществом. Альфредо и Колетт – живой пример. – Не знаю… Наверное, я просто не хочу, чтобы кто-то думал, что место шефа я получила через постель, – честно ответила Этель. – Да не волнуйся, никто так не думает. А если у кого и зародятся сомнения, достаточно будет накормить его твоим луковым супом. К тому же вы прекрасная пара! То есть, просто совершенно разные, но при этом дополняете друг друга… – Хмм… Спасибо! – девушка улыбнулась, осознав, что ее страхи на самом деле беспочвенны. Это помогло ей расслабиться и отпустить ситуацию, и чуть позже она самолично занесла Эго в кабинет его завтрак. Благо, клиентов почти не было и можно было позволить себе немного отвлечься. И когда Альфредо прошел на кухню мимо закрытой двери, из-за которой доносились совершенно непривычные для этой комнаты звуки (приглушенный смех, ахи-вздохи и прочие), у него возник вполне закономерный вопрос. – Э-э-э… Ларусс, а что там происходит? – А, да у Этель роман с Эго, – как ни в чем не бывало ответил он, продолжив беспечно нарезать овощи на салат. – Что-о-о?! – от этого неожиданного заявления Лингвини чуть было не уронил поднос. Спустя всего-то пару минут о новости знал уже весь малочисленный коллектив «Ля Рататуй». Но вот ни его владельцу, ни шефу до этого не было уже никакого дела.***
Настроение у Антуана Эго было самое радужное, ибо день складывался – лучше некуда. Его не омрачил даже неожиданный визит Солен ЛеКлер. Видимо, неудача на вечере дегустации только подстегнула ее желание обворожить некогда самого сурового критика Парижа, и женщина как бы случайно решила заглянуть в бистро на обед. И в этой истории в пользу Эго сыграло свидание с Этель. После посещения Павильон Ледуайен девушка буквально поймала вдохновение. Им с Солен она приготовила что-то невообразимое – Антуан даже не смог понять, что это было, но если бы его рецензии все еще котировались, это блюдо заслужило бы самую высшую похвалу. И, видимо, у ЛеКлер возникли такие же мысли – ее глаза буквально засияли после первого же оказавшегося во рту кусочка. – Боже мой! Антуан, у тебя на кухне что, творит сам Ален Дюкасс?! – только и спросила она. На это Эго лишь рассмеялся и попросил Лингвини на минуточку пригласить Этель. Когда девушка зашла в зал, мужчина поднялся со стула и поцеловал ее руку. – Вот мой Дюкасс, – улыбнулся он. – Позволь тебе представить Этель Марэ. Милая, это моя подруга Солен ЛеКлер. – А-а-а, так вот оно что! – воскликнула критик, улыбнувшись. – Ну, теперь я понимаю, как вам удалось обворожить этого сурового педанта. Браво, мадмуазель! Браво! С этими словами ЛеКлер начала медленно хлопать в ладоши, и затем ее аплодисменты подхватили и другие посетители – зрелище, обычное для мишленовского ресторана, но никак не для маленького бистро! Этель стояла совершенно растерянная, вспоминая, как вчера точно так же овации сорвал шеф Павильон Ледуайен, и как она размечталась тогда, что когда-нибудь и ей будут таким вот образом воздавать почести. Но девушка никак не могла предположить, что ее мечты исполнятся так скоро! Кажется, у нее даже слезы навернулись. Послав посетителям воздушный поцелуй, она поспешила обратно на кухню, у дверей обернувшись и встретившись взглядом с Эго. В его глазах читалось такое обожание и гордость за нее, что вспыхнувшая ранее в душе девушки ревность сразу же угасла. И, видимо, на этот раз им удалось убедить Солен ЛеКлер в искренности их романа – женщина оставила свои попытки завоевать сердце Антуана, целиком и полностью сосредоточившись на вкусовых ощущениях. Они мило беседовали, вспоминая блюда Рэми и обсуждая кухню других поваров, единогласно придя к выводу, что творения Этель заслуживают того, чтобы о них узнал весь мир. И оставшуюся часть дня Эго посвятил делам, которые должны были помочь ему в продвижении девушки на вершину кулинарного Олимпа. Для начала он созвонился с мсье Лербье и договорился встретиться с ним завтра в его галерее. А затем позвонил Дидье Дюрану, которого несказанно взбудоражило предложение Эго выставить часть его коллекции элитного и редкого вина на аукцион. Время за этими переговорами прошло совершенно незаметно, и уже близилась пора закрывать бистро, когда к нему в кабинет вошел Ларусс. – Думаю, вам это понравится, – сказал он, положив на стол Эго флеш-карту. – Вчера мне удалось поглубже закопаться в биографию этого Сезара Тома. Тот еще типчик, скажу я вам. – Я тебя слушаю, – Эго сложил пальцы домиком, злорадно ухмыльнувшись. Пускай вчера Этель и получила сатисфакцию, это вовсе не означает, что он сам закроет глаза на прегрешения этого мерзавца и позволит ему уйти от ответственности. Нет, он размажет этого гада по стенке, вытрясет с него каждый евро, который он украл у его девочки! Антуан Эго еще прекрасно помнил те времена, когда мог внушать людям леденящий ужас одним лишь своим взглядом. Пришло время тряхнуть стариной…