Кто предъявит алиби?

      Фредерик нехотя приоткрыл глаза.       Наверняка за окнами особняка вовсю светило яркое утреннее солнце, но этого он не знал — лишь догадывался, судя по времени, которое показывали большие часы справа от кровати. Режим молодого вампира (а судя по его вампирскому возрасту, даже чуть ли не младенца) колебался как маятник на корабле в шторм. По всеобщему поверью, вампиры должны были бодрствовать ночью и отсыпаться, когда начнут проглядывать первые лучи солнца. Но даже если учесть, что Фредерик лëг в четыре часа утра, ему явно было мало проспать до одиннадцати.       Световые дни Фредерик проводил с тоской, потому тщетно понадеялся, что уже одиннадцать вчера. Но кто-то настойчиво пытался дозваться до хозяина дома, а гости приходят лишь днëм, если они не такие же вампиры, конечно же. Предполагать лучшее было бы слишком самонадеянно, потому вампир вслепую нашарил под кроватью тапочки, мысленно проклиная трезвонящего.       Спустившись на первый этаж к входной двери, Фредерик сладко зевнул, прикрывая рот тыльной стороной ладони, — торчали небольшие белые клыки. Он сделал усилие над собой и отпер засов.       За дверью его ждали.       Незнакомая женщина, по-ведьмински ярко-рыжая, в элегантном костюме и огромной шляпе, смотрела на него в упор. Фредерик же смотрел на неë.       Женщина открыла рот, и молодой человек тут же захлопнул дверь, услышав только "Здра…"       "Этого ещë не хватало… " — подумал он в сердцах, но так просто сбежать ему не удалось. Между дверью и косяком гостья удачно просунула свой удивительно крепкий зонт.       — Невежливо с вашей стороны так встречать гостей, — возмущëнно произнесла она.       И голос, и сам образ дамы были Фредерику очень знакомы, и сейчас, немного собрав в кучку свои сонные мозги, он смог вспомнить, с чего всë начиналось…

***

      — Да, нам очень хотелось бы знать, — утвердительно кивнула Рейвен. Выглядела она на удивление гораздо заинтересованнее, чем обычно, но эта заинтересованность была крайне мрачной.       Старушка Пенвелл, как утверждали, долго не мучалась. Сердечный приступ схватил еë в свои тиски ещë до того, как она могла задохнуться от дыма. Пожар начался неожиданно, и огонь настолько быстро распространился, что сложно было остановить его подручными средствами.       Теперь же, вместо аудиенции дома у Пенвелл, детективы и Фредерик, скрывающийся от света при помощи плаща, решили опросить местных докторов. Один из патологоанатомов, коренастый дядечка, решился посвятить их в то, что знал сам.       — Абсолютно ничего необычного, — он поспешил успокоить Рейвен, поскольку и сам не видел ничего примечательного в смерти какой-то уже довольно древней старушонки. — В еë возрасте… это просто произошло немного быстрее, чем ожидалось. Несчастный случай, который поторопил время, и теперь миссис Пенвелл отошла на тот свет.       — Значит, вы утверждаете, что в еë гибели не было действительно ничего странного? — уточнил Энтони. Они с Рейвен буквально настаивали на том, чтобы доктор поклялся. По наводке уже давно знакомого им Нортона они пришли в надежде выяснить хоть что-то, поскольку при таких обстоятельствах частным детективам не доверили ничего осмотреть.       — Что произошло, то произошло. Да и кому может понадобиться такое? — доктор пожал плечами с недоумением. Искать заговоры там, где их нет, — наверное, это сама суть Винтер. Не зря о них самих ходит так много слухов. — Катарина! — он внезапно окликнул одну из своих коллег, молодую рыжеволосую женщину с глазами, подëрнутыми изумрудным сиянием. — Сколько сейчас времени?       — Я уходила из кабинета, было три часа, — тотчас же ответила Катарина, остановившись. Она всего лишь проходила мимо, но гости невольно привлекли еë внимание. Женщина слегка прищурилась, когда они с Фредериком встретились взглядом.       В полутьме коридора ощущалась достаточно напряженная аура, и казалось, что обе стороны это чувствовали. Именно тот самый взгляд и запомнился Фредерику на несколько дней, до тех пор, пока он снова не встретился с его обладательницей.

***

      Вампир, осознавший, что бежать некуда, нехотя отпустил дверную ручку, чтобы дать гостье пройти. Однако вместо благодарности он получил тычок остриём зонтика в ногу.       — Можно и спокойнее! — шикнул Фредерик. С самого утра как-то не хотелось любезничать. Стали бы вы мило улыбаться, если бы вас разбудили, нагло вторгаясь в дом? — У меня и так дома полно уже странных личностей!       — Интересно, кто же из нас более странный? — новая знакомая скривила губы в усмешке. — Если не пропустите меня, то Ад Раем покажется.       Чуть не задохнувшись от такого заявления, Фредерик окончательно проснулся.       — Не хватает смелости оказаться за бортом?       — Негоже такой женщине, как я, за ним оставаться, — Катарина решила проявить настойчивость. — Раз уж дело касается, смею предположить, охотников, значит, глупо будет упускать такой шанс.       — Мы с вами ни разу не говорили, а вы уже так проницательно заметили, что именно мы ищем. Откуда такие сведения?       — Представителю магического сообщества стыдно о таком спрашивать. Или же вы не в курсе элементарных вещей, Фредерик? Зная лишь имена, при помощи фамильяров ведьма может узнать намного больше, чем узнал бы обычный смертный.       — Ведьма, значит…       Фредерик потëр переносицу, оценивая ситуацию. Действительно, они едва встретились с Катариной в больнице, но она уже успела почувствовать подвох всего за несколько секунд. Как утверждала женщина, она также являлась настоящей ведьмой. За два года своего полузатворнического существования Фредерик ни разу не контактировал с кем-то из себе подобных, отчего появление за несколько дней огромного количества новых знакомых могло свести его в могилу. Для себя Фредерик решил, что предоставит дело близнецам и расскажет лишь малую часть. Он опасался гостью, но ничего страшнее, чем удар зонтом, она не применяла. И похоже, знала что-то полезное.       — Полагаю, выбора у меня нет, — наконец вампир немного сдался.       — Он и не предусматривался, — проходя, женщина замолчала ненадолго. Она осматривала помещение.       Приятный полумрак после солнечной улицы приносил ощущение долгожданной прохлады. Гостье явно понравилась обстановка в доме, и она тоже сменила гнев на милость.       — Представлюсь ещë раз… — она обернулась к хозяину дома. — Катарина-Элизабет Баттори. По совместительству не только практикую магию, но и являюсь патологоанатомом. Прошу прощения за вторжение. Боюсь, у меня лучше получается общаться с мëртвыми.       — Я и так, можно сказать, не особо жив, — хмыкнул хозяин дома. — Просто Фредерик. Впрочем, вы уже и так знаете.       — Думаю, за чашкой чая разговор пойдëт лучше и приятнее, — предложила Катарина.       Всë-таки отчаянной наглости и настойчивости гостье было не занимать. Фредерик ощущал жуткую усталость, но постепенно проявляющееся любопытство подбивало его на гостеприимство. Он не считал должным притворяться паинькой перед Катариной, как делал это перед Винтер, поскольку она знала его сущность. К слову о брате и сестре — несмотря на достаточно поздний час для пробуждения обычных людей, их ещë не было нигде ни видно, ни слышно.       Когда они прошли в гостиную, Фредерик объявил, что отлучится на минуту. Оставив гостью располагаться, вампир решил самостоятельно заняться чаем. Увы, прислуги в его доме не было, по крайней мере последние два года. А если когда-то она и была, то определëнно не вернулась бы.       Всë это время голову юноши продолжали терзать мысли. Что же за дело имела к ним Катарина, раз так настойчиво заявилась, да и тем более, нашла всю необходимую информацию? Фредерик никогда раньше не сталкивался с ведьмами, поэтому понятия не имел, на что они действительно способны. Конечно, в библиотеке находилось множество книг, и среди них были книги не только о путешествиях, поэзии средних веков и всем подобном, но и о мистических явлениях, о которых ходили лишь слухи. Стоило ли верить домыслам?       Когда он вернулся в гостиную, Катарина сидела на диване и любовалась интерьером. Она оставила зонтик при себе, не пожелав расстаться с привычным аксессуаром. Фредерик присел напротив гостьи в кресло, а следом за ним из темноты медленно выехала тележка с чайным сервизом.       — Вы тоже практикуете колдовство? — уточнила Катарина, провожая тележку взглядом.       — Что же вы думали, отправляясь в гости к вампиру? — глубоко вздохнул Фредерик. Из особых способностей ему достался телекинез, и он пользовался им в бытовых целях. Он и не думал хвастаться такой возможностью облегчить себе жизнь — скорее наконец расслабился, потому что при первом визите Винтер приходилось выдавать себя за несчастного истинного смертного.       — К сожалению, я не сталкивалась с вампирами ранее, — Катарина дождалась, когда тележка остановится, и аккуратно взяла чашку с блюдцем. Её тонкие пальцы были обтянуты изящными кружевными перчатками. — На своём веку я была знакома лишь с ведьмами, ведьмаками и вервольфами. В Венгрии один мне много хлопот доставил…       С этими словами лицо женщины слегка изменилось, она сузила глаза, будто бы вспомнила что-то нехорошее. Видимо, “доставил хлопот” было ещё мягко сказано.       — У меня есть целая библиотека для изучения и себе подобных, и вервульфов в том числе…       — Вы изучаете себе подобных? — Катарина коснулась губами края чашки. Чай пах ароматными травами.       — Приходится. Я многого не знаю, потому как лишь относительно недавно стал… — Фредерик осёкся и отвёл взгляд, — вампиром.       — Заключили сделку с дьяволом?       Полушутка для Катарины была лишь способом развеять обстановку, но для Фредерика это оказалось чуть ли не истиной.       — Можно и так сказать, — уклончиво ответил он.       Катарина отпила ещё глоток. Она хоть и думала о том, что Фредерик чистокровный, но слышала и о другом.       Существовали не только чистокровные, родовые вампиры, но и те, кого обратили насильно. Обычно они сохраняли минимум разума и их всегда было легко отличить. Вампиры-контрактники, обращённые по собственной воле, являлись хоть и редким явлением, но вполне могли существовать. Только становление контрактником было чревато высокой платой — подробности не разглашались, и это только подогревало интерес. Но раз был контрактник, то был и тот, кто исполнил контракт и помог в обращении. Обычно контрактники находились как можно ближе к своим так называемым мастерам, но Фредерик казался одиночкой.       Странно.       — Тем не менее, ваша тяга к знаниям похвальна. Наверное, тяжело не знать, кто ты есть.       — Я осознаю, кем являюсь, — расстроенно буркнул Фредерик. — Вопрос в том, на что способен.       Разговор заходил не в то русло, поэтому вампир решил исправить ситуацию.       — Вы сказали, что были в Венгрии. Путешествуете?       — Вообще я не местная. В Лондоне я оказалась не так давно и нашла здесь хорошую работу. Но да, мне приходилось много путешествовать. И как раз-таки с Венгрией у меня связаны самые яркие воспоминания. В основном… Я ищу по миру редкие реликвии.       — И что же вас так заинтересовало в нас? — Фредерик облокотился на спинку кресла.       — Не совсем то, за чем я охочусь… — голос Катарины словно обрёл тяжёлые ноты. — В данный момент Советом обсуждается запрет на магию. Всё из-за происходящих убийств. Горожане считают, что в них замешано колдовство, в город начало прибывать больше охотников, а когда они стали приходить ко мне в морг и требовать показать тела убитых… Стало по-настоящему жутко. Если кто-нибудь узнает о моих способностях, то я попаду в ловушку. Но когда пришли вы и близнецы Винтер, мне показалось, что это редкая удача — кто-то начал заниматься делом с иной стороны. Я наслышана о Винтер, да и кто их вообще не знает из наших. Поэтому сразу же узнала их. Что до того, как я нашла это место… — женщина слегка улыбнулась. — Никто не знает адреса постоянного проживания юных детективов. Значит, оставался один выход. Слежка. К сожалению, Фредерик, пришлось вам стать подопытным. Отслеживание дало свои плоды, и вот я здесь. Хотелось бы переговорить лично с мистером и мисс Винтер. Они ведь остановились у вас?       — Да, неделю назад они заявились ко мне, — честная прямолинейность Фредерика заставила его ответить незамедлительно, прежде чем хоть какая-то мысль пришла в голову.       — Какой вы гостеприимный, — засмеялась Катарина.       — Хотелось бы нет… — вампир кашлянул в кулак.       За дверью послышался стук каблуков. Этот звук заставил собеседников обернуться. В комнату просунулась голова Рейвен. Завидев гостью, девушка улыбнулась уголком губ и, расправив платье, полностью распахнула дверь, чтобы войти в зал.       — Доброе утро! — поприветствовала она присутствующих.       Вслед за ней прошёл и Энтони, довольный как кот, выспавшийся и явно заинтересованный в происходящем.       — Наконец мы вас дождались, — обрадовалась Катарина.       — Катарина-Элизабет Баттори? — уточнила детектив, присаживаясь на подлокотник кресла, в котором устроился Фредерик. Вампир настороженно отодвинулся.       — Именно так, — подтвердила ведьма.       — Рейвен Милдред Винтер, приятно познакомиться, — кивнула девушка. — И, конечно же, мой брат Энтони…       — Приятно познакомиться, — тотчас же добавил Энтони, поправляя галстук и, кажется, своей харизмой подавляя всю остальную атмосферу.       — Вы знаете меня?.. — Катарина не сомневалась в способностях детективов, но она уже готовила особую речь, чтобы представиться. К сожалению, сделать это ей не дали.       — Мы слышали, как вам называли по имени в больнице. А потом я посмотрела на полное имя в списке работников, — невозмутимо заметила Рейвен.       — В таком случае… Стоит заметить, что я здесь, чтобы послушать вашу версию происходящего в Лондоне.       — Вы говорите о начавшемся хаосе, охотниках… и прочем? — уточнил Энтони. — Тогда, возможно, у вас есть новая информация?       — Прежде всего хотелось бы знать ваши мотивы. У меня они самые прямые — являясь членом магического сообщества, я не могу спокойно жить в такой обстановке.       — Мы всегда интересовались подобными делами. К тому же, это наш родной город. Пока что наши догадки смутные. Довольно сложно найти связь между всеми происшествиями. Последнее убийство, казалось бы, вело к Фредерику...       — Мы действуем, налаживая связи с теми, кто невольно обвинен в действиях против королевы и народа. Как говорится, не всех же хоронить в одной могиле, — добавила Рейвен.       — К слову, я совершенно чист перед законом! — возмущение Фредерика снова достигло точки кипения.       — Да-да, если бы ты выпил у кого-то кровь, не раскрылся бы, когда я порезал палец, — Энтони согласно отмахнулся. — Мы это знаем. И так глупо раскрыться было, мягко говоря…       — Ты ничего и не понял, — продолжал Фредерик.       — Прошу прощения, но я ещё здесь! — воскликнула Катарина.       Оба молодых человека притихли. Не то чтобы оба смирились друг с другом, но спорить смысла не было.       — Мы имеем ордер на расследование, поэтому вы можете не бояться. И вам очень повезло, что никто не напал на ваш след. Вы прекрасно скрываетесь, — постарался загладить вину Энтони.       Катарина слегка смутилась.       — Благодарю… — она слегка склонила голову, а затем поднялась с места и выпрямилась во весь рост.       Женщина подняла зонтик, прислонённый к подлокотнику, и выставила его вперёд.       — Я, баронесса Катарина-Элизабет Баттори, наследница ведьмачьего ордена “Креста и Крови”, клянусь сделать все возможное, дабы положить конец этому бесчинству!       Фиолетовое кружево, которое опоясывало зонт, начало светиться и опадать. Спустя секунду чародейка уже опиралась на серебряный меч с литой рукоятью.       — Конечно, я нарушаю очень много правил. Но считаю своим долгом защитить этот прекрасный город. Пусть я здесь недавно, никакое место не заслуживает участи быть повергнутым в хаос.       Троица созерцала перевоплощение главного атрибута Катарины, не отрывая взор. Довольно эффектным было появление столь грациозного оружия. После этого близнецы переглянулись, и заговорила девушка:       — Мы, Рейвен и Энтони Винтер, частные детективы под покровительством графа Леона Фаррелла, клянемся продолжать поиски истины в честном союзе с Катариной-Элизабет Баттори во имя защиты мира и покоя.       Оставался лишь Фредерик, который всё ещё слегка колебался.       — Леон Фаррелл? Довольно-таки знакомое имя. Известный меценат, он и для нашей больницы делал пожертвования, — заметила Катарина. — До того, как я пришла…       — Иногда граф кажется таким злым, а на деле бывает душкой, — ехидно усмехнулся Энтони. — Вам стоило бы с ним познакомиться.       — Боюсь, для новых знакомств он сейчас как-то меньше открыт, — перебила Рейвен брата.       — Что же... Тогда и я присоединяюсь к вам, — вздохнул Фредерик уже от нечего делать. Не то чтобы он хотел отказаться, а выхода не было — просто столь быстрое развитие событий опять-таки не давало подумать. Фредерик всю свою жизнь, по крайней мере, ту часть, которую он помнил, пытался действовать рационально, но события слишком торопились.       — Думаю, у нас будет больше шансов в союзе! — радостно заключила Катарина. — Что до связи между происшествиями, я тоже могу поискать информацию в собственной библиотеке… Если бы только у меня была возможность связаться с моим отцом. Ему наверняка что-то известно. Но он мог пуститься в свои странствия, и единственный выход — надеяться, что моё письмо дойдёт...

***

      Лондон был таким же, как и всегда, туманным и до усталости шумным в этот вечер. Несмотря на то, что слишком много подозрительных людей сновало в переулках, до дома Катарине всё же удалось добраться без происшествий. То и дело она оглядывалась по сторонам, ощущая на себе чей-то взгляд. Чувство преследования не оставляло её долгое время, ещё с тех пор, как она скрывалась в Венгрии.       Дом Баттори выглядел не таким большим, но внутри был намного просторнее. Когда Катарина приоткрыла входную дверь, в ноги ей шмыгнула чёрная кошка. Как у самой настоящей колдуньи. Пушистое животное ласково потерлось, громко мурча. Катарина планировала принять ванну и всё хорошенько обдумать.       Сидя в горячей воде с чашкой любимого лавандового чая, она собиралась с мыслями и пыталась написать письмо своему отцу. Зачарованное перо само по себе порхало, под диктовку записывая каждое слово чародейки.       Информация от близнецов Винтер казалась шаткой. По их словам, последнее происшествие, подобное периодически происходящим и насторожившим охотников, случилось чуть более чем неделю назад. Однако возникший чуть позже пожар, охвативший и квартиру миссис Пенвелл, вызывал подозрения. Слишком странные совпадения. Миссис Пенвелл могла дать слишком серьёзные показания, которые могли кому-то помешать. Конечно, при условии, если за всем этим кто-то стоял. Но не могло за такими последовательными, внезапно разгоревшимися событиями не стоять определённой личности. Катарина не считала себя прекрасным следователем, но с логикой вполне себе дружила.       Еë основной план заключался в том, чтобы собрать как можно больше информации о ритуалах. Если жертва одна — это желание, если жертв пять — хобби, если жертв больше — дело пахло неприятно.       Отец должен был знать гораздо больше, чем она сама. Он был достаточно приближен к Совету, но предпочитал вольное путешествие по всему миру. Катарина не виделась с ним достаточно долгое время, потому приучилась к самостоятельности, но проявляла любопытство к тем же вещам, что и он, — необъяснимым и загадочным даже по меркам таких же, как они.       К тому же, Совет был наиболее тесно связан с происходящим. Охотники нанимались именно по инициативе Совета, но вряд ли бы состоящие в нём люди позволили превышать полномочия. Потому главная просьба Катарины к отцу состояла в том, чтобы тот рассказал, что думает главная организация по этому поводу. В их обязанности входило сокрытие обратной стороны Лондона, но, похоже, всё могло выйти из-под контроля.       — Как думаешь, — обратилась Катарина к своей кошке, которая неслышно подошла к ванне, семеня маленькими лапками по полу, — те двое, близнецы-детективы Винтер, как-нибудь относятся к Совету? Или же они преследуют более глубокие и личные цели, о которых не сказали?..       Конечно же, кошка не ответила и просто посмотрела на хозяйку с прищуром. Казалось, что они всё равно друг друга с полуслова понимают.

***

      Смерть миссис Пенвелл.       Предупреждение герцога Аренгайла.       Охотники, наводнившие город и его окрестности. Словно сорвавшиеся с цепи собаки.       Всё это наводило только на одну мысль — дело набирает обороты.       Энтони находился в прострации уже целых полчаса, пристально смотря на раскрытую газету. Заголовок в одной из статей поражал.       — Похоже, эта Катарина была права… — пробормотал он.       Убийства продолжали случаться. На этот раз — подобно предыдущему, о котором говорила когда-то перед визитом к миссис Пенвелл Тина. Вечером на окраине Лондона было найдено ещё одно тело. Кожа да кости — вот и всё, что осталось. И Фредерика уж точно подозревать было нельзя — вампир находился под чутким наблюдением близнецов и не мог отлучиться без их ведома. Иногда у Энтони создавалось впечатление, что он побаивается именно Рейвен. Но это было вполне объяснимо, ведь его сестрица выстрелила в упор и даже не дрогнула. Так же не дрогнула она и перед очередной новостью.       — Могли бы мы осмотреть место происшествия? — спокойно уточнила мисс Винтер.       — Пока мы доберёмся до места, пройдёт слишком много времени. Наверняка полиция уже выявила все улики.       — Но ведь нас интересуют не совсем те улики, которые пригодятся Скотланд-Ярду. Ты же понимаешь? — Рейвен дёрнула уголком губ. Это малозаметное движение Энтони уловил сразу же.       Девушка была серьёзна.       Увы, не оставалось ничего иного, кроме как играть в её игру.       — Я предлагаю взять с собой Фредерика и мисс Баттори. Последняя уж очень большой интерес проявляла ко всему происходящему.       — Оно и понятно, раз Катарина Баттори практикует магию, то и её безопасность под угрозой. Она не просто хочет помочь — для неё важно иметь алиби. Судя по всему, охотников мисс Баттори очень даже боится.       — Скорее всего, это связано с её прошлым. Она много путешествовала и могла наткнуться на охотников ещё раньше.       — Согласна, — кивнула Рейвен. — Что до Фредерика… мне будет очень интересно его вытащить снова. Ему необходима встряска.       — Тебе не кажется, что ты слишком жестока с ним?..       Девушка невозмутимо пожала плечами. Она просто следила за его поведением, ни больше ни меньше.

***

      Вечер был прохладным. Фредерик снова кутался в плащ, но не от страха заболеть — он всё ещё опасался солнечных лучей. Да и чем меньше он показывал своё лицо, тем спокойнее ему было. Они втроём с близнецами стояли возле одного из магазинов и ожидали появления Катарины. Винтер связались с ней и попросили о встрече сразу же после того, как объяснили суть дела самому Фредерику.       Если эти происшествия были ритуалом, то на месте должно было обнаружиться что-то ещё, что на первый взгляд заметить было нельзя. Фредерик не знал, насколько близнецы компетентны в подобных вопросах, но вместе с Катариной могли что-то и сообразить. Энтони, настолько он знал, являлся самым обычным человеком, а вот в Рейвен не был уверен.       Девушка выглядела крайне спокойно и тогда, когда стреляла в него в библиотеке несколько дней назад, и сейчас. Крайняя уверенность была, наверное, важной для частного детектива. Но Фредерика что-то мучало при взгляде на Рейвен Винтер. Он предполагал, что это были лишь отголоски произошедшего. Ведь никогда прежде вампир не оказывался нос к носу с тем, кто был готов дать ему отпор.       Засмотревшись на Рейвен, которая стояла, смирно сложив ладони на юбке и вглядываясь вдаль, Фредерик не заметил, как к ним бесшумно подошла Катарина. Женщина была при параде, как и всегда, и зонтик, являющийся на деле замаскированным оружием, был при ней. С таким аксессуаром она наверняка чувствовала себя комфортнее в сложившейся обстановке.       Троица поздоровалась с Катариной, и та поприветствовала их в ответ.       — Итак, полагаю, наш путь лежит на место последнего происшествия, в парк? — уточнила она.       — Именно так, — подтвердил Энтони. —Трагедия произошла рядом с небольшим прудом. Конечно же, полиция уже осмотрела место происшествия раз пять. Но, думаю, вы понимаете, почему мы решили сами всё проверить.       — Я написала отцу письмо с просьбой разузнать, что думает Совет. Он должен знать больше, чем я сейчас. Но что же вы думаете обнаружить на месте преступления?..       — Пока своими глазами не увидим — ничего сказать не можем, — Энтони покачал головой. — Мы не хотели браться за эти дела вплотную, чтобы не спугнуть потенциального преступника. Ведь если бы мы проявляли любопытство сразу же… С нами могло произойти то же, что и с миссис Пенвелл.       — То есть, вы всё же уверены, что её гибель связана с происходящим?       — Она знает абсолютно всё и даже больше. Просто не стала рассказывать всё сразу, — вмешалась Рейвен. — Даже у стен есть уши. Когда мы последний раз были у неё дома… она говорила как обычно, но в её словах был на то намёк. Миссис Пенвелл просто была уверена, что разобраться с этим — наша роль.       — Помнишь… — вдруг перебил её Энтони, — старушка сказала, что мы познакомимся с теми, кто знает что-то ещё?       — Но можно ли довериться сейчас каждому?       — Я не нарушу данной именем своего рода клятвы, — поспешно заявила Катарина.       Они с Рейвен пересеклись взглядами.       — Ваш энтузиазм приятен. Но в то же время если то, чего мы боимся, окажется правдой, будем подозревать даже друг друга.       — О, Рейвен, не будь настолько осторожной, — тяжело вздохнул Энтони. Вместо ответа девушка коротко кивнула. Но Винтер был уверен, что она не сбрасывала со счетов никого, как бы кто ни клялся.       До парка добрались почти в абсолютной тишине. Каждый думал о чём-то своём. Катарина, кажется, обдумывала отправленное отцу письмо, Энтони пытался предположить, что же они могли бы найти, Рейвен наверняка думала о том, как уравновесить роли в сложившейся команде. А что до Фредерика…       Он по-прежнему не мог собраться. Мысли будто не хотели формироваться. Ещё недавно у него была одна цель — найти ту девушку, чей образ преследовал его во снах и смутных воспоминаниях. Он почти добился того, чтобы её лицо проявилось в памяти. Но снова и снова загадочная особа ускользала. Теперь же, с появлением новых проблем, казалось, что из его жизни потихоньку вытесняют самую главную задачу. Вряд ли это происходило нарочно. Фредерик понимал, что если не выяснить причину и оставить охотников в состоянии вседозволенности, то ему самому вскоре не поздоровится. Потому, наверное, он и согласился оставить Рейвен и Энтони у себя.       Постепенно вечерний туман сгущался. Когда компания подошла к воротам парка, то видимость уже резко упала, и невозможно было разглядеть то, что творится на расстоянии нескольких метров. Ворота были ещё открыты, а в сторожке смотрителя горел свет. Оставалось добраться через парк к небольшому искусственному водоёму. К счастью, их никто не остановил. Искатели приключений не вызвали подозрений, даже несмотря на явно скрывающегося от посторонних Фредерика. Они прошли по вымощенной камнем дорожке вглубь парка. Фонари тускло освещали путь.       Даже если не знать, что возле пруда нашли тело очередной жертвы убийцы, превратившего юную девушку в скелет, ощущалась напряженная атмосфера. Понятно, по какой причине в этой части парка не встретилось ни души. Ни погода не позволяла спокойно гулять здесь, ни случившееся.       — Почему здесь никого нет? — вдруг подал голос Фредерик. — Это ведь место преступления. Его ведь должен кто-то охранять?       — Как видишь, в этом нет необходимости, — отстранённо ответила Рейвен. — Никто бы не смог пройти сюда.       — Это меня и волнует. Хотя об этом происшествии напечатали в газетах… Нас пропустили без особых проблем. Я что-то пропустил? — голубые глаза вампира сузились.       — Хорошо иметь знакомую ведьму, — девушка, даже не обернувшись, слегка ускорила шаг, значительно обгоняя остальных.       Фредерик сбросил с головы капюшон, так как было уже совсем темно, и вопросительно посмотрел на единственного человека, который мог прокомментировать эту фразу. На Катарину.       — Маскировка — чудесный навык. Особенно когда он может распространяться на твоих друзей, — заметила та.       Смотритель даже не заметил, что через ворота прошли гости.

***

      Они остановились на самом берегу пруда. Пологий склон порос длинной травой. Пахло сыростью и чем-то ещё — ненавязчивым и естественным. Возле пруда, чуть поодаль, в свете фонаря можно было разглядеть красивую белую арку и пару скамеек.       — Под одной из них она и лежала. Будто спящая, — шепнул Энтони, практически цитируя статью. — О, если Тина читала сегодня газету, то не повезло лорду слушать её домыслы… Кстати говоря, — он вдруг встрепенулся. — Мы же так и не сообщили ему, что остались в другом месте!       — Не думаю, что он сошёл с ума от горя, — Рейвен была невозмутима. — Ему сейчас нужнее одиночество. А нам — понять, что происходит. Давайте осмотрим озеро и арку. По двое. Фредерик? — она явно попыталась дозваться его, заметив, что вампир находится в напряженной растерянности.       — … Да. Ничего не поделаешь, — вздохнул тот. — Только я считаю, что после осмотра нам стоит поменяться местами.       — Дельная мысль. Один раз — хорошо, а два — ещё лучше. Кто-то может заметить то, чего не заметили двое других.       Разделившись, они направились каждый в свою сторону. Рейвен и Катарина решили подняться выше, к арке. Энтони и Фредерик, наоборот, отправились вниз, по берегу озера, обходя его кругом и присматриваясь.       Лишь шелест листвы, вызванный прохладным вечерним ветерком, было слышно в пределах озера. Фредерик пытался привлечь внутреннее чутьё и старался уловить хоть что-то подозрительное — любое, на что бы он внутренне отреагировал. Если Энтони, как детектив, больше смотрел бы на факты, то он пытался действовать интуитивно. Только вот чем дальше они шли, тем меньше была уверенность.       — Скорее всего, здесь следов уже быть не может, — Энтони резко остановился. — Да и оставлять их там не совсем безопасно.       — Ты так переживаешь за свою сестру...       — Это естественно, — хмыкнул Винтер. — Кровные узы дают многое. Впрочем, одно дело — слышать об этом, а другое — знать.       — … Поворачиваем назад?       Фредерик ещё раз огляделся по сторонам. Тишина. Густой туман.       Он уже был готов идти в обратную сторону, как с другой стороны пруда что-то донеслось. Голос явно исходил с возвышенности, на которую направились Катарина и Рейвен. Неужели предчувствие Энтони не обмануло?       Винтер бросился по берегу пруда первый, не ответив Фредерику. Конечно, он доверял Катарине, да и не хотел сомневаться в Рейвен, но волнение было, увы, сильнее. Вампир тотчас же помчался следом, через несколько мгновений догнав напарника по делу. Крик, кажется, повторился. Это заставило Энтони мчаться с удвоенной скоростью.

***

      Рейвен, задыхаясь, прижала руку ко рту. Белую ткань перчатки сразу же пропитало что-то липкое.       Катарина в ужасе отшатнулась — это была первая реакция на увиденное. А затем из её горла вырвался непроизвольный, но очень необходимый для привлечения внимания в данной ситуации крик.       — Мисс Винтер!       Они стояли возле одной из колонн арки. На белой, чуть исцарапанной от старости поверхности колонны чернели символы. Чтобы не упасть, Рейвен оперлась чуть выше символов свободной рукой. Её лёгкие будто сдавило, а сама она не могла пошевелиться. Сбросив оцепенение, Катарина сделала шаг вперёд и схватила Рейвен за плечи.       — Мисс Винтер! Мисс Винтер, вы меня слышите?!       — Это… — кажется, Рейвен ничего не понимала. Она уставилась в одну точку.       — Не смейте! Я сейчас…       Катарина, как врач, явно должна была что-то предпринять. А уж как чародейка — тем более. Но прежде чем она смогла что-то придумать, послышался топот и крик.       — Рейвен!       Запыхавшийся Энтони резко затормозил и выхватил пистолет. Несмотря на то, что его руки дрожали, при малейшей же угрозе он был готов выстрелить.       — Мистер Винтер, — почти панически воскликнула Катарина, — я ничего не делала!       — Так сделайте что-то!       Вслед за Энтони подоспел и Фредерик. Однако понять, что происходит, было сложно. Рейвен, всё ещё находящаяся в крепкой хватке Катарины, зажмурилась, подавляя новый приступ кашля, и с невероятной силой провела левой ладонью по столбу. Раздался негромкий скрип ткани о твёрдую поверхность. Боль пронзила тело и тут же стихла.       — Мисс?.. — Катарина будто почувствовала, что той стало легче. Тело больше не дрожало — по крайней мере, это можно было сказать уверенно.       — … Мы нашли, — тихо произнесла Рейвен, утирая тыльной стороной левой руки рот. Правая уже была безнадежно испачкана. Вряд ли белая ткань отстиралась бы.       — Что именно?.. — Энтони медленно опустил пистолет.       — Здесь на арке печать, — уточнила Катарина.       — Вы имеете в виду что-то… особенное?       — Я не знаю, что она означает. Но выглядит крайне подозрительно.       — Здесь только одна такая печать?.. — уточнил Фредерик.       — Мы нашли только одну. Но я явно чувствую чей-то след здесь, — Катарина нахмурилась. — Мисс Винтер, вы уже стоите на ногах? У меня есть кое-что с собой, может быть, вам поможет настойка…       — Спасибо, — перебила Рейвен. — Это пустяки. У нас сейчас только одна цель. Если учесть, что вид тела совпадает в двух и более случаях и была вероятность присутствия мистических сил, то скорее всего это уже не совпадение, а закономерность. Значит, надо узнать, кто был здесь…       — Рейвен, чушь! — теперь уже Энтони заставил девушку пошатнуться. — С тобой что-то было! С этим нельзя шутить.       — Скорее всего, это из-за того, кто был здесь, — Рейвен дышала часто.       Поняв, что он может сделать только хуже, Энтони закусил губу. Кровь всё ещё стучала в висках.       — На крики может прийти смотритель. Нам нужно убираться отсюда, — заявила Винтер.       — Уверена, что мы нашли всё, что могли? Хотели ведь поменяться местами?       — У нас нет времени. С магией или нет, укрыться будет трудновато. К тому же, самое главное мы только что доказали.       Настойчивость Рейвен заставила Энтони сдаться. Он убрал с лица пряди волос, растрепавшиеся при беге, и попытался совладать с собой.       — А что с той печатью? Может, кто-то зарисует её?       — Я сделаю это. Но похоже, что здесь половина стёрта… — вздохнула Катарина. — Поэтому сомневаюсь, что это нам что-то даст. Один или два символа играют в таком деле ключевую роль.       — Если произойдёт ещё один подобный случай и мы отправимся на место, то могу поспорить, что найдём там то же самое. Но лучше его не дожидаться, не так ли? — Рейвен закрыла глаза. — Очень странно, что охотники тут ещё не побывали. Они бы заметили. Это точно.       — Может быть, они ещё не дошли?       — В городе их слишком много, чтобы они не сумели добраться. Тем более, новость о теле в утренней газете… Они наверняка их читают, — развела руками Катарина. — Скрыть печати от охотников нельзя. Они обладают звериным чутьём, не хуже чем у тех же вервольфов…       “Похоже, у кого-то действительно с ними счёты…”       — Есть ещё одна версия, — тихо добавил Фредерик. — Может быть, эта печать появилась после того, как охотники тут побывали и напали на след?       — Теория хорошая, — согласился Энтони, подхватывая Рейвен, чтобы та не бежала впереди одна. — Прошло достаточно времени, чтобы кто-то смог здесь побывать. Кто-то достаточно сильный и способный не попасться.       — Кроме этого следа и печати, зацепок больше нет. След обрывается, он будто застыл на одном месте. В Лондоне слишком много людей, чтобы найти того, кому он принадлежит. Да и если бы я могла, попыталась бы. Я — патологоанатом, а не следопыт, — Катарина скрестила руки на груди.       — Мы можем поторопиться?.. — напомнила Рейвен. Она уже чувствовала нутром, что за ними вышли. — У меня тоже есть версия… Но не здесь. И не сейчас…

***

      Дым тонкой струйкой поднимался в небо. Леон смотрел вверх, запрокинув голову, и молчал. У него было не так много возможностей побыть одному в последнее время, а сейчас хотелось гораздо больше. Утром Тина все уши прожужжала о новом преступлении. Нагрубить Тине и выгнать её Леон попросту не смог, так что несколько минут, выделенных для передышки, были по-настоящему райскими.       Небо казалось практически чёрным, но то тут, то там проглядывали через облака маленькие, но яркие звёзды. Леон невольно залюбовался ими, затягиваясь, и всё раздражение куда-то исчезло. Как будто и не было как снег на голову навалившихся проблем.       Но вот недолго оставалось наслаждаться тишиной и спокойствием. Услышав шаги, Леон принял нормальную позу, хотя сигару тушить не стал.       — Ты хотел меня видеть, кажется? — спросил он практически без эмоций.       — Да. Не представляешь, — подтвердил Дэвис.       Именно Дэвис Аренгайл присел напротив Леона Фаррелла с намного более постным лицом — впрочем, оно практически всегда было таким недовольным. Леон не стал церемониться с мужчиной — лишь наградил его усталым взглядом из-за очков.       — Должно быть, у тебя веская причина. Буквально отнимать и моё, и своё время. Фаррелл цедил сквозь зубы, но внешне казался спокойным.       — Не сомневайся, — презрительно цокнул языком Дэвис. — У меня есть несколько вопросов по поводу твоих… воспитанников.       — Я не нанимался к ним в няньки. Что же ты хочешь предъявить мне?       — Почему ты дал Рейвен Милдред Винтер право на оружие?       — Не волнуйся, чтобы убить тебя, и обычной пули бы хватило, — холодно произнёс Леон. — Но это в мои планы не входит. Наши с тобой пути должны были давно разойтись. Так почему же всё продолжается? Я не поверю, что ты не знаешь, почему в Лондоне уж слишком много охотников.       — Я лишь знаю о том, что они ищут. Уйдя единожды, назад не вернёшься. Я не имею больше права действовать в тех же рядах. Ровно как и ты, Леон.       — Винтер было необходимо защитить себя. Они взвалили на свои плечи ношу, непосильную обычному человеку. Я был бы отвратительным покровителем, если бы позволил им пускаться в дело без защиты.       — Тогда где же они сейчас? Вновь исчезли без твоего ведома?       — Хотелось бы мне знать, Дэвис. Что за чёртов допрос?.. — на лбу графа залезли складки.       — Это всё ещё долг. Следить, чтобы никто не натворил проблем. Те полномочия, которые ты дал девчонке… уж больно широки.       — Неужели тебя всё-таки обременяет… — Леон криво улыбнулся, — страх?       — Если бы мне было, чего бояться разобрался бы с этой проблемой. Я просто в недоумении с твоей откровенной глупости.       — Посмотрим… — Фаррелл затянулся последний раз. — Мне уже совсем нечего терять.

***

      Рейвен закутали в тёплый плед и дали горячий чай. Больше она не подавала признаков плохого самочувствия, но Энтони всё равно был как на иголках, что замечали и Катарина, и Фредерик. Они все собрались дома у Катарины, так как добраться до него от парка было намного проще.       — Теперь уж мне пришлось вас приютить. Как загадочно жизнь складывается… — заметила Баттори. — Кис-кис-кис… Полночь, ты где…       — У вас кошка? — или кот, подумал Энтони. После встречи с Авророй он был уже ни в чём не уверен.       — Кошка, конечно же. Но она почему-то отказывается выходить. А может быть, и спит… Она у меня такая соня, — женщина будто бы похвасталась этим сам собой разумеющимся для кошек свойством.       — Это мило, — добродушно улыбнулся Энтони, решив поддержать беседу.       Рейвен упрямо смотрела в одну точку и о чём-то размышляла, не слушая остальных. Энтони покосился на неё краем глаза, не решаясь начать разговор о произошедшем. Однако девушка нарушила тишину первая.       — Я думаю, что не стоит рассказывать ничего лорду Фарреллу…       — Но почему? — осторожно уточнил Энтони. На фоне Катарина всё ещё пыталась дозваться кошку. — Он ведь частенько оказывал помощь.       — Мы и в прошлый раз не всё ему рассказали, верно? Сейчас у меня есть теория о новом одержимом.       — Если ещё один, это уже точно не случайность.       — Может, заранее не спланированная, но чем-то точно вызванная. Ведь за несколько лет нашего пребывания частными детективами лишь пару раз мы столкнулись с таким же явлением, как в семье Сванридж.       — Пару раз? Сванридж? — несмотря на поиски кошки, Катарина держала уши востро.       — Вы, конечно, и о Сванридж знаете… — вздохнул Энтони. — Мы были теми, кто расследовал её смерть по просьбе лорда Фаррелла.       Рейвен как током дёрнуло. Главное, чтобы Энтони не наговорил глупостей. Если Фредерик был у неё почти в буквальном смысле под прицелом, то общаться с остальными приходилось осторожно.       — О, так вы… утверждаете, что это был одержимый? — Катарина изменилась в лице.       — Именно так… И второй раз был незадолго до этого, — Энтони задумался, вспоминая тот случай. — Когда мы ещё даже не знали, что с такими делать. Это Рейвен сообразительная.       — И как вы справлялись? Церковь?       — Мы уничтожали их. Точнее, я, — тихо произнесла Рейвен.       — Довольно радикально…       — Иного выхода просто не было, — развёл руками Энтони. — Но зато быстро и эффективно.       Способ Катарина уточнять не стала. Было очевидно, что Винтер готовы к любым происшествиям и церемониться не станут. Конечно, ей нечего было бояться — чистые намерения Катарина способна была доказать. Но обрела она действительно сильных союзников.       — Очень рада, что судьба свела нас именно в положительном ключе, — она устало улыбнулась. — Вы, может быть, опаснее охотников будете.       Энтони гордо рассмеялся.       — Будет вам, мисс Баттори.       Со стороны дверного проёма вдруг будто повеяло прохладным сквозняком. Стоявший ближе всех к проходу Фредерик обернулся, почувствовав холодок.       — А, ты?.. — выдохнул он.       Мимо них, мелко семеня лапами, прошмыгнул кот с мутными глазами. Оказавшись рядом с Рейвен, он ловко прыгнул той на колени и там же свернулся клубочком. Девушка слегка оторопела от неожиданности, но затем продолжила пить чай, не прикасаясь к животному.       — Кто это? Это не Полночь!       Катарина тотчас же подбежала к Рейвен. Та лишь одарила её улыбкой.       — Не волнуйтесь. Это не Полночь. Это Аврора, кот миссис Пенвелл. Хотя я бы сказала, что не просто кот.       Катарина изумлённо вскинула брови.       — Аврора должен был погибнуть вместе с хозяйкой в том пожаре. Но, как видите, он здесь, с нами.       — Бог мой… — ведьма присела, чтобы получше разглядеть животное.       Аврора, кажется, крепко спал, лишь усы его слегка шевелились. Но разве погибший кот лежал бы преспокойно на чьих-либо коленях?       — Чудо, на самом деле чудо…       — Он сможет рассказать нам, что произошло с миссис Пенвелл. По крайней мере, я на это надеюсь, — Рейвен поставила на столик пустую чайную чашку и получше натянула на плечи тёплую накидку. — К тому происшествию Аврора — единственная зацепка.       — Он знал… — вдруг Энтони озарила догадка. — Он что-то знал ещё тогда, когда мы гостили у неё!       — Что ты имеешь в виду?       — Он не хотел отпускать нас… Я точно помню, — Винтер нервно зашагал по комнате. — Но был бы среди нас кто-то, кто мог бы спросить у него самого…       И тут он остановился прямо напротив Катарины. Женщина поднялась, поправляя шляпу.       — Почему вы на меня так смотрите, мистер Винтер?       — Как ведьма, у которой есть фамильяр, вы обязаны знать, как общаться с такими существами!       Слова Энтони вызвали у Катарины неоднозначную реакцию. Сначала она непонимающе смотрела на него, а затем губы ведьмы растянулись в усмешке.       — Детектив… Хотите призвать в свидетели кота? Если это так, будет забавно.       — Мы всегда попадаем в такие ситуации, из которых, казалось бы, и выхода-то не должно быть, — заявил Энтони, скрестив руки на груди. — Но несколько полезных знакомств многое решают. Так что я прошу вас, мисс Баттори. Возможно, мы сможем что-то узнать именно с вашей помощью. Вам это зачтётся, несомненно.       — Приятно слышать, — Катарина благодарно кивнула и обернулась к Рейвен, у которой на коленях всё так же мирно “спал” Аврора. — Тогда позвольте начать прямо сейчас.       Будто бы поняв, что происходит, кот ещё раз дёрнул усами и поднял морду. Его пустые, безжизненные глаза выдавали отсутствие сил.       — Мне уйти? — уточнила Рейвен.       Катарина отрицательно покачала головой.       — Вы не мешаете, мисс Винтер… Я буду говорить с Авророй.       Она прикрыла глаза, прошептав что-то, кажется, на латыни, а затем повысила тон.       — Именем наследницы ведьмачьего ордена “Креста и Крови”, я, Катарина-Элизабет Баттори, прошу тебя говорить со мной, Аврора. Расскажи нам, что погубило твою хозяйку. Расскажи, кто виновен в этом и что он хочет. И главное — поведай, если знаешь, где его найти!       Аврора смотрел то ли ей в глаза, то ли сквозь неё. Так длилось недолго — всего пару секунд, растянувшихся, однако, для присутствующих как вечность. Фредерик и Энтони переглянулись. Рейвен напряжённо сжала края накидки.       Кажется, даже воздух стал густым и застыл.       Однако спустя вечность стрелки на часах, стоящих тут же, ближе к противоположной стене, дёрнулись.       А затем Аврора заговорил.

***

      Кап.       Кап.       Капли воды, словно прозрачные слёзы, утекали сквозь пальцы. Так же бесповоротно, как и сама жизнь, как время, бег которого беспощаден.       Юная девушка в чёрной рясе поднесла ладони к лицу и зажмурилась, омывая его. Вода смочила пряди вьющихся волос, упавших на лоб. Девушка откинула их лёгким движением руки и взглянула на поверхность воды. Колодезное ведро было полно до краёв. В нём отражалось небо.       Она сложила руки и сплела пальцы в молитвенном жесте.       — Извините, — кто-то окликнул девушку, и та обернулась, не разнимая рук.       Перед ней стоял мужчина средних лет в простом брючном костюме. На лацкане пиджака в лучах солнца блестел серебристый значок.        — Вы что-то хотели? — юной леди пришлось смотреть снизу вверх — она была довольно маленького роста.       — Да, именно так…       Девушка искренне улыбнулась.       — В чём же ваша печаль?       — Прежде скажите…       Утренние птицы вновь подали свой голос, выводя трели где-то высоко над головами, среди листвы деверьев.       — Это ведь вы Ева?