Хладные воды Европы

      Действовать пришлось быстро. Рагнар и Кай сорвались с мест, отталкивая назад тех людей, до которых смогли дотянуться. Появившееся существо ловко двигалось в воде, взмахивая шипами и оставляя за собой кроваво-красный след от убитых тел. Страж, с округлым панцирем и двумя колосовидными конечностями на нижней части, уже направлялся к новым жертвам.       Форроу выстрелил практически в упор, когда чудище проносилось мимо него. Мужчине крупно повезло, шип пролетел совсем рядом перед лицом. Пущенный гарпун едва вонзился в крепкий панцирь, вскоре и вовсе отпавший в сторону. Рагнар же попал прямиком в сочленение шипа у изголовья.       Страж урчал, жужжал и порой издавал такие звуки, от которых душа уходила в пятки. Вскоре он затих, когда двое людей усеяли его гарпунами.       — Оно мертво? — поинтересовался Хельгиссон, силясь приблизиться к Стражу.       Кай еще раз выстрелил. Чудище не колыхнулось.       — Мертво.       — Не мертво, а сломано, попрошу заметить, — раздался голос Бирнеуса. Кай обернулся к нему. — Они ближе к роботу, чем к животному.       Капитан еще некоторое время смотрел на ученого, который, как ни в чем не бывало, продолжал командовать своей группой. Двоих убитых подвязали тросами у дверного проема.       Место, которое они исследовали, оказалось небольшими руинами, так сказал Хайва. В боковом ответвлении от главного зала находились продолговатые пустующие капсулы. Бирнеус пояснил, что обычно Фрактальные Стражи находятся здесь, когда ждут или чинятся.       — Мистер Бирнеус, так, значит, как вы сказали, это машины? — спросил капитан, заглядывая внутрь капсулы.       — Машины, да. В некоторых из них мы обнаруживали органические части. Но в остальном — это машина с заданной программой.       — Позвольте заметить, что убитый… Побежденный нами Страж выглядел вполне органически.       — Предположу, что это устаревшая модель. Поверьте, в огромных комплексах, куда мне посчастливилось попадать, были настолько продвинутые образцы, что их изучение неплохо подсобило нам, — о том, сколько людей погибло после встречи с таким Стражем, Бирнеус умолчал. Кай с этого невесело усмехнулся. — Вы же в курсе о субмаринах с искусственным интеллектом?       — Слышал только байки.       — Уверяю вас, что такие существуют. Мне удалось однажды плавать на такой, но затем наши пути разошлись. Поговаривают, что команда на этой лодке отправилась в экспедицию в Великое море!       — Любопытно. Вы думаете, они вернутся?       — Нет.       Кай не спрашивал дальше. Все прекрасно знали, что отправляться в Великое море — это встать перед Бездной лицом к лицу. Никому еще не удавалось поселиться так глубоко, где охотничьи угодья подводных великанов встречаются на каждом повороте. Вторым врагом станет давление. Страшное давление, которое, не будь ты готов, безжалостно раздавит что тебя, что твою лодку. Одно привлекало в тех местах: гидротермальная активность. Вода там теплее, а за счет таких источников можно получать много энергии.       Руины меж тем исследовали проходя комнату за комнатой. Всем повезло, больше никаких древних стражей здесь не оказалось. Ни одна ловушка — о них запоздало сообщил Бирнеус Каю и Рагнару — не сработала.       — Кстати, что по годам? — подал голос Рагнар.       — Да, мистер Бирнеус, хороший вопрос, что вы можете сказать о возрасте руин? — Кай осмотрел помещение, силясь самим ответить на свой вопрос.       — Если я скажу, что они были построены вчера, то вы мне не поверите. Однако, нет ничего, что скажет вам о возрасте строений. Мы не знаем, что за материал использован при строительстве этих величественных и не очень домов, но он самовосстанавливается. Мы можем оставить скол, взорвать стену, а завтра будет снова, как всегда. Помните, я говорил об этом ранее, упоминая наши лодки? Да-а, нам бы такой метаматериал очень пригодился. Вы спросите, что мы смогли узнать от кусков, что мы отломили. И мой ответ: ничего. Обычный камень, грубо говоря.       — Эй, могу предположить, что он с чем-то здесь взаимодействует, — сказал механик.       Бирнеус обернулся.       — Да. Возможно, из-за этого…       Мужчина указал на сферический предмет, два или три метра в диаметре, источающий синее свечение. Генератор, что питал комплекс, еще работал, так сообщил один из рабочих Хайва.       — А может быть и нет. Это нам еще придется выяснить. Это нам еще придется… Догонять, — сказал он последнее с печалью. — Что ж, капитан, нам осталось только расставить датчики и на этом наша работа закончена. Мне жаль говорить об этом, но, как я мельком увидел, ничего ценного здесь нет.       Кай подивился, а затем угомонил себя. Эти люди не раз отправлялись в руины. Для них больше нет ничего удивительного. Обычная работа. Путешествие могло обещать что-то, но ошибочно верить, что произойдет чудо и найдется артефакт, который поможет во всем разобраться.       Спустя полтора часа выжившие вернулись на Герейд. Трупы забрали с собой, на борту погрузив их в мешки для трупов.       — Хорошо подготовились, — подметил Алекс.       Капитан проложил автоматический курс до добывающей станции Финия. Именно там они простятся с исследовательской группой.       Бирнеус Хайва оказался настолько любезен, что поделился с Каем и его первым помощником, как он выразился, бутербродом. Слабосоленое мясо рыбы, обмотанное в водоросли. Стоило мужчинам осторожно укусить угощение, как им свело челюсть.       — Что б меня… Не ел ничего вкуснее, — Мидий заглотил свой бутерброд. На глазах проступили слезы. — Ох, браток, клянусь, ничего вкуснее!       — Хорошо, что нас никто не видит. Одни бы смеялись с нас, а другие — возненавидели, — сказал Форроу.       Сидя в кресле на капитанском мостике, Кай размышлял об увиденном и услышанном. Он совершенно не задумывался раньше о подобных вещах, будь то жизнь на Европе до человека или цивилизация исчезнувших европеян. Это короткое путешествие разожгло в нем немалое любопытство, а затем столь же огромную печаль. Ему очень повезло повстречаться с Бирнеусом, но вряд ли их дальнейшая работа будет интересной.       — …А это может еще и не все! Вон как, оказывается, жируют, — болтал на заднем фоне Алекс, расхаживая из конца в конец.       — Уймись, друг мой. Ты и сам можешь набрать водорослей, наловить рыбы, поискать кристаллы нужные, чтобы добыть соль, и вуаля.       — Нихрена не вуаля. Я навидался таких умников. Потом дохли один за другим. Штабелями на губе лежали. Рыба ядовита.       — Да, ты прав, — Кай прикрыл глаза. — Это я от радости что-то забылся. Как же мало нам, оказывается, надо! Съел что-то вкусное и, вроде бы, не так всё паскудно.       — Порадуемся этому моменту.       Субмарину сотрясло от удара. Алекс полетел в дальний конец капитанского мостика, успев сгруппироваться, а Кай еле удержался на месте.       — Вы там спите, что ли, блять?! — прорычал в наушниках Циан.       В этих водах так могло нападать только одно существо: молотоглав.       До конца не ясно, почему молотоглавы нападали на лодки. Эти большие существа не имели полноценной пасти и, возможно, являлись планктоноядными, используя для кормежки редкие отверстия в своем «молоте». Высказывали предположение, что такие существа яро оберегают свои территории от проплывающих мимо субмарин, оттого и возникали проблемы, как сейчас у Герейда.       — Молотоглав на одиннадцать часов! — прокричал Алекс.       Ему пришлось взять управление на себя, стараясь маневрировать и не угодить в ледяные стены. Молотоглав же не желал просто так попадать под зону обстрела, ударяясь раз за разом о заднюю часть Горбуна. Отплывая и нападая, существо начало делать пробоины. Любой на корабле ощущал эти жесткие поцелуи.       — Хельгиссон, в маленькой генераторной течь, — сказал Форроу.       — Дважды повторять не надо.       В очередной раз, когда существо принялось отплывать, Мидий остановил машину, и существо проплыло немного дальше, попав в зону видимости турели.       — Выкуси, блядина! — слышалось, что через шлюзовую дверь на капитанском мостике, что в наушниках. Циан кричал и дальше, пока капитан не напомнил ему о микрофоне. — О, да, простите, сэр.       Дав задний ход, молотоглав больше не мог выскочить из-под обстрела. Оставалось делом времени, чтобы покончить с ним.       И славно. Молотоглавы являлись одними из самых быстрых существ, несмотря на свои размеры, соревнуясь по скорости только с игломётами. Субмарине, особенно Горбуну, точно не удалось бы сбежать.       — Потери? — спросил Кай.       — Пустяки. Трое из команды ученых в лазарете лежат. Остальные не жалуются. Серьезных травм нет, — отчитался Ганс.       — В смысле не жалуются?! Я тут сильно ударился, знаешь ли! — сказал Циан.       — Тоже приложился немного. Нужно полечиться спиртом, — вышел в канал Иван.       — Точно-точно! — подхватил Рагнар. — Пробоину заделал, если что. Пусть на станции корпус выпрямят и дело с концом.       — Я всех услышал…       В наушниках нарастал гомон.       — Тишина в эфире! — рявкнул первый помощник.       Дальнейший путь прошел без происшествий. На границе сонара один раз мелькнула стая мелких существ, но они тут же исчезли из видимости.       Финия снабжала регион ценными минералами. Люди здесь жили побогаче, чем на других ближайших станциях, но подвергали свою жизнь не меньшему риску, чем моряки. Пока одни сражались под водой, другие боролись с камнем и припасенными им сюрпризами. Зато люди могли позволить себе органическую пищу.       — Так ты как, пропустишь с нами по стаканчику? — спросил Алекс.       Форрой потер подбородок, раздумывая над этим заманчивым предложением. Он хотел, потому что именно от алкоголя его рассудок оставался в узде.       — Вряд ли. Надо отоспаться и двигаться дальше.       Мужчина тяжело вздохнул, прекрасно осознавая, что ему снова будут сниться кошмары.       — Тогда дерябну за твое здоровье!       Прощаться с Бирнеусом оказалось непросто. Ощущение, будто перед Каем оказался человек, открывающий двери в иной мир. Туда, где есть надежда. Словно в руинах капитан смог бы найти смысл жизни.       А дальше, как ожидалось, потянулись унылые рабочие будни. Капитан старался накопить денег, чтобы перейти к серьезным делам. Редкие пассажиры не могли удивить Кая — унылые, бледные, безнадежные, в них капитан видел самого себя. Куда они шли? Зачем они плыли? Очевидно, их направили работать, но что дальше? Чем дальше тянулось время, тем сильнее апатия сдавливала Форроу. Раньше, еще до встречи с Бирнеусом, он не замечал за собой таких ощущений.       — Нет, я так… — Кай схватился за подлокотники. Голова пошла кругом. Мужчина силился совладать с собой, глубоко дыша. — Я так не могу. Проклятье, зачем же мы встретились?!       Мидий спал на откидной кровати у стены, привязав себя ремнями, и не слышал этих слов.       — Бирнеус говорил о лодке в Великом море, — продолжал говорить пустоте капитан. Он легко ударил по подлокотнику кулаком. — Знать бы, что за лодка…       Мысль о путешествии вглубь Европы щекотала нутро. Им все равно суждено погибнуть, так почему же не в исследовании дальнего плана? От безрассудной мысли снова закружилась голова. Капитан еще не совершал настолько отчаянных вещей. Он мог сколько угодно упоминать смерть, но в его работе — это вопрос случайности. Отправка во тьму глубин — это уверенное заявление, что они не вернутся назад. Что их ждет: тиски давления или острые зубы чудищ, или разъедающие разум пространства? К своему сожалению, Кай признался, что не готов.       Прожив всю жизнь на Европе, Кай Форроу осознал, что совершенно не готов к смерти.