Шаг в другой мир

      – Ты вернулся, – послышался удивлённый голос Азалии.       – Да, вышел покурить, пока чай ещё не готов, – отозвался он, проходя прямо на кухню, что сделала и я.       – Тебя здесь никто не ждал, – буркнул Стефан, видимо, всё ещё пребывая в скверном настроении. В отличие от Нокина, который сейчас явно был в лучшем расположении духа.       – Ох, Стефан, как грубо, – отметил Нокин нарочито поучительным тоном, покачав головой. – Подаёшь плохой пример сестре, – он пропустил меня вперёд, а сам сел прямо напротив Стефана.       Я в итоге оказалась между ними, настороженно наблюдая за атмосферой в комнате. Не хотелось бы очередного скандала.       – Мы, кажется, уже всё выяснили, – ответил тот так, что от его тона у меня невольно мурашки пошли по коже, до того он был холодным.       – Откажешься от своей затеи? – спросил Нокин.       – Нет, с чего бы? – буркнул тот.       – И кто ещё из нас сумасшедший, – пробормотал он.       – Тебе лучше и правда уйти, иначе мне придётся тебя заставить, – сказал Стефан, хмуро наблюдая за тем, как Азалия разливает чай.       – Заставить? – усмехнулся Нокин. – Чёрт, ты ведёшь себя как ребёнок, расслабься, и давай нормально поговорим.       – После того, как ты перестанешь так старательно изображать веселье, – его взгляд сверкнул в сторону Нокина.       – Тебя раздражает моё веселье? – улыбнулся тот. – Просто, видишь ли, твоя сестра… – он сделал паузу, облизав губы. По этому жесту и по его выражению лица я прекрасно поняла, о чём он подумал, сама при этом вспоминая наш поцелуй в подъезде, из-за чего стало безумно неловко. – Она попросила меня не нагнетать обстановку, и я стараюсь как могу. Было бы здорово, если бы и ты сделал то же самое.       – Стефан… – начала Азалия, к тому моменту уже тоже севшая за стол.       – Нет, молчи, – он вскинул руку. – До сих пор не могу поверить, что ты ему позвонила.       – До сих пор не могу поверить, что после всего, что случилось, ты собираешься снова пойти на это, – не осталась Азалия в долгу, чересчур энергично размешивая сахар в чае.       – Не хочу, чтобы это случилось снова, – неожиданно тихо сказал он.       – О чём они говорят? – шепнула я Нокину, отчего-то не решаясь вклиниваться в этот разговор.       Тот лишь неопределённо пожал плечами.       – Напомнить тебе, что я работал на них? – вдруг спросил он. – У тебя ничего не выйдет, я это знаю.       – С чего бы мне тебя слушать? – хмыкнул Стефан. – Может, ты до сих пор с ними заодно.       Какое-то время Нокин молча смотрел на него, а затем на его губах появилась ехидная улыбка.       – Ладно, ты прав, – неожиданно сказал он. – Тебе и правда стоит это сделать. Ты меня убедил.       – Неужели? – скептически поинтересовался Стефан.       – Ага, – ответил парень. – Варе расскажешь, что задумал? Она одна не в курсе твоего гениального плана, как-то нехорошо получается. Давай, расскажи, чтоб мы все вместе могли тобой восхищаться, – сарказм в его голосе можно было класть ложками в чай вместе с сахаром.       – Не нужно втягивать её в это, – ответил Стефан.       – Думаешь, её это не коснётся? – спросил Нокин. – Наверное, лучше сказать сейчас, чем тогда, когда ты слетишь с катушек точно так же, как и твоя жена. Без обид, – последние слова были адресованы Азалии.       Та лишь сжала губы в тонкую полоску.       – Ничего подобного не будет, я справлюсь с этим, – возразил Стефан.       – Так же как справилась твоя сестра? – голос Азалии прозвучал тихо на фоне остальных, но её слова произвели, пожалуй, самую сильную реакцию.       Стефан сразу изменился в лице. Та уверенность, с которой он упрямо продолжал стоять на своём, куда-то пропала. Я всё ещё понятия не имела, о чём они говорят, но очевидно, что тема с сестрой явно была для него больной. А ведь именно о ней я сегодня пришла поговорить с ним.       – Стефан, что случилось с твоей сестрой? – осмелилась спросить я, нарушив затянувшуюся тишину.       Я уже решила, что он не станет отвечать, ведь с самого начала, как я пришла сюда, он будто игнорирует все мои вопросы.       – Она… умерла, – помолчав, наконец ответил Стефан, смотря в одну точку.       – Что произошло? – спросила я взволнованно.       – Покончила с собой, – вместо него ответила Азалия. – Нам пришлось многое пережить, она просто не смогла… – девушка замолчала, заканчивая фразу лишь тяжёлым вздохом.       – Так она тоже была… больна? – вопрос Нокина прозвучал скорее как утверждение. – Здесь становится слегка мрачновато.       Он явно знал то, чего не знаю я. Такое чувство, что я одна здесь была не в курсе. Это сбивало с толку. Но то, что сказал Стефан…       – Мне жаль, что это случилось, – я дотянулась до руки брата, чтобы поддержать его. – Прости, я не знала.       – Всё нормально, – ответил он, сдерживая эмоции. – У меня было время, чтобы принять это.       – Мы приложили столько усилий, чтобы… – пробормотала Азалия, положив руку ему на плечо, и вздохнула. – Ты ведь и сам понимаешь, что это может лишь усугубить ситуацию.       – И что же мне тогда ещё делать? – он устало положил голову на ладони.       – Скоро они покинут город, это уже будет не твоя проблема, – сказал Нокин.       – И чья же? – Стефан поднял на него взгляд. – Вместо того, чтобы вылечить смертельную болезнь, ты предлагаешь мне просто отдать её кому-то другому?       – Как же, должно быть, тяжело быть тобой, – выдохнул Нокин. – Расслабься, ты не единственный борец со злом, кто-нибудь наверняка их остановит.       – Кто-нибудь? – хмыкнул Стефан. – И это я веду себя как ребенок.       – Нет, ты гораздо хуже, – пробормотал Нокин, делая большой глоток чая так, будто это было что-то покрепче.       – Так значит ты работал на них? В прошедшем времени? – спросил Стефан, подозрительно прищурившись. – Неужели они просто отпустили тебя? Думаю, если бы ты был им не нужен, то они точно не оставили бы тебя в живых.       – Да, ты прав, они меня убили, – ответил он. – Но ради того, чтобы тебя предупредить, я воскрес из мёртвых. Как жаль, что ты совсем не ценишь моих усилий.       – Прибереги свои дурацкие шутки для кого-нибудь другого, – раздражённо сказал на это Стефан.       К тому времени на лице Нокина уже играла улыбка.       – Стефан, пожалуйста, не делай этого, – решила я всё-таки вмешаться. – Я не всё знаю и понимаю, но Нокин кое-что мне рассказал. Я знаю, что эти люди очень опасны, поэтому прошу тебя, не надо иметь с ними дело.       – Мне жаль, что тебе пришлось присутствовать при этом разговоре, – он посмотрел на меня. – Возможно, если бы ты знала больше деталей, то поняла бы меня.       – Так расскажи мне, – попросила я.       – Нет, – он покачал головой. – Тебе этого знать не нужно.       – Судя по всему, случится что-то действительно страшное, – ответила я, в очередной раз проглатывая обиду. – Думаешь, я не заслуживаю знать, что именно происходит?       Я посмотрела на Нокина, ища в нём поддержки, но он лишь натянуто улыбнулся мне и тихо сказал:       – Думаю, в этом он всё-таки прав, извини.       – Тогда мне, наверное, лучше уйти, – пробормотала я с досадой. – Своим присутствием я вам только мешаю.       – Если уйдёшь, я его придушу, – прошептал мне на ухо Нокин. – Или он меня, что не менее вероятно.       Этими словами, он, видимо, хотел дать мне понять, что хочет, чтобы я осталась. Я лишь слегка улыбнулась ему.       – Ты не мешаешь, – тем временем заговорил Стефан, покосившись на Нокина. – Я просто никак не могу выпроводить одного незваного гостя.       – От меня не так просто избавиться, – сказал на это он. – На твоём месте я бы лучше прислушался к моим словам, сэкономили бы нам обоим кучу времени.       – Ладно, вы меня убедили, я не стану этого делать, – помолчав, ответил Стефан. – Затея и правда слишком рискованная.       – Правда? – недоверчиво переспросил Нокин.       – Да, – вздохнул Стефан. – Придётся смириться с мыслью, что я не могу помочь всем.       – Ну и отлично, – улыбнулся он. – Рад, что ты наконец-то включил свой мозг. Спасибо за чай, мне здесь больше делать нечего.       После этого он встал из-за стола и направился к выходу, перед этим задержав на мне взгляд. В начале я не поняла, что он значил. А потом обнаружила кое-что, лежащее на стуле.       – Он забыл телефон, – оповестила я Стефана и Азалию, беря его в руки и направляясь следом за парнем.       Тот ждал меня в прихожей.       – Спасибо, ты так любезна, – широко улыбнулся он мне, когда я протянула ему «забытую» вещь.       – Ты что-то хотел мне сказать? – спросила я тихо, чтобы на кухне не было слышно.       – Просто хотел нормально попрощаться, – ответил он. – И убедиться, что ты на меня не злишься.       – Конечно, обидно немного, – призналась я. – Но злиться на тебя я не могу.       – Это хорошо, – ответил он. – Поверь, без этих знаний ты будешь спать намного спокойнее.       – Ладно, раз ты так говоришь, – неохотно согласилась я.       Он посмотрел куда-то мне за спину, а затем снова на меня. На губах Нокина появилась лёгкая улыбка. После чего он наклонился и пару раз легко прикоснулся своими губами к моим. Я не смогла не ответить ему улыбкой в ответ, хотя мне и было дико неловко от мысли, что в этот раз наш поцелуй могут заметить ещё с большей вероятностью.       – Мы ведь сегодня ещё увидимся? – спросила я с надеждой.       – Пиши, когда освободишься, что-нибудь придумаем, – пообещал он.       – Ты всё ещё здесь? – неожиданно услышала я, после чего тут же поспешила отойти от Нокина на более приличное расстояние.       – Уже ухожу, – тут же ответил он, а затем медленно скрылся за дверью, подмигнув мне на прощание.       Я же приложила все усилия, чтобы убрать эту дурацкую улыбку со своего лица.       – Что он сказал тебе? – спросил Стефан, когда я повернулась к нему. Неужели у меня всё-таки не вышло?       – Ничего, просто поблагодарил за то, что я вернула ему телефон, – слишком поспешно ответила я, что, наверное, выдало моё беспокойство ещё сильнее.       – Нет, я про то, что он сказал тебе о тех людях? – спросил он. – Опасных людях.       – А, – на какое-то время я растерялась, не зная, что именно мне можно ему говорить. – Не так много. Я знаю, что он работал на них, хотя ему это не нравилось. А теперь он просто… – я замолчала, пока не сказала ничего лишнего.       – Что? – спросил Стефан.       – Он сказал мне, что ты хочешь сделать какую-то опасную глупость, – снова заговорила я. – Сказал, что тебе с этими людьми не справиться, просил помочь тебя отговорить.       – Что именно он делал для них? – снова спросил Стефан.       – Не знаю, но думаю, что-то не очень хорошее, – пробормотала я, а потом поспешила добавить: – Но сейчас он уже не занимается ничем подобным, они больше не могут его заставить.       – И почему же? – продолжал задавать вопросы Стефан.       – Точно не знаю, – пожала я плечами. – Они пытались… Они пытались убить его. Я говорила тебе, что он остался у меня, потому что плохо себя чувствовал.       Не знаю, что из этого мне не стоило говорить. Нокин взял с меня слово, что я не стану рассказывать о магии, но про всё остальное говорить не запрещал. А я уже так устала от всех этих тайн. Хотелось хоть с кем-то поделиться тем, что я пережила за последние несколько дней.       Стефан после моих слов немного опешил.       – Как именно пытались убить? – нахмурился он.       – Сказал, что его отравили, – вспомнила я.       – Отравили чем? – уточнил он.       – Не знаю, его рвало кровью, а потом… – я сглотнула, вспоминая, что было потом, но вместо этого произнесла: – Потом ему стало лучше.       – Просто стало лучше? – переспросил он, всё также хмуро глядя на меня.       – Да, – ответила я, решив опустить часть, в которой его необычные друзья пришли спасать его от смерти.       Стефан какое-то время молчал, уставившись в одну точку и обдумывая услышанное.       – Почему ты мне об этом ничего не сказала? – спросил он, снова посмотрев на меня.       – Тебе не нравилось, что я общаюсь с ним, – ответила я. – Боялась, что ты будешь очень злиться.       – Мне всё ещё не нравится, что ты общаешься с ним, – сказал он.       – Я знаю, – вздохнула я. – Но тебе правда не о чем беспокоиться.       – Боюсь, что он втянет тебя в большие неприятности, – пробормотал он. – С ним только так и бывает.       Интересно, что бы он сказал, если бы узнал, что вместо той девушки собирались убить меня. От одной мысли об этом у меня едва не выступил холодный пот. Хотя сейчас это казалось просто страшным сном, что этого на самом деле не было. Но с того дня, наверное, можно считать, что Нокин уже втянул меня в достаточно большие неприятности. Пусть и сделал это не намеренно и пытался всё исправить.       Тем не менее, я не чувствовала опасности рядом с ним. Отчего-то во мне присутствовала сильная уверенность, что он не позволит случиться со мной ничему плохому. Оттого у меня и не было желания избегать его. А может, всё потому, что я слишком сильно в него влюбилась и совсем перестала обращать внимание на следующую за ним по пятам опасность.       – Он лишь хочет как лучше, – решила я сказать в его защиту. – Иначе не стал бы тебя отговаривать.       – Не сомневаюсь, – хмыкнул Стефан в ответ, а затем хмуро пробормотал: – Вопрос лишь в том, для кого лучше.       – Не хочу опять с тобой спорить, – вздохнула я. – Может, хватит говорить об этом?       – А вот с этим я полностью согласна, – неожиданно в прихожей появилась и Азалия. – Сегодня здесь и так скопилось слишком много отрицательной энергии. Хватит умножать её количество, – на последних словах она выразительно посмотрела на Стефана.       – Ты, я вижу, тоже прониклась к нему симпатией, – заметил Стефан.       – Ну, не стану отрицать, обаяния у твоего друга хоть отбавляй, – ответила она. – Но мне всё-таки больше нравится мой муж. Особенно тогда, когда он не смотрит на меня так враждебно после того, как я всего лишь пыталась уберечь его от опасности.       – Что ж, наверное, я должен радоваться, что нашлось столько неравнодушных желающих мне помочь, – буркнул он.       – Эй, ну хватит уже злиться, – она подошла к Стефану и обняла его за шею. – Я нашла один очень интересный фильм, уверена, что тебе понравится.       Я увидела, как под её взглядом Стефан вздохнул и всё-таки начал смягчаться.       – Уверена, что он понравится и Варе, – продолжала она. – А ещё у нас, кажется, где-то был вкусный попкорн.       – Ладно, ты меня уговорила, – наконец поддался он.       На это Азалия широко улыбнулась и, чмокнув Стефана в губы, крепко его обняла. Обнимая её в ответ, я увидела, что он и сам неохотно позволил себе улыбнуться.       Тем не менее, во время просмотра фильма, Стефан всё равно будто был занят своими мыслями. Я замечала это по его порой отсутствующему взгляду. Азалия же, судя по всему, была очень рада тому, что Стефан согласился не участвовать во всём этом. Её настроение после того, как ушёл Нокин, значительно улучшилось. Уже давно я не видела её такой.       Если не придавать значения тому, что Стефан порой был будто не с нами, то можно даже сказать, что у нас получилось весело провести время. Я искренне смеялась над теми комментариями, которые порой бросала Азалия в сторону фильма. У неё оказалось довольно хорошее чувство юмора. Даже Стефан выдал парочку шуток в ответ на её слова. И я была так искренне рада видеть, как они смеются.       Жена моего брата, кажется, очень любила фильмы. Я даже посоветовала ей несколько, ведь сама любила что-нибудь посмотреть на досуге. Наверное, когда так много сидишь в четырёх стенах, список того, чем себя можно занять, не слишком разнообразен. Хотя сегодня она снова выглядела вполне здоровой. Не знаю, расскажет ли мне Стефан когда-нибудь, что с ней такое, но мне очень хотелось бы, чтобы такой она оставалась подольше.       После фильма мы ещё какое-то время болтали.       – А какой она была? – спросила я. – Твоя родная сестра?       Не хотелось снова затрагивать больную тему, но отчего-то я чувствовала необходимость об этом поговорить. Я шла сюда с целью узнать о нём побольше, и пока не получила желаемого в полной мере. Наоборот, сложилось впечатление, что количество тайн у моего брата только возрастает. Я уже поняла, что он не станет рассказывать мне суть их сегодняшнего спора. Но, может быть, хотя бы про это расскажет?       – Она была очень похожа на него, – вместо Стефана заговорила Азалия. – Как внешне, так и характером. В упрямстве, они, пожалуй, даже могли бы посоревноваться.       На это Стефан слегка улыбнулся.       – Она всегда добивалась поставленной цели, и неважно, чего ей это стоило, – пробормотал он. – Я гордился тем, какой она стала. Но переоценил её способность справляться с возникшими проблемами.       – Ты не знаешь, почему она… – этот вопрос задавать было тяжело. – Почему она сделала это с собой?       На это Стефан вздохнул, глядя в одну точку.       – Ей пришлось пройти через такое, после чего тяжело просто жить, – снова вместо него заговорила Азалия.       – Нокин сказал, что она тоже была больна? – вспомнила я. – То есть она сделала это, потому что была нездорова?       – Да, можно и так сказать, – ответила Азалия.       – Жаль, что никто не смог это предотвратить, – грустно сказала я Стефану. – Представить не могу, что именно пришлось тебе пережить.       – Если бы я не уехал, то всё могло бы быть иначе, – неожиданно сказал он.       – Мы уже говорили об этом, – возразила Азалия. – Она сама убедила тебя уехать, ты не можешь винить себя.       – Было очевидно, что с ней не может быть всё в порядке, – горько ответил Стефан. – Но ты права, сейчас уже поздно думать об этом, прошлое нельзя изменить.       – Да, но мы можем влиять на настоящее, – сказала я. – Наверняка она хотела бы, чтобы ты был счастлив.       – Да, мы можем… – повторил он мои слова, а затем будто ушёл в собственные мысли.       Я не стала больше мучить его вопросами. Как там сказала Азалия? Здесь скопилось слишком много отрицательной энергии. Наверное, это хорошо, что он рассказал мне кое-какие подробности о своей семье. Но одновременно теперь я начинала понимать, почему он не делал этого раньше. Мало кому захочется говорить о подобном. У меня больше не было желания копаться в его тайнах, если каждая из них похожа на нечто подобное. По крайней мере, на сегодня мне было достаточно. Не передать словами, как мне было жаль его. Так хотелось сказать ему что-то хорошее.       – Уже больше года ты называешь меня своей сестрой, – сказала я. – Мне никогда не заменить её, да и совсем не хочется. Но я рада, что ты стал моим братом. Лучше тебя уж точно нигде не найти.       – Ты мне льстишь, – улыбнулся он, а затем уточнил: – Надеюсь, что ты не думаешь, что я и правда пытался заменить её тобой?       – Ну, это ведь была моя идея, – улыбнулась я. – Стать твоей сестрой.       – Точно, – ответил он. – Сам бы я до такого не додумался.       – Разве ты не думаешь, что как-то нечестно, что братом и сестрой можно только родиться? – спросила я.       – И правда, – подхватил он. – Кто вообще придумал эту глупость?       После этого мы оба рассмеялись. А я кинулась его обнимать, что мне уже давно хотелось сделать, глядя на то, как он расстроен. Стефан же обнял меня в ответ. Было приятно осознавать, что мне всё-таки удалось вызвать на его губах улыбку.              Попрощавшись со Стефаном и Азалией, я как раз собиралась написать Нокину. Прошло не так много времени, но мне уже безумно хотелось с ним встретиться. Вот только неожиданно мне самой пришло сообщение.       «Он сказал, что хочет быть просто друзьями», – прислала Вася в наш дружеский чат, добавив в конце кучу рыдающих смайликов.       Я вспомнила о её сегодняшнем намерении признаться Глебу в любви.       «Ох, подруга, мне так жаль», – тут же отозвалась Юля.       «Если мы что-то можем для тебя сделать, то только скажи», – следом написала Ната.       «Мы так давно не собирались вчетвером, мне сейчас это очень нужно», – пришло от Васи.       «Отличная идея», – поддержала Юля. – «Я вам уже давно об этом говорю».       «Тогда встречаемся у Наты», – заявила Вася.       «Почему у меня?» – не поняла та.       «У тебя есть приставка, всё очевидно», – последовал ответ.       Тут мой телефон зазвонил, оповестив, что это Юля.       – Ты в курсе, что Глеб зафрендзонил нашу Василису? – тут же поинтересовалась она, едва я подняла трубку.       – Да, я как раз читала… – начала я, но договорить не успела.       – Отлично, где встретимся? – перебила она меня. – Или за тобой зайти?       – Не уверена, что смогу пойти, – пробормотала я нерешительно.       – Никаких отговорок не принимается, – возразила Юля. – Мы все примчались к тебе, когда ты убивалась из-за Дэна. Бросай все свои дела и приходи!       Я должна была признать, что она права. С Нокином я смогу встретиться и потом, а вот подруге нужна моя поддержка прямо сейчас. Стало даже стыдно при мысли, что я веду себя как эгоистка.       – Ладно, но я только от Стефана, лучше встретимся уже у Наты, – сказала я Юле.       – Окей, – ответила она и отключилась.              Через какое-то время я уже подходила к двухэтажному дому подруги. Но после звонка в дверь мне открыла вовсе не Ната, а лучшая подруга, с которой я недавно разговаривала.       – Только тебя и ждём, – улыбнулась она, слегка обнимая меня в знак приветствия и пропуская внутрь.       – Как она? – спросила я.       – Сейчас сама и узнаешь, – ответила Юля, отчего-то сморщив нос. – Почему от тебя пахнет табаком?       От её вопроса я на какое-то время растерялась.       – Я виделась с Нокином, наверное, это от него, – наконец сказала я. – Сильно пахнет? – Стефан и Азалия ничего не говорили мне об этом.       – Терпимо, – успокоила меня подруга. – И почему тебя вечно привлекают курящие парни? Сигареты ведь такая гадость! Пробовала я один раз, больше ни за что! – запричитала она, уже направившись вглубь помещения.       – Я это не специально, – в своё оправдание сказала я ей.       – Привет, вы это о чём? – поинтересовалась Ната, уловив кусочек нашего разговора.       – Варя снова виделась с бывшим Светланы, – пояснила Юля, приземляясь на диван посреди просторной гостиной. – И теперь от неё пахнет как от обкуренных дружков отца, с которыми он частенько устраивал дома застолья.       – Ты ведь сказала мне, что не сильно, – напомнила я.       – Неважно, уведоми своего принца на всякий случай, что его ждёт рак лёгких, – посоветовала она. – А то вдруг он не в курсе. И тебя тоже, если будешь часто проводить с ним время.       Я вздохнула, садясь на другую сторону дивана рядом с Натой. Юля по какой-то причине заводилась каждый раз, стоило мне лишь упомянуть о Нокине.       – Девчонки, мы ведь здесь не отношения выяснять собрались, – напомнила Ната, выразительно указав взглядом на Васю.       Та сейчас сидела между Натой и Юлей, навалившись на спинку дивана, с джойстиком в руке и нажимала на кнопки, хмуро уставившись в экран телевизора.       – Она ещё ничего, держится, – тоже обратила на неё внимание Юля. – Ни слезинки не проронила. Просто кремень.       Я же перевела взгляд на экран. Там разворачивалась настоящая бойня. Вася так орудовала кнопками, что не давала противникам в игре и шанса. И смотря на это, мне почему-то пришла в голову мысль, что всё не совсем так, как сказала Юля. Уж слишком агрессивную игру она вела.       – Было бы из-за чего переживать, – подхватила Ната. – Уже не в первый раз, поэтому справится.       От звука с размаху брошенного на пол джойстика все вздрогнули. Юля даже тихо вскрикнула. А Ната, замерев на какое-то время, вздохнула, а затем подняла с пола несчастное устройство, осматривая на предмет его повреждений.       – Ну почему я ему не нравлюсь? – тем временем обиженно протянула Вася. – Я думала, что у нас особый случай, понимаете? Не так, как с другими!       – Иногда всё оборачивается совсем не так, как мы думаем, – сказала я ей. – Я тоже была такого мнения о Дэне, но, как видишь, всё оказалось иначе.       – Этот Дэн хотя бы был с тобой какое-то время, – буркнула Вася. – А меня в этом плане даже не рассматривают.       – Они просто глупые, – Ната положила свою руку ей на плечо, осторожно поглаживая. – Не видят, какая ты на самом деле замечательная.       – Я, наверное, просто как-то не так выгляжу. Мне ведь не раз говорили об этом, – она посмотрела на своё отражение в потемневшем экране телевизора. – Это из-за того, что я недостаточно женственная? Может, если я начну краситься, носить платья и каблуки, то он изменит своё мнение?       – Ты хороша такая, какая есть, – возразила Ната. – И не обязана меняться в угоду кому-то.       – Да, со временем обязательно найдётся человек, который полюбит тебя такой, – согласилась я.       – Но как долго мне ещё ждать? – надулась Вася. – Почти все девчонки в классе уже несколько парней сменить успели, а я так и останусь одна. И Глеб, он такой… такой особенный, я никогда ещё таких не встречала.       – Как и каждый парень, в которого ты влюбляешься, – снисходительно улыбнулась Ната.       – А я всё-таки думаю, что кое-какие изменения пойдут тебе на пользу, – заговорила до этого молчавшая Юля. – Парням и правда больше нравятся женственные девушки, уж я-то знаю, а ты… – она оглядела Васю с ног до головы придирчивым взглядом: короткие взъерошенные волосы зелёного цвета, свободная футболка явно на несколько размеров больше, спортивные мешковатые штаны, в противоположность Юле отсутствие какого-либо макияжа и аксессуаров, – не совсем то, что нужно.       – Ты поможешь мне стать такой, как ты? – с надеждой спросила Вася.       – Конечно, – с готовностью согласилась Юля, улыбаясь. – Когда завтра твой Глеб тебя увидит, то быстро изменит своё мнение.       – Сомневаюсь, что её надолго хватит, – шепнула мне Ната, судя по всему имея в виду Васю.       Тем не менее после Юлиных слов она даже как-то приободрилась, будто обрела новую надежду.       – Вы чего тут делаете? – послышалось сверху.       Сквозь лестничные перила, обхватив их своими маленькими пальчиками, на нас посмотрела девочка.       – Ну вот, мы её разбудили, – вздохнула Ната.       – Ты не говолила, фто у нас будут гости, – она ловко спустилась по ступенькам.       – Милка! – воскликнула Вася, когда увидела её. – Поймала!       Подняв девочку в воздух, она закружила её по комнате. Та в свою очередь принялась весело смеяться. Четырёхлетняя сестрёнка Наты обожала Васю. Даже однажды заявила, что хочет покрасить волосы в зелёный цвет подобно ей. Ната тогда едва убедила её отказаться от этой затеи или, по крайней мере, подождать до более взрослого возраста.       Когда Вася снова поставила её обратно на ноги, она вдруг обратила внимание на Юлю.       – У тебя такие длинные волосы, – заметила она, потянувшись к ней. – Мовно я сделаю тебе пличёску?       – Ну уж нет, – отказалась Юля, не позволяя девочке дотянуться руками до её волос. – Руки прочь от моей укладки!       – Я плосто хотела сделать пличёску, – обиженно протянула она.       – Милан, а сделаешь мне? – предложила я, чтобы избежать возможных капризов. – Юля сейчас будет занята.       Та радостно закивала в ответ и тут же забралась на диван и оказалась возле моей шевелюры. Я не могла похвастаться такими уж длинными волосами, но девочку, похоже, и это устроило.       Юля же достала из сумочки кучу разнообразной косметики и принялась колдовать над лицом Васи. Это заняло довольно много времени. Я же доверилась собственному стилисту. Ната лишь, как старшая сестра, иногда терпеливо подсказывала Милане что-то, когда она жаловалась, что получается совсем не так, как хотелось.       – Нам обязательно нужно сегодня пройтись по магазинам, купить тебе что-нибудь подходящее, – наставляла Васю Юля, нанося на глаза тени. – Дала бы что-нибудь своё, но у тебя не мой размерчик.       Я же уже поняла, что встреча с подругами затянется надолго, а потому решила написать Нокину. Оставалось не так много времени до того, как он снова отправится по своим делам.       «Привет, после Стефана меня перехватили подруги и это, судя по всему, надолго, так что сегодня, наверное, встретиться не получится», – добавив грустный смайлик, я нажала на кнопку «отправить».       «Могу зайти к тебе вечером», – почти сразу пришёл ответ. – «Если не уснёшь до моего прихода, то встретиться всё же получится».       «Моя мама будет дома», – возразила я.       «Я тихо, она и не заметит», – написал он, подмигнув.       «Ладно, буду ждать», – ответила я, широко улыбаясь.       – И снова эта улыбка, – неожиданно услышала я тихий голос Наты рядом. – Что с тобой происходит в последнее время?       – Ничего, – тут же поспешила сказать я, краснея и убирая телефон.       – Да ну? – прищурилась она с улыбкой. – Парень, с которым ты сейчас переписывалась как-то к этому причастен?       – Нет, это… – я растерялась. – В этом нет ничего особенного.       – Эй, я ведь не Юля и не буду тебя осуждать, – сказала Ната. – Расскажи мне, что у вас с ним происходит?       Я не собиралась рассказывать об этом никому из них, не думала, что получу на это одобрение. Но всё же так сильно хотела с кем-то поделиться всеми эмоциями, что в последнее время во мне просто кипят, поэтому не смогла устоять, когда подруга дала мне надежду на то, что меня и правда не станут осуждать.       – Мы с ним теперь вместе, – прошептала я, стараясь, чтоб никто другой не услышал. – По-настоящему.       – Серьёзно? – брови Наты взлетели вверх.       В ответ на это я лишь слегка кивнула, всё ещё ожидая, что сейчас она начнёт читать мне лекции о том, что я выбрала совсем не того парня. Но она не спешила этого делать.       – Ты уверена, что он тебя не обманывает? – лишь уточнила она.       – Да, ему удалось заслужить моё доверие, – ответила я, а затем призналась: – На самом деле, он такой замечательный, что даже не верится, что я могу быть с кем-то настолько счастливой.       – Ты и сама замечательная, поэтому то, что он в тебя влюбится, было лишь вопросом времени, – заявила Ната, улыбнувшись. – Очень за тебя рада.       Я так хотела услышать эти слова, так хотела, чтобы кто-то искренне разделил со мной эту радостную новость, что у меня невольно защипало в глазах, когда она произнесла это.       – Эй, о чём вы там шепчетесь? – вдруг обратилась к нам Юля. – Я тут сотворила настоящую Василису Прекрасную и теперь жду ваших восторженных реакций.       Она привела и поставила Васю прямо перед нами. Увидев её, мы и правда были удивлены, как макияж может здорово изменить человека.       – Вау, Васька, ты на себя не похожа! – воскликнула я.       – Это уж точно, – согласилась Ната.       – Думаете, Глебу понравится? – спросила она с надеждой.       – Вот увидишь, он ещё пожалеет о своих словах, – самодовольно улыбнулась Юля. – А когда выберем тебе платье, ты и сама себя в зеркало не узнаешь.       – Ты похожа на одну мою куклу, – вставила своё слово Милана.       – О, а ты, я вижу, тоже здорово поработала над Варей, – улыбнулась ей Вася.       – Да уж, – хихикнула Юля.       Вскоре все уже уставились на меня с улыбкой. Милану такое внимание к её работе очень порадовало.       – Плавда класиво? – спросила она.       – Нам бы поторопиться, уже довольно поздно, можем не успеть до закрытия, – взглянув на часы, пробормотала Юля.       – Вы куда? – тут же спросила Милана. – А с вами мовно?       – Так, будущий великий парикмахер, беги быстро одеваться, – скомандовала Ната. – Иначе оставим тебя здесь.       – Я сейчас! Я быстло! – рванула с места Милана, направляясь вверх по лестнице.       – Осторожно на ступеньках! – крикнула Ната ей вслед.       Я же подошла к зеркалу, решив всё-таки посмотреть, что же эта девочка сделала с моими волосами. И вскоре сама не смогла сдержать улыбки.       – Я недавно научила её плести косички, поэтому она ко всем с этим пристаёт, извини, – с улыбкой сказала мне Ната.       – А по-моему, получилось забавно, – добавила Вася, тоже разглядывая мою причёску из множества маленьких косичек.       – Вот поэтому я и не дала ей издеваться над своими волосами, – сказала Юля, а затем добавила с улыбкой. – А тебе теперь придётся идти с нами так, иначе она наверняка решит, что тебе не понравилось.       – А может, мне нравится, – заявила я, а затем шутливо добавила: – Спорим, у вас никогда не было такой модной причёски.       После этих слов мы все вчетвером рассмеялись.       – Да уж, теперь Вася впечатлит Глеба, а ты, наоборот, распугаешь всех потенциальных кандидатов, – сказала Юля с улыбкой.       – А мне никто и не нужен, – ответила я в такой же шутливой манере. – Пусть идут мимо, если им не нравится моё чувство стиля.       – Отлично сказано, – отреагировала Ната с улыбкой.       Вскоре мы все отправились по магазинам. Юля заставила Васю перемерять почти все платья в поисках того самого. В начале было даже весело. Я давно не проводила время с подругами вот так, что даже была рада, что нашёлся повод. Но к концу всё это начало уже походить на какое-то безумие. Мы с Натой и её сестрой в итоге сидели возле примерочных, пока Юля с Васей искали то самое платье по всему магазину.       – Я устала, – в итоге заявила Милана.       – О, поверь, мы тоже, – пробормотала Ната в ответ, вздохнув.       – Тогда пойдём домой, – протянула она капризно.       – Васе нужно впечатлить одного мальчика, поэтому нам нельзя уйти, пока она не найдёт нужное платье, – объяснила ей я устало. – Она очень расстроится, если мы просто уйдём.       – Ты ведь не хочешь, чтобы Вася расстроилась? – подхватила Ната.       В ответ Милана издала лишь какой-то неопределённый звук и прижалась к сестре.       – Не понимаю, зачем это нувно, – протянула она.       – Понимать не обязательно, – назидательно ответила Ната, поглаживая её по волосам. – Но не помочь, когда подруга этого просит, нельзя.       – Девчонки, кажется, это оно, – с улыбкой сообщила Юля, в очередной раз выходя из примерочной, открывая шторку и пропуская Васю вперёд.       Мы с Натой тут же выпрямились, приготовившись увидеть ещё одно преображение. Вася медленно вышла в коротком фиолетовом платье с открытыми плечами.       – До сегодняшнего дня даже не подозревала, что у Васи есть фигура, – сказала Юля. – И зачем ты постоянно прячешь её в эти балахоны?       Мы же ненадолго потеряли дар речи. Это был уже далеко не первый раз за сегодня, когда представлялась возможность увидеть Васю в платье. Но это шло ей определённо больше остальных.       – Ну, что думаете? – обратилась к нам подруга.       – Выглядит здорово, – произнесла я.       – Тебе самой оно нравится? – спросила Ната.       – Да, – пробормотала Вася. – Только немного непривычно.       – Не волнуйся, ты привыкнешь, – заверила её Юля. – Уже вижу, как круто на тебе будут смотреться одни мои серьги.       – Не хочу никого торопить, но мы закончили? – спросила Ната. – Поздно уже, мои родители наверняка гадают, куда я делась, прихватив с собой Милану, – она покосилась на младшую сестрёнку, которая уже сладко спала, прислонившись к ней щекой.       – Ну, осталось найти подходящие туфли, – ответила Юля. – Но не волнуйтесь, я уже знаю, где мы их найдём, видела одни, как раз под это платье.       В итоге домой я вернулась поздно вечером с мыслью о том, что вряд ли кто-то в ближайшее время сможет снова уговорить меня заняться шопингом.       – Где ты была? – тут же спросила мама.       – Ходила с подругами по магазинам, – ответила я, разуваясь.       – Тебе нужно что-то купить? – уточнила она.       – Нет, это не мне, – отказалась я. – Вася решила начать носить платья и… это долгая история.       – Интересно, – пробормотала мама. – А с каких пор ты заплетаешь волосы в косички?       – Косички? – в начале не поняла я, о чём она. – А, это Милана, – я улыбнулась, посмотрев на себя в зеркало и принялась распутывать тёмные пряди, возвращая им первоначальный вид.       Мои волосы стали слегка волнистыми, когда я закончила.       – Уроки сделала? – тем временем продолжала задавать вопросы мама.       – Ещё нет, но я успею, – заверила её я.       – Хорошо, я разогрею тебе ужин, – сказала она, направляясь на кухню.       Позже меня ждал увлекательный вечер домашней работы. Я старалась делать её как можно быстрее, чтобы успеть до прихода Нокина. Весь оставшийся день я думала только об этом. О том, как я снова смогу его обнять, прикоснуться к его губам, провести пальцами по его мягким волосам… Улыбка играла на моих губах каждый раз, когда я представляла нашу встречу. Он снова будет смотреть на меня этим взглядом, от которого подкашиваются ноги... Возможно, расскажет что-нибудь ещё о магии, в существование которой я всё ещё с трудом могла поверить. Я бы хотела так много о нём узнать, могла бы говорить с ним всю ночь напролёт.        Но он, судя по всему, задерживался. Я то и дело проверяла телефон и поглядывала в сторону окна, но Нокин никак не появлялся. Было уже около полуночи, когда я закончила с домашним заданием. Тогда, решив скрасить себе ожидание, я взяла книгу с полки и устроилась на мягком пушистом покрывале на кровати. «Он наверняка вот-вот придёт», – думала я, зевая и открывая страницу с закладкой. – «Нужно лишь немного подождать».              Мелодия, которую я уже знала наизусть, разбудила меня рано утром. Левую руку с двух сторон обхватило что-то холодное. Попытавшись вытащить её, я услышала грохот, с которым что-то упало на пол, освобождая конечность и заставив меня окончательно распахнуть глаза. Внизу, растрепав страницы, лежала книга. Видимо, вчера, засыпая, я сунула в неё свою руку вместо закладки.       Найдя рядом лежащий телефон, я наконец выключила будильник, призванный сообщить мне о том, что пора в школу. Вспоминая события вчерашнего вечера, из моего рта вырвался вздох. Кажется, я так и не смогла дождаться желанного гостя. Бросив взгляд на закрытое окно, я убедилась, что в моей комнате абсолютно точно никого не было сегодня ночью. Наверное, увидел, что я сплю, и не стал будить. Надеюсь, что хотя бы сегодня нам удастся провести больше времени вместе.       Снова взяв в руки телефон, я проверила, нет ли там новых сообщений. Но увы, пусто.       «Извини, я всё-таки уснула…» – начала я, но решила, что ещё слишком рано для того, чтобы писать ему, побоявшись разбудить этим Нокина.       Решив написать ему позже, я отложила телефон и ещё раз вздохнула. Это нормально, что мне теперь хочется видеть его каждую минуту своей жизни? Мои губы невольно растянулись в улыбке, едва я снова представила его лицо перед собой. Мне нужно лишь пережить несколько часов скучных школьных будней, а потом я снова смогу его увидеть. С этими мыслями, я наконец поднялась с кровати и принялась собираться.              К началу уроков я застала лишь Нату. Она сообщила мне, что девчонки немного задерживаются. Вспомнив, что именно сегодня собиралась сделать Вася, я вполне понимала причину.       Они опоздали минут на пятнадцать. А когда в кабинет вошла Вася, то все присутствующие проводили её взглядом. Даже учитель немного растерялся, увидев её. Она прошла к своей парте, цокая каблуками, слегка нетвёрдой походкой. Юля поддерживала её за локоть, помогая удержать равновесие. Никогда раньше не видела, чтобы она надевала туфли.       Мы с Натой переглянулись, обменявшись одобрительными улыбками. Такую Васю мы уж точно ещё не видели. Помимо вчера купленных платья и туфель, Юля не только сделала ей макияж, но и ещё красиво уложила волосы, заставив обычно непослушно торчащие в разные стороны пряди, аккуратно обрамлять лицо.       – Все на меня смотрят, я выгляжу нелепо, – пробормотала Вася уже на перемене, когда мы отправились на следующий урок.       Было видно, что ей не слишком комфортно отказаться от привычного образа и облачиться в нечто подобное.       – Все и должны смотреть, потому что выглядишь ты прекрасно, – возразила Юля.       Мы с Натой с готовностью закивали, подтверждая слова подруги.       – Ладно, – вздохнула она как-то обреченно. – Но я к такому вниманию не привыкла.       – Цена красоты, – со знанием дела ответила Юля. – Ты привыкнешь.       – Девчонки, это он, – вдруг встрепенулась Вася. – Прямо там.       Мы все обернулись в ту сторону, куда она кивнула. Там и в самом деле оказался Глеб. Он разговаривал с кем-то из парней, должно быть, с одноклассником, и неспешно двигался по коридору.       – Да не смотрите вы так, – одёрнула нас Вася.       Мы все как по команде повернулись обратно к ней. Только Ната, которой не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, что происходит за нашими спинами, продолжала следить за парнем.       – У него урок в соседнем кабинете, – заключила она.       – Это твой шанс, – сказала Юля. – Подойди и поздоровайся как бы невзначай.       – О-оу, – вдруг произнесла Ната. – Он идёт прямо сюда, ведите себя естественно.       Со стороны Васи послышался нервный смешок.       – Спокойно, – прошептала ей Юля. – Помни о том, что ты красотка.       – Привет, – услышали мы и повернулись в сторону подошедшего парня.       – Привет, – хором ответили все вместе.       – Вась, – обратился он к ней. – Можно тебя?       – Да? – пискнула она, а потом уже увереннее добавила, прочистив горло: – Да, конечно.       Она прошла мимо нас с Юлей навстречу парню. Было уже давно понятно, что ходить на каблуках наша подруга совсем не умеет. Вот и сейчас она двигалась довольно неуверенно. Юля, как опекающая её мать, слегка поддержала её, когда Вася проходила мимо, но дальше всё, кажется, вышло из-под контроля. Ноги подогнулись. И вот уже Вася летит вперёд, хватаясь за воздух. Я почти физически ощутила, как мы втроём затаили дыхание в ожидании, того, что будет дальше. Но тут Глеб кинулся вперёд и подхватил её.       – А Васина неуклюжесть даже вышла нам на руку, – с одобрением прошептала мне Юля.       Наша красавица-подруга же безумно смутилась, принявшись извиняться, когда он вновь помог принять ей прежнее положение. Глеб же улыбнулся и повёл её за угол. Мы спокойно проводили их взглядом, а затем бросились к концу стены, чтобы слышать, о чём они говорят, но при этом остаться невидимыми.       Ната оказалась ближе всех, поэтому давала нам с Юлей пояснения, если мы чего-то не понимали.       – Он сказал, что она красивая, – прошептала она нам.       – Да, – не смогла сдержать довольного возгласа Юля, пусть и тихого, но всё же выражающего весь спектр её эмоций.       – Спрашивает, почему её не было сегодня на пробежке, – снова передала нам Ната.       Пауза.       – Переживает, что обидел её вчера своим ответом, – снова послышалось от подруги.       – Что ж, мило, – прокомментировала Юля.       – Ему важно то, что она чувствует, – заметила тем временем я. – Это ведь хорошо, да?       После этого от Наты послышался разочарованный стон.       – Что там? – тут же встрепенулась Юля.       – Сказал, что не хочет сейчас заводить отношений, – ответила та.       – И для кого мы тогда так старались? – возмутилась Юля. – И почему же интересно?       – У него была девушка в прошлой школе, – ответила Ната. – Как я поняла, всё закончилось не очень хорошо.       – Бедняга, – протянула я. – Он просто ещё не до конца пережил расставание с той девушкой.       В этом я его прекрасно понимала. После Дэна мне тоже какое-то время и думать не хотелось о том, чтобы повторить нечто подобное.       – Глупости, – отозвалась Юля. – Зачем страдать, если можно просто перевернуть страницу и пойти дальше?       – Должно быть, у всех разное время прихода в себя после такого, – пожала плечами Ната, а затем вдруг произнесла: – Они идут обратно.       Мы снова переместились на то место, где стояли несколько минут назад.       – Больше не упадёшь? – услышали мы.       – Надеюсь, нет, – ответила ему Вася.       – Увидимся после школы?       – Да, увидимся.       Он дал ей пять на прощание, а затем ушёл. Юля лишь хмыкнула, посмотрев на это.       – Оказалось, дело вовсе не во мне, – произнесла Вася, когда подошла к нам.       – Да, мы всё слышали, – кивнула Юля. – Дело не в тебе, а в нём, стандартная отговорка. Мы могли бы найти тебе и другого парня.       – Нет, – покачала она головой. – Думаю, мне всё это не нужно, – она указала на свой внешний вид.       – Неужели ты так просто сдаёшься? – спросила Юля.       – Это ведь совсем не я, – ответила Вася. – Зачем мне парень, перед которым нужно вечно притворяться?       – Ого, и откуда такие мудрые мысли? – улыбнулась Ната.       – Мне не понравилось, как я себя чувствовала рядом с ним, – ответила Вася. – Будто вру ему.       – Что ж, как хочешь, – пожала плечами Юля. – Но я вообще-то старалась.       – И мы все это заметили, – кивнула Ната. – Без твоих стараний мы бы даже не смогли догадаться, что Васю можно превратить в модель для подиума.       – Ой, да ладно вам, – смутилась Василиса. – Но Юля и правда талант, с этим не поспоришь.       Та шутливо поклонилась нам, довольная такой похвалой, после чего мы все рассмеялись.       – Ну, хотя бы у вас, девчонки, всё хорошо в личной жизни, – снова заговорила Вася. – Даже у Варьки всё налаживается.       – В каком смысле налаживается? – не поняла Юля.       В этот момент внутри меня всё замерло. Ната же бросила на Васю многозначительный взгляд. Вчера я поделилась своим секретом лишь с одной, но та, видимо, поделилась этим и с другой подругой.       – Ну… В смысле, что… – замямлила Вася, осознав, что ляпнула что-то лишнее. – Она ведь больше так сильно не переживает из-за Дэна.       – Да, помните, какая она была нервная раньше? – тут же подхватила Ната. – А теперь ничего, улыбается.       Я благодарно посмотрела на них, всё ещё будучи неготовой признаться лучшей подруге в том, что на самом деле у нас происходит с Нокином.       – Да, наверное, вы правы, порой и одиночество может пойти на пользу, – посмотрела на меня Юля.       После этого прозвенел звонок, и мы вчетвером направились на урок.              К Светлане Александровне я решилась пойти не сразу. Не знаю, что именно сказал ей Нокин, чтобы она изменила своё решение, но от этого менее страшно мне не было. Кто знает, как она меня встретит. Если честно, после того, что произошло вчера, мне даже было сложно поверить, что она вдруг подобреет сегодня.       Какое-то время я стояла перед дверью в её кабинет, думая, что именно я ей скажу. Стоит ли мне вообще упоминать Нокина? Или нужно сказать что-то другое? Но неожиданно дверь открылась и оттуда вышла сама Светлана Александровна, едва не налетев на мою одиноко стоящую фигуру.       – Варя, – заметила она меня.       – Здравствуйте, я... по поводу оценок, – выдавила я из себя.       Даже не представляла, насколько неловко я буду себя чувствовать рядом с ней теперь, когда ей известно о наших с Нокином отношениях, когда он сам дал ей понять, что я для него что-то значу.       – Заходи, посмотрим, что там у тебя, – бросила она мне и, развернувшись, снова вошла в кабинет.       Я последовала за ней, по пути доставая тетрадь, чтобы поскорее с этим покончить. Учительница села за свой стол и взяла тетрадь у меня из рук. Пока она внимательно изучала её содержимое и периодически чёркала там красной пастой, я думала о том, что сегодня она настроена не так враждебно. Да, было видно, что симпатии она ко мне всё ещё не испытывает, но, по крайней мере, будто бы старается не демонстрировать так открыто свою неприязнь.       – Я исправлю твои оценки и выставлю четвёрку за год, – сухо заключила она, возвращая мне тетрадь. – Можешь идти.       – Спасибо вам за то, что всё-таки передумали, – я решила, что поблагодарить её будет не лишним.       – Спасибо? – хмыкнула она. – Будто мне дали выбор. Сложно идти против грязного шантажа нашего общего знакомого.       – Он вас шантажировал? – спросила я. – Не знала, что всё именно так.       – Мне тебя даже жаль, – вздохнула она. – Глупая ещё, чтобы понимать, с кем имеешь дело. Для этого человека нет ничего святого, – в этот момент мне даже показалось, что её глаза заблестели от подступивших к ним слёз.       Глядя сейчас на неё, отчего-то я испытала сильное чувство вины. И хотя понимала, что лично я здесь ни в чём не виновата, это всё дела Нокина, но тем не менее я отчего-то чувствовала ответственность за происходящее.       – Извините, вам не обязательно делать всё это для меня, – сказала я ей. – Можете даже поставить мне плохую годовую оценку, если считаете, что я и правда её заслуживаю. Не хочу потом думать о том, что добилась её именно таким способом.       Светлана Александровна несколько удивлённо посмотрела на меня.       – Отказываешься от лучшей оценки? – уточнила она.       – Да… если так нужно, – кивнула я.       – Это будет неправильно, – покачала она головой после паузы. – Ты ведь и правда её заслужила.       – Так значит…       – Да, можешь не переживать по поводу своих оценок, а теперь, пожалуйста, уйди с глаз моих, – вздохнула она.       – Спасибо, – пробормотала я и направилась к выходу.       – Почему ты вообще с ним? – услышала я, когда уже развернулась. – После всего, что он сделал.       – Он лучше, чем может показаться, – ответила я, подарив ей сдержанную улыбку, а затем скрылась за дверью.       Всё же новости о шантаже, которые я услышала от учительницы, не слишком меня обрадовали. Мне и правда было её жаль. Страшно представить, что бы я чувствовала, если бы кто-то поступил так со мной, как он поступает с ней. Захотелось поговорить с ним об этом. Понимает ли он, что не обязательно решать мои проблемы такими способами?       Недолго думая, я достала телефон и набрала Нокину сообщение:       «Что именно ты сказал Светлане Александровне?»       Его всё ещё не было в сети со вчерашнего вечера, но время было уже совсем не раннее, поэтому я подумала, что он должен был достаточно выспаться, чтобы ответить мне. Несколько секунд я смотрела в экран в ожидании, но ничего не происходило. Что ж, значит, поговорим позже. Убрав телефон, я направилась на следующий урок, который уже вот-вот должен был начаться.              После школы Ната быстро удалилась, сославшись на какие-то дела. А Вася предпочла пройтись до дома в компании Глеба, сменив надоевшие ей за весь день туфли на привычные кроссовки. Её другу, кажется, даже понравилось их необычное сочетание с платьем, ну, или, по крайней мере, повеселило.       – Никогда ей не быть леди, – прокомментировала это зрелище Юля, пока они всё дальше удалялись от нас.       – Может быть, ей и не нужно, – улыбнулась я, глядя на то, как Вася чтото рассказывает Глебу, при этом богато жестикулируя, а он кивает в ответ.       – Может быть, – неожиданно согласилась подруга, а затем спросила после паузы: – Я и правда слишком часто вмешиваюсь в жизнь других со своими представлениями о том, как правильно?       – Самую малость, – ответила я.       – Извини, – пробормотала она.       – Ничего, я понимаю, почему ты это делаешь, – успокоила я её. – К тому же осознание проблемы – первый шаг к её решению, так? Тебе и самой будет легче, если не будешь так сильно переживать за чужую «неидеальность».       – И откуда ты такая умная взялась? – проворчала Юля, но по-доброму, даже с улыбкой на губах.       – Откуда взялась, там уже нет, – гордо сказала я, улыбаясь в ответ.       Мы рассмеялись и направились в противоположную сторону от школы.       – Мне сегодня предстоит непростой разговор, – неожиданно поделилась подруга.       – С кем? – спросила я.       – Помнишь, ты говорила, что мне следует познакомить маму с Ромой? – спросила Юля, а затем сразу же продолжила: – Я уже несколько дней пытаюсь поговорить с ней об этом, но она после того случая вообще не разговаривает со мной ни о чём кроме учёбы.       – Тогда тем более нужно сказать, думаю, это наладит ваши с ней отношения, – сказала я.       – Уж надеюсь, – вздохнула она. – А как у тебя дела с сама знаешь кем?       – Ты правда хочешь знать? – спросила я, помолчав.       Но не успела она ответить, как наш разговор прервал звуковой сигнал моего телефона. Это, должно быть, он. Я достала телефон, проверяя новое сообщение, но оно оказалось от мамы. Она написала, что сегодня снова выходит на работу и попросила зайти в магазин. Привычно ответив ей что-то вроде «хорошо», я снова полезла посмотреть, не ответил ли тот, чьего сообщения я на самом деле ждала. Но он всё ещё не был в сети сегодня.       Внутри вдруг зашевелилось смутное чувство тревоги. Я вспомнила тот раз, когда точно так же проверяла его страницу в надежде получить подтверждение, что с ним всё в порядке. Но ведь в этот раз всё иначе, так? Я слишком драматизирую. Или… Учитывая то, на что похожа его жизнь, действительно ли у меня нет поводов переживать?       – Подожди секунду, мне нужно позвонить, – обратилась я к Юле, а затем принялась лихорадочно искать его номер в телефоне.       «Ну давай же, ответь», – взмолилась я мысленно, прислонив трубку к уху.       Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети…       А вот теперь я чувствовала, как тревога уже сильнее разрастается внутри меня.       – Что-то случилось? – услышала я голос подруги. – Ты как-то побледнела.       – Н-нет, – мой голос дрогнул, когда я ответила ей. – Знаешь, мне нужно ещё в одно место, так что иди дальше без меня. Поговорим позже, ладно?       – Ладно, – протянула она, покосившись на меня в недоумении.       После этих слов я сорвалась с места и быстрым шагом направилась туда, где могла получить ответы на свои вопросы. Прямиком к дому Нокина.              Никто так мне и не открыл. Я простояла возле его двери, наверное, полчаса, продолжая упрямо нажимать на кнопку звонка, но с той стороны попрежнему была слышна лишь гробовая тишина.       Должно же быть что-то, что я ещё могу сделать. Тут мне вспомнилось, как та девушка по имени Амора однажды написала мне свой номер на листе бумаги. Он всё ещё должен быть где-то там.       Добравшись до дома с максимально возможной для меня скоростью, я принялась обыскивать свою комнату в поисках заветных цифр на белом фоне. Это заняло, казалось, целую вечность, но я всё-таки отыскала её номер.       Её телефон, в отличие от Нокина, не был выключен, поэтому это дало мне кое-какую надежду. Но вскоре я поняла, что бесконечные длинные гудки и не собираются заканчиваться. Я звонила ей раза четыре, после чего пришлось признать, что отвечать мне никто не станет.       В отчаянии опустившись на диван, я пыталась призвать к спокойствию собственные мысли, которые уже вовсю рисовали одну страшную картину за другой.       Эти мысли сводили с ума, заставляя опять открыть в телефоне его профиль и обновлять страницу снова и снова в надежде на то, что всё вот-вот изменится. А ещё раз позвонив ему, я наткнулась на всё тот же голос, сообщающий, что телефон выключен. Не может же быть и в самом деле всё настолько плохо. Что бы ни случалось, он всегда в итоге появлялся. Вот и сейчас наверняка скоро объявится. Но что если…       Всё было даже чересчур хорошо. Я ведь и правда начала верить в то, что в моей жизни всё налаживается. Всё, чем он занимается, казалось, скоро закончится. И он больше не будет пропадать ночами в сомнительных и опасных местах. Но вдруг уже закончилось? А вместе с тем и то, что было между нами.       Мне нужно было что-то делать, чтобы разобраться в том, что происходит, но я даже не представляла что.       Вспомнив, что так и не зашла в магазин, я решила отправиться именно туда. Возможно, переживать действительно не о чем, мы ведь не несколько суток не разговаривали, а всего лишь со вчерашнего дня. Рано поднимать такую панику. Но дурное предчувствие уже глубоко поселилось в моей голове, как бы я ни пыталась его игнорировать.       Есть совершенно не хотелось, а потому я купила не так много продуктов, решив, что сегодня меня и это устроит. Дома попыталась сосредоточиться на уроках, почитать книгу, даже пробовала включить какой-нибудь сериал, но мысли всё равно уносились куда-то далеко. Я продолжала следить за тем, не появился ли он в сети, звонила ему уже сбилась со счёта сколько раз в надежде, что услышу что-то кроме бездушного голоса оператора.       В какой-то момент мой телефон неожиданно зазвонил сам. Я схватила его, ища на экране такое до боли знакомое имя, но это оказалась всего лишь Юля.       – Ты уже дома? – начала она диалог с вопроса.       – Да, – коротко ответила я.       – Отлично, жди в гости, нужно поговорить, – сказала она, а затем отключилась.       Голос у неё был не слишком радостный, а потому я поняла, что у неё тоже всё не так радужно.       Через пару минут уже раздался звонок в дверь.       – Меня просто трясёт от того, какая она… – издав затем полный негодования возглас, ворвалась ко мне домой Юля. – Я с ней по-хорошему, а она…       – Что у вас опять случилось? – спросила я, закрывая за ней дверь и уже понимая, что речь идёт о её непростых отношениях с мамой.       – Я наконец решилась начать с ней этот непростой разговор, ну, насчёт знакомства с Ромой, – начала рассказывать подруга, направляясь ко мне в комнату. – А она, знаешь, что сказала?       – Что?       – Разве ты не перестала с ним общаться после того нашего разговора? – передразнила она её. – Ты представляешь? И сразу снова заладила про учёбу. Её будто вообще ничего не интересует кроме этих дурацких оценок!       Я терпеливо ждала, пока подруга выплеснет все свои эмоции в словах, а она всё говорила и говорила. Иногда лишь смотря на меня, чтобы получить поддержку, которую я тут же ей давала, кивая и давая понять, что внимательно слушаю, иногда задавала уточняющие вопросы.       – В общем, не знаю, что мне теперь делать, – вздохнула она в итоге. – Рома сказал, что я слишком драматизирую, что важно проявить терпение, но где мне взять это терпение?       – Возможно, она не готова к тому, что ты уже выросла, – предположила я. – Или боится, что он точно так же испортит тебе жизнь, как сделал это с ней когда-то твой отец?       – Но ведь она даже не знает его! – возразила Юля.       – Тебе ничего это не напоминает? – спросила я.       – О чём это ты? – не поняла подруга.       – Ты ведь точно так же рассуждала о Нокине, не хотела, чтобы мы с ним виделись, – упомянув его, я вновь ощутила тревогу, которая на мгновение притупилась с неожиданным появлением в моём доме Юли.       – Но это ведь совсем другое, – покачала головой девушка.       – Разве? – вскинула я брови.       – Ладно, может и нет, – согласилась она. – Но я ведь сужу по его поступкам, а что плохого сделал Рома?       – Увёз тебя из дома на всю ночь и заставил её волноваться? – предположила я.       – Ладно, возможно, в этом есть смысл, – неохотно признала Юля, а затем помолчав, отметила: – Даже удивительно, как тебе порой так хорошо удаётся анализировать людей.       «Снова пытаешься меня анализировать?» – вдруг прозвучал в голове голос, от которого внутри что-то сжалось.       – Ну, а ты чего так быстро сегодня убежала? – спросила подруга. – У тебя было такое лицо, будто вспомнила, что утюг не выключила.       – Просто нужно было кое-что проверить, – вздохнула я.       – Это как-то связано с тем, что ты из телефона не вылазишь? – уточнила Юля. – Что там у тебя такое?       Я уже перестала замечать, как автоматически снова и снова обновляю страницу, чтобы не пропустить тот момент, когда появится заветное «онлайн».       В очередной такой раз Юля просто выхватила телефон у меня из рук, с любопытством уставившись на изображение на экране.       – Так не терпится получить его ответ? – спросила она, видимо, заметив отправленное мной и до сих пор непрочитанное сообщение. – Подруга, да ты одержима этим парнем.       – Дело не в этом, – возразила я. – Я просто за него переживаю.       – С чего бы? – не поняла она.       – Его давно не было онлайн, а телефон выключен, – пояснила я. – Боюсь, вдруг что-то случилось.       – И что такого с ним могло случиться? – хмыкнула она. – Не маленький, и без тебя разберётся.       – Он… – я заколебалась, думая о том, стоит ли ей вообще об этом рассказывать. Но мне всё же нужно было кому-то рассказать. – В последнее время он связался с очень плохими людьми. Боюсь, они и правда могли чтонибудь с ним сделать.       – Сделать, например, что? – спросила она серьёзно.       – Не знаю, самое худшее, – выдавила я из себя. – Он ведь только… – я запнулась, вспомнив, что наши с ним отношения всё ещё оставались для неё тайной.       – И после этого ты всё равно будешь утверждать, что я зря за тебя переживаю? – возмутилась Юля. – Теперь он помимо прочего и как-то связан с криминалом? В какие неприятности он ещё намерен тебя втянуть?       – Ни в какие неприятности он меня втягивать не хотел, наоборот, он… – тут я не сдержалась и в моих глазах выступили слёзы. – Если с ним что-то случится, то я этого не переживу.       – Когда именно он пропал? – спросила она, сочувственно посмотрев на меня.       – Вчера он обещал зайти ко мне вечером, но я уснула, поэтому он, наверное, увидев, что я сплю, просто… – тут я замерла от того, что мне в голову пришла пугающая мысль. – О нет, он ведь мог и вовсе не приходить. Вдруг с ним что-то случилось ещё до этого момента? – рассуждала я вслух.       – Так, для начала тебе нужно успокоиться, – прервала меня подруга. – Разве у него нет других знакомых, которые будут его искать в случае чего?       – Да, но я так и не смогла ни с кем связаться, даже его сестры дома не оказалось, я вообще давно её не видела, – пробормотала я.       – Так ты, я смотрю, даже успела познакомиться со всем кругом его общения? – прокомментировала Юля. – Похоже, вы и правда очень близки.       – Мне, наверное, всё-таки стоит тебе кое-что рассказать, – вздохнула я. – Но обещай, что не будешь злиться, ладно?       – Ладно, – протянула Юля настороженно.       – Мы с ним… – я опустила взгляд в пол. – Мы уже не совсем просто друзья. Точнее совсем не просто друзья.       – И как это понимать? – спросила она.       – Пару дней назад, он сказал, что я ему тоже нравлюсь, а потом мы… – я смутилась. – В общем, мы теперь вроде как вместе.       – И ты всё это время молчала? – возмутилась она. – Да что ты за подруга такая?       – Я подумала, что тебе это не слишком понравится, – призналась я. – Ты ведь всегда так злишься, когда разговор заходит о нём.       – Да, в этом ты права, – согласилась Юля. – А версия с тем, что он просто тебя игнорирует, не подойдёт?       – Нет, – уверенно замотала я головой. – Он бы так делать не стал.       – Ох и угораздило же тебя, – вздохнула она.       – Разве не должно быть хоть что-то, что я могу сделать? – в негодовании спросила я.       – Может, поговоришь со Стефаном? – вдруг предложила Юля. – Он ведь из полиции, наверняка чем-нибудь сможет помочь.       Вспоминая, как вчера нам еле удалось уговорить его не лезть во всё это, я не считала это хорошей идеей. Но разве у меня ещё остались варианты?              Звонки моему брату так и остались без ответа, а потому я направилась прямо к нему домой. Сегодня будто бы никто не желает со мной разговаривать. Юля ушла, взяв с меня обещание, что я не буду делать ничего, что втянет меня в неприятности. Она не знает, что я сейчас направлялась к Стефану. Уже стемнело, но я знала, что уснуть у меня всё равно не получится. Всё ещё помня тот опыт поздней прогулки по улицам в одиночестве, я сейчас сжимала в кармане перцовый баллончик на случай, если снова наткнусь на кого-то враждебно настроенного. Но он не понадобился, до квартиры Стефана я добралась без проблем.       – Варя? – дверь мне открыла Азалия. – Что ты делаешь здесь так поздно?       – Стефан дома? – спросила я.       – Стефан? – переспросила она с каким-то странным выражением на лице. – Да, он дома.       – Впусти её, – послышался знакомый голос, а затем и сам его обладатель показался из одной из комнат.       Посмотрев на Стефана, мне в голову пришла мысль о том, что с ним чтото не так, но она была прервана его вопросом:       – Что-то случилось?       – Я звонила тебе, но ты не отвечал, поэтому пришла, – ответила я, входя внутрь помещения. – Мне нужна твоя помощь.       Он жестом пригласил меня пройти в комнату и сесть на диван, а сам сел рядом.       – Что-то настолько серьёзное, что не могло подождать до завтра? – спросил он.       – Нокин пропал, – произнесла я. – Боюсь, что с ним что-то случилось. Ты не поможешь мне его найти?       Он на секунду прикрыл глаза и тяжело вздохнул.       – Не нужно тебе его искать, – наконец произнёс Стефан, он был мрачен.       – Почему? – не поняла я. Создалось впечатление, будто он знает что-то, чего не знаю я.       – Пожалуйста, просто забудь об этом человеке, – произнёс он заглянув в мои глаза. – Я серьёзно. Серьёзно как никогда.       – Но что случилось? – его взгляд сейчас меня пугал. Это не было похоже на то, как обычно он противился нашему общению. – Ты что-то знаешь?       – Знаю достаточно, чтобы позаботиться о том, чтобы он больше к тебе не приближался, – ответил он.       – Но… – эти его слова вызывали недоумение, он ведь не был никогда настолько категоричен.       Я посмотрела на Азалию, которая тоже сейчас была здесь. Она ведь не относилась к Нокину настолько предвзято, казалось, у неё можно найти поддержку. Но на её хмуром лице я заметила лишь то, что она полностью разделяет мнение Стефана.       – Пожалуй, сделаю нам чай, – натянуто улыбнулась она, а затем поднялась и направилась прочь из комнаты.       – Ты хоть что-нибудь объяснишь мне? – наконец, нарушила я тишину. Все эти недоговорки уже начинали безумно злить.       – Он даже хуже, чем я думал, – ответил Стефан.       – С чего ты это взял? – не поняла я. – Он ведь не делал тебе ничего плохого, даже пытался помочь. Почему ты не хочешь посмотреть на всё глубже? Поверить в его благие намерения?       – Я знаю его дольше, чем ты, помнишь? – ответил он.       – И что же именно ты знаешь о нём? – что-то подсказывало мне, что ничего он не знает.       – Много всего, чтобы понимать, насколько лучше становится моя жизнь, когда его в ней нет, – ответил он. – В Гросфолле, я и не подозревал, насколько сильно он на меня влияет, пока не уехал. С ним никогда нельзя расслабляться, он постоянно держит в напряжении, запутывает, заставляя гадать, что именно в его словах было правдой, ведь они часто даже противоречат друг другу. Он мастер в том, чтобы заставить сомневаться в собственных решениях и мыслях, перевернуть всё с ног на голову. С тобой ему, судя по всему, это легко удалось. Но меня не так просто обвести вокруг пальца. Особенно теперь, когда выяснилось то, во что даже я до последнего не хотел верить.       – И что это? – нетерпеливо спросила я, его слова всё больше пугали меня, но я всё ещё даже не знала, в чём дело.       – Думаю, тебе лучше не знать, – вздохнул он. – Я бы предпочёл именно это.       – Но как я могу просто забыть о нём? – на глазах выступили слёзы. – Он ведь… Я, кажется, люблю его, – последние слова я произнесла шёпотом, но Стефану не составило труда их услышать.       – Ты не знаешь, о чём говоришь, – после паузы сказал он мне, покачав головой.       – Нет, это ты не знаешь, о чём я говорю, – обида разрасталась внутри.       Я встала с дивана и подошла к окну, отвернувшись от брата и глотая слёзы. Меня трясло. Единственный человек, к которому я могла обратиться за помощью, отказывался мне помочь. Его рука опустилась мне на плечо.       – Варя, мне и правда жаль, что всё так вышло, – его голос был полон горечи.       – Ты ведь знаешь, что с ним случилось? – спросила я. – Почему он пропал?       – Не уверен, – тихо ответил он.       Вытирая слёзы, я повернулась к нему, чтобы продолжить разговор, как внезапно что-то привлекло мой взгляд. Что-то до боли знакомое.       – Откуда у тебя это? – рука потянулась к предмету, который совсем недавно я видела совершенно в другом месте.       Металлический круг с отверстием посередине и символами на непонятном мне языке. Он ведь так и не сказал мне, что именно там написано. Всё внутри сжалось, когда я поднесла его ближе и обнаружила нечто похожее на засохшие пятна крови на поверхности. Дышать стало в разы труднее. Я с ужасом подняла взгляд на Стефана.       – Что с ним случилось? – прошептала я уже в который раз один и тот же вопрос. – Он… – мой голос дрогнул.       – Я не знаю, – покачал он головой. – Даже не помню, как ко мне это попало.       – Если ты сейчас же не объяснишь мне, что происходит, я пойду сама искать его, потому что всё, что ты сказал, никак не изменило моё отношение к нему, – выпалила я сквозь слёзы. – И если всем вокруг плевать на то, что он попал в беду, я буду той единственной, кто попытается сделать хоть чтонибудь, чтобы ему помочь.       Он вздохнул, глядя на меня так, будто я схожу с ума и все вокруг это замечают кроме меня самой.       Не успел он что-нибудь сказать в ответ, как мой телефон внезапно разразился трелью звонка, заставив вздрогнуть от неожиданности. Шмыгая носом, я взяла его в руки. Номер не определился.       – Алло, – произнесла я в трубку, дрожащими руками поднеся её к уху.       – Привет, – послышалось с той стороны, заставив не поверить собственным ушам.       – Нокин? – выдавила я из себя, отчего Стефан сразу напрягся. – Это и правда ты?       – Да, извини, что пропал, – снова заговорил он, а затем выдохнул: – Чёрт, знала бы ты, как я рад тебя слышать.