Шаг в другой мир

      ‒ Убить? ‒ рассмеялся Джол, будто я очень смешно пошутил. ‒ Искательницу?       ‒ Что? Кишка тонка? ‒ постарался улыбнуться я, но получилось так себе.       ‒ И зачем же нам это делать? ‒ уточнил он, скривившись.       ‒ Почему нет? ‒ ответил я. ‒ Разве она не осложняет вам жизнь?       ‒ Убьём одну ‒ за нами сразу же пошлют другую, ‒ возразил Тим. ‒ К тому же нам запрещено…       Джол заставил его замолчать одним взмахом руки.       ‒ Разве ты забыл, что говорю здесь я? ‒ процедил он.       Похоже, отношения между этими двумя становятся всё более напряжёнными.       ‒ Да ладно, неужели ты никогда не думал об этом? ‒ продолжал я.       ‒ Он прав, на её место придёт кто-то другой, ‒ ответил Джол.       ‒ Но вы выиграете время, ‒ заметил я. ‒ Или ты всю жизнь собираешься трусливо прятаться? Неужели просто позволишь ей продолжать портить свои планы? Никогда не хотел преподать ей урок? Тем более, когда есть такой шанс.       ‒ О чём ты? ‒ нахмурился он. ‒ Какой ещё шанс?       ‒ Я, ‒ сказал так, будто это было очевидно, на ходу придумывая новые подробности. ‒ Я не говорил вам, что эта дамочка влюблена в меня? Благодаря мне, вы сможете напасть неожиданно. Нас ‒ пять, она ‒ одна. Разве это не неплохой шанс?       ‒ Подожди, с чего вдруг тебе идти против неё? ‒ спросила Малли.       ‒ Почему нет? ‒ ответил я. ‒ Мне надоело, что она вечно указывает.       ‒ С радостью насадила бы на меч её сердце, ‒ прошипела Линси.       ‒ А взамен ты, конечно, хочешь, чтобы мы тебя освободили? ‒ поинтересовался Джол.       ‒ Ты уже достаточно отомстил, разве нет? ‒ устало посмотрел я на него.       ‒ Будет достаточно, когда я всё-таки получу то, что хочу, и убью тебя, знаешь есть ещё много способов, какой-то из них должен сработать, ну а пока… ‒ он воткнул нож в стену рядом с моей головой. ‒ Ты будешь здесь столько, сколько потребуется.       ‒ И ты всё больше падаешь в моих глазах, ‒ заключил я, безразлично покосившись в сторону торчащего из стены лезвия. ‒ И всё же не думал, что ты настолько труслив.       ‒ Он мне наскучил, ‒ обратился он к своей подружке. ‒ Линси, заставь его замолчать.       ‒ С большим удовольствием, ‒ улыбнулась она.       Дальше всё произошло быстро. Последнее, что я слышал ‒ это хруст моей шеи, резко повернутой в сторону сильнее, чем она могла повернуться. А затем… принёсшая долгожданный покой темнота.              Когда я очнулся, то заметил, что в комнате не один. Похоже, Тима снова оставили в качестве моей няньки.       ‒ Уже очнулся? ‒ безразлично поинтересовался он, едва взглянув в мою сторону.       Что-то в его голосе и позе выдавало сильную усталость.       ‒ Выглядишь так себе, ‒ заметил я. ‒ Что с тобой случилось?       ‒ Тебя это не касается, ‒ ответил он.       ‒ Джол запер тебя здесь со мной? ‒ улыбнулся я. ‒ И забыл покормить?        Эти слова отозвались ощущением пустоты в моём собственном желудке. Он хочет, чтобы я умер, поэтому незачем тратить на меня продукты. Обычные люди без еды долго не живут, но что происходит с такими как я? Выяснять это совсем не хотелось.       ‒ Ерунда, всего лишь Малли пополняла запасы магии, такое случается, ‒ тем временем буркнул Тим.       ‒ Только твоей? ‒ уточнил я. ‒ Они что хотят от тебя избавиться?       ‒ Перестань нести чушь, ‒ неожиданно резко выпалил он, не думал, что моя шутка так разозлит его. ‒ Наверняка не только моей. Должно быть, чьей-то ещё.       ‒ Ей нужна была магия, которая скрывает магический след? ‒ его реакция позволила мне увидеть, что здесь есть за что зацепиться.       По выражению его лица я понял, что прав.       ‒ Откуда ты знаешь? ‒ спросил он, нахмурившись.       ‒ Не бери в голову, вы ведь здесь все лучшие друзья, с чего бы им избавляться от тебя, ‒ наблюдать за тем, как в его глазах загорается страх было невероятно приятно.       А его мысли, кажется, наконец начали поворачиваться в нужную сторону.       ‒ Ты думаешь, они… ‒ он сглотнул. ‒ Отдадут меня искательнице? Как сделали с остальными?       ‒ И за всё, что случилось в том баре, отвечать придётся тебе, ‒ надавил я на его больное место.       ‒ Нет, я ведь сделал всё так, как он хочет, я всегда делал всё так, как он хочет, ‒ забормотал Тим.       ‒ Я уже предлагал тебе решение этой проблемы, ‒ напомнил я. ‒ Но у тебя, видимо, есть идея получше. Иначе я не представляю, почему ты не согласился.       ‒ Ты и правда можешь это сделать? Воскресить меня после смерти? ‒ уточнил он с сомнением.       ‒ Если выполнишь свою часть сделки, ‒ подтвердил я.       ‒ Откуда мне знать, что ты сдержишь слово? ‒ нахмурился он.       ‒ Разве у тебя есть выбор? ‒ поинтересовался я. ‒ И не волнуйся, будешь следовать плану, не попадёшь в тюрьму. Ты ведь этого боишься?       ‒ Меня попросили вколоть тебе новую дозу акрочара, ‒ сказал он, помолчав.       ‒ Он делает меня слабым, ‒ заметил я. ‒ Я не могу сбежать, когда я слаб.       ‒ Я знаю, ‒ поморщился он, а затем резко всадил мне иглу в шею.       Я втянул воздух, стиснув зубы от боли. На какой-то момент мне показалось, что он выбрал сторону. И она явно не была моей. Но затем он вынул иглу обратно и нажал на шприц, заставляя его содержимое вылиться на пол, а не внутрь моего тела.       ‒ Тебе следовало бы обращаться со мной полегче, ‒ пробормотал я, чувствуя, как боль пульсирует в шее.       ‒ Хочу быть уверенным, что они увидят след от укола, ‒ сказал он в ответ. ‒ Если хочешь выбраться отсюда, нам не нужны подозрения. И лучше бы тебе притвориться слабым. Насколько я видел, у тебя хорошо получается притворяться, так что… действуй, ‒ он вздохнул и направился вверх по лестнице, пробормотав себе под нос какое-то ругательство.       Не могу поверить, что это и правда сработало. Да, вот только Джол не поддался на мои провокации, так что план может быть слегка подпорчен. Тут я замер, неожиданно услышав знакомые шаги на лестнице. Я уже мог узнать Джола по звуку его походки. И мне это не нравилось. Ощущение будто я жертва в клетке, которая чувствует приближение хищника.       ‒ Что ж, довольно быстро ты пришёл в себя, ‒ медленно проговорил он, оказавшись рядом. ‒ Как спалось? Наверное, снились кошмары?       ‒ Не кошмары, ‒ ответил я. ‒ Нечто вполне приятное. Как искательница отрывает тебе голову, например. Но я проснулся на самом интересном месте, знаешь, как обычно бывает.       ‒ Искательница, ‒ скривился он. Повернувшись ко мне спиной, он медленно сделал несколько шагов, а затем так же медленно развернулся обратно. ‒ Так насколько вы с ней близки? Она доверяет тебе?       Эта его медленная манера говорить и двигаться за столько времени уже здорово меня раздражала. Так и хотелось перемотать вперёд, где он наконец придёт к сути.       ‒ Да, ‒ коротко ответил я.       ‒ Почему? ‒ поинтересовался он.       ‒ Я не давал ей повода усомниться в себе, ‒ сказал я. ‒ Да и девушки, знаешь, никогда не могут передо мной устоять.       ‒ И ты готов её предать? ‒ снова спросил он, внимательно наблюдая за мной, будто проверяя на прочность все мои слова.       ‒ Вы окажете мне услугу, если поможете избавиться от неё, ‒ спокойно сказал я, посмотрев ему прямо в глаза. Он может ранить меня физически, но в словесном поединке победа должна быть за мной. ‒ Я говорил, она мне надоела.       ‒ Забавно, ‒ пробормотал Джол, на какое-то время задумавшись. ‒ Ты ведь не пытаешься заманить нас в ловушку?       ‒ Вы мне не интересны, я просто хочу свою жизнь назад, ‒ возразил я. ‒ До того, как вас, инопланетян, стало в ней слишком много, ‒ в этих словах, пожалуй, была даже доля правды.       ‒ У меня для тебя есть новость, ‒ сказал он, продолжая сканировать меня взглядом. ‒ Мы нашли твою сестру.       ‒ Правда? ‒ переспросил я, немного опешив от этих слов.       ‒ Да, кое-кто наблюдает за ней прямо сейчас, ‒ продолжил он. ‒ Если ты снова вздумаешь играть с нами, то она пострадает в первую очередь. Мы вытащим её из привычной для неё жизни, а затем она прочувствует на себе всё то же самое, что и ты.       С этим они немного опоздали. Он блефует. Они не могли тебя найти. В доме искателей безопаснее, чем где-либо ещё. Иначе он говорил бы со мной совсем иначе. Но здесь важно было другое. К чему эти угрозы? Неужели он и правда собрался сделать то, что я предложил?       ‒ Так ты всё-таки созрел? ‒ не смог удержаться я от насмешки. ‒ Маленький Джол стал достаточно взрослым, чтобы убить большую и страшную искательницу?       ‒ Мы убьём её, ‒ скривился Джол. ‒ Сегодня вечером. Будь готов сыграть свою партию правдоподобно. А иначе…       ‒ Да-да, я понял, будет очень плохо, ‒ перебил я его, а затем улыбнулся тому, как всё удачно складывается. ‒ Уже не терпится размять ноги.              Мне удалось уговорить их дать мне телефон, чтобы позвонить искательнице. Из-за акрочара я уж точно не мог связаться с ней мысленно. Они это знали. Телефон Джол забрал у Тима. Не знаю, что стало с моим. Кажется, больше я его не увижу. Жаль, не прошло и пары недель, как я его купил.       Я продиктовал им номер Ники. Знал его наизусть. Освобождать мои руки для этого, как я надеялся, они не стали. Малли лишь поднесла телефон к моему рту, когда по подвальному помещению раздались гудки громкой связи.       Она ответила почти сразу.       ‒ Алло, ты где? Что случилось? ‒ её голос совсем не был похож на голос Афиры, но это была она.       Знал, что она нервничает, интонация показалась мне натянутой. Оставалось надеяться, что остальные ничего не заподозрят.       ‒ Позже расскажу, нам нужно встретиться, ‒ произнёс я.       ‒ Ты в порядке? ‒ этот вопрос уже прозвучал более искренне, наверное, потому что она и правда хотела знать. ‒ Мы… Я очень волновалась.       ‒ Да, всё отлично, ‒ ответил я, улыбка слегка тронула мои губы.       Неужели скоро меня здесь не будет? Уже не верилось, что этот кошмар закончится.       ‒ Где ты хочешь встретиться? ‒ спросила она.       Я бросил взгляд в сторону Джола и его компании. Они настояли на том, что сами выберут место встречи.       ‒ Сегодня вечером буду ждать тебя у границы Вештицкого леса, ‒ сообщил я.       ‒ Почему именно там? ‒ послышался вопрос из трубки.       Снова покосившись на Джола, я даже порадовался, что она задала мне этот вопрос, ведь я пытался убедить его дать мне самому выбрать место, потому что иначе могут возникнуть подозрения. Теперь всё выглядело именно так, как я говорил.       ‒ Мне нужна помощь кое с чем, ‒ ответил я после паузы. ‒ Узнаешь на месте.       Джол уже показывал мне, что пора заканчивать, поэтому мы попрощались. Кажется, всё прошло удачно. Они и правда поверили в этот спектакль. Телефон он сразу после звонка уничтожил, видимо, побоялся, что его могут отследить. Если они действительно планировали избавиться от Тима, то телефон ему уже и правда ни к чему.       ‒ Так мы договорились? ‒ уточнил я. ‒ Вы отпустите меня после того, как мы убьём искательницу? ‒ не верилось, что он мог на это согласиться.       ‒ Не спеши, ‒ протянул Джол. ‒ Мы ещё её не убили.       Я посмотрел на него, прищурившись. Нет, эта сволочь не стала бы меня отпускать, даже если бы мы и правда осуществили мой выдуманный план.       ‒ Так что там с моей сестрой? Где она? ‒ спросил я, в упор уставившись на него. ‒ Вы всё ещё за ней следите?       ‒ Да, сделаешь что-то не так и она окажется здесь, ‒ подтвердил Джол.       ‒ Неужели? ‒ усмехнулся я. ‒ И кто же за ней следит? Снова нанял смертных, пообещав им магию?       Ты только что назвал их смертными. Сказывается общение с прибывшими с другой планеты.       ‒ Не твоё дело, кто именно следит за ней, ‒ ответил Джол.       ‒ Не боитесь, что она может выследить вас? ‒ спросил я, наслаждаясь его замешательством.       ‒ Это невозможно, ‒ ответил он спокойно, но на секунду на его лице всё же промелькнула неуверенность.       ‒ Точно так же как вам выследить её, ‒ кивнул я. ‒ Твой блеф не способен заставить меня подчиняться. Если не собираешься отпускать меня, то ни о какой помощи не может быть и речи. А жаль, я ведь и правда хотел поделиться с вами тем, что поможет победить искательницу, ну, знаешь, её слабые места и прочее.       С каждым словом я почти физически чувствовал, как Джол начинает злиться, накаляется, словно закипающий чайник. Пожалуй, наблюдать за этим ‒ единственное развлечение здесь.       ‒ Ты поможешь нам в любом случае, ‒ процедил он сквозь зубы. ‒ Будь уверен, я найду способ заставить тебя.       И всё же как легко манипулировать его эмоциями. Он так злится, когда теряет надо мной контроль. Плохая новость для него в том, что я не люблю, когда меня контролируют. Совсем недавно я был тем, кто уговаривал его решиться на убийство искательницы. А теперь он уговаривает сделать это меня, даже не замечая противоречия. Забавно.       ‒ Удивительно, что ты продержался на Земле так долго, ты ведь совсем не умеешь договариваться, ‒ рассуждал я уже вслух. ‒ Кто вообще станет тебе помогать? Только лишенные собственного мнения и самоуважения глупцы, они даже слово сказать без твоего разрешения не могут, ‒ я бросил взгляд в сторону его банды.       ‒ Заткнись или я перережу тебе горло, ‒ вспыхнула Линси. Предсказуемо.       ‒ Я решу позже, что с тобой делать, ‒ снова заговорил Джол, а затем обратился уже к остальным: ‒ Нам нужно подготовиться. И да, Линси, отрежь ему его острый язык. До вечера он ему не понадобится.       Та широко улыбнулась. Всегда считал себя довольно жестоким. После того, что я делал, иначе и быть не могло. Но они, казалось, получали особое удовольствие, причиняя мне боль, и чем она была сильнее, тем больше они наслаждались. Может, Варя и была права, когда сказала, что я не такой плохой. После того, что делали они, мне сложно было, как и раньше считать себя тем безжалостным монстром. Я уж точно не занял бы первое место в борьбе за этот титул. Эта мысль даже принесла своего рода облегчение. Но совсем ненадолго.       Когда Линси приблизилась с ножом в руке и попыталась открыть мне рот, я лишь сильнее стиснул зубы.              Я с трудом смог подняться, когда они наконец освободили меня. Тело затекло и совсем не желало слушаться, голова кружилась, в глазах плыло. Не представляю, что было бы, если бы Тим всё же вколол мне ту дозу акрочара.       Какое-то время я шёл с завязанными глазами. Они не доверяли мне, а потому стремились скрыть место, в котором меня держали. Их доверие ‒ последнее, что меня сейчас заботило. Всё, о чём я думал, не потерять равновесие и успеть за их быстрым шагом, пока они тащили меня за собой. Особенно трудным показался подъём по лестнице. Когда они вывели меня на улицу, я вдохнул полной грудью. После спёртого воздуха подвала, дышать снаружи казалось наслаждением.       К тому моменту, когда они наконец сняли повязку с моих глаз, моё тело слушалось меня уже гораздо лучше. Дальше мне позволили идти самостоятельно.       Тем не менее я физически мог чувствовать взгляд Джола на себе. Даже когда он не смотрел. Джол будто контролировал каждое моё движение. Казалось, я не способен сделать что-то, что он не одобрит. Это сводило с ума. Мысль о том, что осталось недолго до возвращения к моей прежней жизни, всё же помогала мне двигаться вперёд. Возможность снова увидеть её. Казалось, прошло не меньше недели с тех пор, как мы виделись в последний раз. Я даже точно не знал, сколько прошло на самом деле. Варя, наверное, ищет меня. Когда-нибудь я привыкну к тому, что теперь кому-то есть дело до того, где я пропадаю. И это не будет казаться таким удивительным.       И всё же я не собирался позволять ему держать меня в напряжении.       ‒ Куда делся Тим? Вы всё-таки его прикончили? ‒ не то чтобы я скучал по нему, но от вопроса всё же не удержался, заметив, что их было лишь трое. ‒ Он жаловался мне на то, как плохо вы обращаетесь с ним. Джол, как же ты допустил, что он так разочаровался в тебе? ‒ театрально протянул я.       Ещё какое-то время назад мне было сложно говорить. До сих пор было не по себе при мысли об этом. Джол ожидал, что его урок научит меня лучше подбирать слова. Но я собирался его расстроить.       ‒ Тим решил, что лучше меня знает, что нам следовало бы делать, ‒ раздражённо ответил Джол.       Он был не в духе весь вечер. Нервничает? Или это его обычное состояние? Мне уже было трудно сказать. Рядом со мной он всегда раздражён.       ‒ Нам и правда стоит его прикончить, ‒ предложила Линси.       ‒ Как только он выполнит свою роль, можешь делать с ним, что пожелаешь, ‒ великодушно разрешил Джол. ‒ Предателям среди нас не место.       ‒ Предателям? ‒ переспросил я. ‒ О, так ты в курсе, что он хотел помочь мне сбежать.       ‒ Помочь сбежать? ‒ он произнёс эти слова так, будто слышит об этом впервые. ‒ Даже не надейся на это.       Кажется, мы с ним говорили о разных вещах.       ‒ Что? Он предал тебя ещё в чём-то? ‒ не смог не улыбнуться я. ‒ И что же он натворил?       ‒ Рано или поздно он столкнётся с последствиями, ‒ холодно ответил Джол. ‒ А тебе следовало бы помолчать, иначе я решу, что ты хочешь снова лишиться языка.       ‒ Ты настолько предсказуем, что меня тошнит от скуки, ‒ протянул я, не собираясь теперь молчать ни секунды. ‒ Хочешь, я внесу неожиданный поворот в твой сценарий?       ‒ Он хочет, чтобы ты заткнулся, ‒ не выдержала Линси.       ‒ И всё-таки ты боишься, ‒ улыбнулся я. ‒ Ты не знаешь, чего от меня ждать, не знаешь, удастся ли наш план, честно сказать, настолько сильную неуверенность я вижу у тебя впервые, ‒ хотелось пошатнуть его ощущение хозяина положения.       ‒ Заткнись, ‒ процедил он сквозь зубы.       Я понял, что попал прямо в его болевую точку, когда мне стало трудно дышать. Нечто сдавило мне горло, заставляя хватать ртом воздух. Этим он лишь доказал, что я прав. Когда он отпустил меня, смех вырвался из моего горла. И опять, как же легко я мог играть на его эмоциях.       ‒ Знаешь, а Тим оказался умнее тебя, ‒ я и не думал останавливаться. ‒За его помощь я открыл ему секрет вечной жизни.       ‒ Ты блефуешь, ‒ не поверила Малли.       ‒ Кто знает, ‒ я демонстративно пожал плечами, наслаждаясь их реакцией.       Совсем скоро они пожалеют о том, что связались со мной. Этим ублюдкам не место на моей планете. И я дам им понять, что их нахождение здесь всегда было и будет плохой идеей. Нужно лишь немного подождать.              Они посвятили меня в свой план, когда мы оказались на месте. Точнее дали знать о моей роли в нём. Она была не такой уж сложной. Встретить искательницу, поговорить с ней, а затем… обезвредить её акрочаром, когда она этого не ожидает. Они хотели напасть на неё, когда у неё не будет сил защищаться. Вы только посмотрите на этих храбрых воинов.       Интересно, если я и правда вколю Афире акрочар, насколько это испортит наши отношения? Вряд ли она этому обрадуется. Не сорвётся ли из-за этого наш план? Пока я размышлял над этим, вернулся Тим.       ‒ Где ты был? ‒ спросил у него Джол.       ‒ Какая разница, ‒ он был бледен и хмур.       ‒ Отвечай на вопрос, когда я спрашиваю, ‒ процедил Джол.       Обстановка между этими двумя накалялась всё больше. Тим лишь безразлично посмотрел на него. Даже слишком безразлично, учитывая, что Джол здесь считался боссом.       ‒ Мы пришли убить искательницу, так давайте сделаем это, ‒ сказал он. ‒ Отчитывать меня будешь потом.       Что-то с ним было не так. Джол даже слегка опешил от того, как Тим с ним разговаривает. Ещё немного и можно было увидеть, как он снова взрывается, но:       ‒ Она здесь, ‒ оповестила всех Малли.       Через пару секунд все четверо исчезли, скрытые иллюзией Тима. Ну а я направился прямо к искательнице, исполнять свою часть плана. Афира выглядела совсем иначе. Она предстала передо мной в облике прошлой искательницы. Её тёти, кажется, которая кстати была намного больше в моём вкусе. Это хорошо, учитывая, что нам предстояло играть любовников.       Я не смог сдержать улыбки, увидев её. Мой ключ к свободе. Так близко.       ‒ Что происходит? ‒ немедленно начала она допрос. ‒ Зачем мы здесь?       ‒ Хочешь сразу перейти к делу? ‒ спросил я. ‒ Разве ты совсем не скучала?       Было трудно представить Афиру, влюблённую в меня по уши. Я и не ожидал от неё большой актёрской игры. Но всё же было интересно, как она будет себя вести. Нужно было создать хотя бы небольшую видимость наших близких отношений. Если они начнут сомневаться в моих словах насчёт неё, то могут начать сомневаться и по поводу остального.       Я подошёл к ней ближе. Увидел, как появляется страх в её глазах, когда я всё больше сокращаю дистанцию. Она явно предпочитала не сокращать её настолько сильно. Не знаю, что творилось в этот момент в её голове. Я прижал её к себе и крепко обнял. Неожиданно я даже почувствовал, как мои глаза увлажнились. Но сейчас не время давать волю эмоциям. Она даже не подозревала, насколько я был рад, что она здесь. Даже я не представлял до этого момента. Как же я устал торчать в этой комнате пыток.       Афира напряжённо замерла на какое-то время, а затем тоже осторожно обняла меня.       ‒ Ты пропал, и я не знала, что думать, ‒ сказала она, а затем слегка отстранилась и заглянула мне в глаза. ‒ Мне нужно знать, что происходит, почему тебя так долго не было? С чем тебе нужна помощь? ‒ её голос приобрёл заботливые ноты.       Что ж, это было совсем неплохо. Её теперь голубые глаза вопросительно уставились на меня в ожидании ответа. Она хотела, чтобы я всё ей рассказал. Но я не мог. Не сейчас. Совсем скоро она сама поймёт, что происходит. И я надеялся, что поймёт правильно.       Я провёл пальцами по её щеке, отчего она едва заметно вздрогнула, но не отстранилась. И всё же не верилось, что Дар оказался способен буквально сделать из неё другого человека.       ‒ Ты отлично выглядишь сегодня, ‒ сказал я, вполне искренне считая эту девушку привлекательнее самой Афиры.       ‒ Не могу сказать того же о тебе, ‒ ответила она.       Я усмехнулся на её слова. Ещё чуть-чуть и мне придётся сделать это. Я снова заглянул ей в глаза.       «Давай, останови меня, ты ведь не раз надирала мне задницу, не подведи и в этот раз», ‒ именно эти слова я вкладывал в свой взгляд. Вот только она их не слышала.       За спиной у Афиры Линси вложила мне в руку шприц. Я бросил быстрый взгляд в ту сторону. Пытался дать Афире знать, что что-то не так.       ‒ Прости за это, ‒ прошептал я.       А затем направил иглу шприца прямо ей в шею. Её пальцы сомкнулись на моей руке, со всей силы впиваясь в кожу. В самый последний момент, она остановила меня. Игла не успела достичь цели. Я попытался сопротивляться её хватке. Больше для вида. Но даже так ощутил, насколько она была сильной. Даже если бы хотел, не смог бы справиться с ней. Шприц выпал из моей руки.       ‒ Что это? Что ты делаешь? ‒ она отшатнулась от меня.       Я же облегчённо улыбнулся. Не стоило мне в ней сомневаться.       Слишком поздно я заметил, что у неё за спиной Линси готовилась напасть на неё уже с другим шприцом. В эту часть плана они меня не посвятили. Но Афира каким-то образом умудрилась увернуться и от этой иглы.       Завязалась драка, и я едва успел пригнуться, упав на землю, чтобы в меня не попал летящий с их стороны нож. Слабость давала о себе знать, создавая лёгкую неуклюжесть в движениях. Но я не собирался ей поддаваться. На земле лежал тот самый выпавший из моей руки шприц, я заметил его краем глаза. Трое других беглецов материализовались неподалеку. Джол возник прямо рядом со мной, бросив на меня сверху вниз лишь презрительный взгляд.       «Что дальше?» ‒ хотел спросить я, но неожиданно все трое с воплем закрыли уши руками, будто услышали какой-то чересчур громкий звук. Мне это было знакомо.       Дар спикировал откуда-то сверху, превращаясь из птицы в человека. Не знал, что он тоже здесь. Через несколько секунд позже я уловил вспышку портала. Остальные уже тоже спешили Афире на помощь. Думаю, теперь наконец пришло время и мне дать знать Джолу, что я и не собирался ему помогать.       Я схватил шприц и, пока он всё ещё был оглушён, с размаху всадил иглу ему в ногу, выдавив всю жидкость до капли. Как же я мечтал о том, чтобы он ощутил, каково это.       Но настолько уязвим Джол был совсем недолго. Малли вывела из строя магию Дара, запустив в него электрическим током. Джол же резко вытащил шприц и откинул его в сторону. После чего, всё ещё не успев подняться, я получил удар ногой в лицо за своё поведение. Меня ослепило болью.       ‒ Я никогда не доверял тебе, ‒ сказал он, пока я приходил в себя. ‒ Неужели ты думал, что я дам тебе настоящий?       Из носа тёплой струёй полилась кровь. Затыкая его рукой, я поднял взгляд на Джола. Молнии заплясали в его руке. Этим он будто показывал мне, что всё было зря. Мои попытки призвать магию без амулета были бесполезны. Да и действие акрочара всё ещё давало о себе знать. Я уже был готов сдаться и в очередной раз попрощаться с жизнью, как неожиданно стена огня возникла между нами, стерев с его лица самодовольную улыбку. Всё же я не так бесполезен, пронеслась в голове мысль. Рядом я услышал чьи-то шаги и обернулся.       ‒ Поднимайся, ‒ Руж протянул мне руку.       Похоже, фокус с огнём всё же принадлежал ему. Очень вовремя. Я встал, воспользовавшись его помощью.       «Ты уже достаточно сделал, дальше мы сами», ‒ голос Афиры прозвучал в голове.       ‒ Афира с ним разберётся, ‒ Амора тоже оказалась здесь, беря меня под руку. ‒ У тебя кровь, нам нужно в безопасное место, ‒ её интонация с нотками жалости отчего-то вызвала у меня даже лёгкое раздражение, не привык быть тем, с кем приходиться нянчиться.       ‒ Всё нормально, я могу идти сам, ‒ пробормотал я.       Я шёл, затыкая нос, кровь всё ещё текла из него. Мы отошли дальше в лес. Я оперся спиной о дерево. Амора достала откуда-то салфетки и уже собиралась вытереть мне кровь. Но я забрал их у неё, предпочитая сделать это сам. И так чувствовал себя слишком жалким, чтобы позволять обращаться со мной как с ребенком.       ‒ Дай посмотрю, ‒ сказала она, после чего я послушно убрал руки.       Её ладони опустились на мои щёки, а она сосредоточенно уставилась на кровоточащий нос, встав на носочки, чтобы лучше видеть. Я ощутил знакомую щекотку. Рана начала заживать.       ‒ Теперь всё будет хорошо, ‒ бормотала она. ‒ Они больше не сделают с тобой тех ужасных вещей.       ‒ Что ж, я рад, ‒ коротко ответил я, снова внутренне сопротивляясь её попыткам меня пожалеть.       ‒ Вот и всё, ‒ закончила она через какое-то время.       ‒ Спасибо, ‒ поблагодарил я.       ‒ Может, хочешь пить? ‒ спросила она.       ‒ Умираю от жажды, ‒ признался я.       За то время, пока я сидел в этом вонючем подвале, они не дали мне ни капли воды.       Она полезла в рюкзак за бутылкой, а я тем временем осторожно выглянул из-за толстого ствола дерева, чтобы оценить обстановку. Руж в этот момент как раз запустил в Малли довольно толстой сухой веткой, чтобы защититься от её молнии. Та вспыхнула, разлетаясь в щепки. Чуть дальше мелькали фигуры других. Ланс направила в Линси внушительных размеров кусок земли. Дар едва успел поймать её потерявшее сознание тело. Джол довольно агрессивно атаковал Афиру молниями. Тим поднимался с земли, видимо, кем-то сбитый с ног.       ‒ Надеюсь, это скоро закончится, мне что-то тревожно, ‒ призналась Амора, протягивая мне бутылку.       Она была не такой уж большой, а потому я жадно опустошил её до дна. Только сейчас я понял, насколько сильно пересохло во рту.       ‒ Они справятся, ‒ ответил я, возвращая ей пустую бутылку.       ‒ Боюсь, что Руж… ‒ начала Амора.       И тут раздался крик. Я резко обернулся на звук. Руж упал на колени закрыв руками глаза. Между пальцев проступила кровь. Малли же уже двигалась в нашу сторону.       ‒ Пригнись! ‒ я едва успел нагнуть Амору к земле.       Молния пронеслась над нами, попадая в соседнее дерево. Амора вскрикнула, когда толстая ветка с грохотом обрушилась вниз. Я потянул её за руку, стремясь оказаться подальше от очередного удара. Укрывшись за другим стволом, я бросил взгляд назад. Ланс уже взяла Малли на себя. Нам пока ничего не угрожало.       ‒ Ты видишь Ружа? ‒ взволнованно спросила Амора. ‒ Что с ним? ‒ её взгляд был испуганным.       ‒ Она что-то сделала с его глазами, ‒ ответил я, высматривая его среди других. ‒ Ему больно, но он в порядке. Дар уже идёт к нему.       ‒ Хотела бы я сейчас оказаться с ним рядом, ‒ пробормотала она.       Джола нигде не было видно. Взгляд неожиданно поймал Тима. Его тело лежало неподвижно, а из него торчало несколько стрел. Он что мёртв? Неужели и правда решил, что я его воскрешу? Вот чёрт.       ‒ Когда это пройдёт? ‒ спросил я у Аморы, продолжая бросать взгляд в сторону битвы. ‒ Эффект от акрочара?       ‒ Он уже довольно слаб, ‒ ответила она. ‒ Думаю, ты уже можешь пользоваться магией, но делать это нужно осторожно, поначалу может быть тяжело.       ‒ Без амулета я всё равно почти бесполезен, ‒ разочарованно пробормотал я.       ‒ О чём это ты? ‒ не поняла Амора.       ‒ Афира дала мне амулет, чтобы я мог колдовать, ‒ ответил я, снова повернувшись к ней. ‒ Сказала, что с ним это делать намного проще.       ‒ Афира? ‒ нахмурившись, переспросила она, а потом на её лице вдруг появилась улыбка. ‒ А, так она снова проделала этот фокус. Даже тебя заставила поверить.       ‒ Что? ‒ я посмотрел на неё с недоумением.       Как раз в этот момент где-то рядом с нами вспыхнула молния. Я отвлекся всего на секунду, как вдруг осознал, что на нас уже летит толстая ветка ближайшего дерева. Успел лишь выставить локоть вперед и отвернуться, чтобы защитить лицо.       Когда удара не последовало, я открыл глаза. Ветка зависла в нескольких сантиметрах над нами. Я моргнул, и она упала на землю рядом.       ‒ Это ты сделала? ‒ спросил я, проводив её взглядом.       ‒ Нет, всё случилось слишком быстро, я даже не успела… ‒ начала Амора.       Но очередная вспышка не дала ей закончить. Амора взвизгнула, когда я потянул её в сторону от нового разряда электричества.       ‒ Ни за что больше не буду искателем, ‒ бормотала она, пока мы бежали в новое укрытие. ‒ Завтра же вернусь на Албест.       ‒ Что ты там говорила про амулет? ‒ перебил я её.       ‒ Амулет? ‒ она нахмурилась. ‒ Ах да, не бывает такого амулета. Афира тебя обманула.       Не успел я подумать об этом, как мою ногу будто обхватила невидимая рука. Она потянула за собой, заставив упасть. Пальцы увязли в земле, я хватался за всё подряд. Амора вцепилась в меня, успев схватить за руки.       ‒ Вот ты и попался, ‒ голос Малли прозвучал совсем рядом.       ‒ Отпусти его, ты! ‒ для той, кто только что в панике мечтал сбежать с этой планеты, голос Аморы прозвучал неожиданно воинственно.       Меня потянуло назад с новой силой. Я лихорадочно осматривал всё вокруг, нужно было срочно что-то придумать.       ‒ Не удержу, ‒ протянулся Амора, снова поддаваясь панике.       ‒ Ветка, справа от тебя, ‒ быстро заговорил я, заметив её. ‒ Я подниму её в воздух, ты ‒ целься в неё.       Её лицо приобрело решительное выражение, и она кивнула. Я выдохнул. У тебя всё получится. В следующую секунду ветка оторвалась от земли и тут же понеслась мне за спину, подхваченная сосредоточенным взглядом Аморы.       Я услышал треск и обернулся. Малли заставила её разлететься на щепки. Но всё же это отвлекло её. Я смог освободиться от невидимой хватки и быстро подняться, то же самое помогая сделать Аморе.       Малли со злостью на лице уже собиралась метнуть в нас мерцающий на её пальцах разряд электрического тока. Но неожиданно в небе сверкнуло. Это заставило её недоуменно оглянуться.       К нам приближался Руж. Его глаза превратились в кровавое месиво, что вряд ли оставило ему способность видеть. Тем не менее шёл он уверенно. Будто ему и не нужны были глаза, чтобы ориентироваться в пространстве. А выражение на его лице заставило бы забеспокоиться кого угодно, кто не был ему другом.       Малли уже повернулась к нему, но атаковать так и не успела. За вспышкой в небе последовал гром, а затем молния ослепительной волной обрушилась на неё, заставляя мои собственные глаза зажмурится от яркого света. Почти мгновенно дождь с шумом хлынул с неба. Когда я снова посмотрел на неё, Малли уже неподвижно лежала на земле, омываемая водяными каплями.       Амора сорвалась с места и бросилась к Ружу. К Малли подошёл Дар. Его рука потянулась проверить пульс. Ланс тоже уже была здесь. Она шла медленно, прижимала ладонь к плечу, будто тоже получила рану.       Свет портала озарил темноту. Из него вышел Квол. Он скривился и ссутулился, видимо, совсем не ожидая оказаться под дождём.       Я же облегченно улыбнулся, убирая мокрые волосы со лба, подставляя лицо теплым каплям. Неужели всё это закончилось? Но где же Джол и Афира?       ‒ Где остальные? ‒ именно этот вопрос я задал Дару, когда подошёл к нему.       ‒ Джол сбежал, Афира пошла за ним, ‒ ответил он, судя по его виду, тоже желая узнать, что там у них случилось.       Я пошёл дальше. Дождь закончился также быстро, как и начался. Видимо, Руж всё же разогнал тучи. Они с Аморой как раз направлялись в портал, когда я проходил мимо. То, что случилось с его глазами, и правда выглядело серьёзно. Надеюсь, Амора способна исправить и такое. Ланс тоже отправилась с ними после того, как сказала несколько слов Дару. Выглядела она неважно. Будто кто-то вколол ей акрочар. Квол занялся телом Малли. Судя по всему, она была ещё жива. Иначе он не стал бы её связывать.       Там, где заканчивались деревья, лежало тело Линси. Её грудь медленно вздымалась, позволяя сделать вывод, что она ещё дышит.       Дальше на глаза бросились торчащие стрелы из груди Тима. Его взгляд безжизненно замер, уставившись в одну точку. Теперь у меня не было сомнений в том, что он мёртв. Это Афира его убила? Или он сам пожелал быть убитым.       ‒ Джол использовал его тело как щит, ‒ ответил Дар на мой немой вопрос, приседая и закрывая Тиму глаза.       Всё это время он шёл за мной.       ‒ И почему я не удивлён, ‒ пробормотал я.       Мне совсем не было его жаль. Более того, я даже почувствовал некоторое удовлетворение. Убийцу Кристины постигла та же участь. Не то чтобы у меня было острое желание отомстить за неё, но всё же на её месте могла быть Варя. Мне уже безумно хотелось увидеть её, хотя бы услышать её голос. Для этого лишь стоило раздобыть телефон.       Тут краем глаза я заметил две фигуры, приближающиеся к нам. Афира вела за собой Джола. Он был связан и выглядел устало. Я всё ещё помнил, как сам так и не смог выбраться из-под такой верёвки. А увидев его недовольную физиономию, я не смог сдержать победной улыбки. Он бросил в меня уничтожающий взгляд, но это лишь сделало мою улыбку шире. К Афире же у меня были вопросы. То, что сказала Амора… Не укладывалось в голове, что всё это время, я верил в то, что она выдумала.       Когда они оказались рядом, Джол обменялся репликами с Даром, а затем снова посмотрел на меня:       ‒ Это ещё не конец, даже не думай, мы с тобой ещё встретимся, ‒ злобно процедил он.       ‒ Знаю, ты будешь скучать, ‒ я улыбнулся ему, совсем не впечатляясь от его угрозы. ‒ Но ты должен быть сильным, чтобы пережить наше расставание. А в следующий раз, прежде чем снова искать со мной встречи, подумай хорошенько, чего тебе это будет стоить.       Какое-то время мы ещё сверлили друг друга угрожающими взглядами, пока не появился Квол. Они с Даром увели Джола в портал. Я же сосредоточил своё внимание на Афире. Перед уходом Дар изменил ей внешность, поэтому теперь она снова была собой. Подобные фокусы стали для Джола неожиданностью. Смотреть на то, как его обвели вокруг пальца, одно удовольствие.       ‒ Ты тоже можешь идти, с остальным я разберусь, ‒ наконец повернулась она ко мне, когда портал закрылся. ‒ Тебе нужен отдых после всего, что… ‒ она не стала договаривать, но было и так понятно, что там дальше.       ‒ Да, но это подождёт, ‒ ответил я. ‒ Нам нужно поговорить.       ‒ Хочешь получить что-то за свою работу? ‒ неожиданно спросила она.       ‒ Что? Нет, ‒ покачал я головой, но возможно, не стоило так спешить с ответом. ‒ Подожди, а ты что-то предлагаешь?       Афира направилась в сторону Линси, держа наготове верёвку. Я ‒ следом за ней.       ‒ Могу оказать тебе ответную услугу, ‒ предложила она. ‒ Если тебе нужна помощь в чём-то, теперь я не смогу отказать.       ‒ Я подумаю об этом, ‒ но кажется, уже знал, что могу попросить. ‒ Но вообще я хотел поговорить с тобой про амулет, который ты дала мне.       ‒ С ним что-то не так? ‒ поинтересовалась она, приступив к связыванию Линси.       ‒ Я его потерял, ‒ признался я. ‒ Но… Нет никакого амулета, позволяющего без усилий использовать магию, ведь так? ‒ я внимательно посмотрел на неё, приседая рядом.       ‒ Что значит нет? ‒ она замерла на какое-то время, но всё же лицо её было непроницаемым.       Присев рядом, я придержал тело Линси, пока она опутывала её верёвкой.       ‒ Ты его выдумала, да? ‒ уточнил я. ‒ Убедила меня в том, что он помогает, но это всё было лишь сказкой.       ‒ Как ты узнал? ‒ спросила она, кажется, уже не собираясь ничего скрывать.       Закончив с верёвкой, она достала какую-то маленькую круглую штуковину.       ‒ Амора мне сказала, ‒ объяснил я. ‒ Буквально несколько минут назад.       ‒ Она права, ‒ сказала Афира. ‒ Он лишь помог тебе поверить. На остальное, как оказалось, ты вполне способен и сам.       ‒ Так мне не нужен амулет, чтобы… ‒ именно это мне хотелось от неё услышать.       ‒ Нет, ‒ подтвердила она. ‒ Магия полностью в твоей власти, стоит тебе лишь убедить себя в этом.       Что я только не делал за эти дни, думая, что мне помогает амулет. А выходит, он был совершенно не при чём. И как только ей удалось убедить меня в этом? Довольно хитрая уловка. И она сработала. Даже не знаю, что я сейчас чувствовал больше. Досаду из-за того, что был так ловко обманут или восхищение по той же причине? Она была так убедительна. И в самом деле заставила меня в себя поверить.       Когда я вновь повернулся к ней, наши взгляды встретились. Афира смотрела на меня, нахмурившись.       ‒ Ты не злишься? ‒ спросила она.       ‒ Пожалуй, мне было бы немного проще, если бы я узнал о том, что амулет мне не нужен, чуточку раньше, ‒ постарался улыбнуться я, всё ещё слегка ошарашенный этой новостью.       ‒ Я имела в виду другое, ‒ она помотала головой. ‒ Думала, ты будешь злиться из-за того, что мы позволили им схватить тебя.       ‒ Да, неприятно вышло, ‒ воспоминания о мерзком ощущении беспомощности снова вспыхнули в моей памяти, но я не винил их за это. ‒ Я много сделал для вас, но ведь и вы были моим единственным шансом избавиться от их преследования. И в итоге справились с этим. Всё остальное уже не имеет значения.       ‒ Ты чуть не вколол мне акрочар, ‒ после паузы заметила она.       ‒ Да, мне пришлось, ‒ улыбнулся я, радуясь, что всё в итоге закончилось хорошо. ‒ Но я верил в тебя.       ‒ Ника могла предупредить меня об этом, ‒ её брови, кажется, нахмурились ещё больше.       ‒ Нужны были твои искренние эмоции, ‒ отчего-то это меня ещё больше развеселило.       ‒ Это могло всё разрушить, ‒ а вот она моё веселье не разделяла.       ‒ Не волнуйся, оказалось, что мой даже не был настоящим, ‒ успокоил я её. ‒ У тебя случайно нет с собой телефона? ‒ я снова вспомнил о том, что хотел позвонить Варе.       Её ответ был отрицательным, но через несколько секунд рядом снова возник портал.       ‒ Тебе стоит пойти туда, ‒ сказала она. ‒ Там ты наверняка найдёшь всё, что тебе нужно. И сможешь быстро попасть домой.       Предложение и правда показалось заманчивым. Ей, судя по всему, осталось лишь забрать мёртвое тело Тима. Я снова посмотрел в его сторону. Хорошо, что мне не пришлось рассказывать ей о том, что за сделку я с ним заключил. А ведь она могла стать убийцей именно из-за меня. Но стала по другой причине. Интересно, как на другой планете относятся к этому? Может, для неё это обычное дело. А может, тяжесть от осознания, что ты забрал чью-то жизнь, совсем не так велика, как говорят?       ‒ Каково это? Убить кого-то? ‒ решил спросить я. ‒ У нас на Земле принято считать, что это меняет человека.       ‒ Это всего лишь моя работа, ‒ ответила она без каких-либо эмоций. ‒ Такое случается, в этом нет ничего особенного.       Но что-то всё же заставило меня сомневаться в её словах. Уж слишком она старалась выглядеть спокойно. Возможно, плакать из-за этого она не будет, но совсем ничего не чувствовать… Наверное, такое возможно лишь когда забрал уже не одну жизнь, когда это перестаёт быть чем-то особенным. А что-то подсказывало мне, что она в этом новичок.       ‒ Лично я за последнее время не раз мечтал убить каждого из них. Бывают моменты, когда просто не можешь иначе, ‒ сказал я как бы между делом, а затем снова перевёл взгляд на портал. ‒ Что ж, увидимся, ‒ бросил я, шагнув к сверкающему вихрю.       На другой стороне меня встретил Квол.       ‒ Вот и ты, ‒ сказал он. ‒ Извини, что твоё освобождение затянулось так надолго.       Следом за мной Афира отправила тело Линси. Квол ловко поймал его, а затем я помог ему усадить её на стул. Портал закрылся в ту же секунду.       ‒ Да, кстати об этом, ‒ пробормотал я. ‒ Сколько меня не было? Время между жизнью и смертью проходит незаметно.       ‒ Они забрали тебя вчера вечером, сегодня четверг, ‒ любезно просветил меня Квол.       Хм, выходит, я был там меньше, чем я думал. И всё же я обещал Варе зайти к ней. Тот факт, что я этого не сделал, мог заставить её волноваться. Или подумать о том, что я полный кретин, неспособный выполнить свои же обещания. Даже не знаю, что лучше.       Был здесь и Дар. А ещё Ланс. Они сидели на ступеньках лестницы, ведущей наверх. След от иглы на её руке говорил о том, что её слабость и правда вызвана акрочаром. Они о чёмто тихо разговаривали. Дар при этом периодически поглядывал на Джола. Тот даже не обратил на меня внимания, гордо уставившись куда-то в стену.       ‒ И сколько же ему светит? ‒ снова спросил я у Квола.       Алис сейчас помогала ему привязывать Линси к стулу. Она тоже была здесь, хотя я и не сразу это понял. Эта девушка как всегда вела себя тихо и незаметно.       ‒ За побег на Землю его лишат свободы на двадцать лет, примерно на столько же за убийство одного смертного, а их там было немало, судя по всему, ‒ слова Квола были словно мёд для моих ушей. ‒ А учитывая масштабы его преступлений, он даже может быть навсегда лишён магических способностей.       ‒ Лишён? ‒ переспросил я. ‒ Подожди-подожди, это возможно?       ‒ Да, на Албесте могут выполнить процедуру, после которой использовать магию становится невозможно, ‒ подтвердил Квол.       ‒ Почему мне никто не сказал об этом, когда я хотел избавиться от магии? ‒ кажется, сама Афира говорила о том, что это невозможно.       ‒ Не советовал бы, ‒ улыбнулся Квол. ‒ После этого не каждый остаётся жив.       ‒ Что ж, желаю удачи, ‒ я снисходительно похлопал Джола по плечу.       Тот скорчил недовольную гримасу, дернув плечом так, будто через своё прикосновение я мог заразить его какой-то мерзкой болезнью.       ‒ В вашей инопланетной тюрьме и правда так ужасно? ‒ спросил я у Квола.       ‒ Никто не хотел бы там оказаться, ‒ ответил он.       ‒ Джол, когда будешь проходить через всё это, почаще вспоминай, кто отправил тебя туда, мне будет очень приятно, ‒ мстительно улыбнулся я.       ‒ Заткнись и уходи отсюда, ‒ процедил он наконец.       ‒ Ты прав, пойду жить ту самую жизнь, которая тебе теперь уже никогда не светит, ‒ моя улыбка стала лишь шире. ‒ Будь хорошим мальчиком. Хотя постой, кажется, уже слишком поздно.       Смеясь, я направился вверх по лестнице. Дар любезно пропустил меня, а Ланс улыбнулась на прощание. Руки чесались врезать Джолу хорошенько. Может и стоило. Наверное, если бы я был там с ним один, то так и сделал бы. Но что бы это изменило? Наверное, ничего. Разве что запачкал бы свои руки в его грязной крови. Гораздо приятнее было видеть, как он вскипает от злости, то, как он беспомощен, как уже не может ничего сделать, даже найти нужные слова. Видеть его поражение.       Наверху первой, кто меня встретил, была Ника. Её одежда, заляпанная засохшей кровью, напоминала о том, что она переживала эту боль со мной. Нам не нужны были слова, мы понимали друг друга и без них. Она обняла меня, а я прижал её к себе. Ощущение её близости как всегда волшебным образом успокаивало, заставляло уйти все болезненные воспоминания и почувствовать необыкновенное умиротворение и покой.       Разомкнув объятья, мы посмотрели друг на друга с улыбкой. Ничего уже не будет как прежде, говорил этот взгляд. Мы на пороге нашей новой жизни, где магия больше не является чем-то ужасным, где есть люди, которые нас ценят, пусть большая часть из них и не совсем люди. Спустя много лет поиска мы, кажется, наконец нашли своё место. И впервые не избегаем смотреть в будущее, а готовы идти к нему навстречу.       ‒ Что ж, моя дорогая сестра, ‒ произнёс я в шутливой манере. ‒ Остался последний штрих перед тем, как мы будем готовы.       ‒ О, пожалуйста, ‒ взмолилась она.       Нам сейчас так хотелось смыть с себя все последствия этого тяжелого дня. Направляясь к выходу, я увидел, как Амора уже трудилась над исцелением глаз Ружа. Увлечённая этим, она едва обратила на нас внимание.       Ника дала мне телефон. По пути я набрал номер Вари по памяти. Она ответила почти сразу.       – Нокин? – послышалось в трубке. ‒ Это и правда ты?       – Да, извини, что пропал, – ответил я, звук её голоса заставил что-то сжаться глубоко внутри. – Чёрт, знала бы ты, как я рад тебя слышать.       Мы вышли на улицу. Снова это странное ощущение. Будто мы не были дома целую вечность.       – Где ты был? Всё нормально? – спросила Варя.       – Уже да, – сказал я. – Скоро приду к тебе.       – Хорошо, – ответила она, а затем вдруг спохватилась: – Подожди, меня ведь нет сейчас дома.       – А где ты? – было уже довольно поздно, поэтому это меня удивило.       – У Стефана, – ответила она. – Я искала тебя. У него твой кулон, но он сказал, что не знает, что случилось.       – Возможно, он и правда не знает, – мысль о Стефане вызвала легкое беспокойство.       Что именно он помнит обо мне? Обстоятельства вынудили меня в тот вечер показать ему ту свою сторону, которую я показывать не собирался. И Стефан явно был не рад её видеть. Искатели говорили Нике, что стёрли Стефану память, когда нашли его там после моей пропажи. Возможно, он и правда всё забыл, но даже если так, то у него будут вопросы. А он не любит оставлять вопросы без ответов.       ‒ Мы могли бы встретиться в парке, ‒ вдруг предложила Варя. ‒ В том месте, где ты… куда ты ходишь плакать, ‒ тихо добавила она.       Я улыбнулся. Удивительно, как точно она запоминает мои когда-то сказанные вскользь фразы.       ‒ Ты пойдёшь туда ночью одна? Уверена? ‒ уточнил я, зная, насколько её может пугать подобное. ‒ Может, лучше заберу тебя от Стефана?       ‒ Нет, не стоит, ‒ запротестовала она. ‒ Тут ведь совсем недалеко. И так мы ведь увидимся быстрее?       ‒ Ладно, буду ждать тебя там, ‒ согласился я с улыбкой. ‒ До встречи.       ‒ До встречи, ‒ сказала она в ответ, прежде чем я отключился.       Я быстро принял душ и переоделся. Одежду, которую они мне дали, оставлять я конечно не собирался. Ника предложила её сжечь, а я позволил ей самой решать её судьбу. Ведь меня ждали дела поважнее. Быстро перекусив тем, что нашлось в холодильнике, я отправился в назначенное место. Любая еда сейчас была желанной, ведь я не ел целые сутки. Прежняя усталость будто бы испарилась к тому времени, когда я шёл по ночным улицам города на встречу с той, о ком думал всё это время. Мысли о ней придавали мне сил, помогли не отчаяться там, в этой комнате пыток.       Она пришла не одна. Можно было догадаться, что одну её Стефан не отпустит. И он при этом явно был мне не рад. Как я это понял? Обычно на тех, кого рады видеть, не направляют ствол, снимая его с предохранителя.       Он сразу дал понять, что помнит о моих фокусах с магией. Картина в его голове сложилась так, что факты работали против меня. Для него я был убийцей, что обменял свою душу на магию. При таком раскладе пистолет здесь совсем не казался лишним. И всё же мне предстояло убедить Стефана в обратном.       Попытки подойти ближе и обезоружить его провалились. До последнего не мог поверить, что это произойдёт, но он и в самом деле выстрелил. Был ли смысл переодеваться, если в итоге вся одежда опять в крови?       Думал, что с меня хватит всего этого, но Стефан решил, что ещё немного боли ‒ это то, что мне необходимо. Мог ли я его за это винить? Вероятно, нет. Хотя и безумно хотелось. И всё же рана от пули казалась чем-то не таким уж серьезным после того, как я побывал под ножом этого хирурга-психопата. Но боль есть боль. В любом случае лучше без неё, чем с ней. Потому я с нетерпением ждал того момента, когда моё тело вылечит себя. Чуть позже через Нику Амора помогла снять боль и немного ускорить заживление. На большее у неё не хватило сил, ведь она довольно много потратила на лечение глаз Ружа. В любом случае так уже было намного лучше.       Но если бы Стефан был так уверен, что я его враг, то, что-то мне подсказывало, я бы тут уже не стоял. Он будто и сам хотел, чтобы я убедил его в обратном. Он доверился мне тогда в баре, отдал свой собственный пистолет. Я не знал, что именно он помнит оттуда, но я знал, что он всё же может доверять мне больше, чем того заслуживает просто враг.       Я не собирался рассказывать ему всего, и кое-что мне всё же удалось скрыть. А кое-что всё же нет, благодаря Варе. Я не винил её, лишь надеялся, что это не выйдет мне боком в будущем. Стефан не раз грозился посадить меня за решётку, а после того, как он продырявил мне сегодня плечо, у меня не было поводов сомневаться в том, что он способен и на это.       Я заметил, что Стефан совсем не стеснялся говорить о магии при Варе. Видимо, она сказала ему, что знает. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что даже рад говорить об этом свободно. Оказывается, честность может приносить чувство облегчения. Именно его я ощутил, когда перестал увиливать от его вопросов и пытаться скрыть правду за достаточно правдоподобной ложью. Прошлые мои методы так и не сработали, точнее сделали это не так, как я ожидал. Наверное, у меня просто не осталось выбора. И всё же было видно, как Стефану тяжело мне поверить. Но в итоге он, видимо, не нашёл причин для того, чтобы этого не делать.       Сложнее было убедить его в другом. В моих серьёзных намерениях насчёт Вари. Я бы и сам счёл подобное полной чушью, если бы кто-то сказал мне об этом месяц назад. Тогда я был уверен, что никогда больше не позволю себе влюбиться. Уж тем более в кого-то вроде Вари.       Для этого разговора Стефан даже отвёл меня в сторону.       ‒ Интересно, сколько раз ты безнаказанно нарушал закон? На сколько я мог бы тебя посадить, доказав хотя бы часть из этого? ‒ наш разговор он начал с чего-то сильно похожего на угрозу.       ‒ А сколько дают за незаконный оборот оружия? ‒ не растерялся я. ‒ Твой пистолет явно не был служебным. А наличие такого количества патронов тоже вызывает вопросы.       На какое-то время Стефан растерялся, не зная, что ответить.       ‒ Этот пистолет, возможно, спас нам жизнь, ‒ наконец сказал он, даже не отрицая, что всё-таки не так прилежно следует закону, как стремится показать. ‒ Ты же действуешь исключительно по собственной прихоти.       ‒ А сколько тебе дадут, если я сообщу, что ты в меня выстрелил? ‒ было слишком сложно удержаться от этого вопроса, мне безумно хотелось посмотреть на его реакцию.       ‒ Ты этого не сделаешь, ‒ холодно сказал он, но в его глазах я заметил лёгкое беспокойство.       ‒ Нет, но просто помни, что ты не один здесь способен на угрозы, ‒ осадил я его.       В ответ он лишь хмуро посмотрел на меня. Этот разговор накалял обстановку с каждой секундой. Но я сделал над собой усилие, чтобы не накалить его ещё больше. Всё же мне стоило наладить с ним отношения, а не наоборот. Знал, что если он сейчас ответит, то сдержать себя от очередной колкости будет очень непросто. А потому я решил не дожидаться этого.       ‒ Не расскажешь мне, откуда у твоей жены душа? ‒ смена темы должна пойти на пользу. Наверное. ‒ Сотни убитых людей... Она явно не новичок в черной магии.       ‒ С чего бы мне тебе что-то рассказывать? ‒ огрызнулся Стефан.       ‒ Я мог бы попробовать ей помочь, ‒ предложил я. ‒ Разве не хотел бы её вылечить?       ‒ Ты можешь её вылечить? ‒ помолчав, недоверчиво спросил он.       ‒ Я ‒ нет, ‒ кажется, Стефан начал остывать. ‒ Но я знаю того, кто, возможно, может.       ‒ И кто это? ‒ он выглядел настороженно, но всё же в его глазах я заметил интерес.       ‒ У моих новых друзей есть средства, ‒ ответил я. ‒ Ну, знаешь, магия. Не обещаю, что всё будет гладко, но попробовать стоит, как думаешь?       ‒ С чего бы тебе мне помогать? ‒ прищурился Стефан. ‒ Хочешь что-нибудь взамен?       ‒ Ну, было бы неплохо, если бы ты перестал угрожать мне тюрьмой, ‒ ответил я. ‒ А ещё… Не подумай, лично мне совсем не нужно твоё разрешение, но вот Варя… Её расстраивает то, как ты недоволен нашими отношениями.       Стефан вновь нахмурился. А расслаблялись ли его брови хотя бы раз во время этого разговора? Он оглянулся, бросив взгляд на Варю, которая сейчас сидела на скамейке вдалеке с мрачным видом.       ‒ Послушай, мы оба знаем, что тебе это всё скоро надоест, ‒ вдруг вздохнул Стефан. ‒ Она не как все те девушки, с которыми ты привык развлекаться. С ней так нельзя. Я тебе не позволю, ‒ должен признать, что в этот раз его тон не нёс негативный окрас, скорее он просто констатировал факт. Спокойно, без осуждения и упрёков.       ‒ Так вот, что ты думаешь, ‒ криво улыбнулся я. ‒ Думаешь, она для меня ничем не отличается? Нет, я прекрасно знаю, что она не как другие. Иначе уже потерял бы к ней интерес.       ‒ И чем же она тебя заинтересовала? ‒ продолжал Стефан. ‒ Тем, что слишком юна, чтобы дать отпор твоим манипуляциям? Тем, что у неё недостаточно жизненного опыта, чтобы понять, что с такими как ты не стоит иметь дело? Что внешняя привлекательность может быть обманчива?       ‒ Подожди-подожди, кажется, это ты совсем её не знаешь, ‒ остановил я его. ‒ Несмотря на её юность, у неё есть характер. Она бы не позволила мне плохо с ней обращаться. Да и я сам в состоянии понять, чего делать не стоит.       ‒ Неужели? ‒ скептично посмотрел на меня Стефан.       ‒ Ладно, признаю, я не образец здоровых отношений с девушками, ‒ заговорил я как никогда серьёзно. ‒ И то, каким ты меня видел… Я был не… Тогда был не лучший период в моей жизни. И да, с твоей стороны это наверняка даёт большой повод для опасений. Но Варя… С ней всё совсем иначе. Знаешь, в начале я тоже думал, что её привлекла моя очаровательная оболочка, но… Похоже, она смотрит немного глубже. И просто пользоваться ей, как ты от меня ожидаешь, не возникает даже крохотного желания.       Какое-то время он молча смотрел на меня. Я видел в его глазах борьбу. Как бы я вёл себя на его месте? Наверное, точно так же. Разве что менее сдержанно. Будь я на его месте, я бы давно себе врезал. Даже сейчас, смотря на него, я мечтал о том, чтобы он сделал то же самое. Это уж точно лучше, чем его пристальный взгляд, понять по которому, о чём он думает, было невероятно сложно.       ‒ Мне трудно поверить в серьёзность твоих намерений, ‒ наконец сказал он.       ‒ Понимаю, ‒ согласился я.       ‒ Но если допустить, что ты говоришь правду... ‒ продолжил он. ‒ Если она действительно важна для тебя, то... ‒ он умолк, снова уставившись на меня этим взглядом.       ‒ Что? ‒ не выдержал я.       ‒ Думаешь, она и правда понимает, что ждёт её рядом с тобой? ‒ он посмотрел на меня с каплей презрения во взгляде. ‒ Вокруг тебя ведь все только страдают. Ты главный, все должны делать то, что ты хочешь, тебе плевать на других.       ‒ Значит, вот так ты меня видишь? ‒ что ж, это интересно.       ‒ Разве это не правда? ‒ холодно ответил он. ‒ Ты смотришь на всех свысока, будто тебе все обязаны. Но она не обязана жить так из-за тебя. Когда ты пропал, я видел её состояние. Уверен, она не первый раз страдает из-за тебя. Ты не задумывался о том, что для неё подобное чересчур? Уверен, что это ей не во вред?       ‒ Что ты хочешь, чтобы я сделал? ‒ выпалил я.       Как же мне надоели эти его нотации о том, как мне следовало бы себя вести. Эта его убеждённость в том, что я не способен ни на что кроме хаоса и разрушения. Это не так… Не так ведь?       ‒ Хочу, чтобы ты больше думал о других, а не только о себе.       ‒ Я постоянно думаю о ней. Ты думаешь, мне нравится причинять ей боль? Я делаю всё, чтобы не допустить этого.       ‒ Делаешь всё, чтобы не допустить того, что в итоге из-за тебя же и происходит? ‒ заметил Стефан.       ‒ Я не виноват в том, что один чокнутый тип окончательно слетел с катушек и... ‒ начал я, но он не дал мне закончить.       ‒ И убил кучу народу, написав на стене, что всё это для тебя? Думаешь, он сделал бы это, если бы не ты?       ‒ То есть ты винишь в этом меня? ‒ вот как он благодарит меня за то, что я спас его задницу.       ‒ Не знаю, по какой-то причине вокруг тебя всё идёт не так, ‒ он покачал головой. ‒ Всё плохое становится лишь хуже. А те, кому не повезло при этом быть рядом, страдают больше всего. Я бы не хотел этого для неё.       ‒ Я тоже этого не хочу, представь себе, ‒ его слова задели меня больше, чем я ожидал.       ‒ Тогда сделай что-нибудь для этого, ‒ ответил он. ‒ Подумай о том, что лучше для неё, а не для тебя.       Стефан вдруг достал что-то из кармана и вложил мне в руку.       ‒ Это, кажется, твоё, ‒ затем он молча направился обратно к Варе.       После этого разговора ушло и моё хорошее настроение. Я тупо уставился на теперь уже бесполезный амулет, лежащий на ладони. Что если он прав? Я хочу быть с ней, но что если это ей только вредит? Что если я не способен сделать её счастливой? Эти мысли ранили, пожалуй, даже больше, чем чёртова пуля во время выстрела. До боли сжав амулет в ладони, я убрал его в карман и направился следом за Стефаном.        Его слова ещё долго не выходили у меня из головы. Позже глядя на неё, я проигрывал их в голове снова и снова. Понимает ли она на самом деле, что наши отношения вряд ли будут похожи на те, которые она видела раньше? Иногда я забывал, что она и правда слишком юна. И то, что ей пришлось пережить из-за меня, совсем ненормально для такого возраста. Даже я в её годы не видел столько крови.       И всё же её присутствие пробуждало во мне веру во что-то лучшее. Я был не готов отказаться от этого. Даже мимолётная мысль о том, что мне следовало бы её оставить, причиняла боль. Будто часть меня уже была у неё, уйти сейчас означало навсегда оставить эту часть там, каждый день ощущать себя неполноценным, незавершённым без неё.       Разговор с Варей всё же поднял моё настроение на прежний уровень, она снова заставила меня улыбаться. Близость с ней, её поцелуи, прикосновения вызывали волну приятных эмоций. Было приятно даже просто смотреть на неё. Ты и правда безнадёжно влюбился.       Совсем не ожидал, что она так ловко справится с моей раной. У меня было много тайн, но и в ней я порой находил сюрпризы. Наверное, я всё ещё многого о ней не знаю. Но буду рад узнать. У нас впереди куча времени, которое мы проведём вместе. По крайней мере, мне бы хотелось так думать.       Несмотря на её уверенность в том, что ничто не способно лишить её желания быть со мной, я всё же нервничал каждый раз, когда открывал о себе новую правду. Боялся, что именно способность к внушению, напугает её больше всего. От неё у меня всегда были самые большие неприятности. Она порой наводила на людей настоящий ужас. Я мог их понять. Когда подобное проделывали со мной, мне тоже было не по себе. Как вообще можно доверять тому, кто способен на такое? Но ведь Афире ты всё-таки смог довериться. И её друзья ей доверяют. Это было так, но всё же Варя совсем из другого круга. Смертная, как они говорят.       Пути назад не было. Я собирался рассказать ей всё. Она первая, кто дал мне надежду на то, что мои необычные способности могут быть приняты, что мне необязательно скрывать их, притворяться обычным. За всю свою жизнь я так устал от этого, что не хотел больше врать. Не той, кого уже подпустил так близко. Сейчас я будто проверял её слова на прочность. Знал, что если она испугается, попросит уйти, то это меня уничтожит. Но и врать я тоже не мог. Играть роль кого-то другого мне до тошноты надоело. Уж лучше пусть между нами будет всё кончено, чем вот так.       Я видел страх в её взгляде, я чувствовал его. Но то, как она отрицала, что боится… Это вызывало улыбку. Она всегда стремилась выглядеть храбрее, чем на самом деле. Я же честно признался ей, что боюсь. Боюсь потерять её из-за того, что я сам и вся моя жизнь у многих вызовут желание бежать. Я и сам пытался, но от себя не убежишь. Невозможно просто игнорировать часть своей жизни и притворяться, что всё нормально. Рано или поздно она настигает тебя.       В тот момент я ощущал, как меня трясёт. Я не сразу понял, что это не из-за того, что я нервничаю. Лишь слабость, разрастающаяся по телу, навела на мысли о том, что последствия акрочара снова дали о себе знать. Использовать магию без амулета было увлекательно. Пожалуй, я даже слишком увлёкся. Амора предупреждала, что это следует делать осторожно. Видимо, я превысил пока допустимый лимит. Но это сейчас казалось таким неважным.       Боль, как ни странно, помогла мне почувствовать прилив сил. Или это сделали её объятья? Сложно сказать, ведь это произошло одновременно. Мне было плевать на боль. Тот факт, что она обняла меня, говорил о том, что она готова доверять мне, даже после того, как узнала, что я могу заставить её сделать всё, что только придёт мне в голову. Её доверие трогало что-то глубоко внутри. Облегчение, которое я испытал, сложно передать словами.       Она не просто принимала всё безумие моей реальности, она улыбалась, когда я заговорил про своих инопланетных друзей. Наверное, для неё это словно оказаться внутри одной из тех книжек, что я видел у неё на полке. Тебе повезло, что она оказалось такой любительницей фантастики. Глядя на неё, я думал только об одном. Она заслуживала счастья. И чёрт возьми, я сделаю её счастливой, чего бы мне это ни стоило. Стефан не прав, отношения со мной не принесут ей вред, всё может быть совсем наоборот. И я ему это докажу.              Мы шли по тёмным ночным улицам. Вместе. Она держала меня за руку и улыбалась.       ‒ Ночь самое лучшее время для прогулок, ‒ повторила Варя когда-то произнесённые мной слова.       ‒ Рад, что убедил тебя в этом, ‒ улыбнулся я.       ‒ А далеко нам идти? ‒ спросила она.       ‒ Не очень, ‒ ответил я. ‒ Но в начале зайдём ко мне. Нужно переодеться.       Она кивнула, покосившись на пятно крови на одежде. К этому времени на её лице уже не было улыбки.       ‒ Я в порядке, не переживай, ‒ заверил я её уже в который раз, уловив беспокойство даже без магии. ‒ Правда.       ‒ Он всё ещё против наших отношений, да? ‒ вздохнула она.       ‒ Его мнение сложно изменить, тот ещё упрямец, ‒ ответил я. ‒ Но всё будет нормально, со временем он оттает, ‒ после того, как я вылечу его жену, Стефан уж точно не сможет относиться ко мне как прежде.       ‒ Если честно, я немного волнуюсь, ‒ призналась Варя. ‒ Твои друзья… Вдруг я буду там лишней? По сравнению с ними я ведь совсем… обычная.       ‒ Ерунда, они будут рады видеть тебя, ‒ успокоил я её. ‒ Не в такой трагичной обстановке как в прошлый раз.       ‒ А чем инопланетные друзья отличаются от обычных? ‒ с любопытством спросила она. ‒ Мне нужно что-то знать о них?       ‒ Не волнуйся и просто расслабься, ‒ ответил я. ‒ Они больше похожи на людей, чем может казаться.       ‒ А у тебя вообще раньше когда-нибудь были друзья? ‒ вдруг спросила она. ‒ Не с другой планеты.       ‒ Я не настолько безнадёжен, как ты думаешь, ‒ улыбнулся я. ‒ Конечно у меня были друзья.       ‒ Не думаю, что тот друг, который изменил тебе с твоей девушкой, считается, ‒ осторожно сказала она. ‒ Друзья не стали бы так поступать.       ‒ Ты права, ‒ согласился я, вдруг с удивлением осознав, что мысли об этом больше не приносят такой сильной боли.       ‒ Извини, даже не представляю, какой это шок узнать о предательстве не только девушки, но и друга, ‒ пробормотала она.       ‒ От него как раз было ожидаемо, ‒ и всё же этот разговор пробудил стопку убранных подальше воспоминаний.       ‒ Если знал, что он способен на такое, то зачем же ты тогда общался с ним? ‒ не поняла Варя.       В её картине мира, кажется, она и правда не могла представить этого. Её вопрос заставил меня задуматься.       ‒ Не знаю, он никогда не осуждал меня. А я его. В этом было что-то… ‒ мне совсем не хотелось вспоминать об Андрее, а потому я без сожаления мысленно смахнул вспыхнувшие воспоминания и театрально задумчивым тоном добавил: ‒ А ещё у него было много денег и крутая тачка, так что даже не знаю…       ‒ Всё ясно, ‒ улыбнулась Варя.       ‒ Пожалуй, друзья у меня были только в школе, ‒ своими вопросами она смогла пробудить во мне и более ранние воспоминания.       ‒ Такие же хулиганы как ты? ‒ спросила она.       ‒ Нет, ‒ улыбнулся я. ‒ Вовсе нет.       ‒ Неужели? ‒ в её глазах загорелось любопытство.       ‒ У меня был друг, который боялся ослушаться взрослых и всегда делал домашку, ‒ кивнул я. ‒ И подруга, которая взахлёб читала книги и писала стихи.       ‒ Ого, и как вышло, что вы подружились? ‒ удивлённо улыбнулась она.       ‒ Я тоже не всегда был безнадёжным хулиганом, ‒ признался я.       ‒ Правда? ‒ удивилась она. ‒ То есть раньше ты тоже слушался взрослых, делал домашку и читал книги?       ‒ Нет, уж настолько скучным я никогда не был, ‒ улыбнулся я.       ‒ Эй, но ведь я так делаю, ‒ надулась она.       ‒ Ты ‒ другое дело, тебе идёт быть такой, ‒ улыбнулся я снова.       ‒ А тебе, значит, идёт быть хулиганом? ‒ хмыкнула она.       ‒ Вроде того, ‒ кивнул я.       ‒ И что случилось с твоими друзьями? ‒ помолчав, спросила Варя. ‒ Почему вы перестали общаться?       Моя улыбка медленно погасла. Воспоминания тут же подсунули картинку трещин на стекле, и её лица, когда я пытался выставить всё так, будто то, что она увидела, это какой-то хитроумный фокус. Вовсе не магия. Тогда я ещё не знал, что вижу её в последний раз.       ‒ Ничего хорошего, ‒ наконец ответил я. ‒ Я решил, что мне не нужны друзья.       ‒ Я тоже раньше так думала, ‒ призналась Варя. ‒ У меня всегда были проблемы с тем, чтобы находить общий язык с людьми. В прошлой школе я была изгоем. И порой со мной очень обидно поступали. Тогда я думала, что лучше быть одной, чем унижаться перед ними.       ‒ У меня всё наоборот. Это всем вокруг было сложно находить со мной общий язык, ‒ ответил я, а затем улыбнулся ей: ‒ А учитывая то, как легко с этим справилась ты, то у тебя талант находить общий язык с людьми.       ‒ До сих пор не понимаю, как это вышло, ‒ смущённо улыбнулась она в ответ.       ‒ Видимо, я не настолько безнадёжен, как твои бывшие одноклассники, ‒ сделал я вывод.       ‒ Это точно, ведь я знаю, что ты меня никогда не обидишь, ‒ уверенно сказала она.       Я улыбнулся. И всё же приятно, когда тебе кто-то так доверяет.       ‒ А почему ты решил, что тебе не нужны друзья? ‒ помолчав, спросила Варя.       ‒ Подумал, что без меня им будет лучше, ‒ пожал я плечами, не особо стремясь копаться в этой теме. ‒ А ещё я говорил тебе, что в то время не отличался большим умом.       ‒ Ты бы хотел снова встретиться с ними?       ‒ Нет, вряд ли они захотят меня видеть, ‒ мрачно ответил я. ‒ Я позаботился о том, чтобы у них не возникло такого желания.       Очередное воспоминание показало картинку багрового от ударов лица, стёртые до крови костяшки пальцев. «Остановись, ты убьёшь его!», ‒ женский голос сквозь пелену ослепляющего гнева. А дальше пустой взгляд бывшего друга в стенах школы, говорящий о том, что мы уже никогда не будем друзьями.       ‒ Но ведь никогда не поздно всё исправить, ‒ воспоминания рассеяло оптимистичное заявление Вари.       ‒ Боюсь, сейчас это уже никому не нужно, ‒ я заставил себя улыбнуться ей.       ‒ Жаль конечно, ‒ протянула она. ‒ Но зато теперь ты дружишь с пришельцами. Таким уж точно мало кто может похвастаться.       ‒ Разве что пациенты психбольницы, ‒ улыбнулся я от того, как это прозвучало.       Она улыбнулась. Дальше какое-то время мы шли молча. Я наслаждался вечерней прохладой. Свежий воздух до сих пор казался чем-то таким желанным. Я не мог поверить, что теперь наконец свободен. Никаких поручений от Афиры, никакого Джола. Что я буду делать теперь? Понятия не имею. Но я знал, что что-то в моей жизни определённо изменится в лучшую сторону. Снова взглянув на Варю, я заметил, что она тоже о чём-то задумалась. Вот только её брови при этом были нахмурены.       Она вопросительно посмотрела на меня, когда заметила, что я её разглядываю.       ‒ О чём думаешь? ‒ мягко улыбнулся я.       ‒ Да так, ерунда, ‒ отмахнулась она, а затем, помолчав какое-то время, всё-таки произнесла: ‒ Я вовсе не такая скучная и правильная, как ты думаешь.       Неужели её так беспокоило именно это? Моя сказанная вскользь фраза?       ‒ Разве? ‒ спросил я, снисходительно посмотрев на неё.       ‒ В то время у нас совсем не было денег, однажды я пыталась украсть книгу из магазина, ‒ призналась она. ‒ но меня заметили. Мне было так стыдно, что я больше никогда не ходила в тот магазин.       ‒ Могу научить тебя, как делать это незаметно, ‒ предложил я.       Варя посмотрела на меня удивлённо.       ‒ Шучу, воровать плохо, ‒ сказал я с нарочито серьёзным лицом, а затем шутливо добавил: ‒ Хорошо, что ты рассказала мне, теперь я чувствую, что мы равны.       Она коротко улыбнулась.       ‒ Ты так и не рассказал мне, как попал в тюрьму, ‒ напомнила она.       ‒ Знаешь те дома богачей на окраине города? ‒ спросил я, а затем дождавшись, когда она кивнёт, продолжил: ‒ Я ограбил один из них.       ‒ И зачем тебе это понадобилось? ‒ помолчав, спросила она.       ‒ Долгая история, ‒ не думал, что сегодня мне придётся так много копаться в своём прошлом, никогда не радовало делать это. ‒ Ника хотела впечатлить одного парня. Что-то вроде того. А я просто составил ей компанию. Было даже весело, пока нас не поймали. Точнее меня.       ‒ Так вы сделали это вместе? ‒ удивилась она, а затем отметила: ‒ Но только ты получил наказание.       ‒ Да, ей удалось уйти раньше, я ‒ не успел, ‒ пояснил я. ‒ Было бы слегка некрасиво сдавать собственную сестру, поэтому я сказал, что был один.       ‒ Что это за парень, если его нужно впечатлять именно так? ‒ нахмурилась она.       ‒ Тот ещё ублюдок, ‒ подтвердил я. ‒ Она часто влюблялась не в тех, в кого следовало. В этом мы с ней, пожалуй, похожи.       ‒ Чем ещё незаконным ты занимался? ‒ помолчав, спросила она.       ‒ Много чем. Воровал, участвовал в разных сомнительных авантюрах, было время, даже продавал наркотики, ‒ перечислил я. ‒ Мне нужны были деньги, и я искал самый быстрый способ их достать.       ‒ А сейчас? ‒ спросила она. ‒ Откуда у тебя деньги?       ‒ Выиграл в карты, ‒ пожал я плечами. ‒ В том баре, который вчера сгорел.       Она хмуро посмотрела на меня. Кажется, всё, что я сказал, ей не слишком понравилось.       ‒ И часто ты играешь на деньги? ‒ спросила она.       ‒ Иногда, ‒ ответил я. ‒ Это неплохой способ быстро заработать и у меня это неплохо… получается, ‒ тут до меня наконец дошло, почему ей настолько это не понравилось.       Она ведь совсем недавно рассказала мне про своего отца. «Ему стали важнее игры, а не наша семья».       ‒ Эй, я не как твой отец, ясно? ‒ поспешил я добавить. ‒ Я не одержим этим. Да и играю только в то, в чём обычно выигрываю, так что тебе не о чем переживать.       ‒ А ты никогда не пробовал найти работу? ‒ спросила она. ‒ Наверняка есть что-то, что тебе бы понравилось.       ‒ Да, я пробовал, ‒ скривился я.       ‒ И что же случилось? ‒ спросила она.       ‒ У меня тюремный срок и шизофрения, ‒ напомнил я. ‒ Как думаешь, много людей готовы нанять меня на работу?       Она вздохнула и не произнесла ни слова.       ‒ Однажды я нашёл место, куда меня всё-таки взяли, ‒ помолчав, продолжил я. ‒ Но мне пришлось уйти.       ‒ Почему?       Я улыбнулся, вспоминая эту скандальную историю. Пожалуй, единственный день, когда на этой работе мне не хотелось застрелиться от скуки.       ‒ Я понравился девушке одного вип-клиента, ‒ подумав, ответил я. ‒ А ему это, очевидно, не понравилось. Дело дошло до драки. После этого меня выгнали.       После всего, что я только что ей рассказал, её лицо приобрело то самое выражение, которое я не раз встречал у некоторых людей при знакомстве со мной. Удивление и растерянность. Обычно после этого они не задерживались в моём обществе надолго, стремились оказаться от меня как можно дальше. Всё ещё не был уверен в том, что с Варей не произойдёт то же самое.       ‒ Не волнуйся, достать деньги для меня никогда не было проблемой, ‒ постарался я свернуть в более позитивное русло. ‒ Постараюсь при этом никого не грабить и не бить, обещаю, ‒ я улыбнулся ей, когда она снова подняла на меня взгляд.       ‒ Хорошо, я тебе верю, ‒ кивнула она, помолчав. ‒ И пожалуйста, больше не угрожай моим учителям.       Я даже не сразу понял, о чём она, вопросительно посмотрев на неё.       ‒ Светлана Александровна сказала, что ты чем-то угрожал ей, чтобы она разрешила мне исправить оценки, ‒ напомнила Варя.       ‒ А, ты об этом, ‒ казалось, это было в другой жизни. Формально так и есть. ‒ Просто хотел помочь.       ‒ Не нужно помогать мне таким способом, ‒ покачала она головой. ‒ Это всего лишь оценки, они не стоят всего этого.       ‒ Напомнить тебе, как ты из-за них переживала? ‒ вскинул я бровь.       ‒ Иногда обычные уважение, вежливость и честность могут помочь намного больше, чем угрозы, ‒ сказала она.       ‒ То есть иногда всё-таки нет? ‒ уточнил я. ‒ Может, составишь для меня список?       ‒ Нокин, я серьёзно, ‒ протянула она.       Мы уже подходили к моему дому.       ‒ Ладно, извини, я понял, ‒ улыбнулся я. ‒ Наверное, я просто не слишком умею решать проблемы по-другому. Если бы ты видела, с кем мне приходилось иметь дело, то не удивлялась бы моим методам.       ‒ Тебе ведь больше не нужно иметь дело с подобными людьми, стоит учиться договариваться другими методами, ‒ предложила она. ‒ Можешь начать со слова «пожалуйста».       ‒ И что правда работает? ‒ спросил я с наигранным удивлением.       ‒ Работает, ‒ улыбнулась она.       ‒ Хорошо, тогда, пожалуйста, давай оставим на сегодня разговоры о моём прошлом и переместимся в настоящее, ‒ попросил я, открывая ей дверь и пропуская её внутрь и сам входя следом. ‒ Всё-таки хотелось бы насладиться твоим обществом, пока такая правильная как ты от меня ещё не сбежала.       ‒ Эй, я ведь сказала тебе, что пыталась украсть книгу, ‒ возразила она.       Я рассмеялся. Она улыбнулась мне в ответ.       ‒ Ладно, жди здесь, скоро вернусь, никуда не уходи, ‒ сказал я ей, собираясь направиться в одну из комнат, чтобы переодеться.       ‒ Не бойся, пока сбегать не собираюсь, ‒ улыбнулась она.       Вот она. Варя, которая не стесняется подшучивать надо мной. В последнее время эта её часть проявлялась всё чаще. И мне это определённо нравилось.       ‒ Если соберёшься, дай знать, ‒ улыбнулся я в ответ, остановившись на полпути. ‒ Проложу тебе безопасный маршрут.       ‒ Договорились, ‒ кивнула она, после чего я исчез за дверью.       Войдя в комнату, я заметил окровавленную одежду Ники. Она совсем недавно тоже снова приходила переодеться. Выстрел Стефана застал её в доме искателей. Думаю, столько крови чересчур уже даже для них. Мы умудряемся шокировать не только людей, но и пришельцев с другой планеты.       В последнее время я так часто получал кровоточащие раны, что у меня почти не осталось одежды, поэтому потребовалось время, чтобы что-то найти. И мне снова нужен новый телефон. Было бы неплохо, если бы Афира возместила нанесённый ущерб моим вещам. Или если бы Дар просто научил меня делать деньги из бумаги. Пожалуй, последний вариант мне нравился даже больше.       Варя стояла на том же месте, когда я вернулся. На ней сейчас было чёрное платье с рукавами-фонариками, которое на талии облегало её стройную фигуру и расходилось в стороны ниже. Лишь совсем недавно я начал замечать, что фигура у неё действительно есть.       ‒ Идём? ‒ спросила она, выводя меня из этих мыслей.       ‒ Да, ‒ улыбнулся я и первым направился к двери.       ‒ Нокин? ‒ вдруг остановила она меня, легко прикоснувшись к руке.       ‒ Что?       ‒ Я хотела сказать… ‒ начала она, слегка смущаясь. ‒ Я не стану судить тебя по твоему прошлому. Мне любопытно узнать о нём больше, но… Гораздо важнее то, что происходит в настоящем, поэтому тебе не стоит думать, что я могу изменить своё отношение к тебе, если ты полностью откроешься мне. Обычно все вокруг оберегают меня от неприглядной правды. Даже Стефан. Но ты говоришь обо всём так, как есть и… Мне не хотелось бы терять твою честность.       От этих слов я даже слегка растерялся. Каким-то образом Варя умела говорить то, что хочешь услышать. Я всё ещё не привык к тому, как она пытается проникнуть в самую глубину, не желая оставаться на поверхности. Это обескураживало. Обезоруживало. Заставляло чувствовать себя уязвимым. В подобные моменты мне всегда хотелось перевести разговор в шутку.       ‒ Ты её не потеряешь, ‒ ответил я после паузы. ‒ На самом деле, всем людям, которые подбираются ко мне настолько близко, я устраиваю проверку честностью.       ‒ И что будет, если её пройти? ‒ спросила Варя.       ‒ Понятия не имею, ты первая, кто зашёл настолько далеко, ‒ пожал я плечами, а затем толкнул дверь наружу. ‒ Если повезёт, выясним, ‒ мои губы растянулись в игривой улыбке, и я жестом пригласил её выйти.       Она улыбнулась мне в ответ, а затем прошла мимо меня на улицу.