***
Перси и Сара достаточно быстро добрались к ванне старост. — Морской бриз, — произнёс пароль староста, остановившись перед дверью. МакЛауд продолжала тихо сопеть, стараясь взять себя в руки. В глазах изредка вспыхивали яркие огоньки, но к счастью, они также быстро угасали. Дверь моментально отворилась, и это означало, что ванная была свободна. В помещении царил привычный полумрак, а пламя зажженных в канделябрах свечей тускло освещало комнатку. Русалка на ярком витраже уже мирно дремала на морском булыжнике. — Ничто так не помогает расслабиться, как прекрасная ванная, — заключительно произнёс Перси, посмотрев на волшебницу. — Но... Даже, если и так, — она дрожащей рукой заправила рыжую прядь за ушко. — Купальника у меня с собой точно нет. — Не проблема, — Уизли кивнул в сторону латанных ширм, за которыми находилась пара кабинок. — Есть одноразовые. Они волшебные, так что насчёт размера не переживай. — Что же... Ладно... — пуффендуйка неуверенно почапала в "раздевалку". Укромная маленькая комнатка встретила её деревянной скамейкой, старым зеркалом, тусклым светом факела и железной вешалкой, на которой висело около десятка разноцветных купальников. Взяв жёлтый с фирменной эмблемой родного факультета, МакЛауд поспешно переоделась и робко вышла из-за ширмы. Персиваль уже сидел в ванной, дожидаясь подругу. Парень обернулся, услышав как сзади кто-то подходит и лукаво улыбнулся. — Тебе идёт. — Наверное... — безразлично пожав плечами, она присела на бортик бассейна рядом с юношей, опустив ноги в воду. — Так что случилось? — с недоумением спросил рыжик, поворачиваясь к той. — Просто плохой день, — поджав губы, ответила колдунья. — Раньше тоже были плохие дни, — хмуро ответил Перси, пригладив пятернёй свои взлохмаченные волосы. — Но ты всегда улыбалась. — А что, если мне надоело улыбаться?! — её голос мгновенно сорвался на крик. Губы рыжеволосой задрожали, а из опухших глаз вновь покатились слёзы. Ей до сих пор не верилось, что тогда в коридоре с Анджелиной был Фред. Сердце разрывалось от тоски, а и без того бледные ладони вспотели, судорожно вцепившись в бортик бассейна. — Сара... — мягко произнёс Перси, взяв её за кисть правой руки. — Ты можешь мне всё рассказать. Во мгновение ока, парень резко потянул девушку на себя, от чего она моментально упала в воду, вернее, прямиком в его объятья. — Какого тролля, Перси? — возмущённо спросила МакЛауд, заглаживая мокрые медные волосы назад. — Рассказывай, — настоятельно приказал староста, переместив свои руки на её талию. — Тебе нет до этого дела, — процедила она сквозь зубы, опустив взгляд в прозрачную воду. — Зачем тебе мои проблемы? Потому что ты староста? И это твоя обязанность? Волшебница не на шутку поддалась своим эмоциям. В её голове сразу всплыл тот разговор, когда Перси мельком намекнул, что она является угрозой для других. Перед глазами появилась пелена, словно ею управлял кто-то другой, заставляя говорить все эти гадости. — МакЛауд, перестань, — настаивал на своём староста, сердито смотря в её глаза. — Нет, это ты перестань, Персиваль! — с новой волной слёз, колдунья сильно вцепилась ногтями в его плечи. — Ты только и делаешь вид обеспокоенного товарища. На самом деле ты просто хочешь угодить всем и быть примером для подражания! Мягкое касание. Перси заставил рыжевласку замолчать резким поцелуем. Гневные искорки в её глазах медленно погасли, и она томно прикрыла веки. Обняв старосту за шею, девушка робко притянула его к себе. Целуя этого парня, она чувствовала невероятную нежность, которая обволакивала их двоих. Горячая кровь неслась по венам быстрее золотого снитча. Правой рукой юноша крепко держал Сару за талию, а другую положил ей на затылок, аккуратно зарывшись пальцами в её шёлковые кудри. — Что за страсти?! — в комнате раздался приторный писклявый голос. Резко отпрянув друг от друга, ребята увидели рядом с витражом русалки призрачную девочку, которая с неподдельным интересом глазела на них. — Тебе нельзя врываться в ванную, когда здесь кто-то есть, — важно произнёс гриффиндорец, невозмутимо скрестив руки на груди. — А тебе нельзя здесь бывать с представителями другого пола! — взревела девчонка и мигом подлетела к пуффендуйке. — А, ты вообще... Кто? — растерянно произнесла МакЛауд, пытаясь понять, что только что произошло и, что за призрак перед ней. — Кто я?! КТО Я?! — гневно воскликнуло приведение. — А вот мне известно, кто ты такая, Сабира МакЛауд! Я наслышана о тебе! "Как думаете, Сара вообще человек? Вы видели её руки в тот день?", "А МакЛауд мутит с Уизли! Чёртова прохвостка!", "Шутите аккуратно, а то ещё Седрик натравит на нас свою личную ведьму!"... Последнее время о тебе и были все разговоры! А ты хоть раз поинтересовалась, кто Я такая? Нет! Ты, как и все девчонки, привыкла получать всеобщее внимание и плевать на всех вокруг себя! До призраков нет никому дела! А зачем? Они ведь и так мертвы! — Миртл, — выпалила колдунья, ошарашенно смотря на девочку. — Миртл Уоррен? — Именно, — смягчившись, брюнетка улыбнулась. — Так ты меня всё же знаешь? — Мне о тебе рассказывали... — неловко улыбнулась пуффендуйка. — А... Кто... Рассказывал обо мне такое? — Да разные ребята, — Уоррен невзначай пожала плечами и перевела ехидный взгляд на старосту. — И что вы тут ещё хотели делать? — Н-ничего! — воскликнул Персиваль, медленно заливаясь краской. — Миртл... — Сара обратила внимание призрака на себя. — Пожалуйста, расскажи подробнее. Это очень важно для меня. — А что я получу взамен? — девочка вновь перевела взгляд на оголённое тело парня и вызывающе ухмыльнулась. — Что угодно, — решительно кивнула волшебница и робко коснулась холодной руки приведения. В комнате моментально повисла нагнетающая тишина. И это вовсе не из-за слов МакЛауд. Взгляд Перси и Миртл застыл на ладони рыжевласки, которая держала призрачную девочку за руку. — Ты... Коснулась меня?! — вновь закричало приведение, заставив Сару отпрянуть. — А нельзя? — девушка была, мягко говоря, в замешательстве. — Сара... — с опаской молвил Уизли. — Люди... Не могут касаться призраков. Пуффендуйку словно осенило. Жуткий холодок пробежался по спине, и она со страхом глянула на свои ладони, пытаясь понять, в чём же дело. — Столько лет я не чувствовала тёплой человеческой плоти! — счастливо закружилась в воздухе Уоррен. — Сара, это не нормально, — заключительно произнёс Перси, приобняв её за талию. — Я никогда не касалась призраков до этого. Даже не знала, что могу... — растерянно произнесла колдунья и с испугом заглянула в глаза парня. — Тебе следует отдохнуть, — сдержанно кивнул юноша, положив ладонь на её голову. — Завтра пойдём в библиотеку и постараемся найти этому объяснение. — А Сара МакЛауд будет моей подругой? — Уоррен внезапно подлетела к девушке, заключив её в жутко холодные объятия. — Будет... — неуверенно кивнула пуффендуйка и слегка поёжилась от холода. — Миртл, хватит. Нам пора, — Перси поспешно вылез из ванной и направился к раздевалке, оставляя за собой мокрые следы. — Смотри, не поскользнись, зануда! — издевательски пропищал призрак и резко нырнул в бассейн. Сара молча проследовала в другую кабинку, стараясь уловить всю суть произошедшего.***
Всю дорогу к гостиной Пуффендуя Уизли и МакЛауд шли молча. Уже остановившись рядом с округлыми дверями, которые раньше служили крышкой для бочки, Сара, наконец, прервала тишину: — Перси, мне очень жаль, что я наговорила тебе столько всего... — она виновато опустила голову. — Словно за меня говорил кто-то другой. Это звучит глупо, да, но... Я не могу объяснить это иначе, так что... — МакЛауд, — резко прервал её староста, — Я уже понял, — на его серьёзном лице появилась лёгкая улыбка. — Ты не сердишься?.. — прошептала ведьмочка, поднимая на него грустный взгляд. — Сержусь, — коротко ответил Уизли. — Потому что ты так и не объяснила, почему плакала при встрече. — Я... — она взволнованно прикусила нижнюю губу и замаячила глазами по коридору. — Увидела сегодня Анджелину Джонсон и... — Фреда? — внезапно продолжил её фразу староста. — Да, — рыжевласка с недопониманием заглянула в его глаза. — Откуда знаешь? — Мне давно было понятно, что между вами с моим братом есть что-то, — он важно поправил тонкие очки. — На днях я видел, как охотницы гриффиндорской команды приставали к близнецам. И когда ты произнесла имя Джонсон... Я вспомнил твой вид в коридоре. Сопоставив это, было не сложно догадаться. — И всё это ты понял за несколько секунд? — на её лице появилась нелепая улыбка. — Верно, — парень гордо выпятил грудь. — С такой логикой тебе место на Когтевране, — грустно хмыкнула колдунья, прислонившись к каменной стене. — А тебе с такой страстью – на Гриффиндоре, — рассудительно произнёс рыжик и сгрёб её в охапку, словно беззащитного зверька. — Перс... — она смущённо отвела взгляд в сторону. — Я не могу так... — Как "так"? — со всей серьёзностью спросил тот. — Мгновенно переметнуться на другую сторону, — объяснила волшебница, заглянув в его кристально-чистые глаза. — Как бы там ни было, Фред всё ещё занимает особое место в моём сердце... — Вы встречались? — гладя её волосы, заинтересованно спросил гриффиндорец. — Ну... — она затаила дыхание, — Не совсем. Да, мы могли целоваться или обниматься при других, не скрывая своих чувств. Но... Официального статуса пары... — Не было, — хмыкнул Перси, отстранившись от неё. — Значит, не встречались. — И что ты хочешь этим сказать? — рыжая неловко потёрла руку. — Пока ты говоришь другим, что любишь его, этот идиот по углам целуется с другой девчонкой, — староста поправил галстук и окинул взглядом коридор. — Ты себя совсем не ценишь, МакЛауд. — И никогда не ценила, — заключительно произнесла пуффендуйка и постучала по крышке бочки в определённом ритме. Импровизированная дверь мигом отворилась. — И зря, — кинул ей в след Персиваль. — Этот дурак не заслуживает такую, как ты. — Или это я не заслуживаю такого, как он... — тихо шепнула себе под нос волшебница, скрывшись в туннеле за дверью.***
Следующее утро в Хогвартсе началось с ужасного переполоха. Столы в Большом Зале были разбросаны и даже треснуты в некоторых местах. Стены в жутких царапинах, и даже кое-где остались следы от капель крови. Потушенные свечи парили в воздухе гораздо ниже обычного, а лавочки и учительские стулья лежали в разных точках просторного помещения. — Профессор, боюсь, что из книги вновь сбежала ещё одна тварь, — заявил Снегг, прогладив кончиками пальцев вмятину от когтей на стене. — Все в огромной опасности. Нужно наконец принять меры! — встревоженно заявила МакГонагалл. — Но, Минерва, как мы сможем сделать что-то, не зная даже того, как выглядит угроза? — спросила Помона. Совсем скоро в зале собрались любопытные ученики и даже призраки. Все глаза, живые и мёртвые, были устремлены на профессоров и директора Дамблдора. — Мы установим в гостиных факультетов и спальнях защитные заклинания, — промолвил Альбус. — Но это не значит, что все учащиеся могут бродить, где захотят. Последние слова директора потонули в раскатах недовольных голосов собравшиеся детворы. — Прошу, тихо! — воскликнула МакГонагалл. В Зале мигом воцарилась полная тишина, такая тишина, которая мучительно давит на ушные перепонки и нагнетает атмосферу до предела. — Все наши усилия тщетны, — заявил Северус. — Эта тварь в стенах школы и может напасть в любой момент. Откуда нам знать, когда именно это произойдёт? — Мы будем готовы в любой момент, — спокойно заявил директор. — Так же готовы, как тогда, когда убили двух Министерских? — с приторной правотой в голосе ответил Снегг и поспешил покинуть Большой Зал, буквально разметая учеников в стороны своей тёмной мантией. На выходе он едва ли не столкнулся с МакЛауд, которая спешила на место сборища. Задержав на ней свирепый взгляд, зельевар свернул за угол. — Что здесь произошло? — поинтересовалась Сара, подходя к Гермионе. — Нападение ещё одного монстра, — прошептала гриффиндорка. — На этот раз, к счастью, никто не пострадал. — А где Гарри и Рон? — прищурилась рыжевласка, посмотрев на всех стоящих представителей львиного факультета. — Ещё спят, — коротко кивнула Грейнджер, обеспокоенно стиснув зубы. — От книги нужно избавиться. И как можно скорее. — Но... Это ведь невозможно, — Сара озадаченно старалась найти в толпе высокую фигуру с рыжей макушкой. — Должен быть способ, — настойчиво молвила волшебница и потянула подругу за собой в коридор. — Постой. Куда ты? — растерянно спросила пуффендуйка. — Сюда, — Гермиона умостилась на подоконник. Это окно находилось за каменной аркой и не привлекало внимание проходящих мимо любопытных глаз. — Смотри... — гриффиндорка достала какие-то вырванные странички и указала на одну из них палочкой. — "Кракеноподобные Гриндилоу", — девушка прочла вслух оглавление листка и вопросительно взглянула на шатенку. — Хочешь сказать, что это тот монстр, который разгромил Большой Зал? — Хотела бы я это сказать... — тяжко вздохнула Грейнджер, взяв страницу в руки. — Но, похоже, я где-то просчиталась. — В каком смысле? — носительница барсучьего значка присела рядом с той. — Именно Кракеноподобные Гриндилоу, судя по списку, должны быть заточены вторыми, — важно пояснила гриффиндорка. — И именно они должны были выбраться после Каппы, но... — Но?.. — неуверенно повторила рыжевласка. — Но это были не они, — Гермиона показала набросок с обратной стороны пергамента. — У водных чертей, даже кракеноподобных, нет когтей. А на стенах Большого Зала... — Достаточно глубокие царапины, — дополнила Сара. — Вот именно, — согласно кивнула девушка, пряча листочки в школьную сумку. — Или я ошиблась, или кто-то затеял нечестную игру. — Намекаешь на то, что нового монстра... — Сара ужаснулась от своих же слов. — Выпустили намеренно? — Вряд ли старинная книга могла дать сбой, — Грейнджер медленно вышла в коридор, осмотревшись по сторонам. — И то верно... — Эй, МакЛауд! Девушки синхронно обернулись и заметили выходящего из Зала Драко в компании Крэбба, Гойла и Забини. — Чего вам? — хмуро рявкнула Гермиона. — Я не к тебе обращаюсь, глупая грязнокровка. — Ещё хоть слово похожего характера, и окажешься подвешенным на стрелке астрономической башни, Малфой, — пригрозила рыжая, приставив палочку к его шее. — Держи себя в руках, — пробормотал блондин, искривлённо улыбаясь. — А то ещё не сдержишься и прикончишь всех нас здесь. Сзади послышались тихие смешки его дружков. — Сара! — к ним подбежал Диггори и моментально выхватил волшебную палочку у пуффендуйки. — Угрожать и нападать на учеников запрещено, разве ты не помнишь? — Лучше бы я вообще никого не помнила... — прошипела сквозь зубы колдунья и, выхватив из его рук принадлежащую ей палочку, пошла прочь из коридора. Она направлялась прямиком к запретной комнате, туда, где хранилась злосчастная книжка. Но её внимание привлекла компания, которая разместилась во внутреннем дворе. Спиннет, Белл, Джонсон, Джордан и, естественно, близнецы мило беседовали, сидя под деревом на ярких гриффиндорских пледах. Алисия кокетничала с Ли, Кэти строила глазки Джорджу, а Анджелина обнималась с Фредом. Беззаботную компашку явно не волновало происходящее в школе. МакЛауд не смогла пройти мимо. Что-то подтолкнуло её на столь глупый поступок, как пойти к ним. — Хей! — сжав руки в кулаки, пуффендуйка направилась к компании. — Ого, посмотрите, кто идёт, — задорно хихикнула Спиннет. — Это же мисс Куча-Тайн-От-Друзей, — смакуя каждое слово произнесла Кэти. — Замолчи сейчас же! — вскрикнула Сара, указав на неё палочкой. За считанные мгновения напряжение между ними возросло в сотню раз. — Сара, давай всё решим спокойно... — предложила Анджелина, переглянувшись с подругами. — Вы ведёте себя, как беззаботные первокурсники! — заявила девушка, опустив палочку. — Даже на собрание не явились! По школе бродит монстр, а они устроили свидания под деревцом. Казалось, что ещё несколько секунд, и она предательски заплачет. Наверное, только тот факт, что она не хочет показаться слабой перед этой компанией, не дал ей поддаться эмоциям. — Слушай, нам приятно, что ты заботишься о нас... — заявил Ли Джордан. — Замолчи, — обладательница огненных кудрей хмуро посмотрела на гриффиндорца. Больше всего она хотела услышать голос Фреда или Джорджа, их мнение. Но они, словно специально, молчали и с неким безразличием наблюдали за ситуацией. — Выговорилась? — скептически подняла брови Анджелина. — Можешь идти. — Ты издеваешься? — Сара резко метнулась к Джонсон, крепко зажав палочку в руке. — Да что ты себе позволяешь?.. Путь ей внезапно преградил один из Уизли. Лёгкий одеколон и едва заметный запах карамели дал девушке понять, что это был Фред. — Сабира, хватит, — произнёс парень с лёгкой грустью в глазах. Сабира... Он никогда прежде не называл её полноценным именем. От такого поворота событий рыженькую бросило в жар. Сердце бешено застучало в груди, и только отдалённые голоса школьников смогли заглушить его. — Ого, где поцеловались, там и подерутся... — тихо засмеялся Джордан. — Что, прости? — пуффендуйка резко обратила внимание на Ли. И тут её мгновенно осенило. Фредерик рассказал своим дружкам о них. И о их поцелуе. И, наверное, обо всём, что было... — Ли, заткнись, — шикнул на того Джордж. Но увы, было уже поздно. — Вы ужасны, Уизли! — она резко обернулась к Фреду, который неотрывно смотрел в её глаза. — Ты ужасен. Громкий удар. Перед ногами старшего близнеца упали блестящие золотые часы. — С наступающим... — пуффендуйка выровнялась и гордо подняла голову. — Может, хотя бы в семнадцать ты станешь умнее. Волшебница повернулась настолько резко, что едва ли не ударила его по лицу своими пышными кудрями. Поспешно покидая внутренний двор, она легко взмахнула палочкой, после чего над ними образовалось огромное дождевое облако. Стоило ей переступить порог входной арки, как туча выполнила свои обязанности, внезапно намочив компашку с ног до головы. Девушка направилась в скрытую комнату, куда планировала попасть с самого начала. Её переполняли эмоции. Гнев, обида, жажда мести, разбитое сердце и уничтоженные, стертые в прах мечты. Всё это таилось где-то в глубинах изнеможённой души...