***
Астра летела в глубь расщелины, направляясь на девятый круг. Она укрылась своими крыльями, делая защитный кокон, отчего её фигура издалека была похожа на летучую мышь, что находилась в состоянии сна. Эмоции и состояние демонессы было трудно предугадать, лицо было закрыто, а аура как никогда заблокирована. Горячие искры лавы, что отлетали от острых сводов, старались поранить её позолоченные крылья, но этого не происходило, — как только они долетали предельно близко, то меняли свое направление на абсолютно обратное. Девушка держала защитный барьер, не желая лишний раз поранится. Она не обращала внимания на дорогу, из-за чего чуть не столкнулась с жаркой землёй последнего круга. Приземление вышло не очень удачным: крылья раскрылись поздно и равновесие было несколько нарушено. Астория встала на две ноги и огляделась: рядом никого не было. Демонесса не стала терять времени и направилась в одно из своих излюбленных поместий смерти. Дворца, где она могла провести спокойно несколько часов, не заботясь о реакции названного отца и матери. Тренировки были поводом отвести душу: последние события требовали остаться в зале и растратить всю свою энергию на развитие своих способностей. А конфиденциальность таких визитов, в поместье смерти, только заряжали обстановку. Астра, делая себя невидимой, спокойно проходила мимо умерших людей и слуг Сатаны, что наказывали их за главный и самый непростительный грех — предательство. Девятый круг был создан именно для таких личностей, что предали свою семью, свою страну, любимого человека, себя. Последний случай был самым непонятным для демонессы. Важным аспектом любого отбывания наказания в Аду было признание вины и наличие прощения у тех, на кого грех и был направлен. Но если человек простил сам себя, то может ли он получить меньшую дозу пыток? Для таких был единственный путь — самоочищение. Но люди, лишённые полных умственных способностей, по прибытию в преисподню, не смогут сами прийти к такому методу избавления от наказаний. Они будут и дальше идти на эшафот, в комнату пыток или болото грешников, да хоть куда угодно, лишь бы наконец пройти все наказания, что назначил им Сатана, и освободиться. Но никто и не догадывается, что их заключение вечно, а надежда на спасение несбыточна. Круг всегда замыкался, а выбраться из него было невозможно. Дворец встретил демонессу знакомым запахом сырости. Он был слышен на каждом углу поместья, а причиной этому было наличие в одном из залов змей, что имели собственный бассейн одной из рек Ада. Посетив первый раз данное место, Астра была несколько удивлена таким существам, ведь они не встречались ни в одном из бывших дворцов, но позже это только привлекало для новых тренировок. Появляться слишком часто демонесса там не могла, но хоть изредка посещать обитель пресмыкающихся имела право. Конечно, если её никто не видит. Но вот незадача — сам сын Сатаны застал её за тренировкой именно в этом фамильном поместье смерти. Что-то подсказывало, что на третью их встречу он не отпустит демонессу обратно просто так. Но, видимо, сегодня её это не особо волновало. Главное, что имело смысл, — тренировка, в продолжение которой она обязана научиться чему-то новому. Наконец Астра раскрыла двери зала и направилась внутрь, попутно оглядывая пол, в надежде не наткнуться на пресмыкающуюся особь. Благо, все животные находились в бассейне. Это давало простор в движениях и идеях, как использовать свои силы. Астра задумалась о практике излюбленных иллюзий, но после решилась на более интересную вещь — вызов собственного огня. Того, что был стихией демонов. Девушка встала в центр просторного зала, сконцентрировалась на своих чувствах и движениях и подняла руку перед собой ладонью вверх. Она задумалась о тепле своего тела, что начало поднимать её температуру и жаре, что шел прямо из грудной клетки по руке к запястью. Труднее всего было выпустить огненную вспышку за пределы кожи. И именно это не поддавалось демонессе. Астра пустила более сильный импульс, который должен был прорваться сквозь телесную оболочку, но вместо этого почувствовала невероятный жар на своей коже, что начинал сжигать плоть. Девушка раскрыла глаза и увидела, что огонь так и не показался на свет, зато стал прогревать ладонь до невероятных температур, распыляя себя изнутри. Демонесса чуть вздрогнула, постаралась вернуть жар обратно и распределить его по всему телу, но это более не поддавалось практике. — Вам помочь? — на выходе из зала раздался чей-то громкий и уверенный голос, что своим звучанием создавал эхо и будто несколько раз спрашивал такой обычный вопрос, который, однако, внушал некоторый страх. Но именно внушал, а не рождал. Астра не поддалась на такую провокацию и спокойно повернулась к прибывшему существу. — Ваше…? — задала вопрос девушка, оглядывая незнакомого гостя. — Что же вы как не родная? Неужели мы с вами не знакомы? — спросил собеседник, подходя ближе. — А мы с вами виделись? — она не до конца понимала, кто стоит перед ней. Ну или делала вид. Демон выглядел невероятно статным, был красив лицом, своими алыми глазами и волосами, что спускались до плеч, а в некоторых местах отдавали серебром. Однако это серебро было не признаком старости, а признаком его неведомой силы. Вот только крыльев за спиной не было. — Простите, Ваше Величество, я не сразу признала вас, — она осознала личность своего неожиданного собеседника и склонилась в реверансе. — Ничего, это лишнее. Ведь с моим сыном вы опустили формальности, — его глаза опасно блеснули из-за выходки молодой демонессы. Она выпрямилась и спокойно сказала: — В тот раз я не поверила его словам, Господин. Думала, что он выдаёт себя не за того, кто есть на самом деле. — Ранее вы не пересекались? — с интересом спросил Сатана, начиная гордой походкой обходить Астру, как будто готовясь к прыжку. — Не было возможности, — ответила девушка. — Что же, тогда я прощаю вам вашу грубость, — он остановился позади демонессы и пристально посмотрел на её спину, прожигая взглядом, словно что-то ища. После какого-то мгновения он расплылся в хищной ухмылке правителя Ада, а Астра стояла, не двигаясь с места, — Вы боитесь меня, — утвердительно сказал владыка. — Страх рождается от боязни смерти, сейчас я знаю, что навряд ли умру от ваших рук, — ответила девушка, все так же не имея право поворачиваться назад. — Почему же? — Вы не из тех существ, что нападают со спины. Великих противников, что станут твоей смертью, лучше видеть в последние секунды своей жизни. Сатана снова расплылся в усмешке, а после закончил свой обход, все так же не снимая взора с фигуры девушки. — Вы думаете, что можете считаться моим противником? Слишком самоуверенны даже для особы такого происхождения, — глаза владыки залились опасным красным цветом, что искрил недовольством, — И в прошлый раз я не затруднился над вашим наказанием. Девушка чуть смутилась. Сатана заметил это и продолжил говорить далее. — Вот как, — усмехнулся правитель, — Вы совсем не помните, Астория, что я сделал с вами. Тогда я не хотел марать руки о такую падаль, но сейчас вы раскрылись мне с другой стороны. Девушка слегка приподняла бровь, задавая немой вопрос, но Сатана не внимал её лицу, опуская взгляд на правую руку Астры. Демонесса посмотрела туда же и увидела внушительных размеров ожог, что расширялся с каждой секундой. Боль, скрытая от неожиданного гостя такого ранга, стала вновь проявлять себя, сильным жаром впиваясь в новые участки здоровой кожи. Демонесса чуть стиснула зубы, скрывая свое состояния от такой медленной мучительной пытки. — Умереть от собственного огня, что распыляет изнутри — неплохая идея суицида. На эту фразу Астра лишь сдержанно кивнула. — Так вам помочь? — спросил владыка, насмешливо оглядывая эмоции собеседницы, которые она так тщательно прятала, чем вызывала некоторое восхищение от такой выдержки. — А что вы желаете взамен? — наконец выдохнула Астория, готовясь узнать цену такой милости Сатаны. — Вы говорили, что у вас не было возможности познакомиться с демонами высокого ранга. Пора это исправить, — дьявол сделал паузу, желая растянуть ожидание демонессы, — Я желаю увидеть вас на одном мероприятии Ада, — он щёлкнул пальцем, образуя в руках чёрный конверт с красной лентой, — Вы согласны на такую сделку? — Да, — спокойно ответила Астра. Сатана взял руку собеседницы и провел своей ладонью по ней. Ожог после контакта с пальцами Сатаны исчезал на глазах, а кожу обдавал грубый холод. Веки демонессы чуть дрогнули, выдавая неприятную боль. Владыка после исцеления отошёл от Астры и протянул ей конверт, который она приняла. — Приятно иметь с вами дело, — сказал Сатана, поворачиваясь и начиная идти в направлении выхода. Однако напоследок он сказал: — Птица мешает вашему огню, если вы хотите достигнуть успехов в вызове стихии, отпустите её и больше не давайте проникнуть в ваш разум. — Что? — спросила девушка, внимая такому неоднозначному намеку. — Вы сами знаете о чем я, Ас-то-ри-я, — Сатана вновь дьявольски усмехнулся и растворился в пространстве. А демонесса так и осталась стоять в зале поместья смерти, сжимая в левой руке конверт. — Отец и мать будут в ярости. Я влипла.***
Вики возвращалась со своей прошлой комнаты, в северной башне, с небольшой сумкой. Она передвигалась по вечерним коридорам, что отличались малой загруженностью учениками. Иногда существа попадали на встречу, но они ничего не говорили, а только погружали всю фигуру девушки в свои сочувствующие взгляды, от которых было тошно. «Пошли бы они со своей жалостью куда подальше.» Дойдя до своей комнаты, девушка остановилась и почувствовала внутри помещения энергетику трех существ. Это были её друзья. Вики зашла в комнату и увидела Ади, Мими и Сэми, что сидели на кровати демонессы. Как по команде, все трое повернули свои голову на входную дверь. Непризнанная чуть слабо улыбнулась им, проходя внутрь. В полной тишине под взорами друзей девушка поставила сумку на тумбу, не разбирая её, и прямо в одежде легла на кровать, зарываясь головой в подушку. Компания смотрела на свою подругу, а после её падения в постель начала тихо переговариваться. — Что с ней? — спросил Ади. — Я же говорю, что никто не знает. Она вернулась с задания с Люцифером словно убитая. Но при этом выиграла, — так же тихо проговорила Мими, посматривая на лежащую Вики. — Значит, все нормально? — подал голос Сэми. — Да вы чувствуете её эмоции? — Вот именно, что нет! — чуть громче сказала рыжеволосый демон, из-за чего чуть стушевался. Компания переглянулась и посмотрела на Непризнанную, что практически не двигалась и не реагировала на их перепалку. — Потому что на моей энергии стоит защита от таких любопытных носов, как вы, — неожиданно произнесла девушка, переворачиваясь на спину и тяжело дыша, — Что вы там хотели узнать у меня? Мими, Ади и Сэми снова переглянулись и направились на кровать Вики. Они расселись около подруги, готовясь задать ей вопросы. — Что с тобой случилось? — наконец подал голос Ади, что, казалось, был нетерпеливее всех. — Предательство со мной случилось. Пре-да-тель-ство, — тяжело вздыхая, проговорила Уокер по слогам. — Люцифер в этом замешан? — решилась на вопрос Мими. «Только о своём Люцифере ты и думаешь, дорогая, » — отметила про себя Вики, делая этот вывод из изменения энергии демонессы. — Отчасти. Но, по сути, именно он помог раскрыть мне обман, — Вики приложила руку ко лбу, убирая невидимые капли, — Можете лясы на него не точить, — она рассмеялась со своей фразы, но никто её не поддержал. Ангел и демоны все так же молча смотрели на её странную реакцию. — Эй, не кисните, все хорошо. Ну предали меня один раз, с кем не бывает? В следующий раз осторожнее буду, — сказав это, Вики поднялась на локтях, оглядывая лица своих друзей, — Обнимемся? Непризнанная улыбнулась, и наконец-то получила то же в ответ. Её окружили Мими, Ади и Сэми, что притянули её в свои крепкие объятия. В таком тесном кругу Вики чувствовала себя намного лучше, нежели в тёмной холодной комнате северной башни, где она прибывала в полном одиночестве. Кто, кто, а верные друзья будут у девушки всегда.