Прежде чем я признаюсь тебе

      Акира счастливо потянулась, раскидывая после руки в стороны. Утро встретило ее и Венди заснеженными улицами и холодным воздухом, пробивающимся сквозь приоткрытое окно в комнате старшей волшебницы. Сегодня Мастер должен объявить участников для Экзамена, еще через неделю все отправятся на два дня на Остров Тенрю для проведения мероприятия, а потом — торжество в честь победителя и Дня рождения Феи. Вопреки ожиданиям, амнезия не забрала знание об этом празднике. Родиться двадцатого декабря всегда казалось самой странной идеей для младенца, поскольку все в этот период готовятся к Рождеству, а тут — такой подарок.       Рядом шла Венди, держа Чарли на руках, и с такой же детской радостью наблюдала за природой. Большинство детей уже лепили снеговиков и делали снежных ангелов, вовсю веселясь и наслаждаясь зимой. Когда-то и аловолосая была такой же — веселилась вместе с Нацу, Греем и другими детьми гильдии, приходя потом в здание вся мокрая, холодная и сопливая. В во времена особо холодных дней, когда дети продолжали веселиться, ни на что не обращая времена, Лаксус приходил к выводу, что выходить из теплого дома сродни самоубийству, и тогда по-настоящему сумасшедшие маленькие волшебницы прибегали к тому самому дому кидаться снежками в окна. Нацу, конечно, был одним из зачинщиков. Вторым была сестра Мистгана.       Немного подумав, Акира взмахнула рукой, поднимая девчонку невысоко над землей, и не сдержала улыбки после заливистого смеха. Возможно, она бы и сама осталась на улице, возвращаясь в детство, но в гильдии требовалось ее присутствие во время объявления кандидатов, а потому таким же плавным движением волшебница опустила девочку на ноги и двинулась ускоренным шагом к гильдии. Венди, удивленная несколько странным поведением подруги, побежала следом.       Гильдию тоже покрыло снегом вдоль и поперек. За уличными столиками никого не оказалось, палатки с атрибутикой закрыты. Стоило Акире подойти к двери и открыть ее, как с крыши — вероятно, кто-то врезался со всего размаху изнутри — на голову прилетел большой слой снега. Пропустив Венди и Чарли, девушка отряхнула голову, невольно поежилась из-за попавшего под одежду холода и зашла следом, моментально выискивая взглядом виновника. В тот же момент откуда-то сверху упал Нацу. Что и требовалось доказать, в принципе-то.       Стянув промокшую у ворота толстовку, аловолосая прошла к барной стойке и повесила одежду на спинку стула. В гильдии было достаточно тепло, чтобы ходить не подобно Джувии. Мира приветливо и понимающе улыбнулась, хоть и кинула задумчивый взгляд на толстовку, и быстро сделала теплый чай, чтобы отогреть нутро после улицы. На самом деле, пробраться к барменше было задачей затруднительной — все волшебники Хвоста Феи, даже ушедшие на длительные задания и пропустившие схватки с Фантомным Лордом и Лаксусом, толпились перед сценой в ожидании Мастера. В первых рядах можно было заметить розоволосую шевелю, обладатель которой уже очухался от падения и получил-таки свое законное место перед сценой. Наслаждаясь теплым чаем и наблюдая за товарищами, Акира не могла сдержать детской улыбки. — Готова поработать? — улыбается Мира, беря в руки толстовку и, аккуратно сложив ее, положила под прилавок, — Чтобы потом не потеряла.       Под «поработать» подразумевалось зарегистрировать команды. Восемь главных участников должны выбрать кого-нибудь, не относящихся к Сильнейшим, в напарники. Поскольку даже S-маги не знали имен, трудно было предположить наличие напарников. Что точно Акира знала, так это насчет Нацу — если выберут его, рядом будет Хэппи. И поскольку на создание команд отводится шесть дней, Акира надеялась, что ребята с напарниками уложатся за день-два. Хвостатая согласно кивает, не отрываясь от кружки, и вызывает этим умиленную улыбку. Может, и правда один день пожить, как в детстве? Только дом, который закидывала снежками, пустует уже давно.       Через полчаса Мира схватила подругу за руку и увела незаметно за кулисы сцены, где уже стояли Гилдартс и Эрза. При виде первого Акира не смогла сдержать тихое аханье, которое тут же скинула на слишком крепкую хватку пепельноволосой. Утром Кана не была найдена ни на кухне, ни в спальне, ни в ванной, и поскольку Венди даже не знала о присутствии картежницы, спрашивать у малышки не имело смысла. Скорее всего, Альберона ушла с первыми лучами солнца, чтобы не тревожить подруг и лишний раз обдумать ситуацию. Отцовство Гилдартса в голове никак не укладывалось, но уже в который раз — сначала мысленно, а теперь наяву — Акира отмечала похожие у этой парочки черты лица. Эрза же выглядела донельзя серьезной, из-за чего закралось сомнение, что девушка будет действовать во всю свою мощь на Первом этапе.       Когда Мастер появился с шальной улыбкой на лице, Акира поняла: все плохо. Нацу точно есть в этом списке. Возможно, еще Грей. В таком случае с ними будет очень непросто. Однако, вопреки неожиданным плохим мыслям, Акира подняла занавес, который разделял зрительный зал и сцену все это время, и едва ли выдержала натиск друзей, громко приветствующих Мастера и остальных. В этой большой толпе никого с естественным цветом волос нельзя было определить, зато Нацу, Леви, Джувия, Венди отчетливо выделялись. Неподалеку от Люси была найдена Альберона. Это уже хорошо. Не сбежала. — Хвост Феи, как издавна сложилось, я объявляю участников для Экзамена на S-мага! — откашлявшись, произносит Макаров, и зал вновь отозвался улюлюканьем и вскриками.       Люси выглядела такой удивленной, что Акира не сдержала тихого смешка. Неизвестно, что именно она могла себе напридумывать за все то время, что ребята носились с заданиями и умалчивали об истинных своих целях, но реакция доказывала, что все догадки меркнут рядом с действительностью. Нацу зажегся привычным огнем, рискуя поджечь рядом стоящих. Пока остальные Сильнейшие призывали к уважению и тишине, Акира неожиданно заметила странного парня — он одет в полосатую рубашку оранжевого и темно-оранжевого цвета, стрижен очень коротко. Этого волшебника она раньше в стенах гильдии не видела, но в следующую секунду, когда тот посмотрел на нее, все сомнительные мысли пропали. Он просто новенький, а Акира вечно у себя на уме. — Нацу Драгнил! — объявил тем временем Мастер. Ребята начали и радоваться, и грустить одновременно, — Грей Фуллбастер! — чего и требовалось доказать: пора бежать. Эти двое ужиться в одном помещении не могут, а что говорить о возможном риске сразиться, — Джувия Локсар! — плохо будет девчонке, теперь вместе с милым Греем участвовать не может, — Эльфман Штраус! — тут и говорить нечего, мужик же, — Кана Альберона! — если на всех предыдущих именах Акира слабо улыбалась, то тут загорелась улыбкой на все лицо, стараясь этим самым подбодрить подругу, — Фрид Джастин! — если он победит, Лаксус будет доволен. И гордиться тоже будет, если не уже, — Леви МакГарден!       Из восьмерых были названы семь. Акира вскинула бровь, взглядом отыскивая возможного кандидата, и снова наткнулась на новенького. Мест, кажется. Мастер никогда не принимал на Экзамен волшебников, не проведших в гильдии хотя бы два месяца. А Мест вроде бы только две недели назад вступил. В истории с Эдоласом его точно не было. — Мест Грайдер!       Старшие начали объяснять некоторые правила, после чего избранные — ну, не Нацу точно — испуганно прижались к рядом стоящим согильдийцам. Эрза, Мира и Гилдартс будут препятствиями на пути к получению звания. Акира по сути тоже, но придется во избежание раскрытия назвать другую свою роль в этом сумасшествии. — Ну, а я буду регистратором, — улыбается аловолосая, — Как создадите команду — сразу мне сообщить. Желательно за два дня успеть, иначе… сожгу.       Все были распущены в то же мгновение. Акира забрала у Мастера листок для регистрации команд, у Миры ручку и, спрыгнув со сцены, подошла к уже успевшим усесться за столиком друзьям. Нацу подскочил, схватил Хэппи на руки и протянул Акире, тем самым показывая своего напарника. Фея не сдержала громкого смеха и, положив листок на стол, записала напротив имени Нацу имя кота. Строчка зажглась радужным цветом, а после чернила стали зелеными, что показывало о допуске такой команды. — Эй, Аки, я с Фридом! — хохоча и показывая язык, громко сообщает Бикслоу, стоящий через столик от нее.       Фрид выглядел готовым к испытаниям, но все равно в глазах читалась оставшаяся зависимость от Дреяра. Если маг письмен станет Сильнейшим, Лаксус не просто станет им гордиться. Ну и самолюбие у него тоже потешится, в конце концов, Фрид участвует в этом скорее ради кого-то, а не ради себя. Хотя тут как посмотреть. Акира согласно кивнула, отыскала в списке Джастина, написала рядом Бикса, и спустя секунду строчка приобрела тот же зеленый цвет.       Толком не попрощавшись, Нацу схватил Хэппи в охапку и убежал тренироваться. Вздохнув, Акира уселась на освободившееся место и невольно передернула плечами. Она вдруг почувствовала негодующий взгляд откуда-то сбоку, но быстро осознала, что это Эвергрин злится на товарищей по команде, которые даже не подумали о ней. Джувия начала качаться из стороны, повторяя о нежелании участвовать, и все, кроме не понимающего Грея, понимающе наблюдали за ней. Сражаться против возлюбленного — такое себе, некоторые волшебницы сами через это прошли. — Так ведь Локи должен был, — вскинув бровь, произносит Акира, и в то же мгновение рядом с Греем появляется названный Звездный Дух с привычной усмешкой на губах. Еще в прошлом году они договорились быть напарниками друг у друга в случае чего, но после открытия истинной сущности парня вопрос о его возможности участвовать в Экзамене был под сомнением. — Верно, — расправляя галстук, соглашается Лев, — Запиши меня, Аки.       Помнится, этот придурок ушел из гильдии, а значит, лишился метки. Но Локи и в этом, похоже, сумел всех обдурить: развязав галстук, скинув пиджак и расстегнув рубашку, он приспустил ее с плеч и показал зеленую татуировку между лопаток. В таком случае, волшебник имеет некоторые шансы стать официальным напарником — в конце концов, бланк регистрации допустил кота. Хмыкнув, Акира записала Локи. Все волшебники перегнулись через стол поближе, чтобы рассмотреть, как радужное мерцание заменяется разрешающим зеленым цветом. — Надеюсь, к концу Экзамена ты не переймёшь его любовь к раздеванию, — произносит Акира, чем вызывает разгневанный вскрик Люси, что, если это случится, придется лишиться хорошего Духа. — Не могу обещать, — смеется Локи, одеваясь обратно. Он оставляет галстук расслабленным, как и верхние пуговицы не застегивает.       Наличие Эвергрин только укрепляется уже немного пугающим взглядом. Акира вздыхает, поворачивает голову, замечает-таки раздраженную волшебницу за барной стойкой и поворачивается обратно, положив голову на стол и сложив над ней руки в виде крыши домика. Эва никогда по-нормальному ни с кем, кроме Громовержцев, не общалась, а потому теперь ее шансы стать напарником стремительно падают. — Тогда я буду с Джувией! — вскинув руку вверх, говорит Лисанна, совсем не спросив мнения на это у самой Джу. Этот союз также окрасился в зеленый. Остались Мест, Эльфман, Леви и Кана, которая уже успела куда-то пропасть. Акира продолжила лежать головой на столе, повернувшись лицом к Люси, и заметила проскочившего мимо Гажила, определенно точно направляющегося к Леви. Вот и еще один напарник найден, похоже.       Несколько минут разговора прошли без внимания волшебницы, зато она тут же вернулась мыслями к столу, когда Эльфман истерично заявил, что Эвергрин его в первую же минуту в камень обратит, если что не по-бабски будет. Венди, мило улыбнувшись волшебнику, поднялась из-за стола, подошла к Эве, что-то у нее спросила и вернулась с известием, что Громовержец не против стать напарником Эльфмана. Последнего еще несколько раз от страха передернуло, но после все же согласился, и союз был допущен. — Если ты намерена и правда пройти Экзамен, я стану твоим напарником.       Под эту фразу Джет и Дрой громко испуганно закричали, завидев Гажила, который как глыба стоял позади Леви. Голубоволосая удивленно уставилась на него, захотела сказать что-то про отсутствие должного магического уровня сил, но одного взгляда алых глаз хватило, что замолчать и благодарно улыбнуться. Эта команда удивила всех в гильдии, но почему-то не Акиру, которая рьяно пыталась в первый день Гажила выжечь с его лица пирсинг. Пусть она и защитила Редфокса от Лаксуса тем же вечером, некое недоверие все же присутствовало несколько дней. Леви, к слову, густо покраснела, когда Гажил схватил ее за шиворот привычным грубым движением и пообещал сделать сильной. Так же краснеет Джувия при виде Грея, если присмотреться.       Остались Мест и Кана. И обоих нет в гильдии. Акира надеется, что они найдут напарников сегодня или завтра, ведь получать втык от Мастера за невовремя сданный регистрационный бланк особо не хочется. Девушка тяжело вздыхает и откидывается на спинку стула, закинув голову. Может быть, стоит поискать Лаксуса и наконец вернуть ему толстовку. Не очень хочется отвечать на идиотские вопросы, если еще до кого-нибудь допрет истина. Хоть и доперло пока что только до Громовержцев.       Через неделю состоится Экзамен. А пока надо поднажать с подарками для друзей. Первое Рождество без Лаксуса и Мистгана, но так же вместе с Венди, Джувией, Гажилом, Люси и остальными новенькими. Пожалуй, для Хартфилии празднество будет настоящим шокирующим событием.