Быть, а не казаться человеком

В те дни и часы, когда терпеть присутствие Данте становилось невыносимо, Вергилий выходил из офиса и отправлялся куда угодно. Иначе – Данте мог внезапно обнаружить клинок у себя в груди. Отношения Вергилия с братом балансировали на тонкой грани между любовью и ненавистью, и любая мелочь могла перевесить в любой момент. Это всю жизнь сводило с ума. Эмоции. Слишком сложно! Лучшим решением в прежние времена была драка. Но в последние месяцы: после всего, что было с Ви, после знакомства с сыном-миротворцем, – Вергилий начал размышлять: может, это и не единственный вариант? Он шел по улицам, не обращая внимания, где и куда. Города казались одинаковыми. Те же кварталы везде и всюду. Те же люди, нелепо одетые и беспечно раскованные – или, напротив, до забавного напряженные, как будто и впрямь могут что-то противопоставить опасности, которая следует… в отрочестве следовала за ним по пятам. Он сменял города не раздумывая, как только открыл в Ямато способность мгновенно смещаться в пространстве. Демоны Мундуса всегда оставались позади и наверняка срывали злобу на невинных – но это не имело значения. Он уходил, когда не считал необходимым сражаться. Как и теперь – с братом. Люди всегда подсознательно ощущали, что с ним что-то не так. И тогда, и теперь Вергилий ощущал на себе чужие взгляды. Неудивительно: он прекрасно знал, как выглядит. Не всякий раз в жизни встречаешь на своем пути двухметрового мужчину в плаще, полами вздымающем городскую пыль, и с катаной в руке. Люди, падкие на все яркое, расступались перед ним и потом непременно смотрели вслед. Кто-то даже рисковал познакомиться. Вергилий не отвечал, чеканя шаг, и его оставляли в покое. Такие взгляды его не волновали. Беспокоили другие: неотрывные, физически обжигающие спину. Выжидающие. Демоны. Отточенное до совершенства чутье закричало об опасности. Вергилий резко остановился и обернулся; рассеченный книзу плащ объял голенища сапог и опал. Неужели снова? Нет. Ничего кругом, за исключением прохожих. Кто-то смотрит на него, потирая плечо: должно быть, толкнул и не заметил. Показалось? Воспоминания? Может, и так. Вергилий продолжил бесцельную прогулку, чутко прислушиваясь к своим ощущениям. Не показалось, как выяснилось почти сразу. Кто-то упорно следил за ним, буквально издеваясь: скрывался, стоило ему обернуться, и вновь начинал преследовать, когда Вергилий продолжал свой путь. Он знал это. Ощущал всем телом, как будто видел демоническим зрением, что творится у него за спиной. Но глазами – не находил. Пришлось даже обратиться к памяти и попытаться выудить из нее, не существует ли невидимых демонов. Кажется, нет. Но это не успокоило: кто тогда следует за ним и что ему нужно? Впрочем, выбор пути у преследователя ограничен. Вергилий, не сбавляя шага, свернул в переулок, словно туда и собирался, прошел метров двадцать – и рывком обернулся, готовый обнажить Ямато. Но на уровне взгляда никого не оказалось. А ниже... Пронзительно-голубые глаза на черной морде, поделенные пополам узкими зрачками. Кот смотрел на Вергилия несколько секунд, а потом поднял переднюю левую лапу и принялся вылизывать подушечки, расправляя пальцы с когтями. Казалось, его ничто не волнует и он пришел сюда случайно. Ямато со щелчком вернулась в ножны. Но хватка на рукояти не ослабла: готов к любому подвоху. Вергилий подошел к коту и встал над ним. Потянул носом воздух... Демонами, вроде как, не пахнет. Да и зачем им принимать такой безобидный пушистый облик? Это противоречит натуре демона, провокационной, всегда стремящейся показать превосходство. А это существо превосходно лишь в одном: таланте игнорирования. Над ним стоит полудемон, от которого в инстинктивном страхе разбегается любая живность, за исключением родственников… а это существо демонстративно моется! – И что тебе нужно? – озвучил Вергилий, прежде чем успел одернуть себя: это всего лишь глупое животное, оно не ответит. Кот встал, выгнулся дугой, расправляя спину, грациозно перекатил вес тела с одной лапы на другую – и потерся хвостом о его сапог, оставляя черно-белые шерстинки. Льдистые голубые глаза снова уставились ему в лицо. Вергилий приподнял бровь, шагнул вбок – и кот, мгновенно упав на спину, схватился за полу плаща. Коготки впились в ткань и натянули ее. Вергилий вздохнул, убрал руку с эфеса и сел на корточки. Портить свои вещи он не позволял даже себе, не говоря уже о других. Отцепить кота удалось, хоть и не сразу: вредное животное оставило плащ в покое, только когда все его лапы оторвались от земли. Длинное тело выгнулось, напряглось, и кот положил мягкую подушечку Вергилию прямо на нос. Слабо повеяло чем-то демоническим. Значит, всё же не случайность. Этому существу от него что-то нужно. Вергилий отстранил лицо от враждебных лап и напрягся до кончиков пальцев, готовый раздавить горячее тельце при первой попытке наброситься на него: – Зачем ты искал меня? Кот коротко мяукнул, пристально глядя ему в глаза, и дернулся, махнув лапами в воздухе, явно недовольный своим положением. Вергилий поморщился. Какая глупость. К чему всё это? Он понял достаточно. Что же демон не примет свою истинную форму? Или, возможно, это все-таки обычный кот, испачкавшийся в демонических останках? Запах довольно слабый. Либо этот демон не в лучшей форме, либо и впрямь – не демон. Вергилий вернул его на землю, выпрямился – и кот обхватил его лапами за сапог. Вергилий качнул ногой. Кот уцепился когтями за пряжки и коротко мяукнул. – Ты хочешь пойти со мной? Я так не думаю. Он вышел на улицу не затем, чтобы заводить новые знакомства. Тем более, с демонами... А, с другой стороны, чем он рискует? Демоны и так знают, где живет Данте, а значит, и он сам. Любую опасность они в состоянии отразить, если не поодиночке, то вместе. А у этого существа явно есть какая-то информация, причем ценная. Иначе он бы не сунулся к сыну Спарды. Все демоны ада знают, что это фатально. Возможно, поделиться информацией сейчас он не может, потому что находится среди людей. Или слишком ослаб, чтобы менять форму. Или… еще много вариантов. Вергилий вновь опустился на корточки, попытался схватить кота – но тот увернулся и сам по руке забежал к нему на плечи. Удобно устроился на шее, под воротом плаща, растянулся и замурлыкал. По спине пробежали мурашки. Вергилий потянулся потрепать кота по голове, но на полпути опомнился и опустил руку. Поморгал, облизал губы – и снял кота с шеи. Защитный инстинкт не позволял терпеть незнакомое существо с неясными намерениями так близко от горла. Даже теплое и мурчащее, неожиданно ярко пробуждающее в памяти ощущение комфорта из детства... Что ж, ладно. Теперь надо выяснить, кто это и откуда. Вергилий зашел поглубже в переулок и открыл портал. Кот вцепился в него когтями и держался за рукав плаща, пока они проходили сквозь искрящуюся черноту. Кажется, даже зацепил кожу. Аргумент ли это в пользу того, что кот – демон и не хочет возвращаться туда, откуда пришел? И да, и нет. Едва ли земные животные так уж часто натыкаются на порталы в ад. А их, конечно же, пугает всё незнакомое. Шаг, еще шаг – и Вергилий вышел из тьмы в скучное пространство своей комнаты. Кот пружинисто спрыгнул с его рук и побрел вдоль ближайшей стены, неторопливо обнюхивая все вещи, что ему встречались. Книжный стеллаж, пара стопок томов прямо на паркете, стул, придвинутый к столу... Вергилий встал у него на пути. – Здесь безопасно. Теперь покажи себя. Кот потерся о его ногу и двинулся дальше. Ну и наглость! – У меня нет на это времени, – он вновь обогнал кота и преградил ему путь. Тот ткнулся вправо, влево, недовольно мяукнул и сел, помахивая хвостом. Яркие голубые глаза широко раскрылись, зрачки сузились. Вергилий немного опустил ножны Ямато и почти прикоснулся их кончиком к носу кота: – Что тебе от меня нужно? Внезапно щелкнул язычок замка, и в дверной проем просунулся Данте: – Ты уже вернулся? О, ты завел животное? Знаешь, с этого стоило начать, прежде чем обзаводиться сыном. – Это не животное. Какой-то демон. – Вергилий обнаружил себя в неловкой паузе, глянул на усмехающегося младшего братца и резко добавил: – Не твое дело, Данте. Я сам разберусь. Тот поджал губы и с внушительным видом покивал. Захотелось что-нибудь в него бросить. – Тебе виднее, конечно. Это ты у нас любитель сумасшедшей живности... А знаешь, мне тут снилось, что у меня завелась птица. Вроде, сова. Надеюсь, этот день воспоминаний не завершится появлением тупоголового голема, – с намеком заключил Данте и демонстративно потянулся. Повел плечом, прижал ладонь к суставу, прислушался: – Кто бы знал, почему я на стуле сплю? Вергилий уставился на него в упор, надеясь, что вполне ясно транслирует пожелание остаться в одиночестве. – Слушай, а с чего ты взял, что это демон? Выглядит, как обычный кот, только породистый, – продолжил Данте, опустив взгляд: пока они перебрасывались фразами, кот подошел к приоткрытой двери и лапой попытался пролезть наружу, не то отталкивая препятствие, не то прикидывая, пройдет ли остальное тело. – Пахнет демоном, – лаконично возразил Вергилий. Однако под напускной уверенностью его кольнуло тревогой, смешанной со смущением: а что, если он ошибся и притащил к себе обычного кота? Может, еще и чьего-то? Но как узнать это наверняка? Попытаться его прикончить? Кот этого не переживет. Слабый демон – скорее всего, тоже... – И что? Коты постоянно роются во всяких помойках, – парировал Данте и сел на корточки. – Кис-кис-кис… Кот недоверчиво понюхал его ладонь и, выгнув спину, отступил обратно в комнату, ближе к Вергилию. Повернул к нему голову, установил зрительный контакт – и протяжно, выразительно мяукнул. Данте вздохнул и поднялся во весь рост. – Ну и ладно! Выбрал себе хозяина – мучайся с ним теперь… Хоть накорми его, что ли, – добавил он, взглянув на Вергилия. Кот как будто согласился: мяукнул еще громче, еще противнее. – Я пока не знаю, что тебе нужно, но лучше не зли меня, – отозвался Вергилий. Кот резко махнул хвостом. Тело вытянулось в статуэтку, глаза впились в его лицо. Данте хихикнул: – А с Тенью ты так же разговаривал, хотя она не отвечала? Вергилий бросил в него испепеляющий взгляд, и Данте резко захлопнул дверь. В следующий миг в дерево наполовину вошел призывной меч. Сверкнул и растаял. Кот опять назойливо замяукал. – Покорми кота, бессердечное создание! – донеслось из-за двери, а затем застучали, отдаляясь, каблуки сапог. Желание догнать Данте и всыпать ему как следует остро кольнуло и растаяло. Вергилий ровно выдохнул и сел на кровать. Потер лоб, поправил волосы. Взглянул на кота, подобравшегося к нему вплотную. Хм. А ведь есть надежный способ проверить, не демон ли это. Демон не откажется от крови потомка Спарды. Вергилий положил Ямато на колени, обнажил клинок на два-три пальца и аккуратно вскрыл себе вены на левом запястье. Побежала кровь. И он протянул руку к коту – в надежде, что тот не просто заткнется, а проявит, наконец, свою истинную природу, и его можно будет допросить, а затем избавиться. Кот отказываться не стал. Он облизывал порез, щекоча кожу шершавым языком, пока тот не затянулся. Затем – забрался к Вергилию на колени и свернулся клубком. Но ничуть не изменился. Разве только, пара шерстинок на подбородке окрасилась из бежевого в бурый. – Так ты собираешься что-то рассказывать? – спросил Вергилий, желая, но не решаясь пройтись ладонью по гладкой шерсти. Кот, не открывая глаз, потянулся и помял лапками его бедро. Не похоже, чтобы кровь как-то существенно на него повлияла. Но, похоже, это все же демон: едва ли простому животному такая кровь пойдет на пользу. И, кажется, его вполне устраивает роль маленького питомца более могучего существа. Как фамильяр, только более ленивый. Даже контракт ему не интересен, надо же. Впрочем, сейчас Вергилий не нуждается ни в чьей помощи и никаких сделок заключать не станет. Неглупый демон, раз понимает это. Вергилий переложил кота на постель, встал, стряхнул шерстинки с колен и взял книгу. Покосился на спящее существо поблизости. Как там сказал Данте – сначала завести себе живность попроще?

***

Утром Вергилий проснулся с ощущением, что всё так и должно быть: оттого, что кот, упершись пушистым боком ему в бедро, вылизывал руку. Вергилий отнял ее быстрее, чем успел подумать, инстинктивно. Кот, впрочем, не расстроился: плюхнулся на спину и принялся вылизывать лапу уже себе. Маленький и пушистый, он вовсе не торопился превращаться в демона и бесславно умирать от одного взмаха Ямато. Бежевая на спине и черная на мордочке шерсть лоснилась на утреннем солнце, а в ярких глазах светился ум. И покорность. Этот демон признавал, что он слабее, сдавался без боя в подчинение более могучему. И это будило в Вергилии давно забытую тягу защищать слабых, доверившихся ему. Он давно забыл, каково это, да и сын, и брат давно не нуждаются в его защите… но это существо словно бы пришло помочь вспомнить ему, как надо. Что ж, нелюдям – соответствующие питомцы. Вергилий сел на постели, взял в руки Ямато (как близко кот ни приближался к нему самому, прикасаться к мечу под подушкой он избегал) и небрежно повторил вчерашнее. Кот мгновенно проснулся и подбежал к нему на запах крови. Спустя одну регенерацию на том и разошлись: кот – досыпать, Вергилий – в душ. Но, как оказалось, он недооценил способности хитрого животного. Все утро Вергилию пришлось перемещаться по дому очень осторожно: наконец-то появился достойный соперник, способный незаметно напасть из-за угла. Казалось, он сразу везде и всюду. Пришлось даже приложить немного усилий и фантазии – и кот, наткнувшись зубами на синюю чешую вместо податливой кожи голеней, отпрыгнул и обиженно ускакал вдаль по коридору. Спустя не более, чем полминуты из офиса на первом этаже донесся возмущенный вопль: видимо, атаковали свисающую во сне руку Данте, причем удачно. Вергилий усмехнулся и взглянул себе на ноги. Частичная трансформация часто была нестабильна: норовила не то истаять, не то расползтись на все тело. Но на этот раз она выручила идеально. Под его взглядом чешуйки растаяли в вихре синих искр. Признаться, кот-демон даже начал ему нравиться. Он успешно внес немного разнообразия в их с Данте постепенное накаливание отношений – до следующего побега на свежий воздух. Беззлобные ругательства брата в адрес питомца неплохо разряжали обстановку. Кот явно спешил приглянуться новому хозяину. И он нравился – где-то глубоко внутри. Несмотря даже на то, что внешне Вергилий демонстрировал лишь легкую усмешку.